※※※※※※※※※※
ーーNuốt khan những lời vừa nghe được, cậu cần đến vài giây để nghiền ngẫm ý nghĩa của chúng.
"Reid là, Roy Alphard…… sao?"
Trước một lời thông báo hoàn toàn đi ngược lại với những dự tính của bản thân, dòng suy nghĩ của Subaru đã bị khuấy đảo thành một hình thù hoàn toàn khác biệt so với nỗi thống khổ mà cậu vừa gánh lấy. Những đau đớn và khổ ải mà cậu đã tự tiện gánh vác thay cho những người đồng đội, chính sự tiêu cực đó đã khiến tâm trí cậu hoạt động chậm chạp đi đáng kể, thế nhưng đây lại là một tình thế mà ngay cả điều đó cũng chẳng thể đem ra làm bia đỡ đạn được. Dành ra đôi chút thời gian ngay lúc này với một bộ não dường như đang tan chảy ra từ hai lỗ tai, cậu nhận ra rằng những dòng suy tưởng của mình đang kéo dài vô tận.
"ーーーー"
Ngay trước mặt cậu, một bóng dáng oai vệ đang đứng sừng sững mà lời tiết lộ vừa rồi nhắm đến, gã kiếm sĩ tóc đỏ, chắc chắn không thể nhầm lẫn vào đâu được chính là sự tồn tại mang đến nhiều phiền toái nhất bên trong Tháp canh Pleiades này, Reid Astrea, và trong khi dán chặt ánh mắt vào lão ta, Subaru khẽ thì thầm.
Julius, người vừa vung thế chuẩn bị thanh hiệp sĩ kiếm bên mình, biểu cảm của anh hoàn toàn chẳng hề mang lấy nửa điểm dối trá nào trong khi ánh mắt anh vẫn đang khóa chặt vào Reid. Ngay từ đầu, anh vốn dĩ không phải là kiểu người có cái tính cách thích lôi những trò đùa nhạt nhẽo như thế ra ngay giữa một sòng bạc nơi mà mọi thứ đều được định đoạt bằng ranh giới của sự sống và cái chết. Đó vốn là lời nhận xét về Julius từ góc nhìn của Subaru, kẻ đã từng quên đi mọi thứ, và tuân theo đúng cái quan niệm đó, người đang được nhắc đến hiện vẫn đang giữ một thái độ cực kỳ nghiêm túc. Bởi lẽ điều đó đồng nghĩa với việc, những lời nhận định của Julius, người đang mang trong mình một sự kiên định đến nhường ấy, chắc chắn là một sự thật không thể chối cãi.
"Nếu như Reid, chính là tên đại diện cho『Phàm ăn』, vậy thì điều đó có nghĩa là……"
Reid vốn là một trong những chướng ngại vật tồn tại bên trong tòa tháp canh, tuy nhiên, lão ta lại đứng ở một vị trí khá là mập mờ khi xét đến việc phân định rạch ròi ranh giới giữa đồng minh và kẻ thù. Thế nhưng nếu như sự tồn tại của lão ta thực sự lộ rõ là một kẻ thù đích thực một cách vô cùng rõ ràng, vậy thìーー,
"Vậy ra đó là lý do tại sao, ông lại…… hết lần này đến lần khác, cứ dai dẳng đến như vậy sao……?"
"ーーNày, đợi một chút đã nào, thằng nhãi. Mày đang có một sự hiểu lầm đéo thể nào nhàm chán hơn rồi đấy, hiểu chứ."
"Ể?"
"Này không phải là một trò đùa đâu nhé, thằng nhãi. Này, thằng ranh kia. Mày đấy. Mày, dám bảo rằng tao đang mượn cái bộ dạng của cái thằng ngu đéo liên quan đó ư, khôn hồn thì đừng có mà tin vào cái kết luận đéo thể nào nhàm chán hơn đó, nghe chưa."
Lắng nghe giọng nói run rẩy của Subaru, Reid liền méo xệch đôi má với một sự khó chịu tưởng chừng như vô cùng đau đớn. Subaru hoàn toàn không thể nào thấu hiểu nổi, cái ý nghĩa đằng sau phản ứng đó của lão ta.
ーーTên Tổng giám mục Tội lỗi của Giáo phái Phù thủy đại diện cho『Phàm ăn』, Roy Alphard đang hiện thân dưới hình hài của Reid. Subaru, người chỉ vừa mới tận mắt chứng kiến những màn biến đổi nhân dạng của Louis Arneb trước đó không lâu, đã đi đến một kết luận vô cùng hợp lý. Quyền năng của sự『Phàm ăn』chính là việc tước đoạt lấy hình dáng, thể xác cũng như sức mạnh chiến đấu của đối thủ, và hệ quả của điều đó chính là sự hiện diện của lão Reid ngay trước mặt bọn họ.
Tuy nhiên, tâm trạng của Reid lại trở nên tồi tệ hơn một cách vô cùng thẳng thừng trước cái kết luận đó. Căn nguyên của điều đó dường như là, thay vì mang dáng dấp của một kẻ hèn nhát đang cố gắng che giấu đi chân tướng thực sự của mình mà chẳng biết điểm dừng, thì nó lại giống hệt như một thứ gì đó đơn giản hơn rất nhiều, tỷ như sự phật ý của một đứa trẻ khi bị mang ra trêu chọc vậy. Ý nghĩa thực sự của việc đó chính làーー,
"Chẳng phải quá rõ ràng rằng tao sẽ mãi là tao hay sao. Bởi vì điều đó sẽ đéo bao giờ thay đổi, nên tao mới đang đứng ở ngay tại đây này. Mày đéo đồng tình à? Mày, mày đang muốn bảo là tao đã sai sao hả thằng ranh?"
"ーーーー"
Vừa chạm tay vào chiếc bịt mắt bên mắt trái trong lúc nhe nanh để lộ những chiếc răng nanh sắc nhọn, Reid vừa dõng dạc tuyên bố với Subaru. Đón nhận điều đó, Subaru khẽ hít vào một hơi và nhíu chặt đôi lông mày của mình lại, cố gắng đào sâu vào từng câu chữ của lão ta. Và khi lờ mờ nhận ra một khả năng nhất định, cậu liền lấy một hơi thở ngắn.
"Không thể nào, Julius……"
"À, rất có khả năng, những gì cậu đang mường tượng trong đầu là hoàn toàn chính xác đấy."
Trong khi vẫn duy trì tầm nhìn khóa chặt vào Reid, Julius khẽ kéo cằm mình xuống trước giọng nói khàn khàn của Subaru. Chàng hiệp sĩ hào hoa dùng vai cọ sát vào một bên má đã nhuốm đầy máu của chính mình, và trong khi vẫn đang tiếp tục lau đi những vệt máu đó,
"Cách diễn đạt lúc nãy của tôi, quả thực đã có sai sót. Hãy để tôi đính chính lại một chút. ーーKẻ đang đứng ngay trước mắt chúng ta, cái thân xác đó là thuộc về Roy Alphard. Tuy nhiên, linh hồn bên trong lại hoàn toàn khác biệt."
"ーーLinh hồn sao."
"Roy Alphard, đã ăn mất『Ký ức』của Reid Astrea, và rồi bị chính những đoạn『Ký ức』đó tước đoạt mất quyền kiểm soát lên linh hồn của chính mình. Chính vì lẽ đó mà ông ta, không hề bị trói buộc bởi bất kỳ luật lệ nào, đã giáng lâm từ tầng thứ hai và giờ đang hiện diện ngay tại nơi này."
"ーーーー"
Subaru bàng hoàng chết lặng trước việc Julius vừa xác nhận cái khả năng phi lý mà cậu đang nghĩ đến. Subaru tự hỏi làm thế quái nào mà một chuyện như thế lại có thể xảy ra cơ chứーー không, ngoại trừ Subaru ra, thì từng người một từ Emilia, Beatrice, và thậm chí là cả Ram, tất cả bọn họ đồng loạt mở to đôi mắt kinh ngạc.
Chắc chắn rồi, mọi suy luận đều trở nên cực kỳ logic với lời giải thích của Julius.
Vốn dĩ ngay từ đầu, với tư cách là giám khảo của『Thử thách』bên trong Tháp canh Pleiades, Reid Astrea đáng lý ra không thể nào rời khỏi tầng hai được, thế nhưng lão ta lại bắt đầu đi lại tự do khắp nơi trong tòa tháp với cái điệu bộ cứ như thể toàn bộ cái nơi này là thuộc về lão vậy, đó chính là chân tướng thực sự đứng đằng sau mọi chuyện. Trong vô số những thế giới mà cậu không ngừng phải chứng kiến lặp đi lặp lại, Subaru đã luôn bối rối giữa cái mớ hỗn độn mang đến sự diệt vong cho tòa tháp, và ngay chính giữa mớ bòng bong đó, bản thân lão ta vốn chẳng thể nào tự mình giành lấy được sự tự do, mà đã lợi dụng chính những hành động của tên『Phàm ăn』để đoạt lấy nó. Đúng vậy, chính xác là như thế. Với điều đó, toàn bộ những tình huống đáng ngờ xoay quanh lão Reid đều trở nên vô cùng hợp lý.
ーーTuy nhiên, cậu vẫn hoàn toàn không thể khép nổi cái quai hàm đang há hốc của mình lại được vì chuyện này đã vượt xa khỏi mọi ranh giới của lẽ thường rồi.
"Bị những đoạn『Ký ức』đó kéo lê đi và đánh mất luôn cả cái tôi thực sự của bản thân, ý là vậy đó sao, ta cho là vậy."
"Nói một cách đơn giản thì, điều đó có nghĩa là kẻ nào sở hữu cái tôi mạnh mẽ hơn thì kẻ đó sẽ giành chiến thắng và tiếp tục tồn tại. ーーXét trên phương diện nguyên lý về bản ngã, thì kẻ này đã đánh đuổi kẻ kia đi."
Mặc dù có chậm trễ hơn đôi chút so với Subaru, nhưng Beatrice và Ram cũng đã đi đến cùng chung một kết luận. Một lối nói chuyện có phần thiếu mạch lạc, thế nhưng những lời của Ram đã phơi bày sự thật một cách vô cùng thẳng thắn.
"Nhưng mà, tôi cũng có một thắc mắc……"
Đó là, tại sao sự tồn tại của lão Reid bị ăn mất lại không hề biến mất khỏi ký ức của tất cả mọi người. Cho đến tận lúc này, những người từng rơi vào tay tên『Phàm ăn』ngoại trừ Subaru, Rem và Julius ra, thì sự tồn tại của họ đều bị xóa sổ hoàn toàn khỏi ký ức của tất cả mọi người, mọi chuyện có vẻ là như thế. Sự thật là, trong vòng lặp trước, việc sự hiện diện của Emilia biến mất khỏi ký ức của Ram cùng những người khác là điều mà Subaru hoàn toàn có thể làm chứng. Nếu đúng là như vậy, thì việc chuyện tương tự không xảy ra với lão Reid là vì sao cơ chứ.
"Về nguyên tắc mà nói, thứ mà tên『Phàm ăn』đã ăn không phải là『Tên』của Reid mà nhiều nhất cũng chỉ là『Ký ức』của ông ta mà thôi, ý là vậy đó. Bản thân việc ăn cả『Tên』lẫn『Ký ức』của một người đã chết vốn dĩ đã là một điều bất khả thi rồi. Đó chính là những gì mà Roy Alphard đã tự mình khẳng định."
"ーー~hk! Anh đã tận mắt chứng kiến cái cảnh lão Reid bị ăn mất sao!?"
Cảm nhận được sự hoài nghi của Subaru, Julius liền đáp lời với một bên mắt nhắm nghiền. Anh trả lời bằng một tiếng "Đúng vậy" ngắn gọn, trong lúc đưa mắt nhìn về phía bức tường đổ nát mà chính mình vừa mới xuyên qua ban nãy.
"Đó là lúc tôi tiến lên tầng thứ hai theo đúng như những lời chỉ dẫn của cậu đấy. Cũng vừa khéo thay, đó cũng chính là lúc Roy Alphard và Reid đang tiến hành thương lượng. Thương lượng, bản thân việc gắn cho nó cái mác ấy vốn đã là một điều vô cùng đáng ngờ rồi."
"Có gì đáng ngờ, về chuyện đó cơ chứ?"
"Bởi vì Reid hoàn toàn không hề có ý định kháng cự. ーーCó lẽ tên『Phàm ăn』, vì một lý do nào đó, đã bị đưa vào trong『Thử thách』. Đó là lý do tại sao ông ta, giám khảo của thử thách, lại không thể tấn công kẻ thù được."
"Hah! Thằng ranh, mày nói chỉ đúng được có một nửa thôi, còn lại thì sai bét nhè rồi."
Ngay khi Julius vừa đưa ra lời phỏng đoán đó, thì không ai khác ngoài chính lão Reid đã lên tiếng bác bỏ nó. Vừa bẻ các khớp xương trên cái cổ thô kệch của mình kêu rắc rắc, lão vừa gõ gõ móng tay vào chóp bụng.
"Đó là đéo có cái mùa xuân nào chúng nó lại trở thành người tham gia『Thử thách』đâu, cơ mà nếu tao thực sự cho cái thằng lùn đó cái quyền ấy ấy, thì tao đã táng sấp mặt lờ nó rồi, mày hiểu chưa? Nếu như tao mà làm vậy thì bây giờ tao đã đéo có mặt ở đây rồi, chẳng phải sao?"
"Ông đã tước đoạt lấy bản ngã của đối thủ. Có phải ý ông là, ông vốn đã nắm chắc phần thắng trong tay rồi ư?"
"Cái trò hành xử y như thể chỉ nhắm vào những chỗ mạnh mẽ nhất là cái thứ mà tao đéo bao giờ chấp nhận nổi. Việc đặt cược tất tần tật những gì mà bản thân đang có rồi chơi khô máu mới là thứ thú vị. Dẫu cho, cái thằng lùn tịt đó lại đéo thể hiểu được cái chân lý ấy."
Bất kể sự thật về việc lão ta đoạt được cái thân xác đó là như thế nào đi chăng nữa, hay bất kể mục đích của tên『Phàm ăn』, kẻ đã bị cuốn vào chuỗi sự kiện đó, rốt cuộc là gì, Reid vẫn dõng dạc tuyên bố về cái tên Roy mà lão ta vừa chạm trán bằng một sự dửng dưng đến mức tàn nhẫn. Chỉ đơn thuần là, cái thực tại đang phơi bày ngay trước mắt bọn họ lúc này chính là sự thật. ーーBản ngã của Roy Alphard, đã hoàn toàn bị cắn nuốt bởi một con quái vật mang tên Reid Astrea.
"Nếu mày muốn xẻ thịt tao rồi nhấm nháp thì mày phải có cái dạ dày đủ lớn để mà nuốt trọn tao cái đã. Nhưng thằng nhãi đó lại đéo có được thứ đó. Chính vì thế, tao mới cắn xé và phanh thây cái dạ dày đó ra. Mọi chuyện chỉ có thế thôi."
"Mọi chuyện, chỉ có thế thôi, ông nói vậy sao……"
Bỏ qua cơn buồn nôn đang chực trào và cảm giác tâm trí lẫn thể xác đang bị bào mòn dữ dội, Subaru bắt đầu cảm thấy đầu mình lại đau nhức. Nói cách khác, nếu phải diễn đạt những gì vừa xảy ra bên trong cơ thể lão Reid một cách thẳng thừng thì,
"Hồi sinh…… Lão Reid giờ đã đội mồ sống dậy từ cõi chết, đó có phải là bản chất của mọi chuyện không?"
"Xét về mặt kết quả, thì cậu hoàn toàn có thể nói như vậy. Hơn hết, tại một nơi mà 『Ký ức』của người chết được đặt ra làm nền tảng thì cái việc ông ta bắt gặp sự tồn tại nắm giữ quyền năng can thiệp thứ 『Ký ức』ấy, vào hôm nay, để rồi dẫn đến việc ông ta có thể đường hoàng trở về nhân thế một lần nữa, mấy cái đó quả thực là một chuỗi sự kiện sánh ngang với những phép màu đấy."
"Phép màu sao……"
Một sinh mệnh đáng lý ra đã vĩnh viễn tan biến từ bốn trăm năm về trước, nay họ lại được tận mắt chứng kiến khoảnh khắc nó hồi sinh hệt như thế này, Julius có lẽ đã miêu tả nó là hiện thân của một phép màu đầy mỉa mai, bất chấp việc liệu anh ta có thực sự muốn gọi nó như thế hay không. Mặc dù, cậu ta chẳng hề có ý định đề cập đến cái thực tại về sự hồi sinh của mình cùng với điều đó đi chăng nữaーー,
"Ừm, tôi có thể hỏi ông một chuyện được không?"
"A~h?"
Đột nhiên, ngay khi mọi chuyện dường như vừa mới được sắp xếp lại một cách trật tự, Emilia lại cất tiếng.
Kể từ lúc giáp mặt với Reid, Emilia đã giữ im lặng để chủ đề của cuộc trò chuyện không bị lái đi chệch hướng. Khi thấy cuộc thảo luận đã đi đến hồi kết, em ấy liền hướng đôi mắt màu thạch anh tím của mình về phía Reid. Và rồi,
"Ông đã…… Reid đã thực sự hồi sinh rồi, đúng chứ? Với điều đó, ông đã có thể rời khỏi nơi ấy, đó thực sự là một điều mà tôi rất muốn gửi lời chúc mừng đến ông."
"À, cảm tạ nhé. Với chuyện này tao sẽ có thể dạy cho mày đủ thứ trò hay ho ở một nơi đàng hoàng hơn đấy, con nhãi ranh. Tối nay chúng ta hãy cùng nhau làm một chầu đi, con nhãi. Ngoài việc đó ra…… à, này này chúng ta sẽ làm vài nháy trong lúc tao chỉ bảo cho mày nhé."
"ーー? Có phải ông đang rủ tôi đi chơi cùng ông không? Nhưng mà, tôi mới chỉ đi "hẹn hò" với mỗi Puck và Subaru thôi, thế nên, tôi rất xin lỗi. Hơn nữa,"
Dẫu cho đây sẽ là một cuộc trao đổi mà Subaru không bao giờ muốn bỏ lỡ, thế nhưng việc bị cuốn vào cái bình luận về buổi hẹn hò đó của Emilia lại là thứ mà Subaru hiện tại hoàn toàn chẳng có lấy một chút thời gian rảnh rỗi nào để bận tâm đến. Gác lại những suy nghĩ từ tận đáy lòng đó của Subaru cho một dịp khác, Emilia liền xốc lại cơ thể Subaru mà em ấy đang bế trên vai.
"Mặc dù ông đã được tự do rồi, ông không thể ngừng ngáng đường chúng tôi được sao? Trong trường hợp ông không biết, thì hiện tại chúng tôi đang thự~c sự rất bận rộn đấy……"
"Đừng có ép tao phải nói toẹt ra chứ, con nhãi ranh. Ít nhiều gì thì tao cũng đã nắm thóp được những chuyện đang diễn ra ở đây rồi. Suy cho cùng, thì cái thằng nhãi ranh, chủ nhân của cái thân xác này lại thạo tin đến mức bất thường, mặc dù tao ghét điều đó. ーーAa, tao thực sự đéo thích nó chút nào đâu."
Như thể sắp nôn mửa, Reid bực dọc ôm lấy bụng mình. Có vẻ như không chỉ đơn thuần là sự hồi sinh, mà lão Reid còn có khả năng đọc được ký ức của Roy Alphardーー nói cách khác, lão ta rõ ràng thậm chí còn có được sức mạnh để nhìn thoáng qua một góc Thẩm quyền của『Phàm ăn』. Hơn hết, có vẻ như đó là một thứ gì đó mà xét trên phương diện thẩm mỹ, lão cảm thấy vô cùng, cực kỳ kinh tởm,
"Thằng oắt đó đéo có lấy một lập trường của riêng mình, thế nên nó mới tự chuốc lấy mấy cái thứ ngu xuẩn như thế này. Đúng là một thằng nhãi hết thuốc chữa. Cơ mà rốt cuộc nó đã biến mất vì cái tội dám làm mấy chuyện đéo biết thân biết phận đó rồi, âu đó cũng là một phần thưởng đích đáng thôi."
"……Tại sao lại chỉ bận tâm đến mỗi nơi này cơ chứ, nếu như ông đã được tự do rồi thì sao ông không đi chinh phục thế giới hay những đại dương bao la ngoài kia đi? Tôi thự~c sự cảm thấy ông chỉ đang trì hoãn vấn đề mà thôi, nếu quả đúng là như vậy."
"Mày đấy, đừng có mà rục rịch chuẩn bị bỏ trốn. Cái bộ dạng hiện tại của mày, cái tình cảnh mà mày đang phải để cho một con đàn bà vác trên vai ấy, nó thảm hại đến mức thà chết mẹ đi còn hơn. Mày muốn bị bôi trát bởi sự nhục nhã lắm sao hả?"
"ーーーー"
Nỗ lực trốn tránh trận chiến và xoa dịu tình hình của Subaru đã kết thúc trong thất bại thảm hại. Có lẽ, ngay cả những người khác ngoài Subaru ra cũng chẳng thể nào thấu hiểu nổi những gì mà cậu vừa mới đề xuất ban nãy. Rốt cuộc thì, dẫu cho lão Reid có giành lại được tự do đi chăng nữa, lão ta vẫn có ý định tôn trọng vai trò Người khảo thí của mình. Nói cách khác, gác cái danh hiệu Người khảo thí sang một bên, thì lão ta đơn giản là sẽ không bao giờ cho phép một đối thủ mà mình đã quyết định giao kiếm được phép chạy thoát. Dù sao đi chăng nữa,
"ーーLà vậy sao. Nếu như ông không chịu tránh đường thì chúng tôi hết cách rồi."
Cùng với một tiếng thở dài thườn thượt chất chứa đầy sự nuối tiếc, câu trả lời đó đã ngầm khẳng định quyết định tấn công Reid của Emilia.
"Em xin lỗi nhé."
Những lời đó vốn không phải hướng về phía lão Reid đang đứng đối diện, mà là hướng về phía Subaru đang nằm gọn trên vai em ấy, và cậu đã chậm mất một nhịp để nhận ra điều đó. Bởi vì chỉ một giây sau đó, cơ thể của Subaru đã được hạ xuống khỏi bờ vai của Emilia và được nhẹ nhàng trao lại cho Beatrice, người đang đứng ngay bên cạnh bọn họ.
ーーChỉ trong một cái chớp mắt, xé gió lao qua dãy hành lang với tốc độ hệt như một viên đạn, Emilia giáng mạnh một thanh kiếm băng vào người Reid.
Bầu không khí ré lên một thứ âm thanh chói tai, nhường chỗ cho sương giá, và lưỡi kiếm băng tuyệt đẹp nhưng vô cùng tàn nhẫn phấp phới lướt qua dãy hành lang trong lúc bị bao trùm bởi màn khói bụi mù mịt. Bất kể thế nào, đó là một đòn tấn công không mảy may do dự nhằm thẳng vào chỗ hiểmーー một khi Emilia đã quyết định ra tay, thì sẽ không còn bất kỳ sự nao núng nào bên trong em ấy nữa. Đó là một điều đã được thấu hiểu vô cùng rõ ràng sau tất cả những trận chiến từ trước đến nay.
"ーーHa ~hk!"
Nhát chém mà đôi mắt Subaru cuối cùng cũng bắt kịp được, đòn tấn công gần như một pha đánh lén ấy, lão Reid lại dễ dàng cản phá nó chỉ bằng cánh tay thò ra ngoài từ túi áo ngực trên bộ trang phục phóng túng của mình cùng với đôi đũa đang cầm trên tay. Đây chẳng phải là lần đầu tiên họ nhìn thấy lão Reid sử dụng đôi đũa như một món vũ khí đặc chế của mình. Tuy nhiên, đó vẫn không phải là thứ có thể dễ dàng làm quen được dẫu cho đã chứng kiến nó trong vô số dịp khác nhau. Dị thường vẫn hoàn toàn là dị thường, chẳng hề có chút thay đổi nào trong nhận thức đó cả.
"Lão ta……! Emilia-chan!"
"S-Subaru! Đừng có cố quá sức nữa, thật tình! Cứ ở yên đó đi, ta cho là vậy!"
Subaru hét lên trước thứ kiếm thuật dị thường của Reid, cảm thấy vô cùng lo âu cho sự an nguy của Emilia. Lên tiếng cầu xin Subaru hãy tự lo cho bản thân mình trước chính là Beatrice, người mà Emilia vừa đột ngột giao phó cơ thể cậu lại. Được nâng đỡ bởi vóc dáng nhỏ nhắn của em ấy trong lúc quỳ gục xuống hành lang, Subaru cố gắng mở to đôi mắt của mình ra. Trong khi đó, Emilia liên tục làm mới những món vũ khí vừa bị đập nát, hay nói đúng hơn là bị chém vụn bởi đôi đũa, và tiếp tục phô diễn điệu kiếm vũ của mình hệt như một nàng tiên linh giữa làn bụi kim cương lấp lánh. Dễ dàng gạt phăng tất cả những thứ đó đi, lão Reid bật cười "Haha ~hk!" hệt như một con cá mập,
"Hah! Đúng như dự đoán, mày nắm bắt nhanh đấy, con nhãi ranh! Cơ mà, mày đấy, mày không biết sao? Cái『Thử thách』của mày đã kết thúc từ lâu rồi mà, mày hiểu chứ?"
"Nếu đúng là vậy! Thế thì ông hãy cho tất cả những người khác vượt qua luôn đi!"
"Này này, cái lý lẽ đéo gì khiến mày sủa ra câu đó vậy hả. Tao đéo có bất kỳ lý do gì để phải làm cái chuyện đó cả."
"Tôi yêu cầu ông đấy!"
"Mấy lời van xin kiểu đó đéo có tí dễ thương nào sất. Giờ thì, cởi phăng quần áo của mày ra đi."
Mặc cho vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng của cô, những lời khẩn khoản của Emilia hoàn toàn không lọt nổi vào tai của lão ta. Giống hệt như đòn đánh đầu tiên, Reid dễ dàng gạt phăng đi, rồi tiếp tục đánh bật những nhát chém nối tiếp nhau bằng kỹ thuật dùng đũa vô cùng ảo diệu đến mức khó lòng tưởng tượng nổi. Cậu há hốc mồm, hoàn toàn không thể khép miệng lại trước thứ kiếm kỹ dị thường đó.
Dĩ nhiên, sự tinh thông vô song của lão ta vốn không phải là điều gì bí ẩn. Thế nhưng, một Emilia từng không hề lùi bước dù chỉ nửa nhịp trước những kẻ thù thuộc phe 『Phàm ăn』 hay con bọ cạp khổng lồ, một người đã thể hiện năng lực áp đảo khi đối đầu với vô số chiến binh khác nhau. Chí ít thì, có gom đủ một trăm người như cậu lại cũng chẳng thể nào làm đối thủ của cô ấy. ーーThế mà đối với Reid, theo đúng nghĩa đen, tất cả chỉ là trò trẻ con.
Những đòn công thủ mang đậm tinh thần sinh tử của cô ấy, trong mắt lão ta lại chẳng khác gì màn vung vẩy ngô nghê của một đứa trẻ không có kỹ năng. Ngay sau đó, chỉ qua vài đường giao tranh ngắn ngủi, Emilia đã không thể chạm đến lão và phải nếm mùi thất bại. Sự chênh lệch về mặt năng lực giữa hai bên to lớn đến mức ngay cả những kẻ không có mắt nhìn cũng có thể dễ dàng nhận ra. Dẫu vậyーー,
"ーーLý do ta không dùng toàn lực ư? Chuyện đó đơn giản lắm."
"Hả~ả?"
"Bởi vì ngươi sẽ phải hứng chịu một thất bại vô cùng thảm hại ngay tại đây dưới tay của Ram và những người khác."
Một giọng nói cất lên cắt ngang chiến trường, phát ra từ hình dáng nhỏ nhắn của Ram khi cô đang đứng ngay phía sau Reid.
ーーVà tóm chặt lấy bóng lưng của lão ta.
Chỉ riêng điều đó thôi đã dư sức khiến người ta phải trầm trồ ngưỡng mộ, thế nhưng sự đáng sợ của cô ấy hoàn toàn không dừng lại ở đó. Emilia đã tấn công đối thủ Reid Astrea mà không hề khoan nhượng. Với một trực giác tựa như thần linh, Ram đã bắt nhịp hoàn hảo cùng Emilia, người vốn phó mặc phong cách chiến đấu của mình cho các giác quan.
Chính xác thì những gì mà cậu hoàn toàn không thể đọc vị được, chính là đòn tấn công bất ngờ ban đầu của Emiliaーー những chuyển động gợi lên câu hỏi rằng liệu lão ta có thực sự đọc thấu chúng hay không, và sự thật là những chuyển động ấy mang lại cảm giác như thể chúng đã bị nhìn thấu từ trước rồi.
"ーーーー"
Ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, nắm đấm được tung ra của Ram đã cắm ngập vào mạn sườn trên lớp quần áo mỏng manh của lão ta. Vào thời điểm va chạm, cùng với âm thanh xương thịt kêu rắc rắc, lực xuyên phá từ nắm đấm trắng trẻo của cô chọc thủng đến tận các cơ quan nội tạng của Reid, và lối đi bị cày nát bươm dưới lòng bàn chân của lão, kẻ vẫn ngoan cố đứng trụ tại chỗ.
"Chạm đến rồi…… ~hk!?"
Nhìn thấy cảnh tượng đó, cậu vô thức ôm chặt lấy Beatrice. Cậu muốn reo hò, nhưng lại không thể cất thành lời thêm bất cứ thứ gì nữa. Thay vào đó, cậu cảm thấy cơ thể mình nóng bừng lên như thể dòng máu trong huyết quản đang sôi sục. Bởi vì theo những gì cậu biết, đó là lần đầu tiên lão ta thực sự nhận sát thương mà không hề phụ thuộc vào sự may mắn tột độ nào.
"Ha, a~a~a~ーー!"
Những cú đấm chứa đựng sức mạnh vô song không thể tưởng tượng nổi được tung ra từ đôi tay thon thả của cô, nện thẳng vào Reid hệt như một cơn bão cuồng phong. Lão ta dùng phần thân dưới không chút phòng bị của mình để hứng trọn đòn tấn công đó, rồi lùi lại phía sau. Chẳng phải là lão ta sơ suất hay gì. Kể cả khi muốn chặn đứng những đòn tấn công của Ram, thì hai chiếc đũa của lão vẫn đang phải bận rộn chống đỡ những đòn đánh dữ dội từ Emilia, vậy nên lão chỉ đơn thuần là không còn tay để mà phòng thủ hướng đó nữa mà thôi.
Từ lúc đó, bị chèn ép bởi uy lực khủng khiếp từ những cú đấm của cô, cơ thể của Reid bị đẩy lùi đi một khoảng rất xa. Và trong khi hình bóng của lão ta bị thổi bay, Emilia đã phóng đi cặp song kiếm mà cô tự tay tạo ra, những nhát chém vạch thành một đường vòng cung trên không trung rồi bị đòn chém từ chiếc đũa của lão gạt phăng đi, ngay sau đó lão ngã quỵ xuống lối đi, nằm dang tay dang chân la liệt trên mặt đất.
"Họ, làm được rồi sao……?"
Trông thấy bộ dạng ngã gục của Reid khi nằm bẹp dí trên lối đi, cậu kinh ngạc thì thầm với đôi mắt mở to tròn. Việc chặn đứng đòn đánh bất ngờ của Emilia đã là sách lược tuyệt vọng cuối cùng của lão, và ngoài nó ra, những đòn tấn công từ Ram chính là thứ mà lão phải nếm trải. Mỗi một cú giáng xuống đều mang đủ uy lực để khiến xương cốt lão phải kêu gào răng rắc.
Việc Emilia phải chiến đấu chật vật vốn là một chuyện hiển nhiên, thế nhưng có lẽ việc đánh giá sai lệch sức mạnh chiến đấu của Ram mới chính là nguyên nhân dẫn đến thất bại của lão ta. Nhờ vào hiệu ứng của 『Cor Leonis』, cô ấy đã có thể tự do di chuyển mà không gặp bất cứ trở ngại nào, và năng lực của Ram đã quá đủ sức để quét sạch ý thức của đối phương trước khi lão ta kịp nghiêm túcーー,
"ーー~hk! Ngay lúc này cô có thể nhanh chóng trói hắn lại và tước đi khả năng chiến đấu! Emilia! Khống chế hắn bằng băng đi……"
Trong một khoảnh khắc, dòng suy nghĩ của cậu đã chững lại khi chưa kịp xác nhận chiến thắng, nhưng cậu không thể nào bỏ lỡ một cơ hội vô cùng quý giá như thế này được. Trong cơn hoảng loạn, cậu lớn tiếng chỉ thị cho Emilia mau chóng khống chế lão ta. Bằng một nhịp độ tương tự, cậu cũng cố gắng gọi với theo Ram, người đã không ngừng nỗ lực đến mức cạn kiệt sức lựcーー,
"……Subaru, sức khỏe của ngươi, hồi phục lại từ lúc nào thế?"
"Hả?"
Đột nhiên, Beatrice, người vốn đang phải dìu đỡ cơ thể cậu, lại cất tiếng hỏi như vậy. Nhận lấy sự ngờ vực đó, cậu mới chậm chạp nhận ra một sự thật rằng bản thân đang vững vàng đứng trên chính đôi chân của mình và chỉ thị cho Emilia. (Nỗi đau đớn tột cùng vốn đang gặm nhấm lấy mình hệt như một lời nguyền rủa, nay đã hoàn toàn tan biến.)
"ーーKhục, hộc"
Ngay vào thời khắc cậu đưa ra phán đoán về ý nghĩa của chuyện này, cơ thể của Ram chợt rùng mình, rồi bắt đầu run rẩy một cách dữ dội. Nửa thân trên của cô, người vốn đang quay lưng về phía bên này, bất thần nảy lên bần bật, sau đó cô ngã khuỵu xuống đầu gối, hoàn toàn không còn sức để chống đỡ nổi cơ thể của mình nữa.
"Ram!!"
"Khự~!"
Ngay cả một cái vươn tay cũng không thể làm nổi, cô ngã sụp xuống hệt như một con rối đã bị người ta cắt đứt mất những sợi dây điều khiển. Người đã lao ra đón lấy cơ thể đang gục ngã của Ram chính là Julius, anh ta vốn đang chờ đợi một khe hở để có thể lao mình vào trận chiến. Dìu đỡ lấy thân hình đã kiệt quệ hoàn toàn của cô, anh ta kiểm tra tình trạng của cô với một nét mặt cứng đờ. Lý do cho sự thất kinh đó chính là sắc mặt của Ram, cùng với màu đỏ thẫm của lớp máu đặc quánh đang nhuộm đỏ cả trang phục của cô.
Một lượng máu khổng lồ đang ứa ra từ vết thương trên bụng của cô, nơi mà trước đó cô đã cầm máu thành công. Dẫu biết rằng việc mất máu mang đến mối nguy hiểm chí mạng cho sinh mạng của cô ấy, thế nhưng chỉ riêng điều đó thôi thì vẫn chưa phải là vấn đề trọng yếu nhất. Vấn đề lớn lao nhất có mối liên kết chặt chẽ với sự hồi phục trong thể trạng của cậu.
Nói một cách khác thìーー,
"Hiệu ứng của 『Cor Leonis』, đã bị ngắt kết nối rồi……"
"ーーA~h, vậy là cuối cùng nó cũng bị đứt rồi hử. Mày đó, đừng có làm mấy cái thứ rác rưởi nhàm chán nữa đi. Chẳng phải mày đéo làm được cái gì ngoài việc chui rúc sau lưng một con đàn bà sao. Mày đúng là một nỗi nhục nhã ê chề cho đám cá con đấy, thằng ranh ạ."
"ーーーー"
Ngay trước mặt cậu, người vốn đang cạn sạch ngôn từ, tên Reid vừa mới gục ngã vung vẩy và đặt vững cả hai chân xuống đất, rồi mạnh mẽ đứng phắt dậy. Lão ta khẽ vỗ và vung tay phủi sạch bụi bẩn trên lưng, rồi bắt đầu xoay tròn hai cánh tay từ bả vai trong khi vẫn đang nắm chặt lấy đôi đũa. Thái độ của lão ta mang lại cảm giác như thể lão chưa từng phải gánh chịu bất kỳ một chút sát thương nào mà cô đã giáng xuống người lão, dẫu chỉ riêng điều đó thôi đã đủ khiến cơ thể người khác phải run lên bần bật, nhưng thứ thực sự làm cho cậu cảm thấy bất an lại chính là những lời nói ngay sau đó của lão.
(ーーLão ta đã nói rằng, nó bị đứt rồi. Rốt cuộc thì lão đang ám chỉ điều quái quỷ gì cơ chứ.)
"Đùa giỡn loanh quanh mấy cái trò đó lúc đéo nào cũng chán ngắt cả. Trước hết, cái việc ruột gan đứt lìa cả ra mà vẫn đéo cảm thấy tí đau đớn nhức nhối nào, mày đang chọc tức tao đấy hả, thằng ranh."
"U, a……"
"Nếu mày nói mày muốn làm cho mọi thứ thật hoàn hảo, thì mày cũng phải vác cái mặt ra mà hứng chịu những gì mày nhận lấy đi chứ. Thế nhưng, con nhãi này xong đời rồi. Mày ạ, con ranh này cạp đất tới nơi rồi, mày biết không hả. Thằng ranh kia, mày đéo thấy sao. Cái con đàn bà này, lẽ ra đã phải chết ngắc từ trước khi cái thứ đó bị đứt rồi."
Bị đe dọa bởi những lời nói trầm đục của lão, cậu liền chuyển dời tầm nhìn của mình về phía Ram, người hiện đang nằm trong vòng tay của Julius. Nhận lấy ánh mắt đó, anh ta khẽ thu cằm lại.
"Những lời ông ta nói hoàn toàn chính xác. Vết thương của cô Ram không phải là một chuyện cỏn con đâu. Ngay lúc này đây, cô ấy đang đứng trên bờ vực của cái chết rồi."
"ーー~hk."
"Lý do khiến máu không ngừng tuôn ra, có lẽ là do người ta đã sử dụng một loại hóa chất gây cản trở quá trình đông máu. Không những thế, đây chắc hẳn còn là hệ quả của việc cô ấy đã vắt kiệt sức lực đến mức quá giới hạn, thứ đang hiển hiện rõ rệt trên cơ thể của cô ấy."
Từng lời từng chữ trong bài phân tích của Julius như đang cố khoét sâu một vết nứt đau đớn vào lồng ngực cậu.
Cậu, đã thất bại. ーー『Cor Leonis』 của cậu đã chồng lên thất bại đầy tự mãn của chính mình.
“ーーーー”
Bằng cách tiếp quản thể trạng đang ngày càng tồi tệ của Ram, cậu đã tạo ra một hoàn cảnh để cô ấy có thể tiếp tục chiến đấu. Mặc dù đó không phải là một phán đoán sai lầm, nhưng cậu đã phớt lờ đi những vết thương mà cô ấy phải gánh chịuーー không, việc để chính bản thân Ram phớt lờ đi những vết thương đó mới thực sự là một sai lầm.
Nếu như cậu nhận lấy toàn bộ nỗi đau đớn và sự dằn vặt từ những vết thương, thì cô ấy sẽ không thể nào nhận thức được mức độ nghiêm trọng của chúng. Và nếu như Ram cứ hành xử như thể bản thân không hề hấn gì, thì Emilia cũng sẽ chẳng mảy may nhận ra bất cứ điều gì cả.
"Một ma thuật tương tự như 『Nect』 dùng để chia sẻ cảm giác, nhưng lại có đôi chút khác biệt, hoặc có lẽ là một thứ gì đó hoàn toàn không giống như vậy. Một thứ gì đó khác biệt hơn rất nhiều, đã được đưa vào sử dụng. Và, ông đã nói rằng ông vừa mới cắt đứt nó."
"Tao rất giỏi trong cái khoản chém đứt mấy thứ vô hình, mày thấy đấy. Chà, bí quyết nằm ở trực giác thôi. Vì cái đó mà tao cũng tốn một chút thời gian. Và phải ăn một đòn khá là ra trò đấy."
Lão ta đã phóng đại lý do khiến bản thân phải tắm mình trong cơn bão nắm đấm của Ram. Tuy nhiên, quay trở lại chủ đề ban đầu, sự thật là lão gần như không hề cảm thấy bất kỳ chút sát thương nào mà mình đã nhận lấy. Mánh khóe đằng sau chuyện đó cũng đã được nói ra từ miệng của Julius. Trong khi vẫn giữ chặt Ram trong vòng tay, anh nhẹ nhàng quay ánh mắt nhìn lại phía sauーー đối diện với lối đi vốn đã bị cày nát bươm bởi trận cận chiến.
"Ông đã để toàn bộ đòn tấn công của cô Ram thoát hết xuống mặt sàn thông qua lòng bàn chân của mình, đúng chứ."
"Đó là một kỹ thuật mà một con bạn của tao, Trisha, từng rất thành thạo, mày hiểu chưa."
Lão ta cười lên một tiếng "Khà khà" trong lúc dậm gót chân thật mạnh xuống lối đi. Lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hai người họ, cậu, trong khi cơ thể vẫn không ngừng run rẩy, liếc mắt nhìn về phía những vết nứt trên mặt sàn. Vô số những tàn tích vô tận khắc sâu trên đó chính là minh chứng cho việc lão ta đã chuyển hướng các đòn tấn công của Ram xuống mặt đất.
Đó có lẽ là một loại kỹ thuật nào đó dùng để chuyển hướng lực tác động của những đòn đánh sang một nơi khác. ーーHoàn toàn có thể nói rằng đó chính là đỉnh cao của võ thuật.
"……A."
Sự thật là, vào lúc đòn đánh đầu tiên của Ram giáng xuống, chính mắt cậu cũng đã chứng kiến lối đi nứt toác ra một cách dữ dội. Và điều đó cũng áp dụng cho toàn bộ những nhát đánh liên tiếp theo sau. Cả chuyện này lẫn chuyện kia, tất cả mọi thứ đều làーー,
"Để chém đứt sợi dây liên kết giữa tôi, và Ram sao……? Ngay từ ban đầu, làm thế quái nào mà chuyện đó lại……"
"Tao vừa mới nói rồi đấy. Tao chém đứt những thứ tao muốn chém, sống ở nơi đéo nào tao muốn sống, và lên giường với những con đàn bà mà tao muốn ngủ cùng. ーーTao đã chém đứt cái trò chơi chán ngắt đó, trong lúc vẫn đang ngâm nga một giai điệu đấy."
Sống một cuộc đời vô lo vô nghĩ, đó chính là Reid. Chém đứt những thứ không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Hay nói cách khác, chém đứt những mối liên kết vốn không hề tồn tại về mặt vật lý. Phải chăng khả năng làm được điều đó, mới chính là năng lực thực sự của một tồn tại mang danh hiệu 『Kiếm thánh』.
"Thế nhưng, khi tôi dồn thật nhiều sức lực đánh xuống từ phía trên, ông đã tỏ ra đau đớn mà……!"
"Lúc đó tình hình đéo giống thế này đâu, nó xèo xèo dữ dội lắm, mày biết không. Ngay lúc này đây tao ở chỗ này là để tận hưởng việc chiến đấu nhiều hơn là cái 『Thử thách』 kia. Nếu đây là một trận chiến thực sự thì mày phải tỏ ra nghiêm túc hơn cả cái 『Thử thách』 đó nữa cơ. Mày đéo đồng tình sao, con nhãi kia."
Gạt phăng và chém đứt lời phản hồi của Emilia, lão ta khịt mũi và chuẩn bị sẵn sàng đôi đũa của mình. Lão điều chỉnh lại tư thế cầm đũa hệt như cách lão chuẩn bị bắt đầu một bữa ăn thông thường, và rồi lão chĩa thẳng đầu đũa về phía Julius, khi đó đôi mắt xanh thẳm của Reid liền lóe lên một ngọn lửa rực sáng.
"Chuyện là thế đấy. Mày hiểu những gì tao đang nói chứ, hả, thằng ranh. Mày đó. Này cái thằng kia."
"ーーĐịnh đoạt mọi chuyện tại đây, bằng thanh kiếm. Đó chính là ý định của ông, đúng chứ?"
"Ờ, chuẩn rồi đấy. Để tao nói cho mày nghe, tao cũng sẽ cho phép bất cứ cái đéo gì ngoại trừ kiếm nữa, mày biết không? Bất kể là mày muốn ném ma thuật vào mặt tao hay muốn lao vào đọ sức với tao, thì cũng đéo thành vấn đề. Nếu mày muốn giành phần thắng trước tao……"
Vô cùng táo bạo, lão ta làm một cử chỉ bằng cách đưa một ngón tay chạm vào ngực mình, rồi chỉ thẳng vào trái tim của lão. Nói cách khác, đó chính là cách thức duy nhất để có thể kết liễu mạng sống của lão, đó là những gì mà biểu cảm của lão ta muốn biểu lộ.
Đó chính là bằng chứng cho thấy quân bài khai chiến của cậu đã hoàn toàn chính xácーー,
"Tại sao, ông lại cứ phải cố chấp nhắm vào tôi như vậy?"
"Hả~ả? Tao đang cố chấp nhắm vào mày á? Tha cho tao đi. Cái lũ khốn nạn chỉ giỏi buông ra dăm ba cái lời lẽ sáo rỗng với cái khuôn mặt đẹp mã chính là cái giống loài mà tao căm ghét nhất trên đời, không phải thế sao. Hơn thế nữa, tại cái đéo gì tao lại phải cố chấp với mày chứ?"
"Vậy thì……"
"ーーMày mới là kẻ có lý do để mà cố chấp bám lấy tao đấy. Nếu tao cứ thế mà rút lui khỏi chỗ này, mày thực sự nghĩ chuyện đó sẽ ổn sao?"
“ーーーー”
Phản hồi của lão ta trước câu hỏi của Julius không thể nào được miêu tả là một câu trả lời rõ ràng được. Bản thân lão ta, vốn dĩ thuộc về một kiểu người hiếm khi coi trọng việc phải truyền đạt mọi thứ bằng lời nói. Hơn thế nữa, một phần lớn trong câu trả lời của lão lại bị chiếm giữ bởi những thứ giống như là trực giác, thế nên thật sự rất khó để mà thấu hiểu cặn kẽ. Tuy nhiên, đối với những người thực sự thấu hiểu điều đó, thì đáp án duy nhất bị giới hạn ở đó chỉ đơn thuần làーー,
"ーーChậc. Một kẻ phiền phức rốt cuộc cũng đã vác mặt tới đây rồi."
Trước khi câu trả lời đó kịp được cậu tiêu hóa, thứ đến trước lại là tiếng tặc lưỡi đầy bất mãn của lão ta. Và rồi, nguyên nhân đằng sau cái tặc lưỡi của lão đã phơi bày hình dáng của nó từ sâu bên trong lối đi mà cậu cùng những người khác vừa mới băng quaーー không, dưới hình dạng của một luồng bạch quang, thứ đó lao thẳng về phía họ.
"Subaru!"
Ngay trước khi luồng bạch quang đó kịp làm bốc hơi cậu, thanh kiếm băng của Emilia đã chia cắt và nới rộng khoảng cách giữa hai người họ ra xa khỏi nhau. Khi âm thanh vỡ nát của băng vang vọng, luồng bạch quang bị đánh bật đi đã đâm xuyên qua lối đi. ーーMột chiếc ngòi độc cực kỳ dài, biến mất như thể vừa bị tưa ra. Đó chính xác là, phép thử tẩy lễ đến từ người bảo hộ của tháp canh 『Hiền giả』ーー,
"ーーShaula."
"ーーーー"
Cặp mắt kép đỏ ngòm trồi lên từ sâu bên trong lối đi, sở hữu vô số đôi chân, con bọ cạp khổng lồ đã bộc lộ hình dạng thật của mình. Lớp vỏ đen tuyền cùng với cặp càng to lớn đến mức tà ác, hình dáng của thứ đó mang lại cảm giác vừa điềm gở lại vừa sung mãn. Tuy nhiên, hình bóng của Lye, kẻ đã bị bỏ lại phía sau để chiến đấu với con bọ cạp khổng lồ đó, lại chẳng thấy tăm hơi đâu xung quanh thứ ấy. Mặc dù trên người con bọ cạp khổng lồ không hề lưu lại bất kỳ vết máu nào, nhưng nếu như tên đó đã phải nếm mùi thất bại dưới tay con ma thú ấy rồi gục ngã thì mọi chuyện đều ổn thỏa cả, thế nhưng,
"Reid và Shaula, cùng một lúc sao……"
"S-Subaru……"
Bị kẹt lại giữa hai kẻ thù đáng gờm, giữa cái tình cảnh mà họ hoàn toàn không thể đưa ra bất kỳ hành động bất cẩn nào, cô bé cất tiếng gọi cậu với một giọng điệu run rẩy. Ngoái nhìn lại phía Beatrice, cậu nhận ra nét mặt nhợt nhạt của cô bé. Biểu cảm của em ấy bị phủ kín bởi nỗi sợ hãi, khiến cho trái tim cậu như thắt lại. Bằng cách này hay cách khác, cậu cố gắng tìm kiếm ngôn từ trong nỗ lực xua tan đi sự bất an đang bủa vây trong trái tim của em ấy,
"Beatrice, mọi chuyện ổn rồi. Dù sao thì, chúng ta vẫn chưa thể tìm ra một kế sách nào cả, nhưng không sao đâu. Việc hồi phục vẫn đang……"
"Không phải chuyện đó đâu, ta cho là vậy, không phải chuyện đó, thật tình! ーーNó đang đến, ta cho là vậy!"
"Nó đang đến sao?"
Khi nghe thấy những lời lo âu của Beatrice, người đang mở to đôi mắt và biến đổi hoàn toàn sắc mặt, cậu liền liếc nhìn về phía con bọ cạp khổng lồ thêm một lần nữa. Reid đang ở ngay tại đây, và Shaula thì ở ngay phía bên kia, tình thế này chính là định nghĩa hoàn hảo nhất cho cái gọi là tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Trong một hoàn cảnh mà những kẻ đáng sợ đến nhường này đã tụ tập lại với nhau, thì thứ rốt cuộc sắp sửa ập đến sẽ làーー,
"Không thể nào."
"Tao vừa mới nói rồi mà, đéo phải sao. Rằng một kẻ phiền phức rốt cuộc cũng vác mặt tới đây rồi."
Ý nghĩ vừa mới lướt qua trong tâm trí của cậu, hệt như để khẳng định cho điều đó, lão ta dõng dạc cất lời. Giọng điệu lúc nói ra câu đó cực kỳ nghiêm túc, như thể ngay cả lão ta cũng đang gặp khó khăn trong việc tiêu hóa cái tình thế này.
ーーKhoảnh khắc ngay sau đó, một chấn động truyền đến tận dưới gót chân của họ dưới hình dạng của một trận động đất kinh hoàng, làm rung chuyển cả Tháp canh Pleiades.
"ーーーー"
Không hề phóng đại một chút nào, khi cậu cảm nhận được chấn động ấy lan đến cơ thể mình, trời và đất xung quanh cậu như thể đã bị lật tung lên. Cậu bị thổi bay đi mà chẳng cần đến bất kỳ kỹ thuật tác động nào.
ーーTrong tầm mắt đang quay cuồng của cậu, những cư dân của thế giới huyền ảo này đồng loạt thể hiện những chuyển động đáng kinh ngạc của họ.
Ngay giữa không trung.
Emilia tạo ra điểm tựa bằng băng dưới chân mình, rồi dùng nó làm bàn đạp để nhảy lên.
Cô ấy bật người lên, đồng thời chém bật đi những chiếc ngòi độc đang liên tục bắn tới từ phía con bọ cạp khổng lồ.
Không.
Chính xác hơn là chúng đang nhắm thẳng vào Subaru.
Trong thế giới đang nghiêng ngả như sắp sụp đổ ấy, bóng dáng Julius lao vút đi, chạy dọc theo các bức tường.
Rồi phóng thẳng về phía Reid.
Thanh kiếm hiệp sĩ của anh ta vẽ một vòng lên không trung, rồi tung ra một nhát chém tuyệt mỹ.
Còn về phía Beatrice.
Cô bé ấy đã nhảy bổ về phía Subaru.
Subaru lúc đó hiện đang bận giữ chặt Ram trong vòng tay để bảo vệ cô.
Và Beatrice đã nhảy đến bên cạnh cậu, rồi thi triển ma thuật.
“Murak!”
Ngay khi câu chú ấy được xướng lên.
Subaru liền cảm thấy cơ thể mình như được bao bọc bởi một cảm giác lơ lửng kỳ lạ.
Nó khác với thứ chấn động vừa ập vào cậu lúc nãy.
Nó giống như cảm giác rằng trọng lực đã biến mất.
Giống như bị ném vào một thế giới không có trọng lượng.
Không chỉ đơn giản là giúp cho Subaru lấy lại thăng bằng.
Hiệu ứng của ma thuật ấy còn khiến cho mọi thứ xung quanh cậu như được xoay trở lại đúng vị trí.
Mỗi người trong số họ đều đang cố gắng hết sức mình.
Triển khai tất cả những gì họ có.
Mỗi người bọn họ đều chiến đấu theo cách của riêng mình.
“…Ah.”
Thế nhưng…
Như thể muốn chế giễu tất cả những nỗ lực đó.
Một thứ bóng tối đen kịt liền tràn đến.
Vô số khối hắc ám nhơ nhuốc, cuộn trào, rồi lan rộng ra như hắc ín và nuốt chửng lấy toàn bộ tòa tháp.
“……”
Rồi sau đó, một thứ áp lực kinh hoàng liền ập đến.
Tòa tháp canh, thứ công trình kiên cố đến mức khó tin rằng nó chỉ được xây bằng đá, đã bị thứ áp lực ấy nghiền nát hoàn toàn.
Đó chính là sự bạo ngược của bóng tối.
Thứ vốn dĩ không nên có khối lượng.
Thế nhưng giờ đây lại mang trong mình trọng lượng vô cùng khủng khiếp.
Cú va chạm ấy không còn đơn thuần là một hành động phá hủy nữa.
Nó giống như một thiên tai hơn.
Một thứ thiên tai có thể dễ dàng cắn nuốt và hủy diệt tất cả.
Ngay cả những con người sở hữu sức mạnh siêu phàm.
Hay ngay cả những con người được gọi là siêu nhân trong thế giới này.
Dù là Emilia, người đang chiến đấu dũng cảm với con bọ cạp khổng lồ bằng ma thuật và thể lực phi phàm của mình.
Hay Julius, người vẫn sẵn sàng giương cao thanh kiếm hiệp sĩ để đương đầu với huyền thoại đang đứng trước mặt mình.
Và ngay cả Beatrice, cô bé đã dùng thân hình nhỏ bé của mình để vừa bảo vệ Subaru, vừa thi triển ma thuật.
Tất cả bọn họ.
Ngay cả khi họ rực rỡ và sáng ngời như các vì tinh tú trên cao.
Thì khi đứng trước thứ bóng tối bò trườn và lan dài kia.
Họ vẫn sẽ lực bất tòng tâm trước việc…
Bị nó cuốn lấy.
Bị nó nuốt chửng.
Và rồi.
Tan biến khỏi thế gian.
“……”
Không có lấy một âm thanh.
Không có lấy một tiếng động vọng lại.
Hình bóng của Emilia và những người khác cứ thế biến mất vào thinh không.
Nên gọi chuyện vừa xảy đến với cơ thể họ chỉ trong một cái chớp mắt ấy là gì đây, Subaru hoàn toàn không thể tìm thấy bất kỳ ngôn từ nào thích hợp ở bên trong tâm trí mình để diễn tả điều đó cả.
Thứ duy nhất tồn tại mà cậu có thể nói ra một cách rõ ràng lúc này, chỉ có…
"ーーMình đã thất bại rồi."
『ーーEm yêu anh.』
Và cùng lúc cậu chấp nhận cái thực tại tàn khốc ấy.
Những lời thì thầm của một thứ tình yêu u tối liền vang lên bên tai cậu.
Trong lúc vẫn đang không ngừng rỉ tai cậu, hay nói đúng hơn.
Trong lúc đang hôn cậu.
Trong lúc đang ôm trọn lấy toàn bộ cơ thể cậu.
Trong lúc đang vuốt ve linh hồn cậu bằng một thứ tình yêu đáng sợ đến rợn người.
Ngay lập tức, cậu liền hiểu ra.
Rằng đây mới chính là vấn đề lớn nhất trong số năm chướng ngại vật ngáng đường.
Thứ bóng tối có thể nuốt chửng mọi thứ đã ập đến.
Liệu có cách nào để đối phó với nó hay không.
Ngay cả cái ý nghĩ đó thôi cũng đã là một điều đáng ngờ vực rồi.
"ーーーー"
Đây đã là lần thứ ba cậu nhìn thấy thứ bóng tối này, và mỗi lần chạm mặt nó, mạng sống của Subaru đều bị tước đoạt.
Và lần này cũng không phải là ngoại lệ.
Khi thứ bóng tối ấy lan đến và xuyên quaーー,
"ーーMày, định làm cái đéo gì mà nghĩ đến chuyện ngủ gật thế hả, cái thằng này."
Ngay vào khoảnh khắc đó.
Thứ bóng tối đen kịt đang bao vây lấy Subaru bỗng nhiên bị một tia chớp xé toạc đi.
"ーーÔng đang đùa với tôi đấy à."
"Mở to mắt ra mà nhìn đi. Trò đùa nào cơ, hả, thằng nhãi. Mày, mở mắt ra được không. Mở to hai con mắt của mày ra và nhìn cho kỹ vào, thằng ranh con. Mày đéo thấy tao buồn cười chỗ nào sao."
Kẻ vừa cất lời trong khi vẫn đang thản nhiên vung vẩy thanh kiếm hiệp sĩ, kẻ vừa mới chém tan thứ bóng tối kia, chính là Reid.
Thứ vũ khí mà lão ta đang cầm trên tay lúc này không phải là đũa, mà là một thanh kiếm hiệp sĩーー thứ vốn thuộc quyền sở hữu của Julius, lão thở hắt ra một hơi qua mũi.
Thật mỉa mai làm sao.
Thanh kiếm vừa mất đi chủ nhân của mình, giờ đây lại phô diễn thứ sức mạnh vượt trội hơn hẳn so với vị chủ nhân cũ khi nằm trong tay của 『Kiếm thánh』.
Nhưng ngay lúc này đây, không có thời gian để cậu suy nghĩ về những điều như vậy.
Bởi lẽ, Subaru, người vốn đang đứng thẳng người, vừa mới bị Reid tung một cú đá bồi thẳng vào giữa ngực.
"Ghu, egh."
Bên trong một lối đi chật hẹp, cơ thể đang lơ lửng giữa không trung của cậu thậm chí còn chẳng thể va đập vào trần nhà hay các bức tường xung quanh.
Bởi cấu trúc của tòa tháp canh đã bị phá hủy hoàn toàn.
Cậu không còn khả năng xác định đâu là trần nhà, đâu là tường nữa.
Thứ bao quanh lấy Subaru lúc này chỉ là một bầu trời đen kịt kéo dài vô tận.
Một mặt đất đen ngòm.
Một thế giới chìm trong bóng tối vĩnh cửu.
Mọi thứ, tất thảy mọi thứ xung quanh cậu, đều trở nên bất khả thi để thấu hiểu.
ーーKhông.
Vẫn còn một thứ hơi ấm đang khẽ khàng chuyển động, nằm gọn trong vòng tay cậu.
"ーーƯm."
Cơ thể ấm áp của một Ram đang bất tỉnh nhân sự, vẫn đang khẳng định sự tồn tại của cô ấy.
"ーー~hk."
Cậu nghiến chặt hàm răng.
Cắn chặt đến mức bờ môi rỉ máu, để ép bản thân mình phải tỉnh táo lại.
Ngay tại thời điểm này, khi mà tất cả mọi thứ đều đang bị vấy bẩn bởi một màu đen u ám.
Nếu như cậu từ bỏ việc thấu hiểu tình cảnh hiện tại, chẳng phải Subaru đang tự tay giao phó sinh mạng của mình cho hồi kết hay sao.
Đứng trước một sinh mạng đang cố gắng chiến đấu để giành giật lấy sự sống ngay lúc này.
Sự bỏ cuộc đó, là một điều không thể tha thứ.
"ーーVẫn còn, một thứ gì đó."
Mặc dù tình thế đã tồi tệ đến mức này, nhưng chắc chắn vẫn phải còn một thứ gì đó mà cậu có thể nắm bắt được.
Cho đến nay, Subaru đã bị cái thứ tà khí đen kịt này nuốt chửng và tước đi mạng sống hai lần.
Thế nhưng, hai lần trước đó đều xảy ra quá đỗi đột ngột, và cậu chẳng còn đủ thời gian để có thể làm bất cứ điều gì.
Thứ mà cậu nắm bắt được trong lần này, chính là sinh mạng mong manh bé nhỏ của Ram, cô ấy vẫn đang không ngừng khẳng định sự sống của mình, vàーー,
"ーーHah."
Cú đá vừa rồi đến từ Reid, kẻ đang cùng chia sẻ chung một bóng tối với Subaru, với một nụ cười hung bạo trên môi.
Dĩ nhiên, cậu đéo rảnh mà đi biết ơn lão ta vì chuyện đó.
Nó đau như thể vùng ức của cậu vừa bị khoét đi vậy.
Và ngay từ ban đầu, lý do khiến cho bọn họ không còn thời gian để xoay xở trước khi bóng tối kịp nuốt trọn lấy tòa tháp canh này.
Chính là do sự xen ngang hoàn toàn thừa thãi của lão.
Thế nênーー,
"Ông cũng sẽ bị nghiền nát mà thôi. ーーBởi người『Kỵ sĩ vĩ đại nhất』 mà tôi biết."
"Ra vậy, mày đó, cứ việc tỏ ra ngầu lòi như thế cho đến tận lúc ngắc ngoải đi, thằng ranh con."
Nhìn xuống bên dưới, Reid vung ngược thanh kiếm hiệp sĩ và nhắm thẳng về phía Subaru.
Khoảng cách giữa hai người họ tuy không hề nhỏ, thế nhưng trong mắt của Reid, vài mét cỏn con đó cũng chẳng khác nào con số không tròn trĩnh.
Và ở phía bên dưới lão, kẻ vừa mới coi Subaru như một đối thủ ngáng đường, thứ bóng tối đen ngòm kia vẫn đang sinh động và tiếp tục bò trườn đến gần.
Nhưng đối với kiếm khí của lão, thứ đó thậm chí còn chẳng đáng để lọt vào mắt.
Mặc dù bản thân cậu không nhận thức được điều đó, thế nhưng ngay tại thời điểm này, có lẽ Subaru đang được tận mắt chứng kiến.
Một sự kiện xảy ra từ rất lâu trước đây.
Thứ được cho là đã diễn ra vào bốn trăm năm trước.
Hành động mang tính huyền thoại của 『Phù thủy』 và 『Kiếm thánh』.
Thế nhưng, những thứ như vậy đều trở nên quá đỗi bé nhỏ.
Bởi sự tàn phá vô lý và thứ bạo lực vô song kia.
Thứ mang tên 『Cái chết』, đang tiến sát đến gần Subaruーー.
"Ít nhất thì."
Ngay cả khi chỉ kéo dài thêm được một giây nữa thôi, tôi cũng muốn em được sống.
Được bao bọc trong tâm nguyện đó.
Subaru ôm chặt lấy cơ thể của Ram vào trong lòng.
Khoảnh khắc tiếp theo.
Một luồng sáng chói lòa, thứ không thể ngờ được là lại phát ra từ một thanh kiếm.
Đã nuốt trọn lấy Subaruーー,
※※※※※※※※※※※※※
ーーMỗi một lần tan biến đi.
Mỗi một lần làm lại.
Mỗi một lần cậu khẩn cầu.
Cậu lại phải đối mặt với muôn vàn những thay đổi thăng trầm.
Hàng vạn lần.
Cậu tiếp tục lặp đi lặp lại.
Tích tụ những hồi kết lẽ ra chỉ nên xảy ra một lần duy nhất trong đời.
Bất chợt, cậu nghĩ.
Lúc nào cũng vậy, việc có ai đó ở bên cạnh mình trong những khoảnh khắc lâm chung, có lẽ là một điều gì đó đáng để người ta cảm thấy hạnh phúc.
Liệu việc không bao giờ phải chịu đựng sự cô độc trong những giây phút cuối cùng, có ban cho cậu sức mạnh để đứng vững.
Tuy nhiên, song song với đó.
Cậu cũng nghĩ về điều này.
Về cái lý do tại sao, lúc nào Natsuki Subaru cũng không thể cứu được những người mà cậu vẫn luôn nép mình vào.
Trong những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời họ.
※※※※※※※※※※※※
"ーーーー"
Những đám mây cát đang không ngừng bốc lên đến tận những tầng mây cao vút mà chúng vốn dĩ chẳng bao giờ có thể chạm tới.
Tại ban công của Tháp canh Pleiades.
Nằm cách mặt đất vài mét, bên dưới đó là những đàn Ma thú đang không ngừng tiến đến và bắt đầu mở màn cuộc tấn công để lật đổ tòa tháp này.
Người đang cố gắng cầm chân chúng bằng năng lực điều khiển Ma thú của chính mình, chính là Meili.
Julius hiện đang ở tầng trên, tiến thẳng đến chỗ của Reid tại tầng hai.
Và, Subaru cùng những người khác phải nhanh chóng chạy đến chỗ của Emilia.
Những người hiện đang phải giao chiến với Lye Batenkaitosーー,
"Sư phụ? Ngài không sao chứ?"
Đáp lại lời kêu gọi của Subaru.
Cô ả nghiêng đầu, bím tóc đen dài lắc lư qua lại.
Khi cô ả thốt ra câu hỏi đó.
Trên nét mặt, hay trong ánh mắt của cô ả.
Không thể nhận ra bất kỳ cảm xúc nào liên quan đến sự nôn nóng hay bực dọc cả.
Và tất nhiên, cũng chẳng có một tia sáng tinh ranh nào mang ý đồ muốn lừa gạt họ lọt qua đôi mắt ấy cả.
Dù đó có là lớp ngụy trang hay là ý định thực sự của cô ả.
Hoàn toàn không có một câu trả lời chắc chắn nào cho chuyện đó, thế nhưngーー,
"Sư phụ, ngài có đang nghe em nói không đó? Những người khác, ngoại trừ ngài và em ra, hình như vừa mới bị cuốn vào mấy chuyện phiền phức lắm thì phải…… Có việc gì em có thể làm cho ngài không?"
"À, vậy sao…… Việc cô có thể làm cho tôi ấy à."
"Đúng vại. Nếu đó là yêu cầu của Sư phụ, thì em sẵn sàng LAO MÌNH THẲNG vào cảnh dầu sôi lửa bỏng, nhảy vào nước sôi, hay thậm chí là phi luôn xuống Thác nước Vĩ Đại đó cũng được à nha!"
Với một năng lượng tràn trề và không chứa đựng một chút ác ý nào.
Tính cách của cô ả được bộc lộ rõ ràng khi dang rộng hai cánh tay ra trong lúc thốt ra câu đó.
Shaula.
Nhìn chằm chằm vào cái nụ cười vô âu vô lo đó.
Subaru quay người lại và hít một hơi thật sâu.
Cậu đã trở lại.
Trở lại khoảnh khắc này.
Không có bất cứ sự thay đổi nào trong những việc mà cậu phải làm.
Vẫn có những người cậu bắt buộc phải cứu.
Và có những kẻ cậu nhất định phải đánh bại.
Chính vì lẽ đó.
Để không bị lạc lối trong việc giải quyết tất cả những vấn đề trước mắt.
Subaru đã tiến hành một nghi thức vô cùng cần thiết.
Đó chính làーー,
"Shaula, tôi bảo gì cô cũng nghe đúng không?"
"Đương nhin gồi! Nếu đó là yêu cầu của Sư phụ thì ngài có bảo gì em cũng sẽ nghe theo hết lun! Dù đó có là một mệnh lệnh hơi quá đáng một chút em cũng sẽ nghe theo luôn. Á, a, a, lẽ nào Sư phụ, cuối cùng thì ngài cũng đạt tới giới hạn của sự kìm nén trước cái CƠ THỂ BỐC LỬA này của em rồi sao? Đó là lý do tại sao ngài bắt những người khác tránh mặt đi và để giờ đây chỉ còn lại hai chúng ta thôi phải hông dợ? Á, ngài ngài ngài! Thiệt tình, Sư phụ ngài á nhaーー"
"ーーShaula."
Cô ả uốn éo người.
Hai tay ôm lấy đôi má đỏ ửng trước những lời nói của Subaru.
Thế nhưng.
Subaru không hề bận tâm đến những lời lảm nhảm đó của cô ả.
Cậu chỉ nhìn chằm chằm vào mặt Shaula bằng một nét mặt vô cùng nghiêm túc.
Và rồi, cậu nóiーー,
"ーーNếu tôi bảo cô chết đi, liệu cô có làm theo không?"
