※ ※※※※※※※※※※※
ーーViệc ổn định 『Hình tượng』 là điều cốt yếu trong việc kiến tạo nên lớp băng đúng như những gì mình mường tượng.
Quay lại khoảng thời gian khi Subaru lần đầu tiên đề xuất 『Băng tinh kỹ nghệ』 với cô, cô đã từng nghĩ rằng nó cực kỳ hữu dụng, nhưng Emilia vẫn cảm thấy bất an không biết liệu mình có thể thực hiện thành công được nó hay không.
“Không sao đâu! Không cần phải lo lắng gì cả! Emilia-tan chắc chắn sẽ làm được mà!”
Cô hồi tưởng lại khoảnh khắc Subaru giơ ngón tay cái lên và khẳng định chắc nịch như vậy với một Emilia đang đầy rẫy sự hoang mang.
Giờ nghĩ lại thì, điều đó cũng hoàn toàn chẳng có cơ sở nào cảーー không, Emilia tin rằng Subaru đã chống lưng cho cô bằng một lý do đơn giản là "Bởi vì anh yêu em".
Trong quá trình tạo ra những món vũ khí mà cô 『Hình tượng』 hóa, Emilia đã phải học hỏi rất nhiều về hội họa.
Không giống như ca hát, học vẽ vời vốn chẳng phải là thế mạnh của cô, thế nhưng, nhờ vào việc hết lần này đến lần khác cùng nhau vẽ với Subaru, cô đã đạt được những sự tiến bộ rõ rệt.
Đứng ngoài quan sát trong suốt quá trình học tập của cô, nhìn Emilia vẽ cùng với Subaru và Beatrice, Ram đã phải kinh ngạc, Otto mỉm cười gượng gạo, Frederica và Petra thỉnh thoảng cũng hùa theo, và Garfiel thì đưa ra những lời khuyên xem làm thế nào thì sẽ tốt hơn.
Roswaal cũng vậy, đôi khi ông ta lại đứng từ đằng xa quan sát Emilia và Beatrice vẽ vời.
Đối với Emilia, đây đều là những hồi ức vô cùng, vô cùng quý giá, những thứ mà cô tuyệt đối không bao giờ muốn phải chia xa.
Những hồi ức dẫu cho đã biến mất đối với tất cả mọi người, nhưng lại được lưu giữ trọn vẹn trong tâm trí của Subaru.
Ngay khi ý nghĩ đó xẹt qua, một luồng cảm xúc ấm áp dâng trào tận sâu bên trong lồng ngực cô.
“Mình sẽ, biến điều đó thành lòng can đảm với một tiếng hiyahーー!”
Lấy luồng cảm xúc đang cuộn trào đó làm động lực, đồng hành cùng với những món vũ khí bằng băng mà cô đã tạo ra và bảy bức tượng lính băng đang cùng cô cất bước tiến lên, Emilia đối đầu thẳng mặt với 『Thần Long』 Volcanica ở ngay trước mắt mình.
Đúng như những lời giải thích trước đó, 『Hình tượng』 là một yếu tố cốt lõi trong việc định hình nên lớp băng. Đương nhiên điều đó áp dụng với cả vũ khí, và với cả những bức tượng lính băng vừa được tạo ra.
Nói cách khác, những bức tượng lính băng đã được thiết lập thành một hình dáng mà Emilia dễ dàng 『Hình tượng』 nhất.
Tóm lại, đang sát cánh chiến đấu cùng Emilia lúc này chính là bảy Natsuki Subaru.
“Nhưng mà, mấy bức tượng này mạnh mẽ và nhanh nhẹn hơn Subaru hàng thật rất nhiều đấy, vậy nên!”
Dẫu cho Subaru cũng chẳng hề kém cạnh trong khoản nghịch ngợm và hay đùa giỡn, nhưng cấu trúc của cậu hoàn toàn khác biệt so với những bức tượng lính được kiến tạo nên từ băng này ngay từ nền tảng cốt lõi của chúng rồi.
Sức mạnh của những bức tượng lính này phụ thuộc vào mật độ ma lực mà Emilia ban tặng cho chúng, nên chúng không thể nào được đem ra so sánh với những bức tượng băng điêu khắc thông thường được.
Chúng cũng giống hệt như những món vũ khí bằng băng, với độ cứng cáp không hề thua kém gì thép nguội.
“Lên nào!”
Tuân theo mệnh lệnh của Emilia, những chiến binh băng lao lên tiên phong và lao thẳng vào tầm đánh của Volcanica.
Volcanica không hề nhúc nhích, ngài ta vẫn duy trì tư thế tựa người vào cột trụ khổng lồ ở ngay trung tâm của tầng thứ nhất của tòa tháp canh, và tầm với của cú quất đuôi lúc nãy của ngài là từ bốn đến bảy mét.
Ngay khoảnh khắc đó, hệt như thể ngài ta đã phát hiện ra ý đồ muốn bám chặt lấy cột trụ của cô, nó liền quất cái đuôi rồng màu xanh lam của mình với một vận tốc kinh hoàng.
Tạo ra một thứ âm thanh kỳ dị chỉ có thể được miêu tả hệt như một lỗ hổng vừa bị xé toạc ra giữa không trung, ngay khoảnh khắc tiếp theo, phần thân trên của những chiến binh băng đi tiên phong của cô đã bị cú quật đuôi kia nghiền nát thành trăm mảnh.
Gánh trọn đòn đánh trực diện ngay tại vùng ngực, thân mình của những chiến binh băng vỡ vụn làm đôi ngay tại vị trí đó, và những cái đầu mang hình bóng của Subaru với ánh nhìn sắc lẹm đã bị thổi bay hoàn toàn.
“Xin lỗi nha! Nhưng mà, mấy cậu vẫn sẽ bị nhắm tới bất kể việc tôi có mặt ở đây hay không mà!”
Gửi lời xin lỗi đến những bức tượng lính băng đã biến thành đá thử vàng, song giờ đây cô đã có thể hiểu được chính xác mục tiêu của Volcanica.
Mặc dù 『Thần Long』 đã mắc chứng đãng trí và đã hoàn toàn quên béng đi mất cái 『Thử thách』, nhưng ý chí ngăn chặn tất thảy những kẻ thù đang có ý định nhắm đến cột trụ trung tâm vẫn còn tồn tại mãnh liệt bên trong ngài ta.
Bất chấp việc liệu sự sống của ngài ta có còn tồn tại hay không. Từ giờ trở đi, cô đã có sẵn cho mình một lộ trình hành động.
“Các anh lính ơi, làm ơn đi!”
Hòa cùng với giọng nói của Emilia, những chiến binh băng bật nhảy nhằm vượt mặt cô thiếu nữ tóc bạch kim.
Bức tượng đầu tiên đã bị vỡ vụn, để lại sáu chiến binh băng, mỗi bức tượng hạ cánh xuống những hướng hoàn toàn khác biệt, và lao thẳng về phía cột trụ trung tâm trong khi tạo ra một khoảng chênh lệch thời gian cực kỳ nhỏ nhoi.
“――Hỡi kẻ đã đặt chân mình đến đỉnh tháp. Hãy bước tới và vượt qua thử thách của tầng một đi, hỡi kẻ thỉnh nguyện toàn năng.”
Cảm nhận được sự hiện diện của những chiến binh băng đang tiến tới gần, 『Thần Long』 lại một lần nữa lặp lại thông điệp đó bằng giọng nói của mình.
Nhìn thấy ngài ta truyền đạt lại những thứ giờ đây chẳng khác gì một chuỗi ngôn từ hoàn toàn sáo rỗng và vô nghĩa, tới những con búp bê chẳng hề có đôi tai để lắng nghe, khiến cho Emilia cảm nhận được một nỗi cô đơn tột cùng, cũng với một nỗi bi thương quặn thắt trái tim được truyền tới từ cái dáng hình kỳ vĩ nhưng đơn độc ấy của ngài ta.
Bất chấp việc bản thân ngài ta đã rơi vào cái bộ dạng đãng trí này, Volcanica vẫn đang cố gắng bảo vệ lấy "Một thứ gì đó".
Dẫu cho cô không hề hay biết rằng nó đã trao đổi lời hứa đó với ai, với cái gì, và vì mục đích gì đi chăng nữaーー,
“――Tên ta là Volcanica. Tuân theo giao ước cổ xưa, ta xin thỉnh cầu ý nguyện của kẻ đã chạm đến đỉnh cao này.”
Chỉ trong chớp mắt, hai chiến binh băng được trang bị vũ khí của cô đã bị đập vụn chỉ bằng một cú quất đuôi.
Mặc dù cả hai đều đã lập tức vào thế phòng thủ như một phản xạ tức thời, nhưng một bức tượng đã bị thổi bay toàn bộ nửa thân dưới, bức tượng còn lại thì nửa thân bên phải cũng chịu chung số phận, chúng vỡ vụn, hoàn toàn mất đi khả năng di chuyển bình thường.
Vì vậy, bốn bức tượng còn lại lao thẳng về phía cái đuôi đang rút về vị trí cũ sau đòn tấn công để kìm hãm nó. Rất có khả năng ngài ta không chỉ mắc chứng đãng trí, mà cả chân và phần hông cũng đã trở nên yếu ớt và run rẩy luôn rồi.
Nếu ngài ta đang ở trong tình trạng mà ngay cả việc tự đứng dậy cũng vô cùng khó khăn, thì chỉ cần ghim chặt cái đuôi đó xuống là đủ.
“Chuẩn bị tinh thần đi!”
Nhằm mục đích vô hiệu hóa cái đuôi, ba chiến binh băng đã khoác tay nhau vào thế vững chãi.
Cố gắng càn quét toàn bộ những chiến binh băng đó cùng một lúc, cái đuôi của 『Thần Long』 lại một lần nữa quất xé không khí. Mặc dù nó có nét tương đồng với cách Subaru sử dụng chiếc roi da, nhưng tốc độ và uy lực của nó lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt.
Nếu đó là chiếc roi của Subaru thì Emilia có thể dễ dàng tay không bắt lấy nó, nhưng với cú quất đuôi của con rồng thì đó là điều bất khả thi.
Sức mạnh mà bất kỳ sinh vật bình thường nào cũng phải dốc toàn lực mới có thể phát huy, lại được 『Thần Long』 quật ra với một sự uể oải hệt như đang phủi bọ.
Lực va chạm từ cái đuôi đó một lần nữa giáng thẳng vào ba chiến binh băng đang xếp thành hàng ngang với tư thế hạ thấp hông. Tuy nhiên, tiếng vỡ vụn đáng lẽ phải vang lên đã không hề xuất hiện ở đây.
Bởi vì cô đã dựng nên một bức tường băng ngay phía sau ba chiến binh băng đang hạ thấp hông kia để chống đỡ cho chúng.
Một khi đã biết trước đòn tấn công sẽ lao đến, cô đã chuẩn bị sẵn các phương án đối phó.
Mặc dù trên cơ thể của tất cả bọn chúng đã xuất hiện những vết nứt nẻ, nhưng những chiến binh băng, mang hình bóng của cậu thiếu niên với ánh nhìn sắc lẹm, vẫn nhếch mép cười. Và từ phía sau ba bức tượng vừa chặn đứng lực va chạm, bức tượng cuối cùng xông lên phía trước, mang trên mình một vai trò riêng biệt.
Thứ vũ khí mà chiến binh băng cuối cùng này cầm trên tay được gọi là 『Sasumata』.
Trên đầu mũi thương, thay vì mũi nhọn giống như một mũi tên dài, một phụ kiện hình vòng cung được gắn vào với mục đích không phải để đâm mà là để khống chế đối thủ, có vẻ như nó được gọi như vậy vì công dụng bắt giữ.
Dùng cây sasumata đó đâm thẳng xuống, nó đã ghim chặt cái đuôi ngang ngược của 『Thần Long』 xuống sàn nhà.
Cái đuôi rồng đã ngừng cử động, nhưng ngay cả phần chóp đuôi mỏng manh nhất của nó cũng to lớn như một khúc gỗ và không thể nào kìm hãm chỉ bằng một cây sasumata, nên ba bức tượng nứt nẻ kia cũng lần lượt lao vào khống chế bằng những cây sasumata khác.
Và thế là, bốn điểm thuận lợi đã bị những cây sasumata bắt gọn, và ngay cả 『Thần Long』 cũng đã bị khóa chặt cái đuôiーー,
“――Hỡi kẻ đã đặt chân mình đến đỉnh tháp. Hãy bước tới và vượt qua thử thách của tầng một đi, hỡi kẻ thỉnh nguyện toàn năng.”
Khoảnh khắc tiếp theo, cùng với một âm thanh hệt như thế giới đang bị xẻ làm đôi, cơ thể của bốn chiến binh băng đang nhảy lên đã bị khoét rỗng hoàn toàn.
Mọi thứ từ phần hông trở lên của chúng đã biến mất sạch sẽ, và chỉ còn lại phần thân dưới, những chiến binh băng đã hoàn toàn vỡ vụn. Kẻ gây ra chuyện này không phải là cái đuôi đã trở nên nghiêm túc sau khi bị vô hiệu hóaーー mà là bộ móng vuốt.
Trong khi vẫn nằm trên sàn nhà, Volcanica đã sử dụng chi trước bên trái thay vì cái đuôi.
Chỉ bằng hành động đó, những chiến binh băng của Emilia đã bị tiêu diệt một cách chắc chắn và không có đường lui.
Cô suýt chút nữa đã bị lừa và tin rằng ngài ta đã trở nên yếu ớt.
“Nếu cả tay chân và đuôi đều còn hoạt động tốt, vậy thì……! Chết tiệt, tại sao chỉ có mỗi cái bộ não quan trọng của ngài là trống rỗng vậy!”
“――Tên ta là Volcanica. Tuân theo giao ước cổ xưa, ta xin thỉnh cầu ý nguyện của kẻ đã chạm đến đỉnh cao này.”
“Tôi hiểu rồi, ôi lạy Chúa tôiーー!”
Sự lặp đi lặp lại đủ sức đẩy bất cứ ai ngoài Emilia vào vòng xoáy của sự điên loạn.
Mặc dù phải lắng nghe nó, nhưng tinh thần thách thức đầy kiên định của Emilia sẽ không bị khuất phục.
Thứ có thể bị phá vỡ chỉ là những bức tượng lính băng của cô, dẫu cho điều đó, tất nhiên, cũng làm trái tim cô nhói đau đôi chút.
“Không sao đâu! Đâu phải là mình chẳng nắm được chút thông tin gì.”
Khẳng định rằng cái chết của những chiến binh băng vỡ vụn không hề vô ích, bản thân Emilia cũng tiến vào tầm đánh của cái đuôi.
Tuy nhiên, những cây sasumata bằng băng đang trấn áp cái đuôi vẫn vô cùng vững chãi, khiến cho sự hy sinh của bốn lính băng trở nên vô cùng xứng đáng. Vì thế, theo lẽ tự nhiên, giờ đây móng vuốt sẽ nhắm vào Emilia thay vì cái đuôi, nhưngーー,
“Tầm với của cả hai tay ngài đều ngắn hơn cái đuôi, đúng chứ? Và thêm nữa.”
Trước khi những móng vuốt đó kịp vồ lấy Emilia, những ngọn giáo băng đã sượt qua người cô và áp sát 『Thần Long』.
Chúng được phóng ra bởi những chiến binh băng một lần nữa được tạo ra ở phía sau Emilia, ngay tại vị trí ban đầu của chúngーー số lượng chiến binh băng tối đa mà Emilia có thể tạo ra là bảy, nhưng chúng có thể được tái tạo bất cứ lúc nào sau khi bị phá hủy.
Nói cách khác, những chiến binh băng của cô, có thể đứng lên vô số lần cho đến khi Emilia cạn kiệt thể lực.
Chính xác như Natsuki Subaru hàng thật.
“――Hỡi kẻ đã đặt chân mình đến đỉnh tháp. Hãy bước tới và vượt qua thử thách của tầng một đi, hỡi kẻ thỉnh nguyện toàn năng.”
“Kya~!?”
Trước cơn mưa giáo băng trút xuống xối xả nằm ngoài tầm với, Volcanica đập mạnh chi trước về phía trước.
Đòn đánh duy nhất đó hệt như đang xé toạc không gian, tạo ra một làn sóng xung kích tựa như dấu ấn vĩnh cửu từ bộ vuốt của ngài ta, nuốt chửng toàn bộ tầng thứ nhất, bao gồm cả Emilia và những chiến binh băng.
“ーーーー”
Vừa cố gắng chống chọi lại lực va chạm dội vào cơ thể từ đợt sóng xung kích, Emilia vừa nheo hẹp đôi mắt màu thạch anh tím của mình lại.
Cột trụ trung tâm mà Volcanica đang canh giữ cực kỳ kiên cố, và cô vẫn chưa có cơ hội để quan sát kỹ lưỡng cấu trúc của nó. Nhìn từ xa, nó dường như chẳng có gì khác biệt so với năm cột trụ còn lại, nhưng đưa ra phán đoán vào lúc này thì hãy còn quá vội vàng.
Tuy nhiên, thứ mà Emilia khao khát nhất ở nơi đây, thay vì bản thân cái cột trụ trung tâm kia, lại làーー,
"ーーTọa lạc trên đỉnh của nó, đỉnh cao nhất của ngọn tháp!!"
Không chút nao núng bước lên cản những luồng gió giật, Emilia dùng sức giậm mạnh xuống mặt sàn ngay tại vị trí đó.
Hiện tại, khoảng cách giữa cô với Volcanica hay cái cột trụ vẫn còn quá xa để cô thực hiện bất kỳ hành động nào. Tuy nhiên, dấn thân về phía trước ngay lúc này, lại chính là một quyết định đúng đắn.
Bởi lẽ, những chiến binh băng vừa được khôi phục lại từ trạng thái vỡ vụn ban đầu đã đồng loạt hạ thấp hông và giang rộng đôi tay.
Và rồi, chúng đỡ lấy đôi bàn chân của Emilia ngay khi cô vừa bước tới, trợ lực cho cô tung một cú bật nhảy vút lên một độ cao lớn hơn ngay tức khắc.
Bằng cách ghim chặt cái đuôi và đánh lạc hướng sự chú ý của ngài ta vào cái cột trụ, cô đã tận dụng khoảng thời gian chớp nhoáng đó để hướng thẳng lên tầng cao nhất mà bản thân đang hằng khao khát.
Dù cho đây là một chuỗi hành động kết hợp mà Emilia sẽ chẳng bao giờ liều lĩnh sử dụng, nhưng trực giác của cô, sau khi đã dấn thân đến tận bước đường này, đang gào thét khẩn thiết rằng đỉnh tháp chính là đích đến mà cô bắt buộc phải chạm tới.
Cú bật nhảy vĩ đại mượn sức từ những chiến binh băng đã giúp cô vọt qua khỏi đỉnh đầu của Volcanica ngay trong nháy mắt, nhắm thẳng tới bề mặt cao nhất của cái cột trụ.
Nếu như cô có thể đơn giản là thăng thẳng lên tầng trên cùng từ vị trí đóーー,
"ーーCái quái gì vậy."
Thế nhưng, vào khoảnh khắc tiếp theo, ngay khi Emilia đang rướn những ngón tay của mình chạm vào cột trụ, một luồng sóng nhiệt tĩnh lặng đến lạ thường chợt sượt qua dưới chân cô.
ーーKhông, nó không hề tĩnh lặng. Âm thanh chỉ đơn giản là đã bị giết chết trước sức mạnh và lượng nhiệt vượt xa sức tưởng tượng của đòn đánh ấy. Một khi nó đã tiêu diệt đi chính khái niệm của âm thanh, thì việc nó chuyển hóa thành một hiện tượng hoàn toàn tĩnh lặng cũng chẳng có gì là bí ẩn nữa.
Nhận thức của Emilia liền phát giác ra sự tan biến của những chiến binh băng đã được triển khai khắp tầng một.
Bức tượng giơ tay che chắn tầm nhìn cho Emilia, bốn bức tượng đảm nhận nhiệm vụ phóng giáo băng hỗ trợ, cùng hai bức tượng khác vừa lao đến để bổ sung thêm sasumata, tất cả đều biến mất chỉ trong cùng một cái tích tắc.
Và thứ gây ra sức mạnh hủy diệt này không phải là cái đuôi, cũng chẳng phải là hai chi trước của Volcanica.
“――Tên ta là Volcanica. Tuân theo giao ước cổ xưa, ta xin thỉnh cầu ý nguyện của kẻ đã chạm đến đỉnh cao này.”
Đúng vậy, tiếng gào thét chết chóc của luồng không khí rực lửa đã vang lên từ chính cái miệng của ngài ta, thứ vốn chưa bao giờ đánh mất đi vẻ uy nghi oai vệ của mình.
Lấy âm thanh từ một lời lặp lại lọt vào tai cô làm điểm bắt đầu, Emilia nhận ra rằng khái niệm âm thanh bị giết chết ban nãy đã hồi sinh, và cũng ngay lúc đó, những ngón tay của cô đã tóm được bề mặt trên cùng của cái cột trụ.
Cố gắng bám víu để ổn định lại cơ thể một cách tuyệt vọng, Emilia đưa mắt nhìn xuống bên dưới.
Trải rộng ra ngay trước mắt cô là toàn bộ không gian của tầng một, nay đã bị thiêu rụi thành một màu trắng toát.
Những luồng khói trắng tựa như tàn tro đang âm ỉ cháy bốc lên từ vô số điểm, thậm chí chẳng còn sót lại lấy một mảnh vụn nào của những chiến binh băng đáng lẽ phải hiện diện ở đó.
Lượng nhiệt lượng đó, sức mạnh đó, sự hủy diệt kinh hoàng đóーー,
ーーHơi thở của 『Thần Long』 Volcanica, đã thiêu rụi mọi thứ thành hư vô.
"Cả tay chân lẫn đuôi của ngài đều còn hoạt động tốt, thậm chí ngài còn có thể khạc ra thứ lửa chết tiệt kia nữa, vậy mà!"
“――Hỡi kẻ đã đặt chân mình đến đỉnh tháp. Hãy bước tới và vượt qua thử thách của tầng một đi, hỡi kẻ thỉnh nguyện toàn năng.”
"Lạy Chúa tôi, tôi hiểu rồi! Tôi thực sự hiểu rồi! Tôi hiểu rồi nên là…… ồ."
Đáp lại với một thái độ thiếu đi sự xót xa khi xét đến những sự kiện kinh hoàng vừa xảy ra, Emilia bỗng nhiên mở to đôi mắt đứt quãng giữa câu nói.
Một cách chậm rãi và đều đặn, ánh mắt của 『Thần Long』 đang hướng ngược lên trên, những nhãn cầu màu vàng đặc trưng ấy của ngài ta đang phản chiếu hình bóng của Emilia ở ngay bên trong chúng.
Và rồiーー,
“――Tên ta là Volcanica. Tuân theo giao ước cổ xưa, ta xin thỉnh cầu ý nguyện của kẻ đã chạm đến đỉnh cao này.”
Vừa cất lên những lời xưng danh ấy, Volcanica vừa dang rộng đôi cánh khổng lồ màu xanh thẳm của mình, và sừng sững đứng thẳng dậy ngay tại vị trí đó.
△▼△▼△▼△
"Ôi trời đất ơi khôngーー ~hk."
Nhận thức được mối nguy hiểm từ những gì đang diễn ra bên dưới, Emilia hoảng hốt vươn tay về phía bề mặt trên cùng của ngọn tháp.
Trong khoảnh khắc cô đang mải bận tâm đến việc đó, Volcanica giật mạnh cái đuôi đang bị những cây sasumata kìm kẹp ra, và từ từ vỗ đôi cánh của mình.
Ngài ta định bay lên.
Dẫu sao thì, đó cũng là 『Thần Long』 Volcanica, việc ngài ta có thể cất cánh bay lượn vốn dĩ là một lẽ đương nhiênーー nhưng vì Emilia chưa từng tận mắt chứng kiến một con rồng cất cánh bao giờ, nên cảm quan thực tế của cô hãy còn quá đỗi mờ nhạt.
Trước hết, liệu một sinh vật với thân hình khổng lồ đến vậy có thực sự vỗ cánh bay lượn trên bầu trời được không cơ chứ.
"Mình cũng chỉ mới thấy mỗi Puck và Roswaal bay thôi mà……"
Việc Puck, một tinh linh, và Roswaal, một ma thuật sư lập dị, có thể bay lượn là điều không thể bàn cãi.
Theo những gì cô từng nghe kể, ở Đế quốc Vollachia phương nam, cũng giống như Địa long hay Thủy long, có tồn tại một loài rồng biết bay mang tên Dực long, nên có lẽ Volcanica cũng được xếp vào loài Dực long chăng.
Hoặc có chăng, việc đánh đồng những con rồng thông thường với 『Thần Long』 vốn dĩ đã là một sai lầmーー,
"Zô ta! Zô ta! Hiyah! Shah!"
Thốt lên một tiếng hô đầy khí thế, Emilia dùng tốc độ nhanh nhất có thể của mình để trèo thẳng lên đỉnh tháp.
Dù nhìn từ xa, tốc độ của cô kinh ngạc đến mức phải há hốc mồm, nhưng ngay cả khi Emilia có nỗ lực vượt xa khỏi những lẽ thường tình, cô vẫn thiếu đi một con át chủ bài để có thể bỏ lại mọi thứ phía sau và lao vọt lên phía trước.
“――Hỡi kẻ đã đặt chân mình đến đỉnh tháp. Hãy bước tới và vượt qua thử thách của tầng một đi, hỡi kẻ thỉnh nguyện toàn năng.”
Cô không hề bị ảo giác khi nghe thấy giọng nói đó vang lên từ một khoảng cách gần hơn trước.
Bởi vì cô đã không thể bỏ lại mọi thứ bên dưới ở phía sau, nên lời phán truyền ấy đã thăng lên cùng một độ cao với cô.
ーーDang rộng đôi cánh khổng lồ màu xanh thẳm, một thân hình to lớn đến khó tin vỗ cánh tung bay giữa không trung.
Đầy vẻ uy nghi và oai vệ, 『Thần Long』 Volcanica bay vút lên bầu trời của biển cát với một luồng bá khí, hoàn toàn phớt lờ đi sự suy yếu của chính bản thân ngài ta.
Bầu không khí kinh hoàng tỏa ra từ ngài ta, hay ánh nhìn sắc lẹm khiến đối thủ phải bất lực, từ cái đuôi, chi trước, cho đến cả hơi thở, không có bất cứ thứ gì phản bội lại danh xưng của một con rồng đẳng cấp tối thượng được ghi chép trong những truyền thuyết.
Tuy nhiên, điểm kỳ dị duy nhất lại đi ngược với điều đóーー
"Tôi! Có ý định vượt qua tầng thứ nhất, nên tôi có thể không phải là kẻ thù của ngài đâu!"
“――Tên ta là Volcanica. Tuân theo giao ước cổ xưa, ta xin thỉnh cầu ý nguyện của kẻ đã chạm đến đỉnh cao này.”
Hứng chịu một giọng nói truyền đạt rõ ràng rằng ngài ta chẳng hề có đôi tai để lắng nghe, trong lúc Emilia đang bám chặt lấy cái cột trụ, mối hiểm họa mang tên Volcanica tiếp tục truy đuổi cô.
Hít một hơi thật sâu, Emilia nghiến chặt răng hàm và mượn sức mạnh từ một "Điểm tựa không hề tồn tại" ở đó, rồi nhảy vọt qua cú quất đuôi.
"Yahoo!!"
Ứng dụng thực tiễn của 『Băng tinh kỹ nghệ』ーー thay vì trèo lên cái cột trụ đó, cô đã thiết lập những điểm tựa ở hai bên sườn của nó, gia tăng tốc độ của mình bằng cách liên tục nhảy vọt lên trên chúng.
"Tay chân cũng được tự do luôn sao…… kiyah!"
Đôi song kiếm bằng băng đã được cô rút ra ngay tức khắc đã mãnh liệt gạt phăng cái đuôi đang quất tới.
Đỡ lấy đòn đánh chỉ dựa vào phán đoán, cả hai cánh tay của Emilia, từ cổ tay cho đến tận khuỷu tay đều tê rần vì lực tác động quá mạnh, khiến cho cô dường như không thể vung thêm một món vũ khí mới nào trong suốt vài giây đồng hồ để có thể đứng vững trở lại.
Tuy nhiên, trái ngược với những tổn thương mà Emilia phải hứng chịu, Volcanica chỉ đơn giản là vung cái đuôi của mình.
Bất chấp sự trì trệ của mình, 『Thần Long』 vẫn tiếp tục lặp lại đòn tấn công tương tự về phía kẻ thách thức, tung ra một cú quất đuôi với nỗ lực đánh rớtーー không, là nghiền nát kẻ thù đang có ý định chiếm lấy cột trụ.
"ーー~hk."
Hơi thở của Emilia nghẹn lại trước cái đuôi đang ngày một áp sát.
Nếu bị đánh bật ra thêm một lần nữa, cô không nghĩ mình còn đủ sức lực để vươn tới cột trụ kia thêm một lần nào nữa.
Nếu phải hứng trọn một đòn trực tiếp từ cái đuôi đầy rẫy vảy góc cạnh ấy, cô chắc chắn sẽ rơi vào một tình cảnh vô cùng tồi tệ.
Cô không thể để đòn tấn công từ cái đuôi đó chạm vào người mình được.
"Mình vẫn có thể…… cố gắng, vô~ cùng nhiều!!"
Cô không thể sử dụng hai cánh tay của mình. Tuy nhiên, cô vẫn có thể cử động đôi chân. Cô có thể nhắm thẳng đến đỉnh tháp.
Mặc dù cô đã tạo ra những điểm tựa để hướng lên đỉnh, nhưng bấy nhiêu đó là chưa đủ. Số lượng mánh khóe bằng băng mà cô có thể tạo ra cùng một lúc là có giới hạn. Cô không thể để công sức đó đổ sông đổ bể được.
Hoàn thành mục đích của những điểm tựa, sau đó cô sẽ phải đối mặt với một thứ vô tậnーー,
"ーーMình biết rồi!"
“――Hỡi kẻ đã đặt chân mình đến đỉnh tháp. Hãy bước tới và vượt qua thử thách của tầng một đi, hỡi kẻ thỉnh nguyện toàn năng.”
Thêm một cú quất đuôi nữa lại lao về phía Emilia, người mà trong đầu vừa lóe lên một ý tưởng tuyệt vời.
Bằng cách nào đó, Emilia đã né được nó nhờ mượn lực đẩy thông thường từ những điểm tựa. Và rồi, tạo ra một điểm tựa mới mà cô vừa nghĩ ra hướng về phía cột trụ, cô khéo léo nắm lấy 『Bàn tay』 đó bằng cách vươn tay của chính mình ra.
"Xin nhờ anh nhé, anh lính!"
Đáp lại tiếng gọi đó của Emilia, kẻ đang phát ra những tiếng cọt kẹt từ đôi cánh tay được cấu tạo bằng băng chính là một chiến binh băng mang hình bóng của Subaru, vừa được cô tạo ra thêm một lần nữa sau khi bị thiêu rụi thành tro bụiーー thế nhưng, chỉ có mỗi phần thân trên của cậu.
Không chỉ đơn thuần là một điểm tựa, mà là một sự tồn tại mang chức năng của cả một điểm tựa lẫn một người đồng minh đáng tin cậy của Emilia,
ーー đó chính là 『Lộ trình băng giá』 với hàng loạt những phần thân trên nối tiếp nhau mọc ra từ cái cột trụ.
Vì chúng chỉ có mỗi phần thân trên mọc ra từ thân cột và cô không cần phải tạo ra đôi chân cho chúng, cô cũng có thể gia tăng số lượng của chúng lên nhiều hơn bảy.
Tạo ra khoảng mười bức tượng mọc ra từ cột trụ cùng một lúc, Emilia mượn lấy những đôi bàn tay của chúng, và lao vút lên trên, liên tục hướng thẳng lên trên.
"Hiyah! Yah! Shiyah! Được rồiiii!"
Đúng theo nghĩa đen là mượn những đôi bàn tay của các thân trên bằng băng đang mọc ra từ cột trụ, Emilia leo dần lên bề mặt trên cùng của nó.
Trong khi đó, Volcanica cố gắng cản bước Emilia, nhưng những người đàn ông trên cột trụ đã ngăn cản ngài ta từ bên sườn.
Bị bó buộc vào bổn phận phải bảo vệ cột trụ, Volcanica không thể làm ngơ trước những chiến binh băng đang bám trên đó được.
Những chiến binh băng vừa được tạo ra liên tục ném những thanh kiếm và rìu băng về phía Volcanica, và trong lúc 『Thần Long』 gạt phăng chúng, ngài ta cũng dùng đuôi hoặc chi trước để săn lùng từng chiến binh băng trên cột trụ.
Mặc dù vậy, trong lúc Emilia đang hướng thẳng đến đỉnh, đỉnh, và đỉnh của ngọn thápーー,
"Mặc dù cái vị trí này, sẽ có hơi khó nhằn một chút đây!"
Gọi là đã vượt qua được mối hiểm họa thì có phần hơi quá lạc quan, nhưng với sức mạnh và sự hy sinh của những chiến binh băng làm nền tảng, đôi bàn tay của Emilia cuối cùng cũng chạm tới bề mặt trên cùng của cột trụ.
Dẫu cho chỉ cần khoảng mười mét nữa là cô sẽ chạm đến tầng cao nhất của ngọn tháp, nhưng bề mặt trên cùng của cột trụ lại phình ra và uốn cong xuống hệt như một tấm chắn cản chuột, khiến cho việc cô có thể trèo lên được từ điểm này, trở thành một thử thách vô vàn chông gai.
Dù đây là một tình thế đủ sức làm khó cả những chuyên gia leo núi lão luyện, nhưng may mắn thay, Emilia lại là một chuyên gia leo cây. Trong quá khứ, niềm đam mê mãnh liệt với trò này đã từng không ít lần khiến cô bị Fortuna và Arch la mắng.
"Cảm giác tê buốt ở những ngón tay cũng đỡ rồi, giờ thì mình có thể……!"
Lấy lại được cảm giác từ những ngón tay tê liệt, Emilia dồn sức đương đầu với cái cột trụ cong vẹo và khắc nghiệt kia.
Nắm lấy bàn tay của chiến binh băng đang mọc ngược ra từ bề mặt dốc đứng, cô thả đôi chân đang lơ lửng giữa không trung của mình hướng về khoảng không chênh vênh.
Nhờ có sự trợ giúp của các chiến binh băng, tư thế leo của cô đã trở nên vững chãi.
Trở ngại duy nhất còn sót lại, chính là việc Volcanica sẽ làm gì để cản trở côーー,
"ーー~hk."
Ngay khoảnh khắc đó, khi cô để mình bị cuốn vào một sự chểnh mảng thoáng qua, đã có một trò đùa dai ác ý của số phận đã len lỏi vào.
“――Tên ta là Volcanica. Tuân theo giao ước cổ xưa, ta xin thỉnh cầu ý nguyện của kẻ đã chạm đến đỉnh cao này.”
Và rồi, những chấn động mãnh liệt cùng lúc bùng phát ngay lập tức trên toàn thân cột trụ.
Lí do là vì, Volcanica đã tung một cú quất đuôi trời giáng vào thẳng cột trụ trong lúc ngài ta vẫn đang dõng dạc tuyên xưng.
Lực tác động truyền xuyên qua toàn bộ cấu trúc của cột trụ, tạo ra những vết nứt toác trên cơ thể của các chiến binh băng chỉ mọc nửa thân trên ra từ đó, và nghiền nát chúng ngay tắp lự.
Và chiến binh băng đang chìa tay ra đỡ lấy Emilia trên mặt dốc cũng không phải là ngoại lệ.
"ーーA."
Bàn tay cô đang bám víu vỡ vụn ra từ tận bả vai, và cơ thể Emilia tuột thẳng xuống vì mất đi điểm tựa.
Bức tượng chiến binh băng mang ánh nhìn sắc lẹm cố gắng vươn ra níu cô lại, nhưng cả hai cánh tay của nó đều đã vụn vỡ chẳng thể nào với tới được nữa.
Ngay tắp lự, cảm giác lơ lửng bao trùm lấy toàn bộ cơ thể Emilia, biến nỗ lực trèo lên cột trụ đầy rủi ro của cô đổ sông đổ biển, tước bỏ tất thảy mọi công sức và ném cô trở lại tầng mộtーー thế nhưng, điều đó đã không xảy ra.
"Ôi chúa ơi cứu con~!"
Từ độ cao của cột trụ mà cô đã dày công trèo lên, Emilia đáng lẽ ra phải rơi tự do xuống tận vài chục mét.
Cô vội vã hít một hơi thật sâu để chuẩn bị cho cái viễn cảnh tồi tệ đó, thế nhưng, một thứ gì đó đã đỡ lấy hông cô nhanh chóng đến mức khó tin.
Chắc chắn không phải là một chiến binh băng. Qua trực cảm, cô biết rõ tất thảy những chiến binh băng mọc ra từ cột trụ của mình đều đã vỡ vụn.
Hơn nữa, hai bàn tay cô ngay lập tức chạm vào một thứ gì đó gồ ghề và rắn chắcーー,
"Không lẽ nào……"
“――Hỡi kẻ đã đặt chân mình đến đỉnh tháp. Hãy bước tới và vượt qua thử thách của tầng một đi, hỡi kẻ thỉnh nguyện toàn năng.”
Giọng nói vang vọng đến từ một cự ly cực kỳ gần kề, cùng lúc đó, Emilia cũng xác nhận được những luồng gió rít ở độ cao ngất ngưởng và cái xúc cảm chân thực bên dưới hông mình.
Bị choáng ngợp bởi khoảng cách quá đỗi gần gũi của giọng nói đó, Emilia đã muộn màng nhận ra một sự thật. ーーRằng cô, vừa rơi thẳng xuống phần lưng của 『Thần Long』 Volcanica.
"ーー~hk! Phải tập trung cao độ! Từ vị trí này mình có thể."
Cô có thể, thêm một lần nữa, biến Volcanica thành bệ đỡ để với tới đỉnh cột trụ.
Emilia đã toan tính như vậy, thế nhưng cái thực tế nghiệt ngã rằng cô chẳng thể nào thực hiện điều đó một cách dễ dàng liền giáng thẳng xuống đầu cô.
Vỗ mạnh đôi cánh khổng lồ, Volcanica bay vút lên và vặn mình chao đảo, rắp tâm hất văng cô xuống.
"ーーƯ, ư~ư~ư~ư."
Chống chọi lại những luồng gió rít gào mạnh bạo đang quật không thương tiếc vào cơ thể, Emilia bám riết lấy phần sống lưng của con rồng một cách tuyệt vọng.
Một cơn cuồng phong dữ dội mà từ thuở cha sinh mẹ đẻ đến nay Emilia chưa từng nếm trải,ーー thứ mà cô đang bám víu vào là những lớp vảy, mỗi một chiếc vảy đều to lớn và rắn chắc tựa như những tảng đá tảng, và cô chắc chắn sẽ chẳng thể trụ vững được lâu nếu tình hình cứ tiếp diễn như thế này.
Đáng sợ hơn cả, Volcanica chỉ đơn thuần là đang sải cánh bay lượn tự do trên bầu trời mà thôi.
Cô không hề phải hứng chịu một cú quất đuôi, một cú nện sấm sét từ chi trước, hay thậm chí là hơi thở hủy diệt của loài rồng nào cả.
Ngài ta chỉ đơn giản là đang chao liệng với một sinh lực dồi dào, hòng hất văng một Emilia đang cố bám trụ rớt xuống.
Nếu cô gục ngã trước thử thách này, thì sẽ quáーー,
"ーーMình sẽ, không còn mặt mũi nào để nhìn thẳng vào mắt Subaru và mọi người nữa."
Nếu cô khinh suất hé miệng ra, phổi của cô hoàn toàn có thể bị xé toạc bởi những luồng gió cắt da cắt thịt.
Đôi mắt rũ xuống, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau, Emilia hoài niệm về những con người mà cô hằng trân quý ẩn hiện phía sau đôi mi nhắm nghiền của mình.
Một quyết tâm mãnh liệt tựa như thể đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết, nhưng sự thật không phải là vậy.
Mục đích của Emilia khi nghĩ về những người mà cô hằng yêu thương, là để tiếp thêm sức mạnh cho bản thân mình vững bước tiến về phía trước.
Là để cô nhận được một cái hích nhẹ từ phía sau, và dâng trào dũng khí để ngẩng cao đầu đối diện với tương lai.
"ーーーー"
Ngay cả khi đang bị nuốt chửng bởi những cơn cuồng phong thịnh nộ, Emilia vẫn gồng mình ép đôi mi phải mở ra.
Một tình thế khắc nghiệt mà cô buộc phải dồn toàn bộ sức lực, bằng không sẽ chẳng thể nào hé mở nổi đôi mắt. Giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, không hề đánh mất đi ngọn lửa kiên cường trong đôi đồng tử màu thạch anh tím của mình, Emilia mạnh dạn mở bừng mắt ra để tìm kiếm một tia hy vọng sống sót.
Con người là sinh linh yếu ớt sẽ nhắm nghiền đôi mắt lại mỗi khi bị nỗi sợ hãi và sự bất an đè nén.
Thế nhưng, những người mà Emilia hằng trân quý đang hiện lên phía sau hàng mi của cô, lại luôn ngẩng cao đầu đối diện với hiểm nguy vào chính những khoảnh khắc như vậy.
Họ là những người tuyệt đối sẽ không nhắm mắt bỏ cuộc trong những tình cảnh ngặt nghèo như thế này.
Vì vậy, cô buộc phải, ép cho đôi mắt của mình luôn mở rộng.
Để vươn tới một thứ gì đó, để nắm chặt lấy bàn tay của một ai đó, vàーー,
"ーーCái đồ, lập dị này."
Khắp bề mặt, từ trái qua phải, ở bất cứ nơi đâu, toàn bộ quang cảnh xung quanh đều chìm đắm dưới sự thống trị của sắc xanh thẳm.
Mặc dù việc Emilia đang ở trên độ cao vượt qua cả những tầng mây cũng là một lý do, nhưng nguyên nhân chính là vì 『Thần Long』 mà cô đang bám riết lấy được bao bọc bởi những lớp vảy màu xanh rực rỡ.
Vì mọi thứ khác đều vụt qua chớp nhoáng với một tốc độ kinh hồn, nên ngay cả khả năng cảm nhận chuyển động của Emilia, thứ vốn có thể nhìn thấu quỹ đạo của một quả bóng được ném ra rõ mồn một như một đường chỉ khâu, cũng chẳng thể nào bắt trọn được thế giới xung quanh.
Vì lẽ đó, những gì mà nhận thức của Emilia nắm bắt được không phải là thế giới bên ngoài màu xanh thẳm kia.
“――Tên ta là Volcanica. Tuân theo giao ước cổ xưa, ta xin thỉnh cầu ý nguyện của kẻ đã chạm đến đỉnh cao này.”
Mà là cảnh Volcanica bay vút lên trong khi liên tục vặn vẹo và chao liệng cơ thể.
Có vẻ như vị trí mà Emilia đang bám lấy nằm ở quanh gốc cánh của Volcanica. Thật kỳ lạ, con rồng không hề cử động đôi cánh quá nhiều. Mặc dù các loài chim và côn trùng đều cần phải vỗ cánh để bay, nhưng nguyên lý bay của loài rồng dường như lại hoàn toàn khác biệt.
Nó chắc chắn gần giống với cơ chế bay của Puck hay Roswaal hơn.
Nếu đã vậyーー,
"Roswaal sử dụng ma thuật…… Puck cũng dùng một nguồn sức mạnh bí ẩn nào đó, nên là."
Thật đáng tiếc, cô chưa từng thử làm điều này với Roswaal bao giờ, và cô cũng chẳng hề có ý định đó.
Thế nhưng, trong một khoảng thời gian dài đằng đẵng, Emilia đã sống và dành trọn vẹn thời gian bên cạnh gia đình của mình, người mà cô từng coi là thành viên duy nhất.
Suốt một năm nay, họ đã phải chia xa, và đã vô số lần cô cảm thấy cô đơn đến cùng cực. Đôi khi cô suýt bật khóc trong màn đêm tĩnh lặng, nhưng những dòng hồi tưởng đã trở thành điểm tựa giúp cô vượt qua tất thảy.
Và giọng nói hiện diện bên trong những hồi ức ấy, đã thắp lên tia hy vọng cho Emilia giữa tình cảnh ngặt nghèo này.
Đó chính làーー,
"Tôi chỉ đoán bừa thôi nhé, nhưng không lẽ ngài cũng không thích bị cù vào cổ sao?"
Đôi mắt thạch anh tím của cô mở lớn đầy mạnh mẽ, bắt trọn lấy chiếc cổ dài của vị『Thần Long』 đang vặn vẹo thân mình.
Bên dưới chiếc hàm rồng vĩ đại đó, giữa những lớp vảy xanh đồng nhất lại điểm xuyết một chiếc vảy trắng duy nhất.
ーーNhững tháng ngày cô nô đùa cùng Puck bỗng chốc ùa về trong tâm trí Emilia.
'Dừng lại đi, Lia~. Nếu cậu cứ cù lét tớ như vậy thì sự tập trung của tớ sẽ bị rối loạn đấy, cậu biết không?'
"ーーPhải vậy không, Puck."
Cùng với giọng nói đáp lại vang lên trong tâm tưởng, Emilia tập trung cao độ ý thức của mình.
Giữa những luồng gió giật điên cuồng này, Emilia không có đủ sức để trực tiếp vươn tay với tới chiếc vảy trắng đó. Thế nhưng, những gì cô vừa rút ra được từ cột trụ, hoàn toàn có thể được tái hiện lại ngay cả khi đối tượng đã chuyển từ thể vô cơ sang hữu cơ.
"ーーCác anh lính-san."
Ngay trước tầm nhận thức của Emilia, những chiến binh băng một lần nữa xuất hiện xung quanh chiếc vảy trắng.
Những chiến binh băng ấy đang vững chãi bằng cách hỗ trợ lẫn nhau chỉ với phần thân trên, và một bức tượng được sinh ra từ ngay vùng lõi của chúng từ từ vươn tay về phía chiếc vảy trắngーー,
"ーーーーHaaahraaan!?"
ーーLần đầu tiên, Emilia nghe thấy một âm thanh khác thoát ra ngoài những lời phán truyền lặp đi lặp lại của 『Thần Long』.
△▼△▼△▼△
ーーNghịch lân, tương truyền trong sử sách có tồn tại một cụm từ như vậy.
Cụm từ này, bắt nguồn từ những truyền thuyết cổ xưa của Trung Hoa, nói về loài rồng, rằng chúng là những sinh vật huyền thoại, mà mỗi cá thể trong số chúng đều sở hữu một chiếc vảy duy nhất mọc ngược trên cổ họng, vì nó là thứ người ta tuyệt đối không được phép chạm vào, nên được gọi là 『Nghịch lân』.
Khi một con rồng bị ai đó chạm vào nghịch lân, thì nó sẽ rơi vào cơn thịnh nộ tột cùng và toan chắc sẽ giết chết đối thủ.
Bắt nguồn từ giai thoại đó, việc chạm vào một ranh giới cấm kỵ của đối phương dần được tóm gọn thành một câu nói là: "Long hữu nghịch lân, xúc chi tất nộ".
Đương nhiên, Emilia chẳng có lý do gì để biết về nguồn gốc của những cụm từ mang tính lịch sử đến từ một thế giới hoàn toàn dị biệt như thế.
Cô chỉ đơn thuần cố gắng chạm vào chiếc vảy trắng trên cổ họng con rồng nhằm làm nhiễu loạn sự tập trung của đối thủ, kẻ đang bay lượn dữ dội hòng hất văng cô xuống, và tranh thủ một chút thời gian mà thôi.
Tuy nhiênーー,
"Kya~a~a~a~!!"
La hét thảm thiết khi bị hất tung lên không trung, Emilia chứng kiến đất trời xoay mòng mòng ngay trước mắt mình.
Tuy nhiên, cảm giác lơ lửng giữa không trung lần này thậm chí còn ngắn hơn so với lúc cô rơi xuống lưng rồng ban nãy. Được đón lấy bởi một xúc cảm vững chãi, Emilia lập tức vào thế phòng thủ toàn diện và lăn vòng trên mặt đất.
Và rồi, nhanh nhẹn đứng dậy ngay tại vị trí đó, cô vẫn không ngừng duy trì sự cảnh giác với môi trường xung quanh.
"ーーーー"
Thở hổn hển, Emilia liếc nhìn xung quanh.
May mắn thay, không hề có bất kỳ dấu hiệu nào của một đòn tấn công bất ngờ giáng xuống đầu Emilia. Đó cũng là một lẽ dĩ nhiên.
Bởi hiện tại, Volcanica, mục tiêu mà cô đang phải cảnh giác cao độ nhất, đang ở tuốt trên cao, rất xa.
"ーーHaahraan."
Như thể bị ghê tởm tột độ bởi việc chiếc vảy trắng của mình bị chạm vào, Volcanica đau đớn quằn quại trong khi bay lên những tầng trời cao hơn nữa.
Nghe thấy tiếng vang của một tiếng gào rống dường như đang nghiền nát cả bầu trời, Emilia bất giác tròn xoe mắt.
"Puck từng rất thích điều đó mà……"
Bất luận thế nào đi nữa, thích hay không thích là phản ứng cá nhân của mỗi người.
Tự nhắc nhở bản thân không được áp đặt suy nghĩ của mình lên người khác, Emilia xác nhận lại cảm giác từ tứ chi.
Bị Volcanica quăng quật không thương tiếc, sự lưu thông máu trong cơ thể cô đã trở nên hơi bất thường.
Tùy thuộc vào tình huống, sự cản trở trong quá trình lưu thông máu có thể dẫn đến hiện tượng mất thị lực do thiếu máu lên não, nhưng Emilia đã xoay xở để miễn cưỡng chống chọi lại được điều đó.
Và, cùng với sự xác nhận đó, Emilia chợt nhận ra.
"ーーA! Nơi này là."
Khi nhìn quanh, tầm nhìn của Emilia đã ở một tầng cao hơn so với thời điểm cô vừa mới đặt chân đến tầng một.
Sự biến mất của năm cột trụ đáng lẽ phải hiện diện ở xung quanh là minh chứng cho việc cô đã đạt đến một độ cao vượt qua cả đỉnh của chúngーー nói cách khác, nơi này chính xác là tầng cao nhất.
Cô đã chạm đến được nó, dưới hình thức bị hất văng khỏi lưng của Volcanica.
Tầng cao nhất của Tháp canh Pleiades, một lãnh địa chưa từng có dấu chân người, cuối cùng thìーー,
"Tuyệt quá, mình làm được rồi! Quả là bõ công làm việc chăm chỉ và kiên trì mà!"
Với một phản ứng khiêm tốn trước những biến cố đầy cảm xúc vừa xảy ra, Emilia đặt tay lên ngực, và ngay lập tức hối hả chạy về phía vùng lõi của tầng cao nhất.
Nếu cô cứ hành động thong dong, Volcanica đang quằn quại kia có thể sẽ quay trở lại.
Trước khi điều đó xảy ra, cô phải tìm ra cái 『Thử thách』 với mục đích cứu Subaru và những người còn lại.
"Làm ơn, mấy người hãy đưa ra một câu hỏi mà ngay cả tôi cũng biết đáp án đi mà……"
Mặc dù việc Volcanica đã hoàn toàn quên béng mất cái 『Thử thách』 cũng là một vấn đề nan giải, nhưng một rắc rối khác đối với Emilia là ngay từ đầu, liệu cô có đủ khả năng để giải quyết 『Thử thách』 của tầng một hay không.
Mang theo nỗi sợ hãi đó, Emilia tiến về phía trung tâm của tầng cao nhất. Và rồi, khi bước đến chân một chiếc cột trụ đang vươn thẳng lên tận trời xanh ở đó, Emilia thốt lên "A" và mở to đôi mắt.
Nó ở ngay đó. Một sự khác thường mà cả sáu cột trụ ở tầng dưới không hề sở hữu.
Nó chắc chắn ở đó, điểm đặc thù đầy bí ẩn chỉ thuộc về chiếc cột trụ ở vị trí trung tâm, của cái tầng cao nhất này.
Nó làーー,
"ーーDấu tay của, một ai đó ư?"
Tại tầng cao nhất của Tháp canh Pleiades, thứ nằm ngay dưới chân chiếc cột trụ ở trung tâm, là một Phiến đá Monolith màu đen.
Và trên Phiến đá Monolith màu đen ấy, in hằn những dấu bàn tay.
ーーSáu dấu bàn tay, của những người đàn ông và phụ nữ khác nhau, đã được in lên đó.
