※※※※※※※※※※※
Con bọ cạp khổng lồ là kẻ đã tung ra đòn đánh đầu tiên để khai mào trận chiến.
“…”
Đôi mắt kép đỏ rực của nó lóe sáng rực rỡ, và ngay lập tức, một tia sáng trắng tuôn trào ra từ cái đuôi đang vung vẩy của nó. Điều kinh hoàng ở đây là, đòn tấn công chí mạng mà nó nhắm vào họ, lại được phóng ra mà chẳng kèm theo lấy một tiếng rít thường thấy nào. Thậm chí không thèm phát ra một tiếng xì xào, con bọ cạp khổng lồ thản nhiên giáng cơn mưa tử thần xuống đầu bọn họ.
Subaru có vô vàn ký ức tồi tệ gắn liền với thứ ánh sáng trắng đó. Cụ thể hơn, cậu đã bị nó lấy mạng trong khoảng chừng một nửa số lần trong tổng số hơn mười lăm lần nỗ lực chinh phục ngọn tháp này.
Dẫu vậy, vì đã bị nó giết quá nhiều lần, nên dù có căm ghét nó đến đâu đi chăng nữa, cậu vẫn học hỏi được một vài điều.
Nói một cách chính xác thì…
“Thời gian nó cần để tụ lực và những dấu hiệu nó bộc lộ ra khi chuẩn bị tấn công…!”
Cả đôi mắt kép lẫn ngòi độc của con bọ cạp đều sẽ phát sáng rực rỡ hơn một chút khi nó chuẩn bị giải phóng một đòn tấn công. Những dấu hiệu này tinh vi đến mức, có lúc cậu đã tưởng rằng mình chỉ đang bị ảo giác, nhưng cái nhãn quan sinh tồn này lại chính là thứ mà Subaru đã mài giũa được thông qua quá trình thử và sai bằng chính mạng sống của mình.
Tận dụng tối đa điều đó, Subaru bế Beatrice lên trên tay và chạy thục mạng, tự mình gánh vác việc thu hẹp khoảng cách giữa họ và con bọ cạp khổng lồ. Lý do là bởi vì…
“Tốc độ tụ lực của nó chậm rì rì…!”
Cậu vừa nói vừa vặn mình né tránh tia sáng trắng vừa phóng tới.
Mặc dù cậu mạnh miệng chê tia sáng đó chậm, nhưng nó vẫn nhanh hơn rất nhiều so với một cú ném từ một cầu thủ bóng chày trung học hạng bét. May mắn thay, cậu hoàn toàn tự tin vào khả năng phân biệt đâu là một cú ném tốt và đâu là một cú ném tệ của mình. Và dù sao đi nữa, nếu không làm được điều đó thì chẳng có cách nào cậu sống sót được cả.
Một vĩ nhân từng nói rằng cuộc sống là một quá trình thử và sai. Mặc dù, có lẽ người đó chẳng hề mường tượng ra những tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc thế này khi thốt ra câu nói ấy.
Dẫu vậy, con người ta học hỏi được từ những sai lầm. Đó là một chân lý không thể thay đổi. Subaru "may mắn" sở hữu khả năng trải qua quá trình thử và sai trong những tình huống sinh tử.
Cậu đã tận dụng triệt để điều đó để tìm ra nhãn quan sinh tồn cho riêng mình.
――Do đó, đây chính là đấu trường của Natsuki Subaru.
“Tôi xin lỗi vì đã không thể đáp ứng được mọi kỳ vọng của các cậu, những bản ngã khác của tôi!”
Subaru chân thành gửi lời xin lỗi đến những bản ngã khác của mình, những người đã luôn tìm kiếm một Natsuki Subaru toàn năng. Nghe cứ như thể cậu đang muốn nói với họ rằng: "Tôi xin lỗi vì chỉ biết chiến đấu bằng những mánh khóe bẩn thỉu".
Tuy nhiên, Beatrice lại phản ứng bằng một tiếng "Hứ" khịt mũi.
Em ấy vẫn đang được ôm chặt trong vòng tay cậu, cùng cậu khiêu vũ giữa ranh giới của sự sống và cái chết.
“Ngươi đang nói lảm nhảm cái gì thế hả, thật tình. Ngươi chưa bao giờ thất bại trong việc đáp lại những kỳ vọng của bọn ta cả, ta cho là vậy.”
Beatrice cất tiếng, rồi nhanh như chớp giơ tay lên cao. Từ đôi môi mỏng manh của mình, em ấy niệm lên một từ "Murak"; một loại Âm Ma thuật có khả năng can thiệp vào định luật trọng lực.
Con bọ cạp khổng lồ đã từng dính phải hiệu ứng của nó và bị đẩy văng xuống tít phía dưới họ. Nên lần này, nó gồng cứng lớp vỏ đen tuyền của mình và bám chặt những cái chân xuống sàn để không bị rơi vào tình cảnh tương tự một lần nào nữa.
Tuy nhiên…
“Bà chị chỉ đang tự chui đầu vào rọ nếu cứ đứng yê~n một chỗ thế thôi!”
Một đàn ma thú bắt đầu dồn dập lao vào tấn công con bọ cạp khổng lồ đang đứng bất động.
Những con ma thú với hình thù kỳ dị mà Meili vừa ra lệnh tấn công có tên gọi là "Hanemogura". Trông chúng giống như sự kết hợp giữa một đôi cánh và những chiếc sừng vậy. Và hệt như những viên đạn pháo không hề biết nỗi sợ hãi cái chết là gì, chúng lao vun vút về phía con bọ cạp khổng lồ và không chút chần chừ đâm sầm những chiếc sừng của mình vào lớp vỏ cứng cáp của nó. Tiếng chúng va đập vào lớp vỏ hòa lẫn với những âm thanh vỡ vụn.
Con bọ cạp khổng lồ quằn quại trong đau đớn và giơ cặp càng lớn của mình lên để đáp trả.
“…ϡ ϡ”
Thứ tiếp nối đòn tấn công thay cho chúng lại là một sinh vật sở hữu hình dáng quái dị nhất trong số những sinh vật quái dị. Một hiện thân thực sự của một đêm đầy ác mộng, một con Nhân Mã lai giữa người và ngựa: "Ngạ Mã Vương".
Tiếng gào thảm thiết của những đứa trẻ sơ sinh quét ngang qua ban công của tháp canh. Kéo theo sau đó là một tiếng gầm chói tai khiến người ta chỉ muốn bịt chặt tai lại, và rồi một ngọn lửa bùng lên dữ dội bao trùm lấy khu vực xung quanh họ, cao gần như chạm đến tận trời xanh.
“…ϡ ϡ”
Ngạ Mã Vương không chút do dự đâm thẳng ngọn giáo rực lửa của mình vào ngay giữa tâm ngọn lửa. Mũi giáo nóng đỏ của nó chuẩn bị giáng một đòn chí mạng, thừa sức thiêu rụi cả lớp vỏ cứng như sắt thép của con bọ cạp.
Con bọ cạp khổng lồ quả thực sở hữu sức mạnh chiến đấu thuần túy áp đảo. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là các đòn tấn công sẽ vô hiệu đối với nó. Nó vẫn biết đau khi bị đánh trúng, giống hệt như bất kỳ sinh vật sống nào khác.
Nó sẽ cảm thấy đau đớn nếu bị đánh trúng. Phải, nếu bị đánh trúng ấy.
“…”
Do đó, con bọ cạp khổng lồ dường như đang hiện thực hóa cái chân lý rằng:
"Vậy thì mọi chuyện đều sẽ ổn thỏa cả, miễn là ta không để mình bị đánh trúng là được".
Nó kẹp chặt lấy ngọn giáo rực lửa bằng một trong những chiếc càng khổng lồ của mình và cắt phăng cánh tay của Ngạ Mã Vương chỉ bằng một nhát. Ngạ Mã Vương cố gắng tái tạo lại vết thương, nhưng nó đã bị chính ngọn giáo lửa của mình nướng chín một cách tàn nhẫn. Phần thịt sủi bọt, ngoe nguẩy nơi vết thương đang cố gắng tự hồi phục của nó, ngay lập tức bị chặn đứng.
Subaru đã vô tình nhặt nhạnh được một thông tin vặt vãnh từ chuyện này; cụ thể là, nó sẽ không thể tái tạo lại những vết thương bị bỏng. Ngạ Mã Vương giờ đây đã bị chặn đứng, nhưng ngay sau đó, ngòi độc của con bọ cạp khổng lồ phóng ra đánh sầm một tiếng vào cơ thể của Ngạ Mã Vương, khiến cái cơ thể đồ sộ của nó nổ tung từ bên trong.
“…”
Máu thịt của Ngạ Mã Vương văng tung tóe khắp nơi, và cùng với đó là sinh mạng của nó.
Ngay cả những con Hanemogura lao mình vào lớp vỏ của con bọ cạp cũng kết thúc bằng cái chết khi chiếc sừng, thứ vốn dĩ hợp nhất với phần đầu của chúng, bị gãy nát. Cái cách mà chúng chiến đấu bằng việc bi thảm vứt bỏ mạng sống của mình dĩ nhiên có thể bị nguyền rủa là hoàn toàn man rợ.
Sẽ là một sai lầm nếu Subaru nhắm mắt làm ngơ trước điều này và gạt bỏ nó bằng suy nghĩ "Chẳng có vấn đề gì cả vì chúng chỉ là ma thú mà thôi." Tuy nhiên, cậu cũng không hề có ý định lấp liếm mọi chuyện bằng câu nói:
"Mọi sinh mệnh sinh ra đều bình đẳng."
Mạng sống là thứ có giá trị, và không còn nghi ngờ gì nữa, có những sự khác biệt về mặt giá trị giữa chúng.
Có những khác biệt rõ ràng trong cách cậu cảm nhận về sức nặng của sinh mạng giữa những người quan trọng với cậu và những kẻ không phải là như vậy. Cậu sẽ không giấu giếm điều đó đằng sau bất kỳ lời dối trá nào. Đó là lý do tại sao cậu sẽ tận dụng triệt để mạng sống của lũ ma thú để giành chiến thắng trong cuộc chiến này.
Do đó…
“Mặc dù mày đã làm đúng khi bỏ qua tao, nhưng mày vẫn đang phạm phải một sai lầm lớn đấy!”
Ngay khi lực lượng tiên phong của bầy ma thú vừa bị đánh bật lại, Subaru tự tin bước tới trên mặt sàn giờ đây đã nhuốm màu đỏ ối. Tay trái ôm lấy Beatrice, tay phải cậu rút cây roi của mình ra và vung nó lên.
Được đặt tên là Guiltywhip (Roi Tội lỗi), những công đoạn hoàn thiện mang tính báng bổ cuối cùng của nó đã được thực hiện bằng cách sử dụng chính xác chết của kẻ thù cũ của cậu.
―― Natsuki Subaru vung roi quất vào không trung, đường roi siêu tốc của cậu giáng một đòn trực diện vào lớp vỏ của con bọ cạp khổng lồ.
Con bọ cạp phát ra một tiếng kêu vang dội và trừng trừng đôi mắt kép đỏ rực của nó nhìn về phía Subaru. Chẳng có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy cậu đã gây ra được chút sát thương nào cho nó, hay việc nó đang cảm thấy đau đớn cả.
Nhưng cậu hoàn toàn ổn với điều đó. Mục đích của cậu vốn dĩ không phải là gây sát thương cho nó. Đó có lẽ là lý do tại sao nó lại để dành Subaru đến tận phút cuối cùng, sau khi đã xử lý xong đám ma thú kia.
Quyết định của con bọ cạp vĩ đại kia vừa đúng, lại vừa sai.
“WHRAAAAAAA――!!”
“Chúng ta bắt được một con cá lớn rồi đấy, thật tình!!”
Cây roi của cậu đã quấn chặt lấy lớp vỏ của con bọ cạp. Với điều đó, cái cơ thể đồ sộ của con bọ cạp sẽ bị giật tung lên khi cậu dùng toàn lực kéo mạnh, nhờ vào lực giật lùi. Điều này có thể thực hiện được là nhờ hiệu ứng từ Âm Ma thuật của Beatrice vẫn đang phát huy tác dụng, làm giảm đáng kể trọng lượng của con quái thú khổng lồ kia.
Con bọ cạp khổng lồ ngay lập tức cố gắng ghim chặt mình xuống đất. Tuy nhiên, lượng máu và nội tạng khổng lồ nằm la liệt dưới chân nó lại tạo ra một địa thế cực kỳ tồi tệ để nó có thể bám trụ vững vàng. Subaru giật tung con bọ cạp lên chỉ trong một nhịp khi nó đang cố dùng những móng vuốt sắc nhọn của mình bấu víu vào sàn nhà.
Dưới góc nhìn của một người ngoài cuộc, tình cảnh này trông gần như thể Subaru đang sử dụng một loại sức mạnh siêu nhiên nào đó để quăng quật con quái thú khổng lồ đó vậy. Nhưng cái cảnh tượng hoành tráng đang phơi bày ra đó chỉ có thể trở thành hiện thực nhờ vào sự trợ giúp của Beatrice mà thôi. Và cứ thế, cậu tiếp tục dùng roi vung vẩy cơ thể của con bọ cạp khổng lồ bằng tất cả sức lực của mình, cho đến khi cuối cùng, cậu ném văng nó đi.
“THƯỢNG LỘ BÌNH AAAAAN――!!”
Cơ thể của con bọ cạp khổng lồ xoay vòng giữa không trung, mang theo đà văng siêu to khổng lồ của nó.
Trong lúc đang xoay mòng mòng mất kiểm soát, nó cố gắng bắn một tia sáng trắng vào Subaru, thể hiện một khả năng nhắm mục tiêu chuẩn xác đến khó tin. Tuy nhiên, Beatrice đã giơ tay lên để gạt phăng nó đi.
Em ấy tạo ra những tinh thể màu tím phát sáng giữa không trung, và dùng chúng để bắn hạ trực diện tia sáng trắng kia. Khi sự phối hợp nhịp nhàng của họ phát huy tác dụng, Subaru giải phóng con bọ cạp khổng lồ khỏi ngọn roi của mình và nó lại một lần nữa bay vút lên bầu trời.
“Như thế này chắc sẽ câu thêm cho chúng ta một chút…”
"..Thời gian."
Subaru đã tìm ra một khoảng thời gian hoãn binh thoát khỏi cái mớ hỗn độn này bằng đòn tấn công liều lĩnh vừa rồi, mặc dù cậu đã phải chấp nhận nhượng bộ đôi chút để có thể giành phần thắng vào phút chót. Tuy nhiên, đôi mắt cậu chợt mở to vì kinh ngạc trước khi cậu kịp nói hết câu.
Ngay trước mắt cậu, con bọ cạp khổng lồ bắt đầu phô diễn một màn nhào lộn ngoạn mục trong lúc đang bị hất văng đi.
“…”
Bằng một nhát chém từ chiếc càng khổng lồ của mình, nó đã tự cắt đứt tận gốc cái đuôi của chính nó. Cứ như thế, cái đuôi của nó bay đi, rải những chất dịch cơ thể màu đỏ sẫm dọc theo quỹ đạo bay. Dẫu vậy, một tia sáng trắng vẫn được bắn ra từ ngay phần chóp của cái đuôi ấy.
Tia sáng ấy đập thẳng vào con bọ cạp giờ đây đã cụt đuôi và đẩy bật nó quay trở lại ban công của tháp canh với một lực cực kỳ khủng khiếp. Toàn bộ công sức của cả bọn nhằm làm cho nó nhẹ đi và gần như không trọng lượng,
―― giờ đây lại giúp nó có thể dễ dàng quay trở lại ban công, mang theo cả một luồng sóng xung kích. Nó cắm ngập cặp càng khổng lồ của mình xuống sàn nhà để triệt tiêu quán tính, trước khi chĩa ánh nhìn trừng trừng của mình về phía họ.
“M-Mày vừa làm một màn nhào lộn ra trò đấy. Nhưng nếu điều đó đồng nghĩa với việc mày đã mất đi cái đuôi, thì lại càng tốt cho bọn tao…”
“…”
“Kiểu, ý tao là, này, chờ đã, chờ đã, chờ một chút, chờ chút coi!”
Con bọ cạp khổng lồ đáp đất và hạ thấp cơ thể xuống, chuyển sang tư thế phòng thủ trong khi lượng máu màu đỏ sậm tiếp tục tuôn ra từ cái đuôi của nó. Nhưng vết thương của nó không hề sâu thêm chút nào. Thực tế thì hoàn toàn ngược lại. ――Bởi vì, cái đuôi bị đứt lìa của nó đang bắt đầu mọc lại từ phần gốc.
Và nó không chỉ mọc lại mỗi cái đuôi. Những vết nứt trên lớp vỏ của nó, hệ quả từ việc tự bắn tia sáng trắng vào bản thân mình hòng mượn lực đẩy để bật trở lại, cũng đang sủi bọt. Cậu có thể thấy những vết thương đó cũng đang dần liền lại.
“Nó vừa trâu bò, vừa khôn ranh, lại còn biết tự chữa lành nữa; chẳng phải chúng ta đang ngày càng được chiêm ngưỡng nhiều hơn những đặc điểm chẳng-giống-Shaula-chút-nào của nó hay sao!?”
Bỏ qua chuyện tự chữa lành sang một bên, cơ thể của Shaula vốn dĩ rất mềm mại, và cô ả cũng chẳng hề thông minh chút nào. Dẫu vậy, con bọ cạp khổng lồ này đã rũ bỏ toàn bộ những đặc điểm đó và hiện đang lao vào họ với một sức mạnh giết chóc áp đảo.
Nó vung vẩy cái đuôi mới mọc lại của mình một cách bừa bãi, phóng ngòi độc ra khắp mọi hướng xung quanh.
Đòn tấn công của nó thuộc dạng AoE, và hoàn toàn không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào như thường lệ; vậy nên có thể nói rằng đây chính là loại đòn tấn công tồi tệ nhất mà Subaru và Beatrice phải gánh chịu từ nãy tới giờ, xét đến sự chênh lệch sức mạnh quá lớn giữa họ.
“Uwoooooaaaa――!?”
“Gh… Subaru, chúng ta sẽ phải bay lên thôi, ta cho là vậy!!”
Họ không có bất kỳ phương thức nào để né tránh những tia sáng trắng mà con bọ cạp vừa phóng ra, ít nhất là khi còn đứng trên mặt đất. Dẫu vậy, một lối thoát đã mở ra trên bầu trời.
Beatrice nhanh chóng giải trừ phép thuật đang áp lên con bọ cạp và gọi giật ngược lại Subaru.
Subaru lấy đà từ mặt đất và nhảy vọt lên không trung bằng tất cả sức lực của mình, hoàn toàn đặt niềm tin vào cộng sự của mình, bất kể ma thuật của em ấy có thực sự hiệu nghiệm hay không.
Những tia sáng trắng bắt đầu bắn phá ban công và nghiền nó thành bụi vũ trụ, không chỉ thế, một trong số những tia sáng ấy còn đã sượt qua ngay dưới chân cậu trong gang tấc.
“Ối, tí thì mình chết luôn rồi…”
“Đừng có mà vội mừng, thật tình…!”
Họ vừa vặn nhảy vọt qua ranh giới của cái chết theo đúng nghĩa đen, nhưng họ làm gì có thời gian mà thở phào nhẹ nhõm cơ chứ.
Tình huống tương tự lại xảy ra y hệt như lúc Subaru và Beatrice vừa giáng đòn tấn công lên con bọ cạp khổng lồ. Trốn thoát lên bầu trời đồng nghĩa với việc họ đã đánh mất cả chỗ đứng lẫn đường lui.
――Tất cả những gì chờ đợi họ lúc này là bị tiêu diệt bởi một trong những đòn tấn công của con bọ cạp.
“Beako! Ma thuật Nguyên bản, Số 2――!”
Mặc dù con bài tẩy này chỉ có thể được sử dụng ba lần một ngày, nhưng không đời nào họ lại dám mạo hiểm giữ khư khư lấy nó để rồi phải nhận lấy một cái kết cục bi thảm ở đây cả.
Ngay khoảnh khắc Subaru siết chặt lấy bờ vai em ấy, Beatrice cũng đã đi đến cùng một kết luận.
Em ấy sẽ thi triển tuyệt kỹ của họ ngay trong tích tắc, thứ sẽ khiến Subaru trở nên bất tử trong một khoảng thời gian nhất định…
“…ϡ ϡ”
“Ối!?”
“Cái quáiiii!?”
Cậu và Beatrice bất ngờ bị tóm lấy từ bên hông ngay trước khi em ấy kịp thi triển tuyệt kỹ của mình. Tức thì, một tia sáng trắng liền xé toạc qua khoảng không nơi họ vừa hiện diện chỉ một khoảnh khắc trước đó, chỉ thiếu chút xíu nữa thôi là họ sẽ bị đòn tấn công ấy làm cho bốc hơi không còn lấy một mảnh vụn.
Thứ duy nhất đã cứu họ khỏi cái chết cận kề ấy, và đang giúp họ tránh khỏi sự truy đuổi của con bọ cạp khổng lồ kia chính là…
“T-Ta suýt thì chết luôn rồi đấy. Và chuyện quái gì vừa xảy ra thế… Ghe!?”
“Ta cho là vậy!?”
Subaru bàng hoàng nhận ra tình hình khi cậu nhận thấy mình đang bám chặt vào một bề mặt sần sùi như cao su. Giọng cậu nghẹn ứ lại vì kinh ngạc; tương tự, Beatrice cũng đang nhíu chặt đôi lông mày trên khuôn mặt của ẻm lại.
Đó là bởi vì kẻ vừa cứu họ thoát khỏi đòn tấn công của con bọ cạp khổng lồ, và vẫn đang dốc toàn lực để bảo vệ họ, lại chính là một con ma thú màu hoa cà với vẻ ngoài cực kỳ báng bổ sự sống: Ngạ Mã Vương.
“Tao chưa bao giờ nghĩ rằng chúng ta sẽ lại ở đây và cùng nhau sát cánh chiến đấu vào những giây phút quyết định thế này, khi tao lần đầu chạm trán mày dưới tầng hầm đâu đấy!”
“…ϡ ϡ”
Ngạ Mã Vương phát ra một tiếng kêu chói tai như muốn xé toạc màng nhĩ để đáp lại lời nói đùa bỡn của Subaru. Khuôn mặt cậu căng cứng lại trước thứ âm thanh đó; rồi ngay sau đó, một con Ngạ Mã Vương khác liền tiến đến chạy song song ngay bên cạnh họ.
Và thứ đang bám chặt trên lưng con Ngạ Mã Vương ấy, chính là thân hình nhỏ nhắn của Meili.
“Em thấy có vẻ như anh sắp tung ra con bài tẩy của mình rồi, có đú~ng không? Nhưng nhớ phải, cố gắng cẩn thận hơn một chú~t đi nghe chưa. Bởi con bài tẩy của Onii-san và Beatrice-chan cũng là chiếc phao cứu sinh của em đấ~y nhé!”
“Cứu nguy hay lắm! Hỗ trợ tuyệt vời! Em làm tốt lắm Meili! Cứ đà này thì chúng ta có thể đổi luôn chiến trường được không?”
“Ý anh là, anh muốn chúng ta chuyể~n địa điểm chiến đấu sao? Em chắc chắn là mình làm được thôi, như~ng mà…”
“Vậy thì xin em hãy làm thế đi! Chỗ này có quá ít đường thoát thân cho đội tiên phong chúng ta rồi!”
Quét mắt nhìn quanh, Subaru quyết định rút lui khỏi ban công, vì chẳng còn lại bao nhiêu chỗ để mà đứng nữa. Hàng đống xác ma thú đã nằm la liệt khắp nơi, và với tình hình hiện tại, những tai nạn kỳ quặc rất dễ xảy ra.
Meili cân nhắc một chút về tính hiệu quả trong quyết định của cậu rồi gật đầu. Cô bé vỗ vào lưng con Ngạ Mã Vương của mình và ra lệnh cho cả hai con. Ngay khi nghe thấy mệnh lệnh của cô bé, hai con Ngạ Mã Vương lập tức tăng tốc và nhảy thẳng từ ban công xuống bức tường của tháp canh. Chúng bắt đầu lao vun vút dọc theo bức tường với một tốc độ kinh hoàng mà chẳng lãng phí lấy một giây nào.
“OÁAAAAAAA――!?”
“WABABABABABABA, THẬT TÌNH!?”
Subaru và Beatrice đồng thanh hét lên, cả hai ôm chặt lấy nhau khi phải đối mặt với chuyến đi xóc nảy ngoài dự kiến này. Nhưng đồng thời, cậu cũng chỉ biết ngả mũ thán phục Meili, vì cô bé đã có thể thuần hóa được lũ Ngạ Mã Vương hung bạo kia, và thu nạp chúng vào đội quân của họ.
“…”
Với những con Ngạ Mã Vương mang sức mạnh vô song dẫn đầu, lũ Hanemogura bay lượn trên bầu trời, đám giun cát khổng lồ, gấu kỹ nữ và vô số ma thú khác trên mặt đất làm đồng minh, họ đang có trong tay vô vàn những chiến thuật tác chiến cực kỳ đa dạng khác nhau.
Có thể nói rằng bọn chúng chính là những cộng sự lý tưởng nhất dành cho Subaru, bởi lẽ kế hoạch của cậu là liên tục tung ra hết đòn câu giờ này đến đòn câu giờ khác nhằm kéo dài thời gian.
“Chúng ta thực sự đang tha hồ mà lựa chọn với hàng tá phương thức tấn công khác nhau trong tay đấy! Có khi anh và em lại hợp cạ nhau hơn anh tưởng nhiều đấy Meili à!”
“Đừ~ng có nói thế chứ, Onii-san. Em thực sự không muốn bị Petra và Beatrice-chan lườ~m cháy máy đâu!”
Subaru hét lớn qua lại với Meili trong khi họ phi nước đại dọc xuống bức tường của tháp canh. Cô bé đáp lại cuộc trò chuyện tán gẫu của Subaru bằng một cái cau mày hờn dỗi trong khi vẫn bám chặt trên lưng con Ngạ Mã Vương của mình. Phản ứng của cô bé khiến tâm hồn thiếu nam mỏng manh của cậu tổn thương đôi chút, nhưng lúc này không phải là lúc để cậu bận tâm đến những tổn thương vặt vãnh như thế.
“Hiệp hai sẽ bắt đầu ngay khi chúng ta đáp xuống biển cát. Cô ả chắc chắn sẽ đuổi theo anh! Vậy nên trong khoảng thời gian này, cô ả sẽ không can thiệp vào bất cứ ai bên trong tòa tháp đâu…”
“Nhưng mà~, chúng ta vẫn đang mắc kẹt vì chẳng có cách nào đánh bại cô ta, đú~ng không? Bất kể chúng ta có chạy lòng vòng bao lâu đi chăng nữa, thì chúng ta cũng chẳng thể nào giành được chiến thắng đâ~u, đú~ng chứ?”
Vì họ đang ở Cồn cát Augria, nên nguồn cung cấp ma thú của họ là vô tận. Do đó, đạn dược ma thú của họ sẽ chẳng bao giờ cạn kiệt. Tuy nhiên, tất cả những gì điều đó mang lại chỉ là khả năng duy trì cuộc chiến, chứ không phải là một phương thức chắc chắn để đánh bại con bọ cạp.
“…”
Cậu liếc nhìn sang Meili.
Những giọt mồ hôi đang lấm tấm rơi trên trán cô bé, cô bé vừa đưa tay lên quệt đi, song từng nhịp thở của cô bé vẫn có phần nhọc nhằn hơn trước.
Đó một phần là hệ quả của việc cô bé đang phải chịu một áp lực quá lớn, khi bị kẹp chặt giữa muôn trùng vây của một chiến trường khốc liệt.
Tuy nhiên, cậu cũng không khỏi nghĩ rằng đó một phần cũng là do cái giá cô bé phải trả khi tự do điều khiển lũ ma thú.
Mặc dù đây là điều mà Subaru không thể thực sự thấu hiểu được, vì cậu không sở hữu bất kỳ Phù phúc nào, nhưng hoàn toàn có khả năng một Phù phúc sẽ trở nên độc hại khi nó bị lạm dụng quá mức.
“Otto cũng từng đùa với mình về chuyện này, anh ta kể lể mấy thứ đại loại như thế giới này từng giống như địa ngục hồi anh ta chưa thể kiểm soát được Phù phúc của mình…”
Có lẽ những lời mà Otto lảm nhảm trong cơn say không phải là chuyện đáng để đem ra làm trò đùa.
Nếu Phù phúc có thể trở thành một gánh nặng như Otto từng nói, thì khả năng chiến đấu của Meili cũng sẽ có giới hạn. Thất bại của họ sẽ ngay lập tức được định đoạt nếu như Meili lỡ gục ngã ngay giữa trận chiến.
Nói cách khác…
“Quả thực, kết cục của trận chiến này sẽ được định đoạt bởi việc anh cưng chiều Meili như một nàng công chúa đến mức nào――!”
“Thật là một kế hoạch chẳng thể nào chấp nhận nổi, ta cho là vậy!”
Ngay sau khi Beatrice nhướng mày đáp trả lại lời tuyên bố của Subaru, một cơn chấn động truyền khắp cơ thể họ. Nó như một dấu hiệu báo cho họ biết rằng lũ Ngạ Mã Vương đã chạm đến điểm dừng cuối cùng sau khi lao xuống dọc theo tòa tháp với một tốc độ kinh hoàng.
Đồng nghĩa với việc họ đã vượt qua bức tường dựng đứng của tháp canh và đáp xuống lại biển cát.
"Dù sao thì rốt cuộc nó cũng chẳng xê dịch đi đâu cả… Nhưng khi lao thẳng xuống thế này, cảm giác đúng là khác bọt hẳn ha."
“Cảm giác thế nào cơ, thật tình?”
“Cực kỳ tồi tệ luôn ấy, anh ghét cái cách mà mấy sa mạc lúc nào cũng toàn là cát. Nó làm anh nhớ lại việc mình chưa bao giờ ưa nổi mấy cái màn chơi sa mạc thường thấy trong game vậy.”
Thỉnh thoảng, tùy thuộc vào cơ chế của trò chơi, thanh máu của nhân vật sẽ bắt đầu tụt dần đều, dù họ chẳng làm gì ngoài việc đi bộ dưới cái nóng thiêu đốt.
Cái biển cát này chẳng có chút điểm chung nào với cái thứ cát nóng ran trong game đó, nhưng dẫu vậy, cậu cũng chẳng có lấy một kỷ niệm tốt đẹp nào với nó cả.
Mọi chuyện càng tồi tệ hơn khi thực tế là họ đang bị bao vây bởi vô vàn bầy ma thú.
“Mặc dù, anh biết là chúng sẽ không tấn công chúng ta nhưng…”
Một mùi hương ngọt ngào đến phát ốm khiến cậu muốn chun mũi lại đang trôi nổi trong không khí, đi kèm với đó là một thứ mùi hôi thối của dã thú còn kinh tởm hơn gấp bội; cậu gần như có thể khẳng định rằng không khí quanh cái biển cát này là một trong những thứ tồi tệ nhất trên thế giới.
Trong một môi trường tràn ngập vô số ma thú thế này, có con quen thuộc với cậu, nhưng cũng có con lại lạ hoắc. Nhưng tựu chung lại thì, đây vẫn là một cảnh tượng gớm ghiếc mà cậu không muốn thấy lại lần thứ hai.
Song, biết đâu chừng mấy cảnh tượng tồi tệ, gây ám ảnh kiểu như thế này, lại là những thứ khiến mấy tay nghiên cứu viên ma thú hay những người có sở thích tương tự, thèm nhỏ dãi lên khi được chiêm ngưỡng chúng không biết chừng?
Thật không may, điều đó chỉ khiến Subaru và nhóm của cậu cảm thấy bất an hơn mà thôi.
“Vậ~y, câu trả lời của anh cho câu hỏi của em là gì đâ~y?”
Meili cưỡi con Ngạ Mã Vương của mình đến gần Subaru và Beatrice trong khi cậu khẽ rùng mình. Cô bé đang chờ đợi một câu trả lời cho thắc mắc của mình. Nghe câu hỏi, Subaru khẽ ngước nhìn lên Tòa tháp, rồi đáp lời,
“Đúng như em nói, chúng ta chẳng thể làm gì với con bọ cạp khổng lồ đó… về chuyện của Shaula cả. Đó là lý do tại sao Emilia-tan mới là chìa khóa cho mọi chuyện.”
“Có phải anh đang nói đến người chị gái tóc bạch kim hồi nãy đú~ng không?”
“Ừ. Emilia-tan và quy tắc thứ năm chính là chìa khóa để giải quyết mọi chuyện.”
Subaru gật đầu với một Meili đang bối rối trước khi giơ bàn tay lên trước mặt cô bé. Cậu xòe cả năm ngón tay ra, tượng trưng cho những luật lệ bị áp đặt lên họ với tư cách là những kẻ thách thức Tháp canh Pleiades.
“Chúng ta không được phép rời đi nếu chưa hoàn thành các 『Thử thách』. Chúng ta không được phá vỡ luật lệ của các 『Thử thách』. Chúng ta không được phép có thái độ bất kính với『Thư viện』. Chúng ta tuyệt đối không được phép làm tổn hại đến chính bản thân tòa tháp. Và cuối cùng…”
“Hửm?”
Meili hẳn đã nghe qua bốn quy tắc đầu tiên.
Nhưng cô bé không hề biết đến quy tắc thứ năm. Shaula đã luôn cố gắng giấu giếm nó, vậy nên chỉ có Subaru, người đã 『Trở về từ Cõi Chết』, mới biết nó là gì. Cũng như chính bản thân Shaula dĩ nhiên cũng biết rõ.
Quy tắc thứ năm mà Shaula đã khâu chặt môi lại và từ chối tiết lộ cho họ chính là…
“…Không có quy định nào cấm việc phá hủy các 『Thử thách』 cả. Nghĩa là chúng ta hoàn toàn có thể phá vỡ những luật lệ của tòa tháp này.”
Với tư cách là những kẻ thách thức, các 『Thử thách』 đã ràng buộc hành động của họ. Nhưng đồng thời, những luật lệ này cũng ràng buộc cả hành động của Shaula, bởi cô ả là một trong những giám khảo của họ.
Shaula bị trói buộc bởi những luật lệ của tòa tháp. Vậy nên, mặc dù cô ả không hề muốn giết họ, cô ả cũng không thể nào trốn thoát khỏi cái số phận đã buộc cô ả phải cố gắng làm điều đó thông qua việc biến đổi thành con bọ cạp khổng lồ.
Nếu những xiềng xích đó đã giam cầm cô ả suốt hơn bốn trăm năm qua, thì…
“…Chậc. Cô ả đang đến đấy, ta cho là vậy!”
Một cột khói lớn bốc lên ngay trước mắt họ ngay sau lời cảnh báo của em ấy.
Kèm theo đó là một luồng sóng xung kích phát ra từ cái bóng đen khổng lồ vừa không chút chần chừ nhảy vọt xuống từ ban công, thay vì chạy dọc xuống theo bề mặt tòa tháp.
Cậu có thể nghe thấy âm thanh chói tai nặng nề từ cặp càng lớn của nó vang ra từ giữa đám khói dày đặc.
Con bọ cạp khổng lồ từ từ trồi lên từ bên trong, những con mắt kép của nó dán thẳng vào Subaru thay vì vô số kẻ thù đang bao vây quanh chúng.
“Beako, Meili! Chúng ta cần phải câu thêm chút thời gian! Chiến thắng của Emilia-tan chính là điều kiện tiên quyết cho chiến thắng của chúng ta!”
“Ta nghe rõ mồn một rồi, thật tình!”
“Và chính xác thì chị ấy sẽ mất bao lâ~u để hoàn thành chuyện đó chứ?”
“Nhanh nhất có thể.”
Emilia luôn là một người nghiêm túc và vô cùng nỗ lực.
Do đó, không đời nào cô ấy lại chịu nhượng bộ hay chểnh mảng trước những rắc rối mà họ đang phải đối mặt. Những kết quả mà cô mang lại luôn là điều tuyệt vời nhất mà cô ấy có thể cống hiến, và đi kèm với đó là thứ hỏa lực mạnh mẽ nhất mà cô ấy có thể huy động.
Subaru tin tưởng vào điều đó, cậu yêu điều đó, cậu trân trọng điều đó. Đó là lý do tại sao cậu sẽ có thể vững vàng bám trụ tại đây.
“Giờ thì, bắt đầu thôi nào. Chúng ta sẽ phá vỡ cái số phận này… Không, chúng ta sẽ đập nát cái hệ thống của tòa tháp này!”
△▼△▼△▼△
“Tôi hiểu rồi, ra đó là lý do cô…”
“Ừ, mọi chuyện là thế đấy! Subaru đã bảo tôi rằng tôi chắc chắn sẽ tìm ra cách để viết lại cái tình cảnh hiện tại nếu tôi lên được tận đỉnh tháp!”
Emilia dồn toàn bộ sự tập trung vào việc chạy nhanh hết mức có thể, chỉ kịp đáp lại cô một cách chóng vánh.
Cô đang ôm gọn Echidna trong vòng tay khi đang chạy, trong khi người kia thì đang cố gắng thu mình lại nhỏ nhất có thể.
Ban đầu Emilia đã nắm tay cô để cùng chạy; nhưng vì bị cô làm chậm lại, nên nửa chừng Emilia đành bế bổng cô lên, và họ cứ giữ nguyên tư thế đó kể từ lúc bấy giờ.
Thực tế thì, làm thế này nhanh hơn rất nhiều và cơ thể cô cũng đỡ mệt mỏi hơn hẳn, nên đây quả là một sự trợ giúp to lớn. Mặc dù vậy…
“Chẳng phải cô mới là người cần phải dưỡng sức sao? Cô hoàn toàn không biết thứ gì đang chờ đợi mình phía trước mà, đúng chứ?”
“Hả? Ồ, cô không cần phải lo đâu! Cơ thể của Anastasia-san thậ~t sự rất nhẹ luôn đấy, và ngay cả khi có cô ở trong đó thì cũng chẳng nặng thêm chút nào cả. Chẳng hề hấn gì đâu!”
“Sự hiện diện của tôi đâu có liên quan gì đến cân nặng của Ana đâu… Kiểu, hoàn toàn không liên quan luôn ấy.”
Trái ngược với những câu trả lời có phần chệch nhịp đó, Echidna nhìn Emilia, hay đúng hơn là, nhìn vào vẻ đẹp của nàng bán tiên linh xa lạ trong khi cảm nhận những trăn trở dằng xé bên trong chính mình.
Nàng bán tiên linh xa lạ này là một trong những đồng đội của cô, người đã bị tước đoạt mất chính cái "tên" của mình bởi Quyền năng của 『Phàm ăn』. Hoàn cảnh của cô ấy khá giống với Julius, nhưng cách cô ấy hành xử lại khác xa một trời một vực so với anh ta. Liệu có phải do bản chất con người họ vốn đã khác nhau? Hay có lẽ là do sự khác biệt về những người luôn kề cạnh để động viên họ?
“Việc bị lãng quên không khiến cô cảm thấy khiếp sợ sao?”
“Nó thậ~t sự rất đáng sợ, và cô đơn lắm chứ. Nhưng tôi làm gì có thời gian để ngồi đó mà thu mình lại trong sợ hãi đâu, cô không nghĩ thế sao?”
Emilia đưa ra một câu trả lời tàn nhẫn đến mức chân thực trước câu hỏi thì thầm của Echidna. Sức mạnh đằng sau sự thay đổi của cô dường như là một minh chứng cho sự kiên cường trong tâm trí cô, hoặc có lẽ là do một yếu tố nào đó khác.
Emilia từng nói, "Tôi không lo lắng vì Subaru vẫn còn nhớ tôi."
Đó là những lời lẽ cực kỳ đơn giản, những thứ mà người ta thường chỉ thấy trong giấc mơ. Dẫu vậy, cùng lúc đó, chúng dường như lại chính là sự thật.
“…”
Thật khó để xác định rõ điều gì đã khiến Natsuki Subaru miễn nhiễm với những ảnh hưởng từ Quyền năng của 『Phàm ăn』. Mặc dù nói một cách chính xác thì không phải là cậu ta hoàn toàn miễn nhiễm với nó.
Chẳng phải cậu ta từng nói rằng lý do mình đánh mất đi "ký ức" là do một cuộc chạm trán bất ngờ với 『Phàm ăn』 sao?
Vậy nên Echidna không thể khẳng định chắc nịch rằng sự đặc biệt của Subaru chính là nguyên nhân cốt lõi đằng sau mọi chuyện đã xảy ra. Có nghĩa là, hẳn vẫn còn tồn tại một khả năng nhất định nào đó.
Ví dụ như, liệu họ có thể bằng cách nào đó bảo vệ được "tên" và "ký ức" của mình hay không?
Nếu họ có thể làm được điều đó, thì cả Anastasia và Julius…
“…”
Khi cô dừng lại để suy nghĩ về cảm nhận của Julius, khi bị tất cả mọi người lãng quên, liệu có ai có thể trách anh ta vì đã chùn bước không?
Tuy nhiên, khi cô nhìn vào sức mạnh của Emilia sau khi bị đẩy vào cùng một hoàn cảnh tương tự, cô không khỏi thắc mắc rốt cuộc giữa hai người họ có điều gì khác biệt.
Sự khác biệt đó chắc hẳn nằm ở việc ai là người đang ở bên cạnh họ.
Sự khác biệt chắc hẳn nằm ở việc ai là người đang kề cạnh, hỗ trợ họ.
Tương tự như vậy, chẳng phải Julius cũng sẽ không gục ngã nếu như anh ta có được sự hỗ trợ nào đó sao? Và đáng ra phải có một ai đó ở đó, giống như cách Natsuki Subaru đã ở bên cạnh Emilia chứ?
“Mình nên làm gì…”
"Mình nên làm gì đây?" Echidna không thể nào tự mình tìm ra câu trả lời cho câu hỏi đó được.
Mọi chuyện hiện tại tồi tệ đến mức cô cảm thấy dường như đây là lần đầu tiên trong suốt quãng đời tồn tại như một Tinh linh Nhân tạo trống rỗng của mình, cô lại cảm thấy bế tắc với chính bản thân mình đến vậy.
“Echidna?”
“…Không có gì đâu. Quan trọng hơn, chuyện đó là thật sao? Việc cô xoay sở tìm ra cách vượt qua được sự bạo lực của Reid Astrea… và vượt qua được 『Thử thách』 của Tầng Hai trước đó ấy?”
“Ừ, đúng là vậy đấy. Thậ~t sự rất khó để giải thích bây giờ khi cô đã quên mất rồi.”
Emilia đáng yêu phồng má lên với cô. Nhưng thực tế của vấn đề là, cô ấy cảm thấy xấu hổ vì cái cách mà mình đã đánh bại 『Thử thách』 của người đàn ông đó, kẻ vốn là hiện thân cho chính "bạo lực".
Chưa một giây phút nào Echidna nghĩ rằng cô ấy đang nói dối trong hoàn cảnh này. Mặc dù chỉ mới biết cô ấy trong một khoảng thời gian ngắn, Echidna có thể khẳng định rằng bản chất của cô ấy không hề phù hợp với việc nói dối. Vậy nên mọi chuyện chắc chắn là sự thật. Dù chỉ trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng xét từ cách cô ấy đứng lên chống lại con bọ cạp khổng lồ trên ban công, không còn nghi ngờ gì nữa, cô ấy quả thực là một chiến binh vô cùng đáng gờm.
Vậy nên, vấn đề duy nhất còn sót lại là…
“Vậy là, cô có thể tìm ra cách để giải quyết cái tình cảnh này nếu cô lên được tận đỉnh tháp. Cơ sở cho chuyện đó là gì vậy?”
“Subaru bảo tôi rằng anh ấy đã nghe được quy tắc thứ năm từ Shaula. Cộng thêm việc Subaru đã suy nghĩ rất kỹ càng trước khi đưa ra ý tưởng này, nên tôi khá chắc chắn rằng đây là hướng đi đúng đắn nhất.”
“Đối với tôi, điều đó nghe giống như một ý tưởng dựa trên sự tin tưởng mù quáng đến mức cực đoan vậy, nhưng…”
“Nếu cô vẫn còn đầy rẫy những hoài nghi, chúng ta có thể làm rõ chúng, nhưng tôi không nghĩ bây giờ là lúc thích hợp đâu… Hơn nữa, chẳng phải cô đi cùng tôi đến tận đây là vì cô cũng tin tưởng vào Subaru hay sao?"
Echidna hoàn toàn cạn lời khi Emilia hướng đôi mắt trong veo như pha lê của mình về phía cô. Thấy phản ứng của Echidna, Emilia trao cho cô một nụ cười nhuốm màu vui sướng, dù cho nó có vẻ hơi lạc lõng.
“Cô thấy đấy, vị kỵ sĩ đáng kính của tôi thậ~t sự đang dốc hết toàn lực vì chúng ta mà.”
Emilia đã chứng minh bằng thái độ của mình rằng cô ấy tự hào về sự thật là những nỗ lực của họ đang được trân trọng. Đáp lại điều đó, Echidna cũng cảm thấy một luồng cảm xúc kỳ lạ trào dâng. Cô đặt lòng bàn tay lên bộ ngực phẳng lỳ của Anastasia và trút ra một tiếng thở dài.
“…”
"Những loại cảm xúc thế này thật nguy hiểm", Echidna khẽ tự nhắc nhở bản thân mình.
Những cảm xúc cô đang mang, hoàn toàn phi lý và lạc lõng. Ít nhất thì, đây không phải là thứ cô nên cảm thấy vào lúc này. Cô cần phải quên chúng đi nếu có thể, và nếu không thể, thì ít nhất cô cũng nên tạm thời quên chúng đi.
“…Subaru đang trông cậy vào tôi mà!”
Giữa muôn vàn những xúc cảm đan xen, Echidna cảm thấy ghen tị với cô gái ấy. Một người con gái luôn đặt niềm tin mãnh liệt vào người đồng đội của mình, người đang trở nên gần gũi với cô ấy đến nhường nào.
"Mình cần phải quên đi khoảnh khắc hiện tại này và tập trung vào việc vượt qua cái tình cảnh mà chúng ta đang phải đối mặt," Echidna khẽ tự nhủ vậy với chính mình.
“…”
Đôi chân thon dài của Emilia di chuyển một cách đầy uyển chuyển khi cô ấy lao vút lên các bậc cầu thang. Rồi, sau khi họ leo lên được một quãng mà hẳn là đã qua rất nhiều bậc thang, một tia chớp màu bạc khổng lồ chợt đập vào mắt họ, làm những tia lửa bắn tung tóe ra khắp mọi phía.
Với tầm nhìn giờ đây không còn bị cản trở, họ thấy một trận chiến đang mở ra ở bất cứ nơi nào họ hướng mắt tới. Với mái tóc màu tử đinh hương tung bay trong gió, và bộ đồng phục trắng đã nhuốm màu máu, Julius Euculius đứng đó.
Và, đối thủ mà anh ta đang phải đối mặt chính là…
“Gh, khh…!”
“Ây da ây da ây da ây da! Xem ra mày chẳng thể làm gì được tao với cái bộ dạng đó đâu, thằng khốn. Đừng có mà coi thường tao chứ, thằng khốn. Mày đến đây để làm trò hề đấy à? Nếu muốn làm trò hề thì về mà bôi son trát phấn đi. Khi nào mày làm thế, tao sẽ giẫm đạp lên mày, hành hạ mày và chà đạp mày cho tới bến luôn, cái thằng khốn khiếp này.”
Hiện thân tuyệt đối của bạo lực, Reid Astrea, vừa buông lời chửi rủa vừa tung ra một nhát chém ác mộng bằng đôi đũa mà lão ta đang cầm trên tay. Hắn ta đang đắm chìm trong một vũ điệu tử thần, với toàn bộ không gian tầng hai này làm sân khấu cho riêng mình.
Trận chiến của họ đã vượt quá những cảnh giới mà nhân loại có thể thấu đạt; dẫu vậy, việc Julius thua kém lão ta một trời một vực về mặt sức mạnh lại là một sự thật quá đỗi rõ ràng và đáng buồn, đến mức ngay cả một con mắt không chuyên cũng có thể ngay lập tức nhận ra điều đó.
“…Chậc.”
Đối phó với một loạt những nhát chém và cú đá dồn dập đến từ Reid, Julius phản công bằng cách xoay vần nhanh thanh kiếm của mình và đâm nó thẳng vào một trong những kẽ hở.
Cú đâm sắc lẹm bắt nguồn từ một kỹ nghệ phi thường của anh ta dường như chỉ còn là một vệt sáng mờ ảo. Thế nhưng, Reid lại dễ dàng né tránh nó chỉ bằng một cái ngáp dài, và đó là khi lão ta còn đang bị chiếc bịt mắt che khuất đi một phần tầm nhìn đấy.
“RRRRHAAA!!”
Julius sững sờ nhìn theo, kinh ngạc vì Reid đã tránh được cú đâm của anh ta. Ngay sau đó, một cú đá trông có vẻ hời hợt đánh sầm vào phần thân trên của Julius, với đế của chiếc dép rơm găm thẳng vào cơ bụng của anh ta. Julius loạng choạng lùi lại vài bước và bật ra một tiếng kêu đau đớn.
Sau đó, một đòn tấn công từ một chiếc đũa của lão giáng thẳng xuống đầu anh ta…
“Nát bấy ra đi, thằng khốn.”
Kèm theo một luồng sáng xé dọc, nhát chém của lão ta, mang theo một luồng sóng xung kích, chẻ đôi cả không khí, không gian và chém đứt luôn cả những định luật của thế gian.
Nhát kiếm của lão áp đảo đến mức những phương từ để diễn tả nó không còn xuất hiện trong tâm trí họ nữa. Nó đẹp đến mức, mặc dù thứ vũ khí mà lão cầm trên tay chỉ là một chiếc đũa, người ta không thể không bị nó mê hoặc, ngay cả khi họ chỉ là những kẻ nghiệp dư trong việc dùng kiếm
―― Đó chính là đỉnh cao của kiếm kỹ, và sự đúc kết tinh túy nhất của nó đang được phô bày ra ngay tại đây.
“…”
Một nhát chém đẹp đến mức, một người có lẽ sẽ tự đánh mất mạng sống của mình chỉ vì mải mê chiêm ngưỡng nó.
Julius vội vã nhảy sang một bên, né tránh nó. Vạt áo choàng của anh ta không kịp thời tránh đi và liền bị lưỡi kiếm của Reid nuốt chửng, bốc hơi hoàn toàn. Một rãnh dọc bị khắc lại trên mặt sàn tầng hai của tháp canh, thứ vốn được làm từ những vật liệu không xác định, cứ như thể tất cả chỉ là một trò đùa vậy.
Và điều khiến mọi chuyện còn tồi tệ hơn là…
“Nàynàynày, ngây thơ quá rồi đấy khi nghĩ rằng mày có thể toàn mạng bằng cái trò đó sao?”
“…hk”
Trao cho anh ta một nụ cười giễu cợt, bầu không khí mà lão vừa chém qua trong căn phòng bỗng xoắn lại và uốn cong, cùng với một cơn gió bắt đầu gầm rú.
Julius, người lẽ ra đã thành công nhảy sang một bên, bỗng nuốt nước bọt khi mà cơ thể anh ta ngay lập tức bị kéo ngược trở lại, như thể anh ta đang bị hút về phía khoảng không gian vừa bị Reid xé toạc kia – quay trở lại ngay trong tầm nhắm của những nhát kiếm của Reid.
Thật khó tin, điều này xảy ra là do lực hấp dẫn từ khoảng không gian bị xé toạc ấy đang tự phục hồi lại chính nó. Nó đang kéo Julius trở lại sau khi anh ta vừa lướt qua lằn ranh của cái chết để tiến thẳng vào phạm vi của đòn đánh tiếp theo.
Reid bắt đầu vung nắm đấm về phía Julius, người hiện đang không thể nhúc nhích vì những lực cản đang xảy ra…
“…Thế là đủ rồi.”
Một phần ngàn giây trước khi lão tung cú đấm, âm thanh ngân vang tựa như tiếng chiếc chuông bạc chợt chen ngang vào trận chiến giữa hai kiếm sĩ.
Tuy nhiên, hoàn toàn trái ngược với âm thanh ngân vang êm tai cô từ giọng nói của cô gái ấy, cái cách mà cô ấy can thiệp vào trận chiến lại táo bạo đến khó tin. Làm cho Echidna hoàn toàn phải ngớ người ra khi phải đối mặt với cảnh tượng kinh hoàng đang bày ra ngay trước mắt mình.
“Hả?”
“…”
Reid ngước nhìn lên phía trên, không tài nào che giấu nổi sự ngờ vực trong giọng nói của lão. Mặt khác, Julius mở to hai mắt vì kinh ngạc, hoàn toàn không nói nên lời.
Họ đang nhìn chằm chằm vào cái thứ kỳ dị vừa xuất hiện ngay trên đầu mình.
―― Một khối băng khổng lồ đến mức che khuất cả trần nhà.
Khối tàn phá có khả năng ngay lập tức nghiền nát cả một Cỗ xe rồng thành muôn vàn mảnh vụn này đang lao thẳng xuống chỗ hai kiếm sĩ.
Phản ứng của Reid và Julius khác nhau một trời một vực. Julius nhảy vọt ra xa để tránh khối băng đang lao xuống, trong khi Reid lại nhếch mép cười đầy ngạo nghễ.
“Hah!!”
Với một nụ cười hung hãn trên môi, Reid chĩa một chiếc đũa của mình lên thẳng vào khối băng đang rơi xuống. Chiếc đũa giơ cao của lão va chạm chính xác vào điểm rơi của khối băng.
Bằng một phép màu nào đó, lực tác động giữa hai điểm đạt đến trạng thái cân bằng hoàn hảo, khiến chiếc đũa của Reid bị uốn cong, nhưng đồng thời cũng chặn đứng đà rơi của khối băng.
Reid dậm mạnh đôi dép rơm của mình xuống sàn nhà; lực từ cú dậm đó truyền dọc theo chiếc đũa và truyền thẳng vào khối băng vẫn đang bị nó chống đỡ.
Một vết nứt bắt đầu chạy dọc theo khối băng ngay khi chiếc đũa của lão gãy làm đôi.
“…Đỉnh đấy chứ hả.”
Reid nhổ toẹt những lời đó ra, và chỉ một phần ngàn giây sau, khối băng với vết nứt chạy ngang qua tâm của nó, vỡ vụn thành muôn vàn mảnh nhỏ chỉ trong cái chớp mắt.
Những tảng băng lớn bắt đầu trút xuống như mưa, và trong lúc đang đắm chìm giữa cơn mưa băng ấy, Reid từ từ xoay người lại. Đón nhận lấy ánh nhìn sắc lẹm từ con mắt xanh không bị che khuất của lão, Emilia chĩa lòng bàn tay về phía lão, với một vẻ mặt đầy quyết tâm hiện rõ trên khuôn mặt.
Ánh mắt họ giao nhau, khiến Reid phải tròn mắt kinh ngạc nhìn cô chằm chằm.
“Mày cũng máu chiến gớm nhỉ. Tao thì không ghét những con đàn bà như mày đâu, nhưng… Hả!? Cái quái gì thế này, con ranh, mày thực sự bốc lửa lắm đấy biết không!? Một con ả cực kỳ nóng bỏng luôn đấy! Tại cái quái sao lại có một con ả nóng bỏng thế này ở giữa cái biển cát này chứ! Lại đây nào, mày sẽ là đối thủ của tao, con ranh.”
“Thành thật xin lỗi, tôi không cố ý chen ngang đâu, nhưng tôi thậ~t sự cần phải để Julius đánh bại ông…”
“Hả?”
Emilia chẳng thèm để tâm đến những lời lẽ tự cao tự đại của Reid, thay vào đó cô tiếp tục với một vẻ mặt đầy trăn trở. Reid cau mày trước những gì cô vừa nói, nhưng Julius, người vừa mới được cứu sống, mới là người bối rối hơn cả.
Mặc dù anh ta đã xoay xở để thoát khỏi khối băng mà Emilia vừa phóng xuống đầu họ, nhưng anh ta không thể giấu nổi sự ngờ vực trước việc cô bất ngờ xuất hiện. Giữ khoảng cách an toàn với Reid, anh ta chuyển đôi mắt màu vàng của mình sang nhìn Echidna, người đang đứng ngay bên cạnh cô, và lên tiếng,
“Tôi rất biết ơn vì cô ấy đã cứu tôi, nhưng… rốt cuộc cô ấy là ai vậy, Echidna?”
“Khá là khó để tôi có thể giải thích rõ ràng về danh tính của cô ấy. Nhưng, nếu cho phép tôi được nói một cách đơn giản thì, cô ấy là người đang ở chung một vị thế với cậu đấy, Julius.”
“Cái gì cơ…?”
Julius lại một lần nữa chằm chằm nhìn Emilia, đôi mắt anh hơi mở to ra, có lẽ là do những đường nét trên khuôn mặt cô có phần trùng khớp với một tồn tại mà anh biết.
“Một tiên linh mang mái tóc màu bạch kim, đôi mắt màu thạch anh tím… Không, thật khó để tin rằng một tồn tại khác biệt đến nhường ấy lại đột nhiên xuất hiện bên trong tòa tháp. Vậy thì, chẳng lẽ cô ấy là…”
Xâu chuỗi lại từ cái tình cảnh hiện tại bên trong ngọn tháp, cho đến những nét đặc trưng trên ngoại hình của cô, cùng với cái sự thật là anh chẳng thể tìm thấy bất kỳ sự hiện diện nào của cô bên trong tâm trí mình, Julius tự bản thân cảm nhận được rằng có điều gì đó không ổn.
Julius đã tự mình tìm ra câu trả lời. Nhìn thấy ánh mắt thảng thốt của anh, Emilia dành cho anh một cái gật đầu đầy quả quyết.
“Julius, ngay lúc này đây tôi hoàn toàn có thể hiểu được cảm giác của anh.”
“Vậy thì quả thực cô là…”
Xét đến việc cả hai người họ đều đã bị 『Phàm ăn』 cướp mất đi cái "tên" của mình, Julius ngay lập tức nắm bắt được những gì đang diễn ra. Và ngay khi anh ta hiểu ra, niềm tin của anh vào việc Emilia là đồng minh của họ dường như càng trở nên vững chắc hơn.
Anh ta bước lên đứng chắn trước mặt cả Echidna và Emilia, che chở cho họ, một lần nữa chĩa mũi kiếm về phía Reid.
“Tôi rất biết ơn vì cô đã giúp tôi một tay lúc nãy. Nhưng tôi vẫn chưa thực sự hiểu tại sao hai người lại vội vã đến tận đây trong khi tòa tháp đang ở trong cái tình cảnh hỗn loạn thế này đâu. Thế, rốt cuộc huyện gì đang xảy ra với thư viện “Taygeta”, với cô Rem và cả tình hình bên ngoài nữa?”
“Chúng tôi đang nỗ lực để tập hợp tất cả những rắc rối này lại với nhau nhằm giải quyết chúng trong cùng một lúc. Đó là ý tưởng của Natsuki-kun, và những người đang giúp cậu ấy thực hiện điều đó chính là tất cả chúng ta, những người đang ở trong tòa tháp này.”
“Là ý tưởng của Subaru sao? Nhưng mà cậu ta đang…”
Một cái nhíu mày đầy bối rối liền hiện lên trên khuôn mặt Julius khi anh ta nghe thấy cái tên Subaru chen vào giữa lời giải thích của Echidna.
Theo những gì anh ta biết, đáng lẽ ra Subaru phải đang vật lộn với "Cuốn sách của người chết" của Reid trong thư viện "Taygeta", thứ đã khiến ý thức của cậu ta rơi vào trong một trạng thái vô cùng hỗn loạn sau khi đọc nó mới đúng.
Beatrice đã nói với anh ta rằng quá trình quay trở lại của cậu ta rất khó khăn, do đó, Julius đã tiếp tục chiến đấu với Reid để họ có thể vượt qua cơn chấn động trong tòa tháp theo cách của riêng anh ta.
Vì vậy, ngay cả khi cô ấy nói rằng Subaru đã tỉnh lại và nảy ra ý tưởng này, thì có thể nói rằng việc không có mối liên kết thực sự nào giữa tính tự phát và sự nhìn nhận cũng là điều hoàn toàn tự nhiên. Tuy nhiên…
“Tao thì không có ý kiến mẹ gì với việc tụi mày tỏ ra thân thiết với nhau đâu, nhưng đừng có mà đứng đó lảm nhảm rồi bơ tao đi chứ, mấy thằng khốn khiếp này!”
Mặt sàn phát nổ với một tiếng động lớn, hệ quả là Julius phải hứng chịu một đòn tấn công từ chiếc đũa của kẻ đang xông tới, Reid. Mặc dù đã gãy mất một chiếc đũa, lão ta vẫn còn một chiếc khác. Và cũng chẳng phải là lão ta bắt buộc phải dùng đến chúng. Ngay cả khi lão chỉ chiến đấu bằng tay không, thì sức mạnh của lão cũng chẳng hề suy giảm đi chút nào.
“Kh…!”
Trong lúc bị vùi dập bởi những đòn tấn công sắc lẹm của Reid, Julius xốc lại tinh thần và tập trung vào việc duy trì sự phòng thủ tuyệt vọng của mình. Thấy vậy, Reid liền tung ra một đòn bằng một tay, thứ theo đúng nghĩa đen là có thể hạ gục cả một con rồng. Cùng lúc đó, lão chĩa bàn tay còn lại về phía Emilia khi cô đang tìm kiếm sơ hở, vung những ngón tay của lão về phía cô.
“Tao không biết mày đang định giở trò gì, nhưng tao không nghĩ là tao sẽ để mày muốn làm gì thì làm đâu, con ranh. Tao sẽ là đối thủ của mày sau khi tao xử lý xong thằng nhãi ranh này… Hả?”
Reid đột ngột nghiêng đầu hoài nghi khi đang nói dở câu. Sau đó, lão đưa những ngón tay của bàn tay còn trống lên con mắt trái đang đeo bịt mắt của mình và nhổ toẹt ra một tràng những lời chửi rủa cay độc:
“Nàynàynàynày”.
“Cái quái gì thế này, con ranh. Vì một lý do nào đó mà tay tao không thể nào nhúc nhích nổi để cản mày lại được. Trừ phi tao bỗng dưng bị mày hớp hồn… Không đời nào, chắc chắn là vì mày đã vượt qua 『Thử thách』 rồi, đúng không!?"
“Đúng, tôi đã vượt qua rồi! Ông thua vì ông đã dùng đũa chạm vào ngực tôi đấy!”
“Kah! Đó đúng là một kiểu thua mà tao thực sự có thể chấp nhận được đấy! Thật uổng phí quá đi mất khi tao thậm chí còn chẳng nhớ gì về điều đó cả, cái con ả nóng bỏng này!”
Reid tặc lưỡi. Những lời của lão cho thấy đang có một loại xiềng xích nào đó trên người lão, thứ không cho phép lão ngăn cản Emilia. Nói cách khác, điều đó có nghĩa là vật cản ngáng đường cô với nhiệm vụ của mình giờ đây đã biến mất.
“Julius, tôi…”
“Cô có thể đi được rồi, thưa quý cô xinh đẹp; người mà cũng giống như tôi, là một người không rõ danh tính.”
Chỉ quay mỗi đầu lại, anh ta ngắt lời Emilia ngay khi cô ấy chuẩn bị nói điều gì đó. Thấy thanh kiếm Kỵ sĩ của anh ta giờ đây đã được giữ trong tư thế sẵn sàng chiến đấu một lần nữa, Emilia giữ im lặng trước những lời của anh.
Thấy sự ngạc nhiên trên khuôn mặt cô ấy, Julius trao cho cô ấy một nụ cười đầy ga-lăng,
“Cô có nghĩa vụ của riêng mình cần phải thực hiện. Tôi biết đó là một việc mà tôi sẽ chẳng thể nào giúp được cô, nhưng với tôi như vậy là ổn rồi. ――Tôi cầu chúc cho cô thượng lộ bình an.”
“…Ừm, anh cũng vậy nhé!”
Nhận được sự động viên của Julius, Emilia gật đầu với anh ta rồi bắt đầu cất bước chạy. Reid cũng không thể hiện bất kỳ động thái nào để ngăn cản cô. Con sư tử đỏ độc nhãn để cô chạy vụt qua mình và đưa mắt nhìn cô rời đi.
Sau đó, khi Emilia đến trước lối cầu thang nằm tít sâu bên trong tầng hai, nơi sẽ dẫn đường cô lên phía trên, cô liền dừng bước và quay người lại,
“Là Emilia.”
“…”
“Tên của tôi là Emilia, chỉ là Emilia thôi. ――Chắc chắn tôi sẽ còn gặp lại anh sau!”
Để lại cái tên của mình, Emilia chạy vút lên cầu thang với một phong thái thanh tao thoát tục. Echidna trút ra một tiếng thở dài thườn thượt khi cô dõi theo hình bóng đang khuất dần khỏi tầm mắt mình của cô gái ấy.
Từ giờ trở đi, nhiệm vụ của Emilia là tiến thẳng lên trên đỉnh tháp. Vậy nên, nhiệm vụ của Echidna sẽ là…
“Cô không định đi đâu sao? Cô tính đứng xem tôi chiến đấu đấy à?”
“Chỉ khi anh cho phép tôi làm vậy thôi… Chà, không, tôi đoán là không phải vậy. Chính tôi mới là người đã quyết định sẽ làm thế.”
“…”
Julius liếc nhìn về phía Echidna, người đang đứng nép bên bức tường, rồi mím chặt môi lại. Cô khẽ hít một ngụm khí lạnh khi chứng kiến đủ mọi loại cảm xúc lướt qua trên góc mặt nghiêng của anh ta.
“Không phải là tôi có thể làm được gì, nhưng nếu Ana mà ở đây, cô ấy có lẽ cũng sẽ làm như vậy. Cho dù tôi có ở đâu trong tòa tháp này đi chăng nữa, thì tôi vẫn sẽ luôn phải đối mặt với nguy hiểm. Do đó, tôi sẽ đứng phía sau anh theo ý muốn của riêng mình. Bởi vì…”
“…”
“…Bởi vì anh chính là kỵ sĩ của Anastasia Hoshin. Có đúng vậy không?”
Cần phải có một lòng can đảm vô cùng to lớn, thì một người mới có thể tin vào một thứ cảm giác không hề chân thực như vậy.
Gần như không thể nào đong đếm được rằng cô ấy đã cần bao nhiêu sức mạnh để có thể đặt niềm tin vào một điều chẳng hề có cơ sở vững chắc nào như thế, đến mức khi trút được nó ra, cô ấy đã cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm.
Ít nhất là khi so sánh nó với việc đặt niềm tin vào một thứ gì đó thực sự hữu hình.
Bất chấp điều đó, Echidna vẫn thốt ra những lời ấy với người đàn ông trước mắt mình, người đang quay lưng lại với cô, trong khi vẫn đang đặt trọn niềm tin vào cái sự không chắc chắn đó.
“…”
Nghe thấy lời ấy của cô, Julius khẽ hạ hàng lông mi dài của mình xuống để đáp lại và khẽ trút ra một tiếng thở dài sâu thẳm.
“Cô có khả năng tiếp thêm cho tôi nhiều sức mạnh hơn là cô tự nhận thấy đấy, Echidna. Chỉ riêng từ cái thực tế là đã có ai đó đi dồn hết can đảm để tin tưởng, và đặt kỳ vọng, vào một kẻ mà có lẽ giờ đây chẳng còn là ai nữa như tôi ấy.”
“Julius…”
Đối với Julius, chỗ đứng mà anh ta từng đánh mất đã trở nên vô cùng mong manh. Đối với Echidna, những mối liên kết mà lẽ ra cô ấy phải tường tận giờ đây lại trở nên mơ hồ.
Hai người họ buộc phải dựa dẫm vào một thứ gì đó vô cùng lung lay để bồi đắp nên mối quan hệ này, thứ hoàn toàn khác biệt so với những gì lẽ ra đã phải gắn kết họ lại với nhau. Dẫu vậy, ngay tại khoảnh khắc này đây, hai người họ chắc chắn đang cùng chung một tầm nhìn.
Vậy nên vì lý do đó…
“…Julius, tôi có một lời nhắn dành cho anh.”
“Một lời nhắn sao?”
“Ừ. Mọi người đều đang chiến đấu trên khắp tòa tháp, nên… cậu ta đã dặn là ‘xách cái mông lên mà nhanh chóng giải quyết xong xuôi mọi chuyện ở đó đi, rồi sau đó xuống đây hỗ trợ cho những người khác.’”
“…”
Echidna có thể hiểu rằng đây chính là kiểu động viên của cậu ta, do đó cô truyền đạt lại cho anh chính xác những gì mình đã nghe được. Đôi bờ vai thon thả của Julius khẽ căng lên sau khi anh nghe thấy điều đó.
Anh ta nghiền ngẫm nội dung của lời nhắn và tiếp nhận nó. Phản ứng của anh ta sau đó thực sự to và rõ ràng.
“Hah.”
Nghe có vẻ gần như anh ta vừa buông ra một tiếng thở gấp sắc lẹm và ngắn ngủi, nhưng hoàn toàn không phải vậy.
Anh ta vừa bật cười. Anh ta vừa trút ra một hơi thở duy nhất từ sâu thẳm trong lồng ngực để bật ra tiếng cười khò khè đó.
Việc Julius Euculius đang đối mặt với một trận tử chiến với một nụ cười trên môi hẳn sẽ là một điều vô cùng đáng kinh ngạc, nếu như ở đây có ai đó thực sự thấu hiểu Julius.
“…Nếu cậu ta đã có thể bứt phá khỏi vỏ bọc của chính mình, thì tôi cũng tuyệt đối không được phép gục ngã tại đây.”
Biểu cảm kiên định của anh ta tĩnh lặng, nhưng lại ẩn chứa một ngọn lửa cuồng nhiệt.
Julius giơ cao thanh kiếm Kỵ sĩ của mình lên trước mặt và đối mặt với kẻ thù, hình ảnh phản chiếu của bản thân anh ta hằn in hẳn lên trên đầu lưỡi kiếm. Reid nãy giờ vẫn mang một vẻ mặt chán chường… Nhưng giờ đây, lão đang nhe răng cười hệt như một con cá mập.
“Mày đã thực sự lấy lại phong độ rồi nhỉ, thằng khốn.”
“Thứ lỗi cho tôi, nhưng khi bước vào một trận chiến, tôi luôn luôn nghiêm túc.”
“Không không, tao đâu có ý đó. Mày hiểu mà đúng không? Ngay cả khi tao không nói toẹt ra cho mày biết, thằng khốn.”
Reid đưa bàn tay trái lên trong khi nụ cười nhăn nhở vẫn thường trực trên môi. Lão lật tung chiếc bịt mắt lên và để lộ con mắt bên dưới. Và thế là, bằng đôi mắt màu xanh dương hoàn hảo không chút tì vết của mình, đỉnh cao của mọi kiếm sĩ chĩa thẳng luồng sát khí đầy phấn khích của lão về phía kẻ thách thức.
Kiếm ý của lão đáng sợ đến mức bất kỳ kẻ nào yếu tim cũng sẽ bị giết chết chỉ bởi một cái liếc mắt của lão. Tuy nhiên, Julius đã trực diện đón lấy cái ánh nhìn sắc lẹm đó, và Echidna ở phía sau anh ta cũng tương tự, tự xốc lại tinh thần của chính mình và cắn răng chịu đựng nó.
Nhìn thấy hai người họ kiên cường chống chọi lại cơn bão kiếm khí thịnh nộ của mình, Reid đập mạnh hai hàm răng vào nhau tạo thành tiếng cạch cạch thật lớn.
“Tao là ‘Kẻ Vung Gậy’ Reid. Hãy chỉ nhớ lấy tên tao thôi, trước khi mày hoàn toàn biến mất.”
“…”
Việc trao đổi tên họ với nhau trên chiến trường trước khi giao kiếm là một dấu hiệu của việc công nhận một chiến binh như một đối thủ ngang tầm. Không ai biết Reid thực sự coi trọng cái quy tắc đó đến mức nào, nhưng bất kể lão nghĩ gì, những dòng suy tưởng của kẻ vừa tắm mình trong luồng sát khí đó đã thay đổi một cách ngoạn mục.
Julius hít một hơi thật sâu và chuẩn bị tinh thần, xoa dịu đi trái tim đang đập thình thịch của mình, và rồi..
“Tôi sẽ trao cho ông cái tên của mình một lần nữa. Tôi là Julius Euculius. Kỵ sĩ duy nhất và độc tôn của Anastasia Hoshin-sama, người đang đứng ở vị thế là một Ứng cử viên Hoàng gia của Vương quốc Lugunica.
――Bây giờ, đã đến lúc tôi phải từ bỏ việc diễn vai một kỵ sĩ vô danh kia rồi.”
Anh ta dõng dạc tuyên bố cái "tên" của mình một cách đầy tráng lệ để nó có thể được khắc ghi vào tâm trí anh, và vào cả chính cái thế giới này.
△▼△▼△▼△
Bỏ lại Julius và Echidna ở tầng dưới, Emilia tiếp tục chạy vút lên các bậc thang.
Đôi chân thon dài của cô đang sải bước nhanh nhất có thể, nhảy vọt qua hai hoặc ba bậc thang cùng lúc. Mặc dù tốc độ mà cô đang di chuyển vốn đã phi thường, nhưng trong thâm tâm, cô vẫn không ngừng thúc giục bản thân phải chạy nhanh hơn nữa, nhanh hơn nữa.
“…gnh.”
Emilia nghiến chặt răng và một vẻ mặt đầy tuyệt vọng liền hiện rõ trên góc mặt nghiêng xinh đẹp của cô.
Cô đang vô cùng lo lắng cho hai người mà cô vừa bỏ lại ở tầng hai bên dưới. Reid cực kỳ mạnh mẽ, lại còn ăn nói thô tục và mang dáng vẻ của một gã du côn nữa. Vì thế, hai người bọn họ sẽ rất dễ bị tổn thương cả về thể xác lẫn tinh thần khi phải đối phó với lão ta.
Dĩ nhiên những mối lo toan của Emilia không chỉ dừng lại ở Julius và Echidna. Liệu Subaru, Beatrice và Meili có thể xoay xở kìm chân được Shaula không? Liệu Ram có thể hoàn thành tốt vai trò của mình không? Liệu Patrasche có thể canh gác an toàn cho Rem không?
Những nỗi bất an của cô, chẳng hạn như việc liệu cô có phải xây dựng lại toàn bộ các mối quan hệ của mình từ con số không khi cái "tên" của cô đã bị ăn mất hay không, cứ kéo dài miên man bất tận. Cô cảm thấy như thể mình sẽ bật khóc nức nở ngay lập tức nếu dành ra dù chỉ một khoảnh khắc để dừng bước.
Tuy nhiên, cô không hề dừng lại. Cô cũng không hề rơi lấy một giọt nước mắt nào. Cô cắn răng chịu đựng cái cảm giác cay xè, nhói buốt đang dâng lên nơi cuống họng mình.
“Dẫu sao thì vẫn chưa có chuyện gì kết thúc cả…!”
Cái sự thật là họ tin tưởng cô, và việc họ có thể đặt niềm tin vào cô, chính là thứ đang vực dậy toàn bộ con người Emilia ngay lúc này.
Cô đang mang trong mình đầy rẫy những lo âu, tràn ngập những bất an, nhưng cô cũng ngập tràn trong những lời "Anh tin tưởng vào em" của Subaru, thứ đã vượt lên trên tất cả những cảm xúc tiêu cực ấy.
“…hk! Có ánh sáng kìa!”
Trong lúc vẫn đang dồn hết tâm trí và sức lực để chạy vút lên các bậc cầu thang, đôi mắt màu thạch anh tím của Emilia thoáng thấy một ánh sáng trắng mờ nhạt hắt ra từ tận cùng tầm nhìn của cô. Cô nhận ra rằng nó phát ra từ điểm cuối của dãy cầu thang dài đằng đẵng này, và nó sẽ dẫn đến tầng một, một nơi mà chưa ai từng đặt chân tới.
Ngay khoảnh khắc nhận ra điều đó, cô đạp mạnh chân xuống mặt sàn và tăng tốc độ lên dữ dội hơn nữa.
Và rồi, cuối cùng thì…
“…Tốt quá, mình đã ra ngoài được rồi!”
Emilia lao ra ngoài ánh sáng, nơi dãy cầu thang vừa kết thúc ngay trước mặt cô. Thứ mở ra trước mắt cô ngay khoảnh khắc ấy không phải là một khu vực mà người ta có thể gọi là "tầng".
“Hả…?”
Emilia sững lại, cô hoàn toàn choáng váng, và vô tình thốt lên một tiếng kinh ngạc trước cảnh tượng vừa hiện ra trước mắt mình.
Phản chiếu trong đôi mắt thạch anh tím của cô, không phải là phần tiếp theo của tháp canh quen thuộc mà cô từng mong đợi.
Những bức tường đã biến mất, trần nhà cũng chẳng còn; trải dài khắp mọi hướng xung quanh cô là một bầu trời xanh thẳm, rực rỡ.
―― Emilia không hề đứng bên trong tòa nhà, mà thực chất, cô đang ở bên ngoài. Cô đã đặt chân đến ngay trên sân thượng nằm trên đỉnh tháp sau khi chạy vút lên từ dãy cầu thang ở tầng hai.
“Tầng một lại ở bên ngoài sao…? Nơi này thậm chí còn cao hơn cả những đám mây nữa…”
Có một khoảng sân rộng lớn, hình tròn nằm trên đỉnh tháp, không hề có vách ngăn hay bất kỳ thứ gì trông giống như lan can ở phần rìa của nó.
Do đó, cô hoàn toàn có thể dễ dàng nhìn xuống phía dưới nếu tiến lại gần mép sân.
Những đám mây lẽ ra phải nằm tít tắp trên bầu trời cao vời vợi giờ đây lại đang lướt qua ngọn tháp. Emilia nín thở khi nhận ra rằng mình đã leo lên đến tận cùng những đám mây, hay thậm chí là còn đứng trên cả chúng.
Đây là lần đầu tiên Emilia đặt chân đến một nơi cao thế này. Tuy nhiên, dù đang phải chịu một cú sốc lớn như vậy, sự chú ý của cô lại nhanh chóng bị phân tâm bởi một luồng cảm xúc sâu sắc khác.
“…”
…Có một sự hiện diện ở đó, một tồn tại mà cô đã không thể nhận ra ngay từ đầu bởi vì nó giữ một dáng vẻ quá đỗi tĩnh lặng và uy nghiêm.
“…Ah.”
Emilia đã quá mải miết quan sát những thứ như mình đang ở đâu, độ cao của những đám mây hay tình hình trên tầng một ra sao. Vì thế nên, cô mới nhận ra quá muộn cái tồn tại vừa lọt qua khóe mắt mình.
Cô từ từ quay người lại và trút ra một tiếng thở hắt thật lớn.
Mặc dù Emilia đã suýt chìm vào tuyệt vọng khi bị cả thế giới lãng quên do bị tước đoạt đi cái "tên" đi nữa, thì trái tim cô rốt cuộc vẫn vững vàng đứng vững.
――Nhưng ngay cả với một Emilia như vậy, thì cô cũng phải cạn lời trong sự kinh hãi tột độ.
"Tồn tại" vừa xuất hiện trước mắt cô hoàn toàn vượt xa mọi ranh giới của trí tưởng tượng.
Bởi vì sự tồn tại ấy chính là…
“Ngài là…”
“――Hỡi kẻ đã đặt chân mình đến đỉnh tháp. Hãy bước tới và vượt qua thử thách của tầng một đi, hỡi kẻ thỉnh nguyện toàn năng.”
Giọng nói của nó trang nghiêm, và cảm giác như thể nó đang gầm gừ vang vọng trực tiếp vào tận sâu thẳm linh hồn cô. Cô nhận ra rằng giọng nói của mình đang run rẩy.
Liệu có ai có thể trách móc Emilia và gọi cô là kẻ yếu đuối không?
Chẳng ai có thể làm thế cả. Điều đó là hoàn toàn bất khả thi. Bởi vì tất cả mọi sinh vật sống đều chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc phủ phục trước sự hiện diện này.
Bởi vì tên của tồn tại này chính là…
“――Tên ta là Volcanica. Tuân theo giao ước cổ xưa, ta xin thỉnh cầu ý nguyện của kẻ đã chạm đến đỉnh cao này.”
Với cái cơ thể đồ sộ được bao phủ bởi lớp vảy xanh lấp lánh, "Thần Long" Volcanica nhìn xuống Emilia và dõng dạc tuyên bố điều đó, trong khi tỏa ra một uy áp tưởng chừng như có thể thổi bay sự tồn tại của cả linh hồn cô vào chốn hư vô.
△▼△▼△▼△
Bên ngoài tòa tháp, trận chiến giữa Shaula, kẻ đã biến đổi thành con bọ cạp khổng lồ, chống lại Subaru và những người còn lại đã bắt đầu.
Ở tầng hai của tòa tháp, màn đọ kiếm giữa kẻ luôn nở nụ cười đại diện cho bạo lực, Reid Astrea, và Julius lại một lần nữa tiếp diễn.
Trên tầng một, tại đỉnh của tòa tháp, Emilia đã có một cuộc chạm trán nằm ngoài dự tính với một tồn tại hùng mạnh đang chực chờ ở đó.
Và, trên chiếc cầu thang xoắn ốc nối liền tầng bốn và tầng sáu của tòa thápーー,
“A~h, chết tiệt thật ~tsu! Ngay cả sau khi đã nẫng tay trên nó và đủ mọi thứ khác, cái cảm giác vẫn giống y hệt như thể chưa thực sự tận dụng nó được cho tử tế ấy, gee~z us!”
Vừa nhổ toẹt một bãi nước bọt trong sự bực tức, cậu thiếu niên vừa tặc lưỡi vừa bứt rứt vò lấy mái tóc nâu sẫm của mình. Khi vung bàn tay đang gãi đầu xuống, thứ vừa được tạo ra ngay tại đó là một thanh kiếm tuyệt đẹp, được chạm trổ tinh xảo và được đúc kết từ băng.
Với cái "Tên" ăn cắp được làm nền tảng, đây là một sức mạnh đặc biệt mà hắn đã tái tạo lại, nhưng trái ngược với vẻ ngoài của nó, việc điều tiết Ma lực của nó lại gian nan đến tinh vi, và khá khó nhằn để sử dụng kết hợp với các "Ký ức" khác. Ngay từ đầu, việc kết hợp các kỹ năng của nhiều người khác nhau đòi hỏi một giác quan vô cùng nhạy bén, và đó lại là thứ mà Roy và Louis cực kỳ vụng về.
“Chà~, bọn ta làm được là nhờ bọn ta có tài năng thiên bẩm về khoản đó thôi, mày biế~t đấy.”
Ngay cả trong bộ ba anh chị em sở hữu Quyền năng của "Phàm ăn", cách mỗi người sử dụng Quyền năng đó cũng sẽ có sự khác biệt tinh tế. Trong số đó, với tư cách là kẻ tự hào xưng danh là "Mỹ Thực", những điểm mà hắn muốn phản đối trong cách thức của em trai và em gái mình là không hề ít.
ーーNhững sở trường gắn liền với cảm giác thượng đẳng. Mặc dù những thứ đại loại như đưa ra lời khuyên, hoàn toàn không phù hợp với hắn chút nào.
“Lời nhắn sẽ chẳng thể nào đến tai được bé Louis dễ thương, hay cái thằng chả Roy đâu…… a~h, hết cách rồi ~tsu! Nếu cả hai đứa nó đều bảo rằng chúng không thể làm được gì thì đành chịu thôi! Nghĩa là bọn ta có thể thỏa sức liếm láp sạch sành sanh mấy bữa tiệc đang bày ra bên trong tòa tháp này cho đến tận xương tủy ~tsu! Thật tuyệt, quá tuyệt, khá tuyệt, rất tuyệt, vì nó tuyệt, chắc chắn là tuyệt, hẳn là tuyệt, chắc chắn phải là tuyệt, vì nó phải là tuyệt mà! Chè chén say sưa~tsu! Phàm ăn ~tsu!”
Nhai rắc rắc thanh kiếm băng trên tay, với những chiếc răng nanh sắc nhọn lộ ra, "Phàm ăn" ーー Lye Batenkaitos quyết định liệt kê toàn bộ mọi mục tiêu bên trong tòa tháp lên chiếc đĩa của riêng mình, mà không chừa lại một mống nào.
May mắn thay, bàn tiệc cho hắn đã được dọn sẵn. Việc còn lại của hắn, chỉ đơn giản là chọn thứ tự, xem món nào sẽ là món chínhーー,
“ーーNgươi nghĩ mình có cái đặc quyền để lựa chọn chuyện đó sao? Quá là tự mãn rồi đấy.”
“ーーーー”
Nghe thấy giọng nói vang vọng xuống từ trên đỉnh cầu thang xoắn ốc, Lye ngừng nhai băng và ngẩng đầu lên. Ở phía trên đầu, trên tầng bốn, là một đôi mắt màu đỏ nhạt đang nhìn chằm chằm vào Lye, kẻ đang đứng trên cầu thang nối giữa tầng bốn và tầng năm.
Sở hữu cùng một sắc độ với máu tươi hay ngọn lửa bùng cháy, đôi mắt mang theo một thứ nhiệt lượng lạnh lẽo đến kinh hoàng ấy, đang nhìn xuống cái cơn đói khát hung bạo của Lye như thể đang thương hại hắn.
Vàーー,
“Từ những gì ngươi vừa nói, có vẻ như chính ngươi là kẻ đã chia cắt tình chị em máu mủ giữa Ram và Rem, có đúng vậy không.
ーーVậy thì, hãy tử tế mà chết đi trong khi kêu eng éc như một con lợn ấy.”
※ ※※※※※※※※※※※※
