△▼△▼△▼△
Người trước mặt cậu quả thực là một người đàn ông có vẻ ngoài kỳ lạ.
Chiều cao của anh ta chỉ nhỉnh hơn Subaru một chút, và vóc dáng của anh ta cũng không quá rắn rỏi, nếu không muốn nói là mảnh khảnh.
Khi mà thể hiện rõ điều đó qua tứ chi thon dài và dáng đứng bệ vệ, anh ta cầm trên tay mình một thứ gì đó giống như kiếm kỵ binh hoặc liễu kiếm, một thanh kiếm lưỡi mỏng vừa rạch một đường nông trên cổ Subaru.
Bộ trang phục anh ta mặc bao gồm những bộ quần áo mang phong thái quý tộc với chất lượng hảo hạng, và có thể nói phong cách của anh ta còn lạc quẻ hơn cả vẻ ngoài của Subaru. Nếu nhìn kỹ, cậu có thể thấy mảnh giẻ đang được quấn quanh mặt anh ta, thực ra là một chiếc áo choàng.
Dù cho anh ta có bị thương trên mặt, hay đơn giản là không muốn để lộ diện mạo, thì lý do tại sao anh ta lại quấn giẻ lên mặt vẫn chẳng rõ ràng, nhưng――,
"Cái vẻ mặt ngu si đần kia của ngươi, là sao thế?"
"Bỏ qua chuyện này chuyện kia, nếu anh muốn ám chỉ tới 'vẻ mặt ngu si', thì từ khi sinh ra, tôi đã mang khuôn mặt này rồi, nên anh nói thế là đang lăng mạ tôi đấy nhé……? Dù sao thì, kiểu phản ứng này của tôi là không thể tránh khỏi, nhất là khi xét đến bộ dạng hiện tại của anh đấy."
"Ngươi là đang tự suy diễn đấy. Nhưng khi nhìn vào mặt ngươi, ta một lần nữa nghĩ rằng mình phải xem xét lại chuyện ngươi có phải là một sát thủ hay không đấy."
"Một người không chỉ được giao việc phù hợp với dáng vẻ của họ đâu nhé! Với lại ngay từ đầu, công việc của tôi còn hoàn toàn trái ngược với một sát thủ nữa cơ. Thay vì thiên về tấn công, tôi thuộc kiểu người thiên về phòng thủ hơn, anh biết đấy."
Không hề lơi lỏng cảnh giác, người đàn ông ― không, người đàn ông giấu mặt đó tiếp tục chĩa kiếm về phía Subaru.
Phản ứng lại giọng nói chất chứa sự ngờ vực của anh ta, Subaru nhìn vào trang bị của người đàn ông giấu mặt, rồi lại nhìn sang đống hành lý được đặt phía sau anh ta, trước khi nhíu mày.
Trang phục của người đàn ông này, thứ hoàn toàn không phù hợp cho bất kỳ hoạt động cắm trại hay đi rừng nào, đã thu hút sự chú ý của Subaru, nhưng thứ lôi kéo sự tập trung của cậu hơn cả chính là chiếc bao tải nằm lù lù phía sau anh ta,
― Subaru chỉ có thể coi nó như một thứ gì đó đột nhiên vật chất hóa giữa khoảng đất trống mà không có chút dấu hiệu báo trước nào, hệt như cái cách người đàn ông ấy xuất hiện ngay sau lưng cậu vậy.
Thêm vào đó, là về trang bị của người đàn ông giấu mặt. ――Anh ta dường như không hề có một cây cung hay bất kỳ mũi tên nào.
"……Có vẻ như anh không phải là tên thợ săn."
"Thợ săn?"
"Đó là chuyện cá nhân thôi. Nhân tiện thì…… anh có khả năng nào để làm những việc đại loại như vượt qua một khoảng cách trong chớp mắt, hay trở nên tàng hình không thế?"
"――――"
Ngay khoảnh khắc cậu đặt câu hỏi, đôi mắt đen của người đàn ông đó, thứ mà cậu có thể nhìn thấy qua khe hở trên lớp giẻ quấn quanh mặt, khẽ nheo lại.
Tuy nhiên, phản ứng của người đàn ông giấu mặt không phải là tức giận hay đang nghĩ đến việc bỏ mặc cậu, mà đó là một phản ứng cho thấy anh ta bắt đầu hứng thú với Subaru.
Thật vậy, vì người đàn ông ấy chỉ buông một tiếng thở dài nhè nhẹ cùng một tiếng "Hừ," rồi cất lời:
"Hừm, tại sao ngươi lại nảy ra một ý tưởng như vậy? Nói thử lý do của ngươi cho ta xem nào."
"……Tôi đã vô cùng cảnh giác với môi trường xung quanh trước khi tiến lại gần nơi này, chỉ để phòng hờ thôi. Tất nhiên, tôi biết có hàng tá người có thể xé toạc lớp phòng bị nghèo nàn đó của tôi, nhưng anh không phải là một trong số họ."
"Tại sao lại thế?"
"Tôi sẽ rất cảm kích nếu anh lắng nghe mà không nổi giận với tôi, nhưng tôi đã có rất nhiều cơ hội tình cờ chạm trán với một lũ người tài năng, hay những kẻ mà anh sẽ gọi là siêu nhân ấy. Đem anh đi so sánh với đám quái thai đó, tôi có cảm giác rằng anh…… ờm, chỉ giống như một người bình thường thôi."
Nếu cậu đang nói chuyện với một chiến binh có tiếng tăm, những gì cậu vừa thốt ra chắc chắn sẽ xúc phạm anh ta.
Dẫu vậy, đó là những gì Subaru cảm nhận được sau khi đối mặt với người đàn ông giấu mặt trong cuộc trò chuyện.
Cậu quan sát thấy người đàn ông trước mắt mình chắc chắn có thể sử dụng kiếm, nhưng kỹ năng của anh ta có lẽ chỉ ở mức trung bình, và anh ta hẳn đã đạt đến trình độ đó nhờ vào một lượng luyện tập nhất định.
Nhìn anh ta bằng đôi mắt tam bạch, thứ đã từng biết qua những người như Reinhard, Garfiel, Wilhelm và Julius, cậu chỉ có thể nói rằng người đàn ông giấu mặt này hoàn toàn không có cửa để so sánh với họ, ngay từ khí chất của mình.
"Nếu đúng là thế, thì giả thuyết của tôi về việc, anh dịch chuyển tới đây bằng một khả năng nằm ngoài tầm nhận thức của tôi sẽ bị vô hiệu hóa. Thứ còn lại, có lẽ là khả năng anh đã ngay lập tức rút ngắn khoảng cách và xuất hiện sau lưng tôi, hoặc nếu không phải thế thì……"
"Hoặc nếu không phải thế thì, có lẽ là do ta đã biến mất khỏi tầm mắt của ngươi bằng cách sử dụng “Ẩn Mình”."
"――hk!?"
Ngay sau đó, Subaru giật nảy mình kinh ngạc khi thấy người đàn ông ấy biến mất khỏi tầm nhìn của cậu, mặc dù anh ta vừa đứng ngay trước mặt cậu.
Tuy nhiên, sự ngạc nhiên của cậu không chỉ dừng lại ở đó.
"Tuy anh biến mất rồi…… nhưng, anh vẫn đang ở ngay trước mặt tôi đúng không?"
"――Ngươi đoán đúng rồi. Kỹ năng “Ẩn Mình” không cho phép ta xóa bỏ đi hoàn toàn sự hiện diện của mình."
Tiếp nhận câu hỏi của Subaru, người đàn ông giấu mặt chớp mắt liền hiện hình trở lại ngay khoảnh khắc anh ta trả lời, vẫn đứng ở chính xác vị trí đó cùng tư thế hệt như ban nãy.
Đúng như cậu nghĩ, người đàn ông đó không hề biến mất theo nghĩa là không còn ở đó, mà anh ta chỉ biến mất theo nghĩa là trở nên vô hình. Và, việc anh ta quay trở lại từ trạng thái đó ngay khi trả lời câu hỏi của Subaru có nghĩa là――.
"Nó sẽ bị hủy nếu anh chạm vào ai đó, hoặc khi họ nhận thức được anh sao?"
"Dẫu vậy, nó vẫn là một kỹ năng hữu dụng để nín thở và nằm im chờ thời trong khi ẩn nấp."
Nói rồi, người đàn ông giấu mặt hạ thanh kiếm đang chĩa vào Subaru xuống, và hướng nó về phía rìa của khu cắm trại. Anh ta đang nhắm nó về phía cái bao tải của mình được đặt.
"Chiếc giường đó chỉ là mồi nhử thôi. Ta đã nín thở ở đằng kia, nơi chỉ cách nó một khoảng ngắn. Ta đã nhìn thấy ngươi lén lút tiến vào đây ngay từ đầu. Khi đó, dáng vẻ của ngươi trông rất chi là buồn cười luôn."
"Nhìn từ bên ngoài, người ta trông sẽ siêu ngu ngốc khi họ đang ở trạng thái cảnh giác mà…… khoan đã, chuyện đó giờ không quan trọng! Anh hạ kiếm xuống rồi, vậy có nghĩa là……"
"Ngươi không phải là kẻ truy đuổi ta. Ta không rõ làm cách nào, cũng chẳng biết mục đích của ngươi là gì, nhưng ngươi hẳn là một kẻ bị lạc. Nếu vậy, ta chẳng có lý do gì để trừng phạt ngươi một cách khắc nghiệt vì chuyện đó. Và ta cũng không cần phải dạy cho ngươi một bài học bằng thanh kiếm này làm gì cho mệt."
Như thể muốn ám chỉ rằng bản thân không có ý định chiến đấu, người đàn ông giấu mặt thu lại lưỡi kiếm trần của mình vào trong vỏ dắt bên hông. Thấy được điều đó, sự căng thẳng trong cơ thể Subaru cuối cùng cũng dịu đi phần nào.
Ngay khoảnh khắc thả lỏng, cậu liền nhớ lại kế hoạch ban đầu của mình.
"Agh, giờ không phải là lúc để mình nhởn nhơ. Này, xin lỗi vì hỏi quá nhiều, nhưng anh có thấy một cô gái tóc xanh lam nào không? Chúng tôi bị lạc mất nhau quanh đây."
"Tóc xanh lam sao? Không, ta chưa thấy. Đúng hơn là, trên đường đến nơi này, thứ đầu tiên ta nhìn thấy chính là khuôn mặt của ngươi đấy. Ngươi định giải quyết vụ này thế nào đây?"
"Tôi sẽ không làm gì cả đâu nhé!? Tôi sẽ không làm gì cả, nhưng…… mẹ kiếp, ở đây cũng xôi hỏng bỏng không rồi, hử. Này, chỉ là có thể thôi, nhưng anh có thể giúp tôi tìm……"
"――――"
"Chà, đúng như tôi nghĩ……"
Cậu đã thất bại trong việc thu thập lời khai từ nhân chứng, và phương sách cuối cùng của cậu, dựa dẫm vào sợi dây quan hệ giữa người với người, cũng đã bị chặt đứt ngay trước mắt cậu.
Sau khi nhận lấy cái ánh nhìn lạnh lẽo của người đàn ông giấu mặt, thứ sắc bén đến mức như thể nó có thể cắt đứt bất cứ thứ gì chạm vào mình, Subaru đã có được câu trả lời cho thỉnh cầu của mình. Cứ thế, để gỡ gạc lại khoảng thời gian mà bản thân đã bỏ phí, cậu cố gắng quay trở lại khu rừng,
"Đứng lại. Nếu các ngươi bị chia cắt trong khu rừng này, thì việc đoàn tụ lại với nhau không phải là một thứ có thể dễ dàng hoàn thành đâu. Hơn thế, ta tin rằng hành động tốt nhất dành cho ngươi lúc này, phải là ưu tiên cho sự sống còn của bản thân mình mới đúng chứ?"
"――. Xin lỗi, nhưng không có chuyện đó đâu. Bởi lẽ, cô ấy là một người còn quan trọng hơn cả cái mạng này của tôi nữa cơ. Tôi sẽ tìm lại cô ấy bất kể giá nào. Không, tôi nhất định phải đưa cô ấy trở về nhà."
"Hơn cả cái mạng đó của ngươi sao, hử. Gạt mấy bài ngâm khúc của lũ nữ danh ca sang một bên, kiểu ăn nói hầm hố như vậy, sẽ chỉ được ta coi như là những lời lẽ sáo rỗng nếu như ta nghe thấy nó trong thực tế. Đó là suy nghĩ của ta, nhưng điều thú vị lại nằm ở đôi mắt của ngươi."
Khi cường độ trong ánh nhìn của Subaru trở nên sắc bén hơn trước thái độ giễu cợt sự liều lĩnh của cậu từ người đàn ông ấy, anh ta chỉ đích xác một ngón tay về phía mắt cậu.
Trong lúc Subaru lùi lại, tưởng rằng anh ta định móc mắt mình ra, người đàn ông giấu mặt khẽ cười khúc khích với cậu,
"Đó là một đôi mắt không biết nói dối hay vu khống. Ta không biết liệu nó có giữ nguyên như vậy khi thực sự được đặt lên bàn cân cùng với mạng sống của ngươi hay không, nhưng vào lúc này, có vẻ như ngươi không hề bịa ra những lời đó để lừa lọc."
"Thế…… thế thì sao? Nếu những gì tôi nói là thật, thì nó sẽ,"
"――Nó ít nhiều cũng sẽ thu hút sự hứng thú của ta. Ta sẽ cho phép ngươi mượn trí tuệ của ta."
Bằng một ngón tay, người đàn ông giấu mặt gõ nhẹ vào khu vực quanh thái dương của mình.
Nghe câu trả lời của anh ta, Subaru nghĩ rằng cậu nên hét thẳng vào mặt người đàn ông đó rằng, "Bớt giỡn mặt đi!", nhưng những lời lẽ cay nghiệt cỡ đó lại chẳng thể vọt ra khỏi cổ họng cậu.
Một cách thần bí và kỳ lạ, khi mà cậu lại không thể tìm ra bất kỳ cảm giác nghi ngờ nào để chĩa mũi nhọn của mình vào người đàn ông này.
――Không, anh ta rất mờ ám. Tuy nhiên, anh ta lại có một sức thuyết phục áp đảo hoàn toàn phần đó.
Rất có thể điều đó đến từ ảnh hưởng của sức hút bẩm sinh mà anh ta sở hữu.
"Kể chi tiết chính xác những gì đã xảy ra với ngươi cho ta nghe xem nào. Nếu ngươi làm vậy, ta sẽ bày cho ngươi một cách để tìm cô ta."
"……Tôi và cô ấy đột nhiên bị dịch chuyển tới nơi này."
Trước khi kịp nhận ra, Subaru đã bắt đầu trả lời câu hỏi của người đàn ông đó, chậm rãi và vững vàng.
Không phải là do cậu đã thực sự tin tưởng vào gã này, hay đặt niềm tin vào anh ta.
――Mà chỉ là do Subaru đã tuyệt vọng đến mức đủ để khiến cậu sẽ vớ tay nắm lấy bất kỳ cọng rơm nào trước mặt mình mà thôi.
Mỗi khi như thế này, cậu luôn muốn dựa dẫm vào một ai đó, ngay cả khi họ còn kém đáng tin cậy hơn cả một đống rơm rạ.
Có lẽ, mọi chuyện chỉ là như thế.
△▼△▼△▼△
"Ngươi thật là bất cẩn."
Và, sau khi nghe xong lời giải thích của Subaru về hoàn cảnh của mình, những lời đáp trả đầu tiên của người đàn ông giấu mặt với cậu lại vô cùng gay gắt.
Đúng như những gì được người đàn ông yêu cầu, Subaru đã mô tả toàn bộ những gì xảy ra giữa cậu và Rem ― sau khi lược bỏ đi cái tình thế phức tạp đang bao quanh bọn họ.
Cậu kể cho anh ta nghe rằng ký ức của Rem đang bị xáo trộn, và cô ấy đã trốn đi sau khi đánh ngất cậu. Và, cậu cũng kể thêm cả phần cô ấy đang hành động cùng với một bé gái nguy hiểm nữa.
"Tôi biết. Tôi tự biết mình là một thằng đại ngốc rồi. Nhưng mà, anh sẽ không chỉ dừng lại ở đó đâu… đúng không? Bóc mẽ cái quá khứ đen tối mà tôi vừa mới kể lể, và hả hê sau khi mang tôi ra làm trò cười……"
"Ngu ngốc. Sao ta có thể đi xa đến mức phí phạm đi lượng thời gian quý báu của mình chỉ để nhạo báng một thằng hề như ngươi cơ chứ? ――Cô gái đó, ngươi bảo cô ta có khả năng tùy cơ ứng biến ở một mức độ nào đó, đúng không?"
"À, ừm, tôi nghĩ vậy, có lẽ thế."
Bị đe dọa bởi thứ uy áp vô hình mà người đàn ông giấu mặt đang tỏa ra, Subaru bèn thành thật gật đầu.
Là một cô hầu gái đa tài, Rem có khả năng đảm đương nhiều công việc khác nhau trong đời sống thường nhật, song một lời đánh giá như thế không phải chỉ đến từ việc cô giỏi đảm đang việc nhà.
Cô ấy còn có khả năng đánh giá năng lực của những người khác nhau và sắp xếp họ vào những vị trí thích hợp, trước khi để họ hành động.
――Thậm chí trong các trận chiến, Rem còn thể hiện ra khả năng dự đoán trước các chuyển động của Subaru để di chuyển đồng bộ với cậu, mà chẳng cần cậu mở lời.
Rem vốn rất thông minh. Ngay cả khi cô ấy đã bị mất trí nhớ――,
"Nếu là vậy, thì khả năng cao là ngươi đã bị gài bẫy rồi."
"Gà, gài bẫy? Ý anh là tôi đã bị lừa á? Chuyện đó… tôi không……"
"Trong trường hợp này, việc cô ta có bị mất trí nhớ hay không, không phải là một vấn đề đáng bận tâm. Cái thực sự đáng bận tâm là chuyện cô gái đó có khả năng nhận thức được việc mình đang bị truy đuổi, và cô ta có đủ năng lực để nghĩ ra đủ thứ chiêu trò để chống lại kẻ bám đuôi mình cơ. Ví dụ như――"
Cắt ngang lời nói của mình tại đó, người đàn ông giấu mặt bắt đầu giương mắt nhìn chằm chằm vào Subaru từ đầu đến chân bằng đôi mắt đen láy của mình.
Cảm thấy như sự thiếu suy nghĩ của bản thân đang bị chỉ trích, Subaru khẽ rụt bớt hai vai lại gần mình hơn.
Nhìn Subaru một hồi, người đàn ông giấu mặt khẽ nheo mắt lại và nói.
"Ví dụ như, những việc kiểu như cố tình để lại dấu vết trên đồng cỏ, nhằm ngụy tạo hướng tẩu thoát của cô ta."
"――――"
"Ngươi hẳn là đã rất bồn chồn sau khi tỉnh lại từ lúc bị đánh ngất đúng không? Nếu vậy, chuyện gì sẽ xảy ra nếu trong lúc ngươi đang khao khát muốn tìm thấy cô ta càng sớm càng tốt, mà lại thấy được những dấu vết di chuyển vô cùng hớ hênh trên suốt dọc đường đây? Ngươi ắt hẳn sẽ tức tốc lần theo mấy dấu vết đó đúng chưa? Đó là cách cô ta dắt mũi ngươi đấy. "
Vội vã và cuồng loạn, Subaru đã cắm đầu cắm cổ chạy theo những dấu vết đó chẳng khác nào một con chó hoang.
Đó chính là những gì đã thực sự diễn ra, và nó cũng là câu trả lời cho cái ánh nhìn đầy vẻ chế giễu của người đàn ông giấu mặt kia dành cho cậu. Tất nhiên, cậu hoàn toàn có thể phản bác lại, bao biện rằng sự tình không phải là như thế, nhưng――,
"――. Quả thực, tiến sâu hơn vào trong rừng từ lối vào, tôi không thể tìm thấy thêm bất cứ dấu vết nào nữa. Nhưng, tôi lại cứ nghĩ nguyên nhân là do đường đi gập ghềnh và khó bước tiếp nên……"
"Ngươi không hề trốn tránh khỏi những sự thật mang đến bất lợi cho chính bản thân mình nhỉ."
"Từ lâu tôi đã tự biết mình là một thằng ngu và là một kẻ đại ngốc rồi. Có điều, tôi lại được ban cho tài thích nghi và sức mạnh ý chí, một thứ mà tôi hoàn toàn đồng điệu với một nửa kia của mình."
Dẫu biết rằng có nói ra cũng chẳng thể nào truyền đạt được hết ý nghĩa, nhưng Subaru vẫn đáp lại lời của người đàn ông giấu mặt như thế.
Thành thực mà nói, suy luận của anh ta cực kỳ có lý. Giờ khi cậu ngẫm lại, những dấu vết được để lại trên bãi cỏ thực sự đem lại cho cậu cảm giác quá mức “lộ liễu”.
Trong số những loài động vật hoang dã như cáo hay thỏ, có những loài chuyên làm những việc như cố tình để lại dấu chân rồi giữa chừng lại nhảy bổ vào một bụi cỏ, tận dụng những mánh khóe như thế để đánh lạc hướng những kẻ săn mồi.
Những dấu vết mà Rem để lại trên đồng cỏ cũng giống hệt như vậy, nói cách khác, lỡ đâu đó là một cái bẫy xảo quyệt được giăng ra nhằm đánh lừa cậu thì sao?
"Cô ấy đã dụ tôi chạy theo một hướng, và thay vào đó lại tẩu thoát theo hướng ngược lại ư……?"
"Trong trường hợp đó, hướng mà người ta chọn để đi thường sẽ là hướng hoàn toàn ngược lại. Xét đến trạng thái tâm lý hiện tại của cô ta, thì việc lựa chọn phương án giúp cô ta có thể tránh xa ngươi hết mức có thể là một nước đi hợp lý. ――Ngươi hiểu rồi chứ?"
"……Thật cay cú, nhưng tôi hiểu rồi. Chết tiệt! Rem thật là!"
Đúng như những gì người đàn ông giấu mặt nói, nếu Rem đã cố tình để lại những dấu vết rõ ràng như một mồi nhử, thì khả năng cao là cô ấy đã tẩu thoát về phía ngược lại.
Tuy nhiên, nếu Subaru đã có thể phán đoán chính xác hành động của cô ấy và tiến vào khu rừng ở phía bên kia, thì cậu có thể sẽ nghĩ ra được cách gì đó để tóm gọn cô ấy. Nghe thì có vẻ hơi giống một tên phản diện, nhưng――,
"Tôi vốn đã quen với việc đem lại cho người khác một ấn tượng ban đầu tồi tệ vì mấy thứ như khuôn mặt hay mùi cơ thể của mình rồi. Tôi nhất định sẽ đuổi kịp cô ấy!"
"Hăng hái thật đấy. ――Đây, cầm lấy thứ này đi."
"Uweh!?"
Bật người đứng dậy, ngay lúc Subaru định lao đi vì không thể chôn chân đứng yên thêm được một giây nào nữa, người đàn ông giấu mặt đã ném một thứ gì đó về phía cậu sau khi mò mẫm cái bao tải hành lý của mình.
Khi Subaru cúi xuống nhìn thứ mình vừa bắt được trong tay, cậu nhận ra đó là một con dao nhỏ, được cất gọn gàng bên trong một chiếc bao da.
Khi cậu tròn mắt kinh ngạc nhìn nó, người đàn ông giấu mặt chỉ khẽ nhún vai,
"Đây không phải là một khu rừng mà ngươi có thể đối phó chỉ với một chiếc roi đâu. Hãy sử dụng nó một cách tốt nhất trong khả năng của ngươi đi."
"Tôi thực sự rất biết ơn, nhưng…… anh chắc chứ? Hiện tại tôi chẳng có gì để báo đáp lại cho anh đâu."
"Ta không bận tâm đâu. Đôi khi, ta cũng muốn trở thành người ban phát ân huệ cho kẻ khác mà. Hay là, ngươi định nỗ lực dùng con dao đó để cướp sạch mọi tài sản của ta đây?"
Nghe cứ như anh ta đang đùa, nhưng sự thật là anh ta vừa mới trao cho Subaru thứ sức mạnh để thực hiện việc đó.
Người đàn ông giấu mặt kia sở hữu một lượng kỹ năng nhất định, nhưng không thể khẳng định chắc nịch rằng Subaru hoàn toàn không có chút cơ hội nào để chống lại anh ta, dù cho cơ hội đó có mong manh đến nhường nào. Nhìn theo khía cạnh đó, hành động của người đàn ông này chẳng khác nào một canh bạc.
Tuy nhiên――,
"――Tên tôi là Natsuki Subaru. Đây không thể nghi ngờ gì nữa chính là một món nợ mà tôi nợ anh. Tôi chắc chắn sẽ trả lại ân tình mà mình vừa nhận được này. Tôi sẽ không giở mấy trò vong ân bội nghĩa đâu."
Buộc chặt con dao vừa nhận được vào thắt lưng, Subaru cúi người chào thật sâu. Nhìn thấy cảnh đó, người đàn ông giấu mặt khẽ cười khẩy một tiếng "Hừm,"
"Ta đã chỉ đường cho ngươi rồi. Làm việc của ngươi và đi đi. Bằng mọi giá, ngươi phải dốc toàn lực để giành được sự tin tưởng của cô gái đang bỏ trốn kia đấy."
"Hoàn toàn đồng ý. Cảm ơn vì đã giúp đỡ nhé! Ồ khoan đã, chuyện đó tính sau, nhưng……"
"Chuyện gì nữa?"
Vừa vẫy tay để bày tỏ sự biết ơn, Subaru vừa khựng lại ngay khoảnh khắc cậu chuẩn bị lao vào rừng. Giọng nói của người đàn ông giấu mặt pha lẫn chút bực dọc vì dáng vẻ lăng xăng của cậu, nhưng Subaru chỉ chĩa ngón tay về phía khu rừng trước mặt,
"Tôi phải băng qua đây để quay trở lại bãi cỏ ban nãy, nhưng anh thực sự không nên đi con đường này đâu. Có một tên thợ săn cực kỳ đáng sợ ở trong đó. Hắn sẽ cố gắng đoạt mạng anh từ xa bằng cung tên, thế nên dù anh có bao nhiêu mạng đi chăng nữa, thì đối đầu với hắn cũng sẽ chẳng bao giờ là đủ đâu. Thế nên, nếu anh định đi đâu đó, tôi khuyên anh nên đi vòng qua khu rừng này thì hơn."
"――. Ra vậy. Ta hiểu rồi. Ta sẽ ghi nhớ điều đó."
"Đúng, hãy làm vậy nhé. ――Hẹn gặp lại!"
Nghe câu trả lời của người đàn ông giấu mặt, Subaru đã thành công trong việc ngăn cản event vị ân nhân của mình bị tên thợ săn giết chết ngay lập tức, tránh được một tình huống tiềm tàng có thể để lại cho cậu một cảm giác tội lỗi tồi tệ.
Và rồi, cậu lao vào trong rừng nhanh nhất có thể, bắt đầu dùng toàn bộ sức lực của mình chạy thẳng về phía đồng cỏ đầu tiên.
"――Cắt ngọt xớt luôn!"
May mắn thay, Subaru không gặp quá nhiều khó khăn để quay trở lại đồng cỏ đầu tiên.
Đó là vì con dao cậu nhận được từ người đàn ông giấu mặt cực kỳ sắc bén, mang đến cho cậu một sự trợ giúp khổng lồ trong việc chém đứt những cành cây và tán lá đang cản đường.
Bình thường, đối với một con dao cỡ này, lưỡi của nó có lẽ sẽ bị sứt mẻ nặng nề nếu bị lạm dụng quá mức, nhưng cậu lại chẳng hề cảm thấy bất kỳ sự bất tiện nào như thế. Rất có thể nó là một thanh kiếm tuyệt hảo với chất lượng đỉnh cao.
"Quần áo của anh ta trông cũng khá là đắt tiền nữa. Rốt cuộc gã đó là ai vậy……?"
Vừa tự hỏi về chuyện đó, Subaru vừa hối hả quay trở lại đồng cỏ ban đầu. Sau đó, khi cậu tìm kiếm quanh khu vực nơi cậu đã bị đánh lạc hướng, và đi về phía ngược lại――,
"――Tìm thấy rồi. Chắc chắn là nó."
Ngay lúc này, ở phía bên kia của những dấu vết được bày ra để thu hút sự chú ý của cậu, Subaru đã phát hiện ra một loạt dấu chân được in hằn trên cỏ với một hình thù nhấp nhô không đồng đều. Có vẻ như Rem đã cố gắng hết sức để xóa dấu vết đi, nhưng nhiều khả năng là cô ấy chỉ có thể xóa đi dấu chân của chính mình, chứ không thể xóa sạch hoàn toàn dấu chân của Louis.
Vì vẫn còn sót lại những bằng chứng của sự nỗ lực xóa bỏ dấu vết ở đó, nên sẽ rất phi lý nếu coi đây lại là một mồi nhử được bổ sung thêm.
Điều đó có nghĩa là――,
"Cuối cùng thì anh cũng nắm thóp được em rồi, Rem……!"
Mặc dù ban nãy đã tự ý thức được chuyện đó, nhưng cậu vẫn thốt ra những lời khiến bản thân nghe chẳng khác gì một tên phản diện, vừa chạy thục mạng vừa đuổi theo những dấu vết đã trở thành manh mối mới để cậu tìm ra vị trí của Rem.
Những dấu vết kéo dài đến lối vào khu rừng cũng giống hệt như lần trước. Tuy nhiên, việc ngụy trang những cành cây khô gãy vụn ở lối vào, hay những dấu chân in trên bùn lầy là điều bất khả thi.
"Tìm thấy rồi! Nếu mình dùng cái này――"
Mình có thể đuổi kịp Rem, Subaru vừa nghĩ thầm vừa háo hức cố gắng lần theo những dấu chân in trên nền bùn lầy, thì…
Đó là chuyện xảy ra vào ngay khoảnh khắc tiếp theo.
"――hk!?"
Ngay lúc Subaru đang dồn toàn bộ sự chú ý vào những dấu chân, một sợi dây leo buộc sẵn bỗng đứt phăng ra ngay dưới chân cậu. Độ giật lùi khiến cho nhánh cây mà nó đang kìm hãm vụt mạnh về phía cậu, và một cú đánh đầy uy lực đã giáng mạnh vào mạn sườn cậu.
"Gh, ugh,"
Lãnh trọn một cú quật ngang từ một nhánh cây to cỡ bắp tay, Subaru bị văng đi một đoạn đường khá dài. Một tiếng kêu đau đớn thoát ra khỏi miệng khi cậu lăn lông lốc trên vũng bùn lầy, không thể nào tự mình đứng dậy nổi vì lực va đập quá mạnh từ cú đánh.
Tầm nhìn cậu chớp giật và nhấp nháy liên tục giữa ánh sáng và bóng tối, lại còn bị bồi thêm một đòn tấn công bất ngờ nằm ngoài dự liệu, ý thức của Subaru chao đảo quay cuồng như ánh đèn xoay của xe cảnh sát do sự kết hợp của nỗi đau đớn và cú sốc.
"V-vừa rồi, chẳng lẽ nào lại là……"
Khi cơn đau đã phần nào thuyên giảm sau một lúc lâu, Subaru cuối cùng cũng lồm cồm bò dậy ngay tại chỗ. Mặc dù vậy, cậu biết đôi đầu gối của mình đang bị ảnh hưởng nghiêm trọng, và cậu cũng biết một phần bên hông của mình vừa phải hứng chịu một lượng nội thương khổng lồ.
Thế nhưng, sự bàng hoàng của cậu còn vượt xa hơn thế.
"――Một cái bẫy sao?"
Mặc dù cô ấy đang bỏ chạy, nhưng cô ấy sẽ không chấm dứt mọi chuyện chỉ bằng một cuộc tẩu thoát đơn thuần.
Bất chấp việc đã bị mất trí nhớ, cô ấy vẫn có thể phô diễn toàn bộ khả năng của mình đến mức tối đa. Đó chính là sự đáng sợ của người con gái ấy ― sự đáng sợ của người thiếu nữ mang tên Rem.
Ngay tại giây phút đó, Natsuki Subaru cuối cùng cũng nhận ra.
――Rằng đây chính là khởi đầu cho một cuộc chiến thực thụ, đẫm máu lần thứ hai của cậu với Rem, kể từ khi cậu đặt chân đến thế giới này.
