※※※※※※※※※※※
ーーĐó là mùi vị của sự phẫn nộ.
Thơm ngát, đậm đà, đó là thứ tàn hương của một sự phẫn nộ thuần túy nhất. Dù cuộn trào mãnh liệt bên trong một cơ thể nhỏ nhắn, mảnh khảnh kia, hắn thừa hiểu rằng nó sẽ đưa thứ hương vị ấy thăng hoa đến những cảnh giới tột đỉnh.
“Haha~ ~tsu!”
Đối diện nhau từ hai phía trên và dưới của cầu thang xoắn ốc, Lye bật cười với một vẻ u sầu và ảm đạm sau lời nhận xét cay nghiệt của Ram. Nếm trải những cảm xúc mãnh liệt đọng lại trong đôi mắt màu đỏ nhạt của người thiếu nữ kia, hít hà lấy cái sự oán hận và căm ghét mà cô chĩa thẳng vào hắn, Lye như được nếm trải một thứ khoái cảm ngây ngất. Nói trắng ra mà chẳng cần bận tâm đến việc lựa lời, thì nếu bảo rằng hắn sống chỉ vì một hơi thở này cũng chẳng hề ngoa chút nào.
“Thật tuyệt, quá tuyệt, khá tuyệt, rất tuyệt, vì nó tuyệt, chẳng phải là rất tuyệt sao. Vì thông thường thì làm quái gì có kẻ nào dám đối mặt với bọn ta bằng một cái vẻ mặt phẫn nộ đến thế chứ, cô thấy đó~. Đây quả thực là một cảm giác cực kỳ vô giá đấy, đú~ng chứ. Cô có hiểu không? Bọn ta tự hỏi liệu cô có hiể~u được cái sự sung sướng mà bọn ta đang cảm nhận ngay lúc này hay không đấy!”
Dậm mạnh chân xuống đất sau khi bộc lộ ra thứ cảm xúc đang sục sôi ấy, Lye liếm mép. Phải, thứ cảm xúc và cuộc chạm trán này, là thứ mà bình thường Lye chẳng bao giờ dám mơ tới.
Những 『Ký ức』 và 『Tên』 bị cướp đoạt thông qua Quyền năng của 『Phàm ăn』 đã bị ngắt kết nối hoàn toàn khỏi thế giới, và ngoại trừ Roy cùng Louis, chẳng một ai có thể nhận thức được sự tồn tại của chúng.
Nỗi đau buồn vì đánh mất đi một người quan trọng, sự phẫn nộ bắt nguồn từ những lưỡng lự, cảm giác trống rỗng của sự mất mát, tất tần tật mọi thứ đều bốc hơi hoàn toàn, vượt ngoài mọi nỗ lực cứu vãn.
“Nên hiển nhiên, đó là một lẽ đương nhiên. Đó là lý do tại sao, bọn ta chưa bao giờ để tâm đến chuyện đó cả, cô thấy đấy~.”
Bất cứ khi nào hắn hoạt động dưới danh nghĩa là một thành viên của cái Giáo phái Phù thủy bị căm ghét tột độ kia, trong vô số dịp, hắn đã đụng độ những kẻ luôn chĩa sự căm thù của bọn chúng vào cái thế lực mà hắn thuộc về. Tuy nhiên, chưa từng có một kẻ nào biết đến những chiến tích của Lye Batenkaitos, chưa từng có kẻ nào ôm lòng thù hận với cá nhân Lye Batenkaitos, chưa từng có kẻ nào nhắm mục tiêu để giết một mình Lye Batenkaitos. Cái sự quan phòng tự nhiên của thần thánh được mang lại bởi Quyền năng của 『Phàm ăn』, cái đạo luật bất thành văn rõ rành rành ra đấy, đã bị phá vỡ.
ーーBởi sự xuất hiện của một kẻ ngoại đạo, kẻ đã không phải gánh chịu những tác động từ Quyền năng của 『Phàm ăn』.
“Natsuki Subaru…… ~tsu!”
Thì thầm cái tên của gã đàn ông mà Louis đã bám riết lấy, Lye cảm nhận được một cơn đau nhói đầy ngọt ngào từ tận sâu thẳm lồng ngực gầy gò của mình. Không phải là hắn bị ảnh hưởng bởi Louis. Hắn đã biết về cậu ta, ngay cả trước chuyện đó rồi.
Hắn đã luôn nghĩ về cậu ta, một cách mãnh liệt, một cách sâu sắc, từ rất lâu trước cả Louis. Cái tồn tại ấyーー,
“ーーChị, cũng hiểu rõ điều đó mà, đú~ng chứ?”
Mối liên kết giữa cội nguồn của cơn đau nhói ngọt ngào nơi lồng ngực hắn, và người thiếu nữ đang nhìn xuống hắn là vô cùng sâu sắc.
ーーKhông, không chỉ đơn thuần là sâu sắc. Hai nhịp đập chung một trái tim, những cá thể không thể thay thế, dẫu có nói rằng họ là nửa kia của nhau thì cũng chẳng có gì phải bàn cãi cả.
Do đó, cô chắc chắn sẽ hiểu. Những cảm xúc ngọt ngào, thoáng qua nhưng lại quá đỗi mãnh liệt này.
Cái thứ cảm giác hòa quyện giữa cả yêu và hận này, cùng với cơn đau nhói bên trong lồng ngực đang khao khát được giải phóng này. Đó là lý do tại sao, hắn cất lời với một nửa khuôn miệng hé mở, dồn vào đó cả sự kỳ vọng và niềm xác tín của bản thânーー,
“Ram đã nói với ngươi rồi mà. ーーHãy tử tế mà chết đi trong khi kêu eng éc như một con lợn ấy.”
“ーー~hk!”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, động thái đầu tiên của Ram khi cô lao vút xuống sau khi đạp mạnh vào bậc cầu thang, đã buộc Lye phải nhảy vọt lùi lại một khoảng khá xa.
Hắn đã may mắn xoay xở kéo được cơ thể mình lại, nhưng cái mũi nhọn của cây đũa phép đang chĩa ra lại đang nhắm chuẩn xác vào con mắt phải của hắn. Nếu hắn chậm trễ trong việc rụt đầu lại, nó chắc chắn sẽ đục tung não hắn thông qua nhãn cầu.
“Trời ạ, chị tàn nhẫ~n quá đi mất! Nếu như lúc nãy bọn ta ăn phải đòn đó, thì dẹp cái chuyện bắt chước tiếng lợn kêu đi, bọn ta sẽ chết tươi mà chẳng kịp làm gì mất ~tsu!”
“Ram đã suy nghĩ lại rồi. Nếu như bắt ngươi phải bắt chước một thứ còn dưới cả đẳng cấp của loài lợn, thì chắc chắn đó sẽ là một sự sỉ nhục thực sự đối với loài lợn đấy.”
Lao mình qua những bậc thang xoắn ốc, thời điểm tiếp đất của hắn bị trì hoãn hoàn toàn do sự chênh lệch độ cao giữa các bậc thang.
Cùng với việc lan tỏa ý định giết chóc lạnh thấu xương của mình, cuộc tấn công dồn dập của Ram đã tạo nên một đợt truy kích với sức ép kinh hoàng nhắm thẳng vào Lye.
Vừa xoay tròn dáng người mảnh khảnh của mình, Ram vừa vung đũa phép đâm tới, rồi tung ra một cú đá, và bồi thêm một cú thúc cùi chỏ nữa.
Lye đã hoàn toàn né được tất cả bằng cách uốn éo cơ thể mình, nhưng những đòn sượt qua tai hắn chắc chắn sở hữu sức mạnh mà chỉ cần hắn trúng phải một đòn thôi, cũng dư sức khiến phần cơ thể đó bị tàn phế ngay lập tức.
“Haha ~tsu! Sợ quá sợ quá! Đáng sợ thật đấ~y nhé!”
Lye vừa cười lớn vừa uốn mình né tránh những đòn tấn công không chút chần chừ đang bám riết lấy hắn. Đó không phải là sự dẻo dai, mà là sự phấn khích.
ーーKhông, cũng có chút dẻo dai ở trong đó. Kỹ năng chiến đấu của Ram quả thực rất đáng nể.
Chẳng mảy may có chút sự khoan nhượng nào, mục tiêu đoạt mạng của cô không hề có lấy một tia dao động. Thế nhưng, Lye lại né tránh chúng một cách thảnh thơi và dễ dàng. Lý do cho chuyện đó lại vô cùng đơn giản.
“Bọn ta thừa biết rõ ràng rằ~ng, chị tuyệt vời hơn thế này nhiều, chị thấy đấy~.”
Vô vàn 『Ký ức』 hội tụ và nén chặt bên trong Lye. Nằm trong số đó là một ký ức cuồng nhiệt luôn ngưỡng mộ Ram như một người chị cả, luôn khao khát được chạm tới cái tiềm năng vô hạn của cô. Sự tin tưởng và kỳ vọng không mệt mỏi dành cho Ram mà những 『Ký ức』 đó được ban tặng, đã phơi bày sự tương phản của chúng so với một Ram đang đứng trước mắt hắn, gần như đến một mức độ vô cùng đáng buồn, đối với Lye.
Nói tóm lại thìーー,
“ーーMột người chị mà không có sừng, thì cũng chẳng khác gì một món hàng nhái mà ngay cả Rem cũng có thể thay thế được, đú~ng vậy không.”
“ーーーー”
“Ah, chị tức giận rồi sao? Chị giận rồi à? Nếu chị muốn nổi giận thì cứ việc tức giận cho thỏa thích đi, nee-sama à. Giờ em ngẫm lại mới thấy, trước đây chúng ta thậm chí còn chưa từng có một trận cãi vã nào ra hồn giữa hai chị em, chị biế~t đấy.”
Lye phơi bày những hồi ức ấy ra như thể đó là tài sản của riêng mình.
Dẫu cho đôi gò má của Ram căng cứng lại trước những lời lẽ và cách hành xử của hắn, nhịp độ tấn công của cô vẫn không hề thuyên giảm.
Tận sâu trong thâm tâm, Lye thầm ngưỡng mộ rằng cô thực sự đang quá sức ép buộc bản thân. Ai cũng biết rằng Quỷ tộc khi mất sừng sẽ đánh mất đi sự kiểm soát cơ thể, dẫu cho không ai rõ sự thống khổ đi kèm với nó lớn đến nhường nào.
Ram cũng đã luôn bị giày vò bởi cái hình phạt đó.
Vì thế, cũng đã có không biết bao nhiêu lần cái suy nghĩ muốn gánh lấy nỗi đau thay cô xẹt qua tâm trí của người em gái kia của cô. Tuy nhiên, song hành với điều đó cũng là một suy nghĩ khác.
ーーRằng chính bản thân mình sẽ chẳng thể nào chịu đựng nổi nỗi thống khổ mà cô đang gánh chịu.
Nếu như sự thống khổ của việc mất sừng phụ thuộc vào sức mạnh vốn có ban đầu của một con Quỷ, thì Ram chắc chắn phải là kẻ nắm giữ thứ sức mạnh vĩ đại nhất trong khía cạnh đó, một thứ sức mạnh mà chẳng có bất kỳ con Quỷ nào khác trên thế gian này có thể san sẻ cùng.
Do đó, hắn cất lời tán dương cái dáng vẻ lao tới của cô bằng chính sự quyết tâm của cô, vượt qua thứ nỗi đau thống khổ đó. Và, sự biết ơn đối với cái tư thế ăn tươi nuốt sống đầy nghiêm túc của cô, cùng một vẻ mặt vô cùng bình thản.
Cùng với sự chín muồi của thứ hương vị tuyệt hảo, tối thượng và đệ nhất ấy, hắn không biết mình nên bày tỏ niềm hân hoan khi được làm nhân chứng cho khoảnh khắc thứ hương thơm nồng nàn ấy trỗi dậy với ai nữa đây.
ーーHắn ca ngợi hết mình với lòng biết ơn và sự ngưỡng mộ, đối với cái phép màu đã cho phép hắn tình cờ bắt gặp được thứ mỹ thực tuyệt hảo này.
“Quả thực ~tsu! Nee-sama đúng là tuyệt vời nhất ~tsu!!”
Một vũ điệu chết chóc đan xen giữa tình yêu và hận thù được mở ra trên chiếc cầu thang xoắn ốc.
Trong khi tận hưởng hương vị đó đến mức thỏa mãn, Lye cảm thấy may mắn vì sự hiện diện của Ram.
Và, hắn nghiêng người, lộn nhào, cúi gập xuống, né tránh theo đúng như những gì 『Ký ức』mình khao khát,
“Giờ thì ta-da, đã đến lúc phản côーー”
“Thật là ồn ào quá đi mất.”
Vây lấy Ram trong khi cô đang chĩa đũa phép ra, Lye nhắm thẳng vào chiếc cổ trắng ngần của cô. Phía mạn sườn của hắn, nơi đáng lẽ đã lọt thỏm vào điểm mù không thể chối cãi của cô, và tầm nhìn của Ram lại giao nhau khi cô quay ngoắt người lại. Ngay tại khoảnh khắc đó, cảm thấy bị đe dọa, Lye liền ngừng đòn tấn công rồi vội vã lùi lại để né đòn và trốn thoát. Tuy nhiên, ngay giây phút sau khi luồng gió sượt qua má phải của hắn, hắn cảm nhận được máu bắt đầu rỉ ra.
“ーー~tsu.”
Dùng tay miết lấy vết xước trên má mình, Lye khẽ hít vào một hơi. Đó là một vết thương mà đáng lẽ ra hắn không thể bị dính phải mới đúng.
Ít nhất thì, dựa trên những 『Ký ức』 đang tồn tại bên trong Lye,
ーー nếu hắn hoàn toàn làm theo sự dẫn dắt của tồn tại thấu hiểu thiên tài Ram nhất trên đời, thì làm gì có cái tương lai nào mà hắn lại bị thương thế này cơ chứ. Thế nhưngーー,
“Mặc dù Ram đã bảo ngươi kêu la cho thảm thiết vào, nhưng giọng nói của một kẻ thù chướng mắt cũng thật khó lọt tai. Ram không có ý định hầu chuyện ngươi thêm nữa đâu, nên ngươi chuẩn bị nhận cái chết đi là vừa.”
“Nee-sama, chuyện này là……”
“Nếu ngươi đánh giá Ram chỉ dựa vào những 『Ký ức』 đó, thì cách đánh giá của ngươi vẫn còn quá ngây thơ rồi đấy.”
Nhìn Lye sau khi hắn làm vấy máu lên má mình bằng chính tay hắn, Ram nhẹ nhàng vuốt lại mái tóc màu hồng của mình. Dành cho hắn một cái liếc mắt sắc lẹm và lạnh lẽo đến rợn người, cô nói,
“Ngươi định ép Ram phải bộc lộ bản chất thật của mình sao? Nếu đúng là thế thì chuyện đó thật nực cười. ーーTiềm năng của Ram là vô hạn. Bởi vì,”
“ーーーー”
“ーーRam là, nee-sama của Rem.”
Một lời nhận xét vô căn cứ, buông thả, song lý do khiến nó lại vang dội trong hắn, với một sức thuyết phục phi thường đến vậy là bởi vì, đó chính là cách mà 『Ký ức』, thứ chỉ hiện diện duy nhất bên trong Lye, đã nhìn nhận về sự tồn tại của người chị gái của chúng. Nhận thức được sự thật đó, Lye dập tắt nụ cười trên môi và vặn vẹo đôi gò má của mình trong sự khó chịu.
Tẻ nhạt. Vô vị. Cô ta chẳng hiểu cái quái gì cả.
“Cả sự phẫn nộ lẫn lòng căm thù, đều là những gia vị tuyệt hảo để làm tăng thêm hương vị. Thế nhưng, nếu vị của gia vị quá nồng, nếu nó lấn át quá mạnh, thì ngay cả mâm cỗ đó cũng sẽ bị vứt xó mà thôi. Đoán là nee-sama, người chẳng bao giờ vào bếp, sẽ hoàn toàn mù tịt về những quy tắc này nhỉ~?”
“Không đúng đâu. Chẳng có gì phải giấu giếm cả, món tủ của Ram chính là khoai tây hấp đấy.”
Những 『Ký ức』 vốn lưu giữ sống động về chuyện đó bỗng chốc ùa về, khiến bụng hắn réo lên sùng sục. Cố tình lờ đi cái tiếng gọi của sự trống rỗng và cơn đói đang cồn cào trong dạ dày, Lye dẹp cái tâm trạng muốn chơi đùa của mình sang một bên.
Ram vẫn chưa phô diễn toàn bộ tiềm lực sức mạnh của mình. Nói cách khác, điều đó chẳng có ý nghĩa gì khác ngoài việc cô ấy đã không hề bộc lộ tất cả, ngay cả với người em gái có ngoại hình gần như giống hệt mình. Hay nói cách khácーー,
“ーーNee-sama, lại đi không tin tưởng ngay cả người em gái ruột của mình, chị đúng là tuân theo chủ nghĩa cá nhân đến cùng cực đấy nhỉ~.”
“……Thật là một cách thấu hiểu sự việc nông cạn làm sao. Ram không biết ngươi đã nuốt chửng bao nhiêu sinh mạng con người rồi, nhưng ngay cả những kẻ đó cũng chẳng thể khai sáng cho ngươi nổi sao. Bất cứ thứ gì không phải là Rem thì đều là đồ bỏ đi hết.”
Bác bỏ đi cái quan điểm về những bữa ăn của Lye, Ram nheo đôi mắt màu đỏ nhạt của mình lại. Và, trong khi khẽ đặt tay lên lồng ngực mảnh khảnh của mình,
“Hãy cố gắng dốc hết toàn lực nhé, Barusu.”
Cô khẽ,thầm thì cất tiếng gọi tên cậu thiếu niên không hề có mặt ở đây, sau khi làm thế thì một sự quyết tâm phi thường liền chợt hiện lên trên nét mặt lạnh lẽo của cô.
“Mặc dù cái thứ được gọi là có chung một vận mệnh này, có hơi đáng quan ngại thật đấy.”
△▼△▼△▼△
Cậu hít vào một hơi thật sâu qua lớp vải che miệng để ngăn bản thân không nuốt phải cát. Nói thật thì cậu muốn có thêm một cặp kính bảo hộ nữa thì càng tốt, nhưng đó là một hy vọng quá đỗi xa vời. Chuẩn bị sẵn tinh thần cho việc bị những hạt cát bay thẳng vào mắt, cậu chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình cẩn thận bảo vệ đôi mắt giữa tâm bão của trận bão cát này.
“Beako! Meili! Chúng ta phải cố vượt qua chuyện này thôi!”
“Betty biết rồi, thật tình!”
“Trời ạ, onii-san thậ~t sự không biết cách đối xử với người khác mà~!”
Thứ đang băng qua tầm nhìn bị làm mờ đi bởi cát bụi của cậu, là một tồn tại hung tợn khoác trên mình một lớp vỏ đen tuyền.
Nếu tiến lại gần hơn, thì chỉ cần dính phải một đòn tấn công duy nhất từ cặp càng khổng lồ của nó thôi, thì cũng đồng nghĩa với việc bọn họ sẽ mất mạng vì bị nghiền cho nát thây rồi.
Còn nếu giữ khoảng cách, thì miễn là nó thành công trong việc bắn ngòi độc từ cái đuôi của mình vào họ thôi, thì cũng đồng nghĩa với việc bọn họ sẽ đi đời nhà ma và về với bụi cám ngay tắp lự.
Ngoài ra còn có vô số những điều kiện khiến họ chết ngoắc cần câu khác nữa. Chỉ xét riêng về những điều kiện dẫn đến thất bại của họ thôi, thì nó cũng đã chất chồng lên nhiều đến mức ngớ ngẩn luôn rồi. Và điều đó chỉ càng cho thấy rằng, hiện tại bọn họ đang ở trong tình cảnh khốn cùng đến nhường nào.
“Nói đi thì cũng phải nói lại, lúc nào mọi chuyện chẳng thế này cơ chứ……!”
Những trận chiến của Natsuki Subaru luôn là một chuỗi những lần đi trên dây liên tiếp.
Lý do khiến cậu cảm thấy ngột ngạt dù đã biết trước tương lai thông qua việc 『Trở về từ Cõi Chết』 là bởi vì những năng lực mà cậu có thể sở hữu, và quy mô khổng lồ của những kẻ thù mà cậu phải đối mặt chưa bao giờ cho phép cậu cân bằng lại thế trận cả.
Thiếu bài để chơi là một viễn cảnh luôn hiện hữu với cậu. Trong khi đặt niềm tin vào sức mạnh của mọi người, kỳ vọng rằng họ sẽ thích ứng với những yêu cầu của tình huống và chiến đấu, thì bản thân Subaru cũng đang phải vật lộn vô cùng vất vả, như một câu trả lời xứng đáng cho những kỳ vọng mà mọi người dành cho cậu.
“Đây không phải là trận chiến của riêng tôi, mà là trận chiến của những người đồng đội tuyệt vời của tôi!”
“Đây có thậ~t sự là lúc để anh trai nói mấy câu đó không hả!? Trời ạ! Cố gắng hết sức đi nào, bé Ngạ Mã Vương-chan!”
Nhận lấy tiếng hét nhảm nhí của Subaru, Meili, người đang phi nước đại ngay sát bên cạnh cậu, ra lệnh cho những con Ma thúーーmang danh Ngạ Mã Vương.
Những con Ma thú có hình dáng giống như Nhân mã kia rít lên bằng một âm thanh tựa như tiếng khóc than của một đứa trẻ sơ sinh, và hai trong số chúng, mỗi tên lần lượt chở theo Subaru cùng Beatrice, và Meili, lao vun vút qua biển cát.
Và, kẻ đang ráo riết truy đuổi sau lưng họ khi họ đạp mạnh lên lớp cát lúc này, chính là con bọ cạp khổng lồ đang dùng vô số cái chân của mình cào xới lớp cát, tạo nên một đám mây bụi mù mịt, và tiếp tục cuộc đi săn của mình.
“ーー~Bishaaan!”
Đúng như trực giác của cậu đã mách bảo từ trước, nếu họ kéo dãn khoảng cách thì nó sẽ phóng ngòi độc từ cái đuôi, còn nếu họ tiến lại gần hơn thì nó sẽ cùng cặp càng khổng lồ của mình lao đến để đoạt mạng họ.
Trong khi duy trì một khoảng cách không quá gần cũng chẳng quá xa, họ đối phó với những đòn tấn công của kẻ thù.
So với những điều kiện thất bại mà cậu vừa liệt kê, điều kiện chiến thắng duy nhất được cho phép dành cho họ là một sự thay đổi ở tận cùng của thế bế tắc.
Đó là việc Emilia chinh phục được tầng một của tòa tháp, và việc cô viết lại các luật lệ đã được trích dẫn.
Thực tế thì, cậu thậm chí còn chưa xác nhận được liệu điều đó có thực sự khả thi hay khôngーー,
“Nếu điều đó là bất khả thi, thì ngay từ đầu việc đưa nó vào bộ luật của tòa tháp sẽ rất là kỳ lạ đấy, ta cho là vậy.”
“Chính xác là vậy đó, Beako. Việc họ cất công nhét thêm cái câu ‘ngươi cũng có thể phá vỡ các quy tắc’ vào trong bộ luật, đồng nghĩa với việc các quy tắc này được đặt ra dựa trên tiền đề rằng chúng sẽ bị phá vỡ.”
Và nếu điều đó là khả thi, thì có lẽ đó sẽ là một phần thưởng được trao cho người đã thành công trong việc chinh phục được tòa tháp.
Xét theo hướng đó, thì đây chắc là một đặc quyền chỉ được trao cho người đã vượt qua mọi thứ bằng những phương thức chính quy mà thôi.
Việc Emilia đánh bại được Reid lần đó, quả thực là một sự cứu cánh vô cùng to lớn với bọn họ.
Nếu như cô ấy không giành chiến thắng, thì có lẽ phương thức để cứu Shaula, thậm chí đã chẳng hề sượt qua tay cậu được luôn rồi.
“Dẫu cho là, mình vẫn sẽ không bao giờ tha thứ cho cái tội lão ta dám quấy rối tình dục Emilia-tan đâu……!”
Mặc dù đó là một chuyện khiến cậu cảm thấy vô cùng sôi máu ngay cả khi chỉ nghĩ lại, nhưng Julius đã được giao trọng trách trừng trị Reid.
Với kỳ vọng rằng anh ta sẽ hoàn toàn áp đảo được cái gã đàn ông bạo lực đó, Subaru thu gọn hình ảnh tòa tháp cát khổng lồ vào trong tầm mắt mình và phó mặc bản thân cho cuộc chiến khốc liệt mà cậu ta, Beatrice cùng Meili đang dốc hết sức để duy trì.
“Onii-san! Khu vực này không hề dễ di chuyển một chút nào đâu! Em nghĩ là các bé Ma thú-chan sẽ dễ bề vùng vẫy hơn nếu chúng ta chiến đấu ở một nơi cách xa tòa thá~p hơn đấy!?”
“Gh……! Anh hiểu em đang muốn nói gì! Anh hiểu nhưng mà, không được! Anh không thể để mình, rời quá xa khỏi tòa tháp đâu. Nếu anh đi quá xa, anh sẽ mất đi sự kết nối mất!”
Bác bỏ lời thỉnh cầu của Meili, Subaru khẽ nghiến chặt răng hàm trong khi vò lấy lồng ngực mình.
Hiệu lực của 『Cor Leonis』 lại tiếp tục, và vị trí của các đồng đội bên trong tòa tháp liền nằm trong phạm vi nhận thức của cậu, dưới dạng những đốm sáng mờ ảo.
Tuy nhiên, cậu không biết Quyền năng với quá nhiều khía cạnh không chắc chắn này có thể bị vô hiệu hóa bởi bất kỳ nguyên nhân khả thi nào hay không.
Xét về mặt hiệu quả của Quyền năng, thứ dễ nhận biết nhất quả thực chính là khoảng cách. Trên thực tế, Subaru không hề biết chính xác vị trí của các đồng đội của mình khi cậu ở ngoài Cồn cát Augria.
Nếu điều đó là do khoảng cách, thì cậu cũng không rõ mình có thể rời xa tòa tháp này được bao xa trước khi đạt giới hạn nữa.
Cậu sợ phải đánh mất đi khả năng xác nhận vị trí cũng như sự an toàn của những người đồng đội.
Song, vấn đề lớn nhất, thực chất lại không phải là vì cậu lo cho sự an toàn của họ mà là việc cậu đánh mất đi khả năng gánh vác lấy những gánh nặng của họ.
Việc Emilia hay Julius đang phải dấn thân vào những trận chiến sống còn, thì đã là một lẽ đương nhiên rồi, nhưng điều khiến trái tim Subaru bị bóp nghẹt hơn cả, lại chính là vì Ram, người đang lao vào con đường phục hận.
“ーーーー”
Mặc dù cậu hoàn toàn tự tin rằng mình đã phân bổ các đồng đội vào những vị trí phù hợp nhất với khả năng của từng người, nhưng ngay từ lúc bắt đầu, cậu đã lường trước được rằng ngay cả trong số đó, trận chiến của Ram sẽ trở nên đặc biệt khốc liệt. Đó là bởi vì đối thủ của cô chính là Lye Batenkaitosーー kẻ đã khởi nguồn cho việc biến Rem thành một 『Người đẹp say ngủ』, và cũng là nguyên nhân dẫn đến tình trạng hiện tại của chính Ram.
Ram buộc phải ở trong một trạng thái và phong độ hoàn hảo nhất, nếu không, cô sẽ chẳng thể nào đủ sức đương cự lại Lye Batenkaitos. Hơn thế nữa, cậu khao khát muốn thấy Ram có thể giáng đòn trừng phạt Batenkaitos cho đến khi cô hả dạ thì thôi. Và vì mục đích đó, Subaru bắt buộc phải gánh vác cái gánh nặng vẫn luôn không ngừng hành hạ cô bấy lâu nay. Đó chính xác là lý do tại saoーー,
“Anh không thể cứ thế mà rời xa tòa tháp mà chẳng thèm suy tính gì được! Xin lỗi vì anh đã trở thành một gánh nặng, nhưng em làm ơn hãy hiểu cho anh một chút đi ha!”
“Hk! Chuyện này, tuyệt đối, chắc chắn sẽ khiến anh phải trả giá đắt đấ~y nhé!”
Bĩu môi trước tiếng gọi của Subaru, Meili hét lên với một khuôn mặt đỏ bừng khi đang ngồi trên lưng con Ngạ Mã Vương.
Vẫn giữ nguyên tốc độ đó, cô bé ngước mắt trừng trừng nhìn lên bầu trời và vỗ tay hướng về phía những tồn tại đang bay lượn lờ giữa bầu trời xanh thẳm, không một gợn mây kia.
“Các bé Hanemogura-chan! Đến giờ biểu diễ~n rồi đấy!”
Tiếp nhận mệnh lệnh lanh lảnh vang lên của cô bé, những cái bóng nhỏ bé đang vút lượn trên không trung liền lao bổ xuống biển cát. Thấy chúng đang nhắm thẳng vào con bọ cạp khổng lồ trên mặt cát, Subaru ngay lập tức hét lớn:
“Beako!”
“Phối hợp với chúng đi em!”
“Betty biết rồi, thật tình! ‘Vita’!!”
Đoán trước được ý đồ của Subaru, Beatrice giơ lòng bàn tay nhỏ bé của mình ra hướng thẳng lên bầu trời.
Hiệu ứng của câu thần chú được kích hoạt, tuy nhiên, mục tiêu của nó không phải là con bọ cạp khổng lồ, mà lại là những con Hanemogura đang dán mắt vào con bọ cạp khổng lồ. Trên đường lao xuống của lũ Hanemogura, một vòng sáng nhạt bỗng chốc được tạo ra,
ーー ngay khoảnh khắc những con Hanemogura xuyên qua cái vòng sáng ấy, những con Ma thú nhỏ bé ấy liền đột ngột được gia tốc đến cực hạn, chúng khoác trên mình một luồng ánh sáng chói lòa mà lao vút xuống như sao rơi.
“ーーーー”
Cú lao mình của chúng đã đâm thủng lớp vỏ ngoài của con bọ cạp khổng lồ, tạo nên một thứ âm thanh đinh tai nhức óc.
Con bọ cạp khổng lồ, thứ từ nãy đến giờ vẫn luôn hứng chịu những tiếng thét xung trận của lũ Hanemogura như những cơn gió thoảng qua, bỗng khựng những cái chân của mình lại, khi nó phải hứng trọn một đòn đánh trực diện với một uy lực mà nó không thể ngó lơ.
“Ể, ể, chuyện gì vừa xảy ra vậy…… Beatrice-chan, cậu vừa làm gì thế?”
“Ta chỉ khiến lũ Ma thú của ngươi trở nên nặng hơn ngay trước khi chúng va chạm thôi, ta cho là vậy. Tốc độ hay độ cứng của chúng sẽ không thay đổi, nhưng kết quả chắc chắn sẽ khác biệt chỉ với một sự gia tăng trọng lượng đơn thuần, thật tình.”
Beatrice đáp lại sự kinh ngạc của Meili. Đó chính là câu trả lời đằng sau sự cường hóa đột ngột của lũ Hanemogura.
ーーSức mạnh là sự kết hợp giữa trọng lượng và vận tốc. Những con Hanemogura vốn dĩ đã có thể tự do di chuyển dưới lòng đất bằng những chiếc sừng sắc bén của mình, đòn tấn công liều lĩnh của những con Ma thú có thể tùy ý bay lượn trên bầu trời và dưới lòng đất ấy đã dứt khoát cản bước tiến của con bọ cạp khổng lồ bằng một sức mạnh hủy diệt khó tin.
Khả năng phòng ngự của con bọ cạp khổng lồ quả thực rất đáng gờm, nhưng nó không thể nào chống đỡ hoàn toàn một đòn tấn công mà nó mới chỉ chứng kiến lần đầu tiên được. Và, để có thể vượt mặt khả năng phòng ngự phản xạ đó, Subaru đã bắt bộ não của mình hoạt động hết công suất.
“Anh thậ~t sự cảm thấy tồi tệ cho những con Ma thú này, nhưng đây là một sự đánh đổi giữa sinh mạng và thời gian. Có vô vàn số lượng và chủng loại Ma thú mà ta có thể sử dụng ở đây, cộng thêm sự hỗ trợ của Beako, những khả năng có thể xảy ra là vô tận, thế nên……! Cứ đà nàyーー"
Bọn họ hoàn toàn có thể thành công, cái phản hồi chắc nịch đó khiến Subaru siết chặt tay thành hình nắm đấm, và vô tình giật luôn cả mớ tóc của Beatrice lên. Beatrice liền cất giọng phản đối và khi cô bé mới hét lên câu “Đau quá, ta cho là vậy!”.
ーーThì ngay chính khoảnh khắc đó.
“ーーHả?”
Khi đang mang trong mình kế hoạch câu giờ càng lâu càng tốt, Subaru bỗng bật ra một tiếng kêu nghẹn ứ rồi liền ngước nhìn lên tháp canh.
Nghe thấy giọng nói thẫn thờ của cậu, Beatrice liền quay người lại và gọi cậu một tiếng, "Subaru?", nhưng cậu vẫn chẳng thể nào phản hồi lại em ấy nổi. Bởi thứ vừa xông thẳng vào tâm trí của Subaru, không phải là cái bề ngoài có thể nhìn thấy được bằng mắt thường của tòa tháp, mà là ở bên trong nó,
ーー Ở bên trong ngọn tháp, nơi cậu có thể cảm nhận được những đốm sáng mờ ảo ở nhiều vị trí khác nhau, đó chính là những phản hồi từ các đồng đội của cậu.
Có vẻ như, mỗi người trong số họ đều đang bị cuốn vào những trận chiến vô cùng ác liệt, nhưng ngay giữa lúc đó, một phản hồi duy nhất lại bỗng nhiên biến mất.
ーーPhản hồi đó là của Emilia, người đang hướng lên trên đỉnh tháp.
“ーーーー”
Khoảnh khắc đó, trái tim của Subaru liền thắt lại đau đớn như thể nó đã bị rứt lìa ra. Cái hiện thực rằng phản hồi của Emilia đã hoàn toàn biến mất tăm đẩy Subaru vào một trạng thái hoang mang tột độ.
Điều gì sẽ xảy ra nếu như, chỉ trong vài giây ngắn ngủi vừa rồi, Emilia đã vong mạngーー,
“ーー~hk, Bình tĩnh lại đi, cái thằng khốn khiếp này.”
Cậu dùng chính những lời khiển trách bản thân để xua đi màn đêm đang dần nuốt chửng lấy tầm nhìn của mình. Bây giờ vẫn còn quá sớm để cậu cúi mình trước thực tại.
Cậu cần phải đặt niềm tin nhiều hơn vào khả năng của 『Cor Leonis』.
Dẫu cho cội nguồn của nó bắt nguồn từ một kẻ tồi tệ nhất, nhưng giờ đây khi nó đã nở rộ, thứ Quyền năng này chính là một trong những đồng minh đắc lực nhất của cậu.
Dựa trên những phản hồi của 『Cor Leonis』 cho đến thời điểm hiện tại, có thể đưa ra giả định rằng cường độ hơi ấm và sự chuyển động của những đốm sáng mờ ảo chính là thứ truyền tải trạng thái của các đồng đội của cậu. Khi họ bị đẩy vào những tình huống căng thẳng tột độ, màu sắc hoặc cường độ của những đốm sáng sẽ thay đổi.
Vậy thì, liệu sự biến mất trong phản hồi của Emilia có thực sự đồng nghĩa với 『Cái chết』 của cô ấy hay không đây?
“Nếu đúng là vậy, thì tốc độ biến mất của phản hồi đó cũng quá nhanh rồi.”
Cứ giả sử là Emilia đã phải chạm trán với một kẻ thù đáng sợ đến mức, có khả năng xóa sổ sự tồn tại của cô ấycchỉ trong một cái nháy mắt đi, thì ngay cả khi cô ấy sa vào cái lưới tử thần đó, cậu cũng không đời nào tưởng tượng nổi cảnh cô ấy bị hạ gục mà chẳng thể phản kháng nổi một đòn.
Cậu không thể nào tưởng tượng được, và cũng chẳng hề muốn phải tưởng tượng ra viễn cảnh đó một chút nào. Cậu có một niềm tin mãnh liệt như thế đấy.
Đó là lý do tại sao, vấn đề có lẽ là nằm ở một khía cạnh khác.
Khi lao vút lên tháp canh, Emilia đã hướng thẳng đến tầng một, và hẳn là đã có chuyện gì đó xảy ra khiến cơ thể cô ấy lọt ra ngoài phạm vi ảnh hưởng của 『Cor Leonis』.
Vì vậy nên, chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, phản hồi của Emilia mới hoàn toàn biến mất tăm khỏi tầm nhận thức của Subaru.
Cậu buộc phải tin là thế, bằng khôngーー,
“Subaru!”
“Onii-san! Đây không phải là lúc để anh đứng ngẩn tò te ra như thế đâ~u!”
Nghiến chặt răng hàm và nướu, Subaru cố gắng giữ bản thân tỉnh táo thông qua cơn đau khi hai cô gái đồng thanh gọi cậu.
Nghe thấy tiếng gọi của họ, Subaru đáp lại bằng một câu "Anh biết rồi" sao cho cả cậu và họ đều có thể nghe rõ, rồi cậu lẩm nhẩm.
“Mình hoàn toàn không biết, cô ấy sẽ phải đối mặt với kẻ nào và ở nơi đâu. Nhưng mình tin chắc rằng, cô ấy nhất định sẽ quay trở lại thôi, vì đó là Emilia-tan mà.”
△▼△▼△▼△
ーーCùng lúc Subaru thốt ra những lời cầu nguyện đó, ở tít dưới bãi cát bao la.
Mặc dù Subaru đã nói rằng cậu không biết cô sẽ phải chạm trán với ai, nhưng ngay cả trí tưởng tượng phong phú của Subaru cũng chẳng thể nào lường trước được cái tình cảnh mà Emilia đang bị đẩy vào.
Tuân theo chỉ thị của Subaru, Emilia đã hướng thẳng đến tầng một nhằm viết lại các luật lệ của Tháp canh Pleiades,
ーー Và bây giờ, thứ mà cô đang chạm trán trước thử thách cuối cùng, là một sự tồn tại khổng lồ, được bao bọc trong lớp vảy màu xanh lam sáng lấp lánh như pha lê.
Đó là một tồn tại mà cái tên của nó, là điều mà chẳng một ai trong Vương quốc Lugunica không biết đến,
ーー không, là trên toàn bộ thế giới này mới đúng.
Nếu 『Phù thủy Đố kỵ』 được xem là biểu tượng của tai họa, reo rắc sự kinh hoàng cho người khác, chỉ bằng việc nhắc đến tên của bà ta, thì tồn tại này lại là biểu tượng đích thực của hy vọng và đức tin.
Bởi lẽ sinh vật này đã không ngừng tích lũy những chiến công hiển hách cho thế giới với một quy mô vô tiền khoáng hậu.
Cái tên của sự tồn tại khổng lồ và vĩ đại ấy làーー,
“ーー『Thần Long』 Volcanica.”
Ngẫm nghĩ lại cái tên mà nó vừa tự xưng, Emilia cảm thấy toàn thân mình lạnh toát.
Mặc dù nói ra thì có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng bản tính của Emilia hoàn toàn tách biệt với sự lo âu, bồn chồn. Dĩ nhiên là cô vẫn cảm thấy cơ thể mình nặng trĩu khi phải đứng trước đám đông hoặc khi phải bàn bạc về một vấn đề hệ trọng nào đó, nhưng ngay khi bắt tay vào hành động thực tế, cô liền quên sạch những tác động đó.
Đã không ít lần cô được Subaru hay Ram khen ngợi vì phẩm chất vô cùng ấn tượng này.
Thế nhưng, bất chấp việc sở hữu phẩm chất ấn tượng ấy, mọi cử động trên cơ thể Emilia hoàn toàn đóng băng, khi cô đứng đối diện với 『Thần Long』.
Đến mức cô cảm thấy như thể mình thậm chí chẳng thể hít lấy một hơi thở nếu không có sự cho phép của đối phương. Sự hiện diện của con rồng chân chính này tỏa ra một luồng uy áp kinh hoàng, thâu tóm toàn bộ thế gian trong tầm tay của nó.
“ーーーー”
Vừa hít lấy một hơi, Emilia lại một lần nữa đưa mắt nhìn lướt qua vóc dáng của Volcanica. Những lớp vảy của Thần long, mang trong mình một sắc xanh lam thẳm, chúng tỏa sáng lấp lánh tựa như những viên ngọc quý, và mỗi một chiếc vảy trên đều trông như là đã được rèn giũa một cách tỉ mỉ, sắc bén hơn bất kỳ thanh bảo kiếm nào.
Hai chi trước và hai chi sau của nó được trang bị những chiếc móng vuốt đen ngòm, cứng cáp tựa như đá tảng, khuôn mặt của nó, mang nhiều nét tương đồng với một con Địa Long, toát lên vẻ cổ kính của một sinh vật đã sống qua vô vàn năm tháng, cùng một đôi mắt vàng rực đã chứng kiến một dòng chảy thời gian không thể nào đong đếm được.
Trên đỉnh đầu nó là hai chiếc sừng khổng lồ, mang một sắc trắng muốt như dòng sữa của giới quý tộc.
Vóc dáng của 『Thần Long』 có lẽ cao chừng mười lăm hay mười sáu mét. Vì nó đang không đứng thẳng, đôi cánh và cái đuôi lại đang gập lại, nên không thể xác định chính xác được kích thước khổng lồ của nó.
Nhưng với cái cơ thể đồ sộ đến nhường này, thì dĩ nhiên là nó không thể nào nhét vừa vào bên trong tòa tháp được rồi. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, tầng một đã được xây dựng ở một không gian mở là vì Volcanica.
“……Tầng ba là 『Hiền giả』, tầng hai là Reid, và tầng một là Volcanica.”
“ーーーー”
“Chẳng lẽ nào, cả ba người thuộc nhóm Tam Đại anh hùng vĩ đại của thời cổ đại, đều có liên đới đến các 『Thử thách』 của tòa tháp này sao?”
Nghĩ lại về những 『Thử thách』 đã qua, Emilia phát hiện ra một sự tương đồng giữa chúng.
『Tam Đại Anh hùng』,
ーー họ là những cá nhân đã tạo dựng nên huyền thoại bằng việc đã phong ấn được 『Phù thủy Đố kỵ』, và là ba hình tượng anh hùng hào kiệt được khắc ghi vào trang sử vàng của Vương quốc Lugunica.
Đó chính là Shaula, Reid, và Volcanica.
Hơn thế nữa, Shaula cũng từng tuyên bố rằng, đa số những công lao của cô thực chất là những thành tựu của vị có tên là Flugel, và thực tế hiện tại thì ai cũng biết Reid là một gã khốn cực kỳ bạo lực với lối ăn nói vô cùng thô lỗ rồi, và người còn lại trong nhóm, Volcanica vốn dĩ là một con rồng chứ không phải là con người. Nhưngーー,
Nhưng nếu họ vẫn còn có thể giữ sự liên kết với nhau tại nơi này thìーー,
“Mọi người vẫn có thể làm bạn với nhau sau bao nhiêu thế kỷ nhỉ, chuyện đó thậ~t sự rất tuyệt vời luôn đấy.”
Emilia nghĩ rằng đó quả là một điều vô cùng tuyệt vời nếu có một thứ gì đó tựa như sự gắn kết hay tình đoàn kết, đã trói buộc ba hình tượng anh hùng này lại với nhau.
Trên hết, Volcanica là tồn tại đã từng lập lời thề giao ước với Vương quốc Lugunica, và trên thực tế, khi một con hắc long từng làm loạn bên trong Vương quốc Lugunica vài thập kỷ trước, đã có tài liệu ghi chép lại rằng ngài ấy sở hữu một thứ sức mạnh siêu phàm khi tự thân chấn áp nó.
Emilia, luôn đem lòng yêu mến những ai coi trọng lời hứa.
Cô tin rằng việc giữ lời hứa là một điều vô cùng tốt đẹp. Cô trân trọng Subaru và đặt trọn niềm tin vào cậu, nhưng cô lại cho rằng cái tật xấu không giữ lời hứa của cậu là hoàn toàn không ổn chút nào. Sẽ ra sao nếu Beatrice cũng bắt chước theo cậu chứ. Emilia cũng chẳng hề muốn phải cất lời quở trách Subaru và Beatrice vì cái tội thất hứa đâu.
“Aa, ôi trời. Đây không phải là lúc để mình ngồi nghĩ ngợi lung tung về mấy thứ đó…… Ừm, thưa Thần Long đáng kính, Volcanica! Tôi đến đây là để tham gia 『Thử thách』! 『Thử thách』 của tầng một! Tôi sẽ chinh phục nó!”
“ーーーー”
“Tôi không biết 『Thử thách』 này sẽ cam go đến mức nào…… nhưng, tôi xin ngài hãy tiến hành nhanh lên một chút! Vì tôi phải khẩn trương lên nếu không Subaru và những người khác sẽ gặp rắc rối mất. Cho dù nó có là gì đi chăng nữa, thì ngài cứ việc tung hết ra đi!”
Tát mạnh hai tay vào má mình, Emilia sốc lại những cảm xúc đang run rẩy của bản thân. Ngay cả khi cô chẳng cố tình làm thế, việc nghĩ về Subaru và Beatrice đã trở thành nguồn cội cho sức mạnh đó. Dẫu cho họ có bị Emilia quở trách vì thất hứa đi chăng nữa, thì đó cũng là câu chuyện của một ngày mai xa xôi, của một tương lai còn nằm ngoài tầm tay. Và để có thể đối mặt với cái tương lai đó, Emilia cần phải đứng vững ngay tại nơi này.
“ーーーー”
『Thần Long』 im lặng đăm đăm nhìn Emilia bằng đôi mắt mang sắc vàng lấp lánh của mình. Nói không ngoa thì, đôi mắt ấy sâu thẳm đến mức cảm tưởng như có thể nuốt trọn toàn bộ con người cô vào trong đó vậy. Nó đã từng giao chiến với 『Phù thủy Đố kỵ』, và thiết lập nên giao ước với Vương quốc Lugunica từ bốn trăm năm trước,
ーー thế nhưng, khoảng thời gian mà con rồng vĩ đại này đã sống có vẻ như còn vượt xa con số bốn trăm năm đó rất nhiều. Đôi mắt ấy, có lẽ đã gần chạm đến ngưỡng ngàn năm tuổi, đang đăm đăm nhìn thấu cả thế giới. Chẳng ai biết được sự hiện diện của Emilia sẽ được phản chiếu như thế nào trong mắt của vị『Thần Long』 này.
“Tôi, đã quá quen với việc bị phán xét rồi. Có những người ghét tôi chỉ vì tôi là một bán tiên linh, hay những kẻ xấu tính như Echidna thì…… nhưng, cũng giống như Subaru, Ram hay Beatrice và tất cả những người khác, cũng có những người đã đặt kỳ vọng của họ vào tôi.”
Vừa nói, Emilia vừa chạm những ngón tay lên viên pha lê ngự trước ngực mình. Gia đình của cô, những người hiện vẫn đang chìm trong giấc ngủ, là những người đầu tiên đã công nhận Emilia, những người đã phần lớn nhìn cô qua một lăng kính nhuốm màu hồng nhạt ấy. Bắt đầu từ chính gia đình ấy của cô, cho đến tận trong tòa tháp này là những người đồng đội đã dang tay đón nhận Emilia.
“Đó là lý do tại sao, tôi sẽ không bận tâm cho dù ngài có nhìn tôi bằng kiểu ánh mắt như thế nào đâu!”
Đứng trước 『Thần Long』 mà mình từng bị khuất phục, Emilia dõng dạc tuyên bố như vậy một cách sắc bén.
Vì thế, ngay cả tồn tại được gọi là Emilia, người đã từng bị nghiền nát bởi sự chênh lệch quá lớn về mức độ tồn tại, người mà tứ chi đã từng run rẩy và co rúm lại, người đã từng bị áp đảo bởi một tồn tại gắn liền với sự vĩnh hằng, sẽ không bao giờ gục ngã thêm một lần nào nữa.
ーーDù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, cô cũng tuyệt đối sẽ không gục ngã.
“ーーーー”
Emilia siết chặt tay thành hình nắm đấm, và đôi mắt màu thạch anh tím của cô liền ánh lên một tia sáng kiên cường. Hứng trọn ánh nhìn của Emilia trên toàn bộ cơ thể mình, Volcanica từ từ chớp mắt. Sau đó, Volcanica cử động bộ hàm rồng của nó một cách đầy uy nghiーー,
“ーーHỡi kẻ đã đặt chân mình đến đỉnh tháp. Hãy bước tới và vượt qua thử thách của tầng một đi, hỡi kẻ thỉnh nguyện toàn năng.”
“ーーーー”
“ーーTên ta là Volcanica. Tuân theo giao ước cổ xưa, ta xin thỉnh cầu ý nguyện của kẻ đã chạm đến đỉnh cao này.”
“……Hả?”
Emilia, người đang nín thở và phòng thủ cao độ để chuẩn bị cho thử thách mà Volcanica có thể sẽ đưa ra cho cô, nghe thấy những lời lẽ rườm rà kèm theo hơi thở của rồng bèn nghiêng đầu khó hiểu. Bởi vì cô nhớ rằng mình đã từng nghe qua những lời này rồi.
“Ừm, chẳng phải ngài đã nói với tôi điều đó lúc nãy rồi sao? Rằng tôi là người đã đến được tầng một, và ngài là Volcanica…… có đúng vậy không?”
“ーーーー”
“……Ah! Có phải là do nãy giờ tôi chưa tự giới thiệu bản thân không? Tôi xin lỗi nhé. Tôi là Emilia, chỉ là Emilia thôi. Chà, hiện tại có rất nhiều người không nhớ tôi là ai, nên sẽ khá phiền phức nếu ngài bắt tôi phải chứng minh điều đó, nhưng, tôi là Emilia đấy!”
“ーーーー”
“……Vẫn, không được sao?”
Nghĩ rằng có lẽ việc bỏ qua phần giới thiệu đã khiến nó phật lòng, cô tự giới thiệu lại bản thân nhưng vẫn chẳng có bất kỳ sự thay đổi tích cực nào sinh ra trong phản ứng của Volcanica cả. Nếu Subaru mà ở đây, có lẽ cậu đã nghĩ xa đến mức việc bỏ qua phần giới thiệu sẽ dẫn đến việc bị tước đi quyền tham gia 『Thử thách』 của tầng một mất rồi, nhưng Emilia thì không nghĩ vậy.
Emilia tin rằng ngay cả khi có phạm phải sai lầm, thì sau khi xin lỗi, đối phương cũng chẳng thể nào tiếp tục nhẫn tâm đến thế được.
Do đó, ngay cả vào giây phút này, cô cũng không cho rằng sự vô lễ của mình đã đổi lấy sự im lặng của Volcanica.
Thứ mà Emilia nghĩ đến, chính là khả năng Volcanica vốn dĩ không hề tức giận. Nhưng ngay cả khi điều đó là sự thật, thì nó có lẽ chỉ khiến tình hình tồi tệ hơn nhiều so với việc nó chỉ đơn thuần là tức giận. Dẫu sao thìーー,
“Chẳng lẽ nào……”
Đăm đăm nhìn vào đôi mắt vàng rực của nó, Emilia rụt rè bước tới. Một bước, hai bước, tiếp tục những bước đi ở nơi gần sát với bầu trời, cô rút ngắn khoảng cách giữa bản thân mình và 『Thần Long』 Volcanica. Emilia nhích lại gần hơn, gând đến mức cô có thể cảm thấy sự uy nghiêm đong đầy trong từng hơi thở của nó.
Và, cô nhẹ nhàng vươn tay ra phía trước, chạm vào những lớp vảy trên chân trước của đối phương.
“ーーLạnh quá.”
Những lớp vảy mà cô vừa chạm vào lạnh buốt như băng, hay như thép nguội. Một sinh vật sẽ phải giữ trạng thái ngủ đông trong một khoảng thời gian dài đến nhường nào, mới có thể đánh mất đi chừng ấy thân nhiệt đây.
Điều đó không đồng nghĩa với 『Cái chết』 về mặt sinh học. Những ai giữ trạng thái ngủ đông trong một khoảng thời gian dài, chỉ đơn giản là đánh mất đi năng lượng cơ thể mà thôi.
“ーーHỡi kẻ đã đặt chân mình đến đỉnh tháp. Hãy bước tới và vượt qua thử thách của tầng một đi, hỡi kẻ thỉnh nguyện toàn năng.”
“ーーーー”
“ーーTên ta là Volcanica. Tuân theo giao ước cổ xưa, ta xin thỉnh cầu ý nguyện của kẻ đã chạm đến đỉnh cao này.”
Trong khi nhìn xuống Emilia đang chạm vào chân trước của mình, Volcanica lặp lại những câu nói kia một lần nữa.
Những lời tiếp đón đã được lặp đi lặp lại và tích lũy chính xác đến lần thứ ba.
Chúng không mang mục đích lên án lỗi lầm mà Emilia đã mắc phải trong lời chào hỏi của mình.
Đôi mắt của Volcanica, thứ đang đăm đăm nhìn Emilia một cách sâu thẳm, đang phản chiếu hình ảnh của cô như thể không hề phản chiếu cô vậy. Lý do của nó đã trở nên quá đỗi rõ ràng.
“Chẳng lẽ nào, ngài đã trở thành một ông bác già lẩm cẩm đến mức quên luôn cả chuyện về 『Thử thách』 rồi sao……?”
Không phải là 『Cái chết』 của thể xác, mà chính là 『Cái chết』 của tâm trí đã săn đuổi con rồng trường thọ. Và đối với Emilia, người buộc phải vượt qua 『Thử thách』 của tầng một, nó đã giáng xuống đầu cô như một cửa ải nằm ngoài 『Thử thách』 của tầng một.
Thử thách của Tầng 1 『Maia』 thuộc Đại Thư viện Pleiades:
Giới hạn thời gian: 『Thời gian Sống còn Của Những Người Đồng đội』.
Số lần thử: Không xác định.
Người thách thức: Một.
Nội dung Thử thách: Không xác định.
――Thử thách, bắt đầu.
