Người Phụ nữ thuộc Cung Thiên Yết.

ーーKhi lần đầu tiên nghe đến cái tên Shaula, không phải là cậu đã không hề bận tâm suy nghĩ gì về nó.

Thế nhưng, điều đó không phải vì cậu có một sự gắn bó về mặt cảm xúc nào đó với cái tên『Shaula』. Mà là bởi vì Subaru thực sự có những ký ức về từ ngữ đó, vì vậy đấy.

『Shaula』vốn là tên của một vì sao tỏa sáng rực rỡ trên bầu trời mà Subaru từng biết đến,ーー một danh xưng duy nhất ban cho Cung Thiên Yết một ý nghĩa trọn vẹn. Nghĩ đến việc chân tướng thực sự của kẻ mang cái tên Thiên Yết lại chính là một con bọ cạp khoác trên mình lớp vỏ đen tuyền, thì câu trả lời đó quả thực quá đỗi thẳng thắn và giản đơn. Nó đơn giản đến mức người ta thực sự sẽ nảy sinh nghi ngờ đối với kẻ đã rắp tâm lựa chọn cái tên ấy. Tuy nhiên, ở hiện tại, ứng cử viên sáng giá nhất cho cái sự thiếu vắng tư duy thẩm mỹ đó lại chính là người mà cô ả vẫn luôn tôn kính gọi là "Sư phụ", Natsuki Subaru. Vấn đề ở đây là khả năng Subaru có cơ hội ban cho cô ả cái tên đó thấp đến mức nào, bất chấp việc cậu có hay không có ký ức đi chăng nữa, và cả việc hiện tại họ hoàn toàn không có đủ thời gian hay cơ hội để xác nhận điều đó.

"ーーーー"

Ngay trước mắt cậu, bộ đôi Emilia và Ram vẫn đang tiếp tục trận chiến khốc liệt của họ với tên Tổng giám mục Tội lỗi đại diện cho『Phàm ăn』, Louis Arneb. Chen ngang vào khoảng không gian của chiến trường ấy, từ sâu bên trong dãy hành lang, con bọ cạp khổng lồ đen tuyền liền phát ra một âm thanh ác quỷ bằng cách gõ cặp càng khổng lồ của nó vào nhau, và trân trối nhìn về phía bọn họ bằng đôi mắt kép màu đỏ thẫm. Cặp càng khổng lồ đầy điềm gở ấy rõ ràng đã tiến hóa cho mục đích tàn sát, mang theo một sự sắc bén đến độ khiến người ta phải đưa ra phỏng đoán rằng chúng sở hữu đủ sức mạnh để dễ dàng cắt phăng xương cốt hay nội tạng của cơ thể con người chỉ bằng một nhát kẹp duy nhất từ phần rìa của chúng.

Đôi mắt kép màu đỏ au, hai chiếc càng khổng lồ đầy ám ảnh, vô số cái chân nâng đỡ lấy cơ thể đồ sộ, cùng một lớp vỏ bọc kiêu hãnh phô trương độ cứng cáp sánh ngang với áo giáp sắt, tất cả những thứ đó đều là biểu tượng của một sự tinh biến hoàn hảo nhằm phục vụ cho mục đích hủy diệt và bạo lực. Sự thật là sức mạnh chiến đấu của nó hoàn toàn không hề mâu thuẫn với cái cảm giác hung tợn mà vẻ bề ngoài của nó mang lại chút nào. Hết lần này đến lần khác, Subaru đã tự mình kiểm chứng điều đó bằng chính đôi mắt của mình thông qua những cuộc xung đột cho đến tận lúc này, thông qua cái thế giới mà cậu đã chứng kiến cho đến tận bây giờ, hay nói đúng hơn, cậu đã trải nghiệm cảm giác chân thực đó bằng chính cơ thể của mình rồi, là vậy đó.

"K……"

Ngay khoảnh khắc sự nhận thức đó bùng lên trong cậu, những sự kiện nhất định của một vòng lặp trước liền hiện ra ngay trước mắt Subaru. Đánh bật đòn tấn công tàn bạo của con bọ cạp khổng lồ, ngay cái lúc mà bọn họ cứ ngỡ rằng mình đã bằng cách nào đó xoay xở để tạm thời rút lui, Subaru cùng những người khác đã phải tắm mình trong vụ nổ do món quà chia tay của con ác thú ấy gây ra, dẫn đến hậu quả là cả hai người, Beatrice và Echidna, đều phải bỏ mạng.

Cơn thịnh nộ không thể dung thứ mà cậu cảm nhận được vào lúc đó là một thứ mà cậu chẳng thể nào quên đi được. Cơn phẫn nộ mà cậu ôm ấp đã hướng sự oán giận về phía sự bất lực của chính bản thân mình, và đồng thời cậu cũng đã trút sự phẫn nộ đó lên con bọ cạp khổng lồ, kẻ đứng đằng sau cuộc tàn sát ấy.

ーーĐối tượng của cơn thịnh nộ đó, con bọ cạp khổng lồ, chân tướng thực sự của nó lại chính là người đáng lẽ ra phải là đồng đội của cậu, Shaula.

Giờ đây, khi đã thấu tỏ điều đó, thứ duy nhất ngự trị trong tâm trí Subaru chỉ đơn thuần là một thứ cảm xúc bạo liệt chẳng biết nương tựa vào đâu, đi kèm với đó là sự hoài nghi tột độ.

Tại sao, Shaula lại mang hình dáng của một con bọ cạp khổng lồ cơ chứ. Tại sao, cô ả lại tấn công Subaru cùng những người khác, và cố gắng dồn họ vào chỗ chết. Tại sao, cô ả lại phơi bày bản chất thực sự của mình ở ngay cái giai đoạn này của cuộc chơi, và chen ngang vào giữa trận chiến. Tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại saoーー.

"ーーSubaru, bình tĩnh lại đi, thật tình. Trước tiên, hãy hít thở thật sâu vào, ta cho là vậy."

"ーーーー"

Subaru đã bị những dòng suy nghĩ ấy dằn vặt khôn nguôi sau khi đón nhận những sự thật quá đỗi bàng hoàng như thế. Nhẹ nhàng gọi tên Subaru, người đang chìm trong cái trạng thái đó, và kéo cậu trở lại với sự tỉnh táo không ai khác chính là Beatrice, cô bé đang đứng ngay bên cạnh cậu. Với bàn tay đang được nắm chặt bởi lòng bàn tay bé nhỏ của em ấy, Subaru mới nhận ra lần đầu tiên rằng, bản thân cậu thậm chí đã quên cả việc hít thở. Tuân theo lời chỉ dẫn đó, Subaru chậm rãi hít vào một hơi thật sâu, rồi sau đó thở ra. Và rồi,

"Cứ tiếp tục như thế đi, thật tình. ーーVà ta hỏi lại này, liệu cái thứ đó có thực sự là Shaula không?"

Trước câu hỏi của Beatrice, một lần nữa, Subaru lại tự thầm khẳng định với chính mình. 『Cor Leonis』ーー mặc dù cái Quyền năng ấy, một đặc điểm độc nhất chỉ thuộc về riêng cậu, mới chỉ vừa chớm nở bên trong cậu và cậu cũng chỉ mới xoay xở để nắm bắt được nó cách đây không lâu, nhưng nó đã truyền đạt lại tung tích của những người đồng đội cho Subaru và gánh lấy những điểm yếu kém về mặt thể chất của các đồng minh, chỉ riêng điều đó thôi đã là một sự thật không thể bàn cãi rồi. Nhờ vậy, Subaru đã có thể lờ mờ nắm bắt được vị trí của toàn bộ những người đồng đội của mình bên trong tòa tháp, bao gồm Emilia, Ram, Beatrice, Julius, Meili và Echidna. Và cái thứ cảm giác ấm áp, nhạt nhòa mà cậu có thể cảm nhận được từ những người đồng đội ấy của mình, cậu cũng có thể cảm nhận được một thứ y hệt như thế phát ra từ con bọ cạp khổng lồ kia.

Nếu như xem xét đến các vị trí tương đối của tất cả những người đồng đội bên trong tòa tháp, thì chẳng còn một ứng cử viên nào khác có thể nảy lên trong tâm trí cậu nữa. Chính vì thế, con bọ cạp khổng lồ đó chắc chắn không thể nhầm lẫn vào đâu được, chính làーー,

"Đó chắc chắn chính là Shaula rồi. Tôi không biết tại sao nhưng mà, cô ta đã biến thành một con bọ cạp khổng lồ mất rồi……"

"ーー. Sự thật là ngay từ đầu, cô ả vốn đã là một kẻ mang lai lịch mờ ám rồi, thật tình. Chân tướng thực sự đó, việc cô ả chỉ là một con bọ hơi lớn một chút thậm chí còn chẳng đáng để kinh ngạc nữa, ta cho là vậy."

"Sự can đảm của em thật đáng kinh ngạ~c đấy……"

Khẳng định con bọ cạp kia chỉ là một con bọ đơn thuần, Beatrice đã gạt phăng nó đi không phải bằng khả năng thấu hiểu mà là bằng bản lĩnh ứng biến với hiện thực. Líu lưỡi trước cái cách đối phó với tình huống đó, Subaru ngay lúc ấy liền trừng mắt nhìn thẳng vào con bọ cạp khổng lồ thêm một lần nữa.

Đôi mắt kép màu đỏ au với điểm nhìn vô định, nay lại bị đâm xuyên bởi cái nhìn trừng trừng đầy phẫn nộ từ hướng đối diện.

"Cô đưa ra vài lời giải thích xem nào! Chân tướng thực sự của cô đã bị lật tẩy rồi đấy, đồ khốn!!"

"ーーーー"

"Bịa ra vài lời bào chữa hay đánh lừa con mồi trước khi ra tay, chắc chắn phải có điều gì đó mà cô cần phải làm chứ…… ~hk."

Khi cậu cất lên chất giọng gay gắt đó, cậu liền cảm thấy đầu mình đau nhói trước sức ép của bầu không khí cùng với tình trạng thể chất tồi tệ của bản thân. Dẫu vậy, Subaru vẫn phớt lờ cơn đau ấy và mong mỏi một lời hồi đáp từ con bọ cạp khổng lồ.

Tuy nhiên, con bọ cạp khổng lồ, vẫn duy trì cái vẻ bề ngoài cho thấy sự thiếu vắng ý chí và khả năng giao tiếp của nó, chưa từng thử đáp lại dù chỉ một lần.

"Cô, không định đưa ra lấy một lời bào chữa nào sao……"

Lầm bầm trong sự bất lực, Subaru mải miết suy nghĩ trong khi phải cố gắng kiềm nén cơn buồn nôn đang chực trào.

Đúng như những ký ức mà cậu vừa gợi lại lúc trước, Subaru đã bị con bọ cạp khổng lồ này bắt phải nếm trải vô vàn đắng cay hết lần này đến lần khác.

Với một sự ngây thơ đến mức ngang ngược, kẻ vẫn luôn không ngừng bày tỏ sự nhã nhặn cùng lòng kính mến đối với Subaru mà chẳng thèm che giấu lấy một tia, Shaulaーー bị cô ả lừa gạt, bị cô ả dắt mũi, sự thật tàn nhẫn ấy đang đâm xuyên qua lồng ngực cậu.

Rằng nụ cười của cô ả, những lời nói của cô ả, thái độ của cô ả, tất tần tật mọi thứ đều chỉ là một lớp vỏ bọc giả tạo.

Rằng cô ả đã lừa dối Subaru cùng những người khác, và vốn là một kẻ phản bội.

"Không……"

Kẻ phản bội, diễn đạt cái danh xưng đó một cách đầy chua xót, đôi má Subaru cứng đờ lại trước một dự cảm bất an đầy rủi ro.

Shaula đã phản bội bọn họ. ーーBản thân cái suy nghĩ đó vốn đã là một kết luận không thể tránh khỏi nếu xem xét đến tình thế hiện tại. Tuy nhiên, liệu mọi thứ liên quan đến cô ả Shaula có thực sự chỉ là hư cấu hay không thì vẫn còn là một điều đáng phải bàn cãi.

Dĩ nhiên, hoàn toàn có khả năng tất cả những lời nói và hành động của Shaula từ trước đến nay đều chỉ là diễn kịch, và nụ cười, sự gắn kết của cô ả, tất tần tật mọi thứ đều chỉ là những trò bịp bợm nhằm lừa gạt bọn họ.

Khả năng đó là hoàn toàn có cơ sở. Thế nhưng, để làm gì cơ chứーー?

Nếu như cô ả định luồn lách vào lòng tin của Subaru cùng những người khác thông qua màn kịch của mình, thì dã tâm đó vốn đã biến cô ả trở thành kẻ thù của Subaru và những người còn lại rồi.

Tuy nhiên, nếu Shaula thực sự nhắm đến điều đó, thì cô ả chắc chắn đã có vô số cơ hội để chặt đứt đầu bọn họ trong lúc ngủ hết lần này đến lần khác, mà chẳng cần phải làm cái việc như là nhảy bổ vào giữa trận chiến ngay tại cái giai đoạn này của cuộc chơi.

Chính xác là vậy, trong lúc len lỏi để giành lấy sự tin tưởng sâu sắc đến nhường ấy từ Subaru cùng những người khác, cô ả đáng lẽ cũng đã có vô vàn cơ hội để âm thầm đầu độc bọn họ từ từ rồi.

Bỏ lỡ những cơ hội ngàn vàng ấy, tại sao cô ả lại lật bài ngửa về sự phản bội của mình ngay lúc này.

Kẻ đó, tuyệt đối không thể nào là một kẻ thù hoàn toàn lý trí được.

Cất công bày ra một màn kịch đáng ngờ rồi trở thành đồng đội của Subaru cùng những người khác, rốt cuộc mọi chuyện đó mang ý nghĩa gì cơ chứ.

Lắng nghe những yêu cầu của Subaru và thậm chí còn hợp tác trong việc ngăn cản Meili, phô diễn thứ siêu ma thuật để chống lại bầy Ma thú khổng lồ từ ngoài ban công, thật không rõ tất cả những điều đó rốt cuộc mang ý nghĩa gì.

Chẳng có điều gì trong số đó là có lý cả, đúng chứ.

"Cái lý do khiến tôi rốt cuộc lại suy nghĩ như thế, liệu có phải là vì tôi đã bị mê hoặc bởi cặp đùi trắng ngần lộ ra trong chiếc quần hot pants của cô ả không nhỉ?"

"Nếu tâm trí của Subaru đang trở nên mờ mịt chỉ vì chuyện đó, thì kế hoạch của Shaula vẫn chưa hoàn toàn bị vứt bỏ đâu, thật tình."

"Đúng rồi. Tình cảm của tôi luôn hướng về phía Emilia-chan mà…… á á, hết đường rồi!"

Ngay khi cả hai cùng cảm thấy cấn cá trước những hành vi của Shaula, cánh tay cậu bỗng nhiên bị Beatrice giật mạnh. Đó không phải là một sự phản đối, mà là một hành động giải cứu đầy áp đảo.

Ngay trên đỉnh đầu Subaru, người vừa vô tình bước lên bệ chân bên dưới, một vầng hào quang trắng xóa sượt ngang qua và cậu đã nhặt lại được mạng sống của mình chỉ trong đường tơ kẽ tóc.

"Có vẻ như, không còn thời gian để ngồi đây mà tán gẫu đâu, ta cho là vậy!"

Vừa dứt lời, nâng cái tay còn lại của Subaru lên thay vì cái tay mà em ấy đang nắm chặt, không gian xung quanh Beatrice liền tỏa ra một thứ ánh sáng mờ ảo.

Khoác lên mình thứ ánh sáng màu tím rực rỡ, nó liền tiến hóa cùng với một lượng lớn những mũi nhọn hoắt. Cứ như thể đang bao bọc lấy Subaru và Beatrice, vô số mũi tên tím mở ra, chĩa thẳng vào con bọ cạp khổng lồ, và lập tức khai hỏa.

Ngay tại thời khắc đó, vầng hào quang trắng từ cùng một hướng phía trước liền bay tới, va chạm nảy lửa với những mũi tên tím và thứ ánh sáng ấy liền thực hiện một vũ điệu đầy náo động.

"U~o~o~o~o~o~o~!?"

"Cúi thấp xuống đi, thật tình! Sẽ không ổn chút nào nếu ngươi phải hứng trọn một đòn trực diện đâu, thật tình!"

Ánh sáng tím lấp lánh cuộn trào dữ dội và một âm thanh hệt như tiếng kính vỡ tuyệt đẹp nối đuôi nhau vang vọng khắp hành lang.

Ở phía bên kia của cảnh tượng nơi thứ ánh sáng lấp lánh dường như đang thiêu đốt đôi mắt cậu, tia chớp được bắn ra từ con bọ cạp khổng lồーー không, đòn tấn công từ cái ngòi đuôi sắc bén đó đã được thiết lập để tước đoạt mạng sống của Subaru một cách không khoan nhượng.

Mũi tên độc nhất mang theo sát ý đang lao tới đó đã bị đánh bật và đẩy lùi bởi hàng trăm mũi tên bắt nguồn từ ma thuật mà Beatrice vừa dệt nên, buộc em ấy phải nhảy lên để bảo vệ cho cả hai người. Tuy nhiên, lượng ma lực bị tiêu hao cho đòn phòng ngự đó lại mang tính áp đảo đến nghẹt thở.

"Gh, không ổn rồi, thật tình……! Cứ đà này, mana của chúng ta sẽ cạn kiệt trong chốc lát mất, ta cho là vậy……!"

"Chuyện gì sẽ xảy ra nếu nó cạn kiệt chứ!?"

"Cả Betty và Subaru đều sẽ bị mũi tên độc nhất đó xuyên thủng cùng nhau, thật tình!"

Bỏ qua việc được chết cùng nhau đi, cậu hoàn toàn không thể chấp nhận nổi cái viễn cảnh đó. Trước đòn tấn công dồn dập, chút sức lực tàn dư của Beatrice sẽ chẳng thể kéo dài được bao lâu nữa, đó là những gì chính em ấy vừa mới thông báo. Với việc tình thế của bọn họ cứ tiếp tục tồi tệ đi, bắt buộc phải có cách nào đó để phá vỡ cục diện trước khi họ bị áp lực nghiền nát hoàn toàn. Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, khi Subaru vừa nghiến chặt hàm răng trước cảm giác nguy hiểm đang cận kềーー,

"ーーVung vẩy cái thứ đó ngay trên đầu người khác như thế, rất là nguy hiểm đấy nhé!"

Giọng nói hệt như tiếng chuông bạc ngân vang đầy uy lực và một tảng băng lớn liền giáng mạnh vào lớp vỏ của con bọ cạp khổng lồ. Một âm thanh va đập đinh tai vang lên, và sự kinh ngạc liền phản chiếu ngay trong đôi mắt kép vốn vô hồn của con bọ cạp. Người đã thành công khơi gợi ra phản ứng đó không ai khác chính là kẻ vừa tạo ra một bức tường băng giữa hành lang rồi lấy đà đạp mạnh vào nó, quyết đoán lao thẳng vào vùng ngực của con quái thú, Emilia. Với mái tóc bạch kim tung bay phấp phới, em ấy oai dũng phóng người lên phía trên con bọ cạp trong khi vung một thanh trường kiếm bằng băng.

"Nhắm vào Subaru và Beatrice…… bắt nạt những người yếu đuối chứng tỏ ngươi chỉ là một kẻ hèn nhát mà thôi!"

"ーーーー"

Bằng một nhát chém dư sức xẻ đôi vạn vật chỉ trong một đòn, em ấy đã gạt phăng cặp càng khổng lồ sang một bên, khiến cho con bọ cạp phải mau chóng rút lui bằng cách sử dụng vô số cái chân của nó, trườn đi hệt như một con sâu. Tuy nhiên, Emilia vẫn kiên trì bám theo cái thân hình đồ sộ đang lùi bước đó, và thế là, ngay bên trong dãy hành lang chật hẹp, cuộc chiến không gian ba chiều giữa mỹ nhân và con bọ cạp liền chính thức nổ ra.

"Hiyah! Eyah! I~ya~h!"

Từ trường kiếm, song kiếm, thương giáo, cho đến chiếc búa khổng lồ lần lượt được thành hình rồi đập vỡ, tạo nên những tiếng vỡ vụn nhẹ nhàng, và vô vàn những mảnh băng lấp lánh đang rơi rụng cứ thế bay lượn xung quanh một Emilia đang nhảy múa đầy uyển chuyển. Cặp càng đầy uy lực của con bọ cạp khổng lồ, sức mạnh mà chúng sở hữu chính là điểm nhấn khi chúng dễ dàng nghiền nát vũ khí của kẻ thù, giấu đi lực cắt kinh hồn bạt vía bên trong. Tuy nhiên, việc phá hủy vũ khí đó lại chẳng hề có tác dụng đối với Emilia.

Băng tinh kỹ nghệ của Emilia vốn là một năng lực có khả năng tạo ra vô số vũ khí thông qua sức mạnh ma thuật của em ấy. Những món vũ khí bằng băng dùng một lần này chẳng qua chỉ là những món đồ vặt vãnh đối với Emilia mà thôi. Cho dù chúng có bị đập nát hay vỡ vụn bao nhiêu lần đi chăng nữa, thì điều đó cũng chẳng mảy may khiến Emilia phải thấy đau đớn hay ngứa ngáy chút nào.

"Hi, ya~h!!"

Cặp càng cùng cái ngòi đuôi liên tục vung vẩy khắp nơi, thế nhưng Emilia, người đã điệu nghệ né tránh được tất cả, liền phóng ra một mũi cọc băng lơ lửng giữa không trung. Nó va chạm trực diện với vầng hào quang được bắn ra từ con bọ cạp, làm cho ánh sáng văng tung tóe ra xung quanh.

Đó quả thực là một màn công thủ vô cùng áp đảo giữa hai phe, một con người và một kẻ phi nhân. Điều đáng ngưỡng mộ nhất chính là giác quan của Emilia khi phải đối đầu với một kẻ địch đòi hỏi phương thức ứng phó hoàn toàn khác biệt so với khi chiến đấu với con người, em ấy đã lao thẳng vào trận chiến mà không chút do dự nào và vẫn kiên cường bám trụ. Đối với Emilia, người luôn sẵn sàng phô diễn một phong cách chiến đấu mang tính bản năng, thì hình dáng và kích cỡ của kẻ thù vốn không phải là một lợi thế. Không phải nhờ vào việc tích lũy những đợt huấn luyện khắt khe, mà chính cái giác quan chiến đấu dư dả bên trong cơ thể đã mách bảo cho em ấy biết về kẻ thù của mình.

Từ đó, màn công thủ giữa Emilia và con bọ cạp khổng lồ cứ liên tục đảo chiều lợi thế, và cuối cùng tạo ra một thế giằng co. Tuy nhiên, với việc Emilia chuyển sang chiến đấu với con bọ cạp, một diễn biến chiến đấu khác đã không thể tránh khỏi sự thay đổi. Ngay cả khi trận chiến đó, về cơ bản, được mở màn bằng một đòn tấn công đồng thời từ cả hai người họ, thì màn công thủ với Tổng Giám mục Tội lỗi của Giáo phái Phù thủy, đại diện cho『Phàm ăn』Louis Arnebーー giờ đây đã bị bỏ lại cho một mình Ram gánh vác.

"Ram!!"

"Ngươi ồn ào quá đấy, chẳng cần thiết phải hét lên từng giây từng phút như thế đâu. Vì nó chỉ làm giảm nhuệ khí mà thôi."

Đáp lại tiếng gọi đầy lo lắng của Subaru dành cho mình, cô lại quăng trả bằng một câu trả lời tàn nhẫn đến mức quá đáng.

Ram một thân một mình đối đầu trực diện với Louis ngay giữa lòng hành lang. Quay lưng lại phía Subaru, cô đụng độ trực diện với cái thân hình đồ sộ đang tỏa ra một luồng áp lực vô cùng khủng khiếp. Dĩ nhiên, với việc Emilia phải tách ra, tình thế của trận chiến đã trở nên tồi tệ hơn hẳn, Subaru hoàn toàn có thể nhìn thấu được điều đó, thế nhưngーー,

"Kh ~hk."

"Higyahah ~tsu! Nee-sama đúng là tàn nhẫn quá đi mất, tàn nhẫn quá đi mất!"

Với một nụ cười dán chặt trên môi, gã khổng lồ vừa lắc lư cái đầu, vừa lùi lại đúng một bước duy nhất thay vì bật nhảy ra xa. Cú đánh bật ngược mà hắn ta vừa hứng chịu trực diện, việc lùi lại đó chính là để phân tán lực xung kích của nó. Trước cái thân hình đồ sộ vừa thực hiện hành động đó, Ram xoay ngoắt cơ thể mình một cách sắc bén và bắt đầu một màn cận chiến cực kỳ quyết liệt với vị cao thủ tự xưng là『Quyền Vương』.

Thứ võ thuật tay không mà Louis đang sử dụng vốn đã được nhuộm đẫm bởi vô vàn máu tanh để xưng danh『Quyền Vương』. Tuy nhiên, chỉ đơn thuần dựa vào việc cảm nhận những khoảng trống sơ hở, Ram bằng một cách nào đó vẫn có thể theo kịp những kỹ thuật chiến đấu đã đạt đến cảnh giới tột cùng ấy, cũng như nắm bắt chuẩn xác quỹ đạo của chúng. Ngay cả lúc này, khi cô đã hoàn toàn giải phóng bản thân, nắm đấm thanh tú của cô vẫn nhắm thẳng vào đường trung tâm của kẻ địch mà nện xuống không chút nương tay.

"Thật đáng kinh ngạc! Quá đỗi kinh ngạc! Chẳng phải là đáng kinh ngạc sao, chẳng phải là quá sức kinh ngạc rồi hay sao! Nee-sama đúng là quá mạnh mẽ, vượt xa những gì mà bọn em từng biết đấy ~tsu! Chuyện quái gì thế này, chuyện quái gì thế này, tại sao chị lại có thể di chuyển mượt mà đến nhường ấy cơ chứ!?"

"Đừng có nói cái kiểu như thể ngươi biết rõ mọi thứ thế, ngoan ngoãn ngậm miệng lại và đi chết đi."

Tắm mình trong những lực xung kích đầy dữ dội, kẻ vừa buông lời bình phẩm trong khi có phần quằn quại vì đau đớn không ai khác chính là Louis.

Louis vốn đã bị bẻ gãy cánh tay phải và hiện đang trong tình trạng phải giữ rịt lấy phần gốc của cánh tay mình. Trong cái bộ dạng tàn tạ ấy, thì ngay cả khi đó là thân xác của một kẻ đã đạt đến đỉnh cao của võ thuật tay không đi chăng nữa, thì hắn cũng chẳng thể nào phát huy được toàn bộ sức mạnh vốn có. Những tinh hoa võ thuật được trau dồi và nuôi dưỡng bên trong『Quyền Vương』giờ đây đang phải tranh hùng với Ram, người vừa mới được giải phóng khỏi tình trạng thể chất yếu kém của mình. Đến mức mà những tố chất bẩm sinh vốn có của Ram hoàn toàn có thể theo kịp được đối thủ.

Tuy nhiên, khi Ram cứ tiếp tục chiến đấu một cách ngoan cường, cô càng bung hết sức bao nhiêuーー,

"Gh, bhugh."

Cơn buồn nôn chực trào, nhiệt độ cơ thể thì tăng lên không kiểm soát. Bên trong đầu cậu, thứ âm thanh hệt như tiếng cồng chiêng chói tai mang theo những lời nguyền rủa cứ ong ong vang vọng xen lẫn với cơn đau đầu búa bổ. Trong khi hứng chịu tất cả những thứ đó, Subaru vẫn phải gồng mình chống lại sự phân tâm và không để cho bản thân lơ là cảnh giác dù chỉ một giây.

Đây chính là những gì mà Ram vẫn thường xuyên phải cảm nhận và nếm trải. Giờ đây, nó đang không chút xót thương mà bào mòn lấy cả tâm trí lẫn cơ thể của Subaru hệt như một chiếc giũa sắc lẹm. Bất kể việc có thể làm quen với nó hay không, những cơn ớn lạnh cứ tiếp tục trở nên nặng nề hơn theo từng giây từng phút trôi qua, và khi cường độ chiến đấu của Ram càng tăng cao, thì gánh nặng ấy cũng đồng loạt gia tăng theo tỷ lệ thuận.

"ーーーー"

Tuy nhiên, cơn buồn nôn đó, cơn đau đầu đó, sự kiệt quệ đó, Subaru đều nghiến chặt răng giữ kín chúng lại và kiên nhẫn chịu đựng tất thảy. Nhờ có cái Quyền năng này, cậu đã có thể gánh vác sự đau đớn thay cho Ram và ban cho cô sức mạnh để chiến đấu. Đến nước này rồi, thì hệ quả khiến Subaru phải chịu đựng đày đọa chính là cái giá tương xứng mà bọn họ bắt buộc phải chấp nhận và đánh đổi mà thôi.

Toàn bộ cơ thể cậu trĩu nặng, chân tay kêu cót két, đôi tai đau nhức vì tiếng ồn bủa vây, đôi đùi rách nát truyền đến cơn đau buốt óc, vùng bụng thâm tím và tổn thương đang gào thét trong sự đau đớn tột cùng, nhịp thở tăng mạnh do phải vắt kiệt toàn bộ sức lực, và tầm nhìn thì cứ liên tục nhấp nháy giữa hai màu đỏ và trắng.

ーーChỉ với ngần này thôi, cậu đơn giản chỉ việc cắn răng giả vờ và tỏ ra rằng nó chẳng hề hấn gì là được rồi.

"ーーThật là ngu ngốc, đúng là vậy mà."

Và rồi, khẽ liếc nhìn về phía Subaru đang cúi gập người phía sau lưng Beatrice, đôi môi Ram dường như vừa khẽ thầm thì điều gì đó. Tuy nhiên, Quyền năng này chỉ có khả năng gánh vác lấy những thương tổn, chứ nó hoàn toàn không thể truyền đạt lại mọi thứ liên quan đến đối phương. Những lời thì thầm nhỏ nhẹ ấy đã bị bỏ lỡ, và hệ quả duy nhất mà chúng mang lại chỉ là khiến cho Subaru phải nhíu chặt đôi lông mày của mình lại.

Tuy nhiênーー,

"Ngoan ngoãn gục ngã đi cho ta nhờ. Nếu ngươi cứ cố tình kéo dài chuyện này thêm nữa, thì kẻ phụ trách mấy công việc nội trợ của chúng ta sẽ ngất xỉu mất đấy."

"Thật lạnh lùng, quá lạnh lùng, chẳng phải là quá lạnh lùng sao, bởi vì nó quá lạnh lùng mà! Nee-sama, nee-sama! Hãy chơi đùa thêm chút nữa đi! Hãy cùng nhau vui vẻ nào! Mặc dù chúng ta là chị em, nhưng bọn em chưa từng có dịp giao lưu một trận ra trò thế này với chị đâu đấy, có đúng vậy không ~tsu!"

"ーーVậy thì, ước nguyện đó của ngươi sẽ được toại nguyện."

Nheo lại đôi mắt lạnh lẽo của mình, Ram vung lòng bàn tay nện thẳng vào một bên mặt của Louis đang nhảy nhót nhởn nhơ. Vẫn với tốc độ đó, cứ như thể đang nương theo một dòng chảy, cô liên tiếp giáng vô số đòn đánh lên toàn bộ cơ thể của Louis, đánh bật cái thân xác đó văng về cùng một hướng. Louis liền chuyển sang thế phòng ngự hoàn toàn, và ngay khi hất tung hàm của đối thủ bằng lòng bàn tay từ ngay phía dưới, Ram túm chặt lấy cổ áo kẻ địch rồi dùng sức đập mạnh khuôn mặt hắn vào bức tường bên cạnh, và ngay sau đó cô thúc cặp đầu gối kiều diễm của mình thẳng vào đầu hắn ta.

"Pgh, gugh."

Với khuôn mặt bị kẹp chặt giữa bức tường trần trụi và đầu gối của cô, Louis bị nghiền nát sống mũi trong lúc đổ gục xuống, máu me be bét. Hướng về phía gáy đang hoàn toàn để lọt vào tầm ngắm của Louis, Ram không chút nương tay mà giáng lòng bàn tay của mình xuống. Bên trong lòng bàn tay ấy là một lưỡi đao gió cực nhỏ đang cuộn xoáy. Tuy nhiên, uy lực của nó lại là thứ tuyệt đối không thể xem nhẹ. Vòng xoáy của lưỡi đao gió được hình thành trong tay cô sở hữu đủ sức mạnh để khoét tung bất kỳ yếu huyệt nào trên cơ thể, là thế đấy. Chẳng cần đến một sự hủy diệt hoành tráng nào cả, chỉ với một đòn tấn công tối giản nhằm mục đích khoét sâu vào các yếu huyệt và hạ gục kẻ thù là quá đủ. Nếu như vùng cổ phải hứng trọn đòn đó, thì bất kể cổ của『Quyền Vương』có thô dày đến mức nào đi chăng nữa, hắn ta vẫn sẽ rơi vào tình cảnh bất lực y hệt như nhau mà thôi. Và rồi, đòn tấn công của Ram đã định đoạt kết cục của trận chiếnーー,

"ーーTrời ạ, lú~c nào cũng cứ thích làm theo ý mình trong lúc người khác đang ngủ say. Đó là lý do tại sao, những đứa em gái út không được phép ích kỷ đấy. Bản thân cũng là một người làm chị, chắc hẳn nee-sama cũng sẽ đồng tình với chuyện đó, đúng chứ?"

"ーー~hk."

Ngay thời khắc nhát chém chí mạng mà Ram nhắm thẳng vào gáy hắn chuẩn bị giáng xuống, hình dạng của『Quyền Vương』liền thay đổi, và đòn tấn công bằng lòng bàn tay của Ram đã hoàn toàn trượt mục tiêu. Khoảnh khắc ngay sau đó, thứ giáng mạnh vào vùng bụng nhỏ nhắn của Ram từ phía trước chính là một cú đá hậu đầy tàn bạo của, với một chiều cao vô cùng khiêm tốn, Louisーー không, là Lye Batenkaitos mới đúng.

"Hoán đổi sao……!?"

"Không không không không không, bọn ta đã bảo rồi mà ~tsu! Chẳng phải là bọn ta đã nhắm chừng sẵn từ trước rồi mới làm thế hay gì đâu, chỉ là do vô tình, ngay cái khoảnh khắc bọn ta mở mắt ra thì cô em gái đã rơi vào thế bất lợi rồi, chỉ có vậy thôi. Onii-san chắc hẳn cũng có thể hiểu được mà, đúng chứ? Cái cảm giác khi anh chị em của mình chơi game quá tệ đến mức anh không thể khoanh tay đứng nhìn mà cuối cùng phải giật lấy tay cầm ấy?"

Lờ đờ thè dài chiếc lưỡi của mình ra, với mái tóc màu nâu sẫm dài đến mức đáng ngờ, Lye mỉm cười xảo trá nhìn Subaru. Song song với nụ cười tà ác đó của Lye, Ram, người vừa hứng trọn cú đá tàn khốc vào ngay vùng bụng, đã bị đẩy lùi về phía sau một khoảng cách khá xa. Và rồi, khuôn mặt cùng biểu cảm của cô méo xệch đi trước một đòn phản công duy nhất đó, trong khi cô đang phải hít vào một ngụm khí thô ráp và sâu hoắm. Cùng lúc đó, Subaru liền gánh lấy khởi nguồn của vết thương vừa khiến cô phải khựng lại thông qua Quyền năng của mình. Vàーー,

"Ghu, gya~a~a~a~a ~hk!"

Một nỗi đau đớn dữ dội đủ sức khiến cậu muốn bỏ cuộc liền trào dâng trong vùng bụng, Subaru hét lên trước một cơn nóng rát như thiêu như đốt khó lòng mà chịu đựng nổi đó. Cậu bị dằn vặt bởi một cơn đau cùng cực, cảm giác cứ như thể ruột gan của mình vừa bị khuấy tung và phá nát bởi một thanh sắt nung đỏ rực vậy. Tầm nhìn của cậu trắng xóa đi trước lực xung kích, cậu hoàn toàn hiểu được rằng toàn bộ nội tạng bên trong cơ thể mình đều đang đồng loạt gào thét. Nhờ đó, cậu đã thấu hiểu.

ーーTrên thực tế, đòn tấn công này của Lye mới chính là đòn quyết định duy nhất và thực sự của trận chiến, thứ chắc chắn sẽ kết liễu cuộc chiến với Ram mà chẳng có lấy một tia nghi ngờ nào.

"Hả? Đúng y như dự đoán. Vậy ra là nhờ có onii-san mà nee-sama, người đáng lẽ ra đã không thể nào nhúc nhích nổi nữa, mới có thể di chuyển trơn tru như vậy, là thế đó sao ~tsu! Trời ạ nee-sama, trong khoảng thời gian cô em gái nhỏ của chị không có mặt ở đây, chị đã làm sâu đậm thêm mối quan hệ với người mà con bé có tình cảm đấy à, ý chị là vậy sao!?"

Thốt ra những lời lẽ vô nghĩa, trong khi đảo mắt nhìn một Subaru đang gào thét, Ley gõ gót chân của mình xuống sàn nhà. Ngay dưới chân hắn, lấp ló phía sau gót giày là một lưỡi đao ngắn được giấu kín, và phần mũi nhọn hoắt của nó đã thấm đẫm máu tươi của Ram. Cô ấy đã bị đâm. Subaru đã gánh lấy nỗi đau đớn đó và giờ đây đang phải oằn mình hứng chịu nó. Nếu không nhờ thứ cảm giác nóng rát như thiêu đốt này, thì lưỡi đao có lẽ đã được tẩm độc hay một thứ gì đó đại loại vậy. Nhiệt độ cơ thể cậu tụt dốc với một tốc độ kinh hoàng đến mức khiến cậu phải run rẩy bần bật, và mồ hôi cậu bắt đầu vã ra như tắm trên khắp cơ thể.

"Subaru!?"

"Barusu, vui lòng dừng lại ngay đi!"

Beatrice sững sờ trước tiếng thét chói tai của Subaru, trong khi Ram hét lớn, dường như đã lờ mờ đoán ra được tình hình. Bị đâm trúng, vết thương ngay vùng bụng đang tuôn ra một lượng máu khổng lồ từ ruột gan. Thật là một lẽ đương nhiên khi cảm thấy khó chịu nếu như với việc mất đi chừng ấy máu mà nó vẫn chẳng hề có chút ảnh hưởng nào đến khả năng di chuyển. Tuy nhiên, Subaru vẫn tuyệt vọng lắc đầu.

Cậu không thể trả lại nỗi thống khổ này cho Ram được. Khoảnh khắc mà cậu hoàn trả nó, Ram sẽ ngay lập tức rơi vào trạng thái bất động. Đó rõ ràng là một lẽ hiển nhiên. Sẽ là tốt nhất nếu như mọi nỗi đau của họ đều dồn hết lên người Subaru. Nếu như làm được điều đó, tất cả mọi người vẫn sẽ có thể tiếp tục tiến bước mà không bị gục ngã. Cậu bắt buộc phải hỗ trợ cho những người đang trực tiếp chiến đấu.

"Vẫn chưa đâu……"

"Ngài Beatrice! Xin ngài hãy đưa Barusu lùi lại phía sau đi! Hắn ta chỉ là một chướng ngại vật mà thôi!"

Trước tình trạng của Subaru, người hiện đang cất lên một giọng nói nghe hệt như những tiếng lẩm bẩm không rõ ràng, Ram liền đưa ra một quyết định vô cùng chớp nhoáng. Cô cuộn chiếc áo chẽn mà mình vừa cởi ra quanh vết thương ở vùng bụng hòng cố gắng cầm máu, và trên hết thảy, cô đã quyết định sẽ tiếp tục trận chiến. Đổi lại, cô hối thúc Beatrice mau chóng đưa Subaru rút lui khỏi nơi này. Beatrice ngoan ngoãn tuân theo phán đoán của Ram và kéo mạnh ống tay áo của Subaru.

"Subaru, mọi chuyện đúng như những gì Ram vừa nói đấy, ta cho là vậy! Hiện tại, hãy mau rời khỏi nơi này và……"

"K-Không được đâu……! Nếu như tôi, rời khỏi chỗ này……"

Lắc đầu với Beatrice, người đang ra sức kéo lấy ống tay áo của mình, Subaru vẫn kiên quyết cố gắng bám trụ lại nơi này. Ngay lúc này đây, nếu như cậu rời khỏi chiến trường, hiệu ứng của『Cor Leonis』rất có thể sẽ bị ngắt kết nối, và rồi trận chiến mà Ram đang gồng gánh sẽ lập tức sụp đổ mất. Nếu chuyện đó thực sự xảy ra, thì việc để Subaru rút lui khỏi nơi đây rốt cuộc còn mang ý nghĩa gì cơ chứ.

"Kugh……! Emilia-sama! Tạm thời, xin ngài hãy mau qua bên này đi!"

"Ể? A, ừm! Tôi hiểu rồi!"

Vừa nhìn Subaru, kẻ đang ngoan cố bám trụ lại nơi này, Ram vừa lớn tiếng gọi Emilia. Theo tiếng gọi đó, Emilia, người vẫn đang tập trung cao độ vào trận chiến với con bọ cạp khổng lồ, liền vút người nhảy lùi lại một khoảng rõ xa. Con bọ cạp khổng lồ toan lao tới truy kích em ấy, nhưng đợt truy đuổi đó đã bị cản lại bởi một bức tường băng khổng lồ dường như bao trùm cả dãy hành lang. Tất nhiên, trước cặp càng đầy uy lực của con quái thú, bức tường băng đó chẳng thể nào trụ vững nổi quá một giây, thế nhưng chỉ một giây ngắn ngủi đó thôi cũng đã là quá đủ để Emilia kịp thời rút lui rồi. Ngay tại thời điểm đóーー,

"Âyâyây, đợimộtchútđợimộtchútđợimộtchút! Cho dù chị có quay lại với ngần ấy sức lực đi chăng nữa, thì chị nghĩ bọn ta sẽ cứ thế thốt lên 'à ra là vậy sao' rồi ngó lơ chị chắc……"

"Câm miệng lại đi!"

"Úi chà."

Liếm láp chiếc lưỡi của mình, Lye liền vung thanh đoản kiếm nhắm thẳng vào bóng lưng đang rút lui của Emilia. Ram, áp sát với một tư thế hạ thấp trọng tâm, đã mạnh mẽ gạt phăng nó đi bằng một cú quét chân uy lực. Và rồi Emilia bay vút qua đầu Ley, kẻ vừa bị lật ngược đòn tấn công, cứ như thể đang nhảy qua một chướng ngại vật vậy. Hệ quả của việc đó là, khi Lye vẫn còn đang đứng chôn chân giữa hành langーー,

"ーーーーBishaaan!"

"Tch~! Hahaha ~tsu! Chà chà, ngươi cũng làm được trò phết đấy chứ ~tsu!"

Con bọ cạp khổng lồ, trong nỗ lực truy đuổi Emilia, đã va chạm nảy lửa với Lye, kẻ vừa bị bỏ lại trơ trọi giữa chiến trường. Dẫu cho đôi mắt kép của con quái thú ban đầu vốn chằm chằm hướng về phía Subaru, nhưng dù thế đi nữa, nó cũng chẳng thể nào ngoảnh mặt ngó lơ kẻ đang ngáng đường ngay trước mặt để mà thoải mái đi qua được.

Cặp càng của con bọ cạp khổng lồ vung lên, và Lye đã cản phá chúng bằng một kỹ nghệ đao kiếm vi diệu thông qua hai thanh đoản kiếm của mình. Mặc dù những lưỡi đao mỏng manh ấy trông có vẻ như sẽ dễ dàng vỡ vụn chỉ sau một đòn đánh, thế nhưng năng lực của Lye lại dư sức thực hiện điều đó một cách vô cùng dễ dàng. Vẫn giữ nguyên nhịp độ đó, khẽ liếc nhìn về phía sau, chứng kiến cảnh kẻ thù đang tự tàn sát lẫn nhau, Ram liền hét lớn.

"Emilia-sama! Mau mang Barusu đi đi!"

"Cứ giao cho tôi!"

Lắng nghe tiếng hét của Ram trong lúc lao vút đi từ dãy hành lang, Emilia liền ôm xốc Subaru, người đang cuộn mình dưới đất, vào trong vòng tay hệt như bế một đứa trẻ. Bị nhấc bổng lên bởi đôi cánh tay thon thả của Emilia, Subaru bất giác bật ra một tiếng kêu đầy kinh ngạc "Oái!", nhưng,

"Em xin lỗi, anh hãy ngồi im một chút nhé!"

"Bị một cô gái bế thế này, lòng tự trọng của tôi bị tổn thương rồi đấy……"

"Làm quái gì còn chút lòng tự trọng nào để mà bị tổn thương vào lúc này nữa chứ. Vui lòng ngồi im và cam chịu bị đối xử như một món hành lý đi!"

Tốc độ của Emilia chẳng hề thuyên giảm lấy một phân trong lúc bế vác Subaru, kẻ vừa mới buột miệng thốt ra những lời nhận xét thiếu suy nghĩ như thế. Phía sau lưng họ, cuộc đụng độ giữa Ley và con bọ cạp khổng lồ đang diễn ra đầy khốc liệt, và bất kể kết cục của nó có ra sao đi chăng nữa, thì hiện tại cả hai chắc chắn sẽ cản chân nhau trong một khoảng thời gian. Dẫu nói là vậyーー,

"ーーCô ả Shaula chắc chắn đang nhắm vào Subaru đấy, thật tình. Nếu ngươi lơ là và mất dấu hướng tấn công của nó thì sẽ cực kỳ nguy hiểm đấy, ta cho là vậy!"

"Đó mới chính là vấn đề đấy, Beatrice-sama. ーーCái thứ đó, liệu có thực sự là Shaula không?"

Chạy ngay sát bên cạnh Emilia, người đang bế Subaru, Ram và Beatrice liền trao đổi suy nghĩ về tình hình hiện tại. Câu hỏi mà Ram vừa đặt ra vốn đòi hỏi sự xác nhận cho những điều mà Subaru đã kiên quyết khẳng định trước đó. Nghe vậy, Beatrice khẽ liếc nhìn Subaru rồi gật đầu.

"Đó là những gì mà Subaru tin tưởng, thật tình. Cái đòn tấn công bắn ra tia sáng đó cũng hoàn toàn trùng khớp cơ mà, ta cho là vậy."

"……Đòn tấn công mà chúng ta đã nhìn thấy từ ngoài ban công, hay là cái lúc thoát ra khỏi biển cát, ra là thế."

Lắng nghe lời phân tích của Beatrice, Ram liền nhíu chặt đôi lông mày của mình lại. Sau đó, cô liếc nhìn về phía Subaru và cất lời với cậu, người hiện vẫn đang được bế gọn trong vòng tay của Emilia.

"Barusu, bất kể ngươi đang làm cái trò gì đi chăng nữa, hãy ngắt kết nối nó ngay đi. Cứ với cái đà này……"

"Để tôi đoán thử nhé, tôi sẽ không thể nào chịu đựng nổi nó sao? Phải nói thế này, tôi là một thằng đàn ông đấy nhé. Chịu đựng và kiên nhẫn, vốn dĩ là đặc quyền của cánh đàn ông chúng tôi mà……"

"Mạnh miệng gớm nhỉ, nhất là khi ngươi đang ở trong một cái bộ dạng tàn tạ đến mức phải để cho ngài Emilia bế vác như thế."

"U~ghu."

Trước những lời lẽ mỉa mai đó của Ram, cậu thậm chí còn chẳng thể thốt ra nổi một tiếng "Ugh" cho đàng hoàng. Sự thật là, do hệ quả từ việc gánh vác lấy tình trạng thể chất yếu kém của Ram, bỏ qua yếu tố tinh thần, thì ngay cả việc hít thở lúc này cũng là một nỗi đau đớn tột cùng đối với cậu. Gánh nặng cứ thế gia tăng theo từng giây từng phút trôi qua, và sự kiệt quệ ấy mang lại cảm giác cứ như thể một lời nguyền rủa tàn độc đang dần gặm nhấm lấy sinh mệnh của cậu vậy, là thế đấy. Trước cái vỏ bọc mạnh mẽ mà Subaru đang cố gắng gồng mình đắp lên, Emilia khẽ thì thầm "Đúng như mình nghĩ",

"Subaru, anh đang làm gì đó, đúng không? Đi được nửa đường, cơ thể của tôi cũng trở nên cực kỳ nhẹ nhõm, và những chỗ mà tôi bị thương hay bầm dập đều chẳng còn thấy đau đớn gì nữa…… Beatrice, liệu có phải em đang bắt Subaru phải cố gắng quá sức không."

"Không phải do Betty đâu, thật tình. Đây hoàn toàn là những gì Subaru đang tự mình làm…… thông qua một cái Quyền năng, ta cho là vậy. Thậm chí ngay cả Betty cũng muốn ngăn cản hắn lại nếu như hắn chịu dừng lại đây này, thật tình."

"Quyền năng sao……?"

Đáp lại lời nhận định thẳng thắn của Emilia, Beatrice liền phủ nhận sự can dự của mình và nhăn nhó mặt mày. Emilia và Ram đồng loạt nhíu mày trước những gì mà em ấy vừa tuyên bố. Khi gọi nó là một cái Quyền năng, Beatrice đã dấy lên một ấn tượng rằng em ấy đã lờ mờ đoán ra được thứ sức mạnh mà Subaru đang sử dụng là gìーー,

"Beatrice-sama, một Quyền năng rốt cuộc là thứ gì vậy?"

"ーー. Một thứ gì đó kiểu như là, một phiên bản tương thích ngược của Phù phúc, ta cho là vậy. Subaru đang cố quá sức mình để sử dụng nó, thật tình. Đó cũng chính là nguyên nhân đứng đằng sau tình trạng hiện tại của Emilia và Ram, ta cho là vậy."

"ーーーー"

Nghe thấy điều đó, Emilia khẽ hít vào một hơi trong khi Ram nheo đôi mắt lại đầy sắc lạnh. Mặc dù thể chất của cô đáng lẽ ra đã hoàn toàn ổn định, thế nhưng thứ đang ngự trị bên trong đôi mắt màu đỏ thẫm nhạt của Ram lại là một cơn thịnh nộ dữ dội. Bằng một ánh nhìn như thế, cô trừng mắt nhìn Subaru,

"Tự tiện gánh lấy gánh nặng của Ram theo đúng cái ý thích của mình, từ bao giờ mà ngươi lại trở nên đáng ngưỡng mộ đến thế hả?"

"Lỗi của tôi…… dẫu sao thì tôi cũng là một quý ông lịch thiệp mà. Chính vì thế, tôi mới tinh tế gánh vác hành lý cho các quý cô……"

"Và hệ quả của điều đó là, ngươi lại trở thành món hành lý của một quý cô luôn sao? Phải nói bao nhiêu lần nữa đây, ngươi đang làm mọi thứ đảo lộn tùng phèo hết cả lên rồi đấy."

Những tiếng thở dài liên tục của Ram mang lại cảm giác cứ như thể cô đã hoàn toàn bó tay trước cái thái độ đó của Subaru vậy. Chắc hẳn cô cũng đã thấu hiểu được rằng, Subaru vốn chẳng hề có ý định sẽ hoàn trả lại cái gánh nặng đó cho cô. Thành thật mà nói, việc phải ôm giữ lấy nó mãi mãi quả thực sẽ vô cùng mệt mỏi, nhưng dẫu có là vậy đi chăng nữa, thì ít nhất trong khi bọn họ vẫn còn đang ở ngay giữa tâm điểm của cuộc xung đột nàyーー,

"ーーChính là, nó."

Nghĩ xa đến mức đó, cuối cùng, Subaru cũng đã chuyển dời sự tập trung của mình hướng về phíaーー không phải là đống nội tạng đang gào thét nơi sâu thẳm vùng bụng, mà là một thứ gì đó khác. Ý thức của cậu xuyên qua cơ thể của chính mình, và lan tỏa rộng rãi ra toàn bộ cái phạm vi mà cậu có thể nhận thức được. Và rồi, bằng việc nắm bắt lấy『Cor Leonis』, cậu đã kết nối được với tình trạng cũng như vị trí của những người đồng đội.

Không hề có bất kỳ sự thay đổi nào, ở tầng ba『Taygeta』vẫn là Echidna và Rem, cùng với Patrasche. Cách bọn họ một khoảng không xa chính là Gyan ở tầng dưới, và sau đóーー,

"Tôi biết ngay mà."

"Biết ngay mà? Anh biết được điều gì cơ?"

"Meili, ngay cả lúc này, vẫn đang cản bước bầy Ma thú từ ngoài ban công……"

Mặc dù cách một khoảng cách khá xa mờ, thế nhưng đốm sáng nhấp nháy, mờ ảo ngoài ban công của tầng thứ tư đó chính là Meili. Bất chấp tình thế là Shaula đã tách ra, em ấy vẫn đang huy động toàn bộ sức mạnh của chính mình để đương đầu với vô vàn những bầy Ma thú khổng lồ, là thế đấy. Cậu ôm ấp một sự ngưỡng mộ sâu sắc nhất dành cho những nỗ lực quên mình mà em ấy đang cống hiến, và đồng thời cậu cũng cảm thấy vô cùng biết ơnーー,

"Điều đó có nghĩa là con bé đã không bị Shaula tấn công, thật tình."

"Chính xác là vậy."

Ngồi trên vai Emilia, Subaru liền lên tiếng khẳng định lại những gì mà Beatrice vừa mới nhận định. Ngay khoảnh khắc các trận chiến nổ ra tại từng địa điểm tương ứng, Subaru đã giao lại việc đối phó với bầy Ma thú đang lũ lượt kéo đến tòa tháp canh cho hai người Meili và Shaula. Ngay sau đó, với việc Shaula phơi bày bản chất thực sự của mình dưới hình hài của con bọ cạp khổng lồ để tấn công Subaru cùng những người còn lại, thì dĩ nhiên, sự an nguy của Meili, người đáng lẽ ra phải ở cùng với cô ả, đã trở thành một mối bận tâm cực kỳ lớnーー thế nhưng Subaru vẫn có thể cảm nhận được sự an toàn của em ấy. Nói cách khác,

"Shaula đã biến thành cái thứ đó sau khi tách khỏi Meili. Dù sao đi chăng nữa, thì Shaula cũng chưa hề đụng đến dù chỉ một sợi tóc của Meili……"

Chuyện đó rốt cuộc có liên quan như thế nào đến tình hình hiện tại, cậu hoàn toàn chẳng thể nào suy tính thấu đáo được với một tâm trí đã cạn kiệt như thế này. Hơn thế nữa, ngay cả khi bọn họ cứ tiếp tục chạy trốn với cái đà nàyーー,

"Chúng ta cần phải giải quyết những vấn đề đang nổi cộm lên, bằng không thì dẫu có chạy trốn bao xa đi chăng nữa, chúng ta cũng sẽ chỉ bị dồn vào đường cùng mà thôi!"

Với một tiếng hét nghe hệt như một tiếng khóc nấc, Emilia đã diễn đạt một cách hoàn hảo tình trạng hiện tại của Subaru cùng những người khác. Vấn đề đầu tiên trong số năm chướng ngại vật, bầy Ma thú khổng lồ, đã có Meili lo liệu, con bọ cạp khổng lồ và tên『Phàm ăn』thì vẫn đang tiếp tục cố gắng xâu xé lẫn nhau, và cậu cũng chưa hề cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu nào về sự xuất hiện của thứ bóng tối đen ngòm kia cả. Tuy nhiên, Reid Astrea, kẻ được trang bị thứ bạo lực phi lý hệt như chiếc búa tạ của thần linh, đangーー,

"ーー~hk, làm ơn hãy dừng lại ngay!"

"ーー!?"

Ram, người đang chạy và dẫn đầu đội hình, liền vươn tay về phía sau và cản Emilia cùng những người khác lại. Ngay trước mặt ba người vừa mới khựng lại trong tích tắc, một luồng sóng xung kích liền xuyên thủng qua ngay khoảnh khắc tiếp theo. Sóng xung kích chém chéo qua dãy hành lang có vẻ như được làm bằng đá, tạo ra một cái bẫy mịt mù khói bụi và đất đá vụn nát. Tận mắt chứng kiến sự tàn phá của tòa tháp canh vốn vẫn luôn tự xưng là không thể bị phá hủy này, nếu tính luôn cả những ký ức của Subaru, thì đây đã là lần thứ ba rồiーー thế nhưng nếu như gạt cái viễn cảnh bị nghiền nát bởi thứ bóng tối kia ra khỏi bức tranh tổng thể, thì đây mới chỉ là lần đầu tiên mà thôi. Và, chân tướng thực sự của sự tàn phá đó chính làーー,

"Cô Ram…… cùng với Emilia-sama và Beatrice-sama, ra là vậy sao."

"Julius!?"

Né tránh lớp khói bụi vừa bùng lên, phóng lùi lại một khoảng rõ xa, bóng người khoác trên mình bộ trang phục màu trắng đã bị vấy bẩn bởi máu và bụi bặm đó không ai khác chính là chàng hiệp sĩ hào hoa, Julius Juukulius. Vừa đặt chân xuống nơi đó, đồng thời cũng là nguyên nhân gây ra luồng sóng xung kích ban nãy, anh nhanh chóng hướng đôi mắt màu vàng kim của mình về phía sau và bắt gặp ánh nhìn từ đôi mắt sẫm màu của Subaru, người hiện đang an tọa trên vai Emilia.

"Mặc dù tôi tin chắc rằng chúng ta mới chỉ chia tách được vài phút, thế nhưng có vẻ như cậu đã phải hứng chịu tổn thương khá là nặng nề đấy nhỉ."

"Im đ~i…… Chỉ riêng lần này thôi, tôi hoàn toàn bình an vô sự đấy nhé."

"Thế nhưng, tôi lại chẳng hề nhìn thấy bộ dạng vã mồ hôi lạnh trên một người bình an vô sự bao giờ cả……"

Julius khẽ nhắm một mắt lại nhìn Subaru, kẻ đang mang một khuôn mặt nhợt nhạt và gắng gượng thốt ra những lời cộc cằn bằng từng nhịp thở yếu ớt. Quả đúng như dự đoán, dẫu cho có là một người sở hữu khả năng phán đoán nhạy bén như anh ta đi chăng nữa, thì anh ta vẫn hoàn toàn không thể nào thấu hiểu được những hệ quả đến từ Quyền năng『Cor Leonis』. Và thật không may, thời gian để họ có thể bình tĩnh ngồi lại và hàn thuyên về chuyện đó vốn đã chẳng còn dư dả nữa.

"Tôi cầu xin anh đấy, làm ơn hãy nói rằng anh đã cắt đứt cổ họng của lão Reid rồi đi……"

"Việc phải báo cáo lại những điều đi ngược với thực tế, quả thực là một lựa chọn vô cùng khó khăn đối với một hiệp sĩ."

"……Chỉ riêng điều đó thôi, cũng đã đủ để làm câu trả lời rồi, ta cho là vậy."

Mong mỏi của Subaru, thứ nghe hệt như một lời khẩn cầu, đã bị cự tuyệt một cách khéo léo bởi một câu trả lời nghiêm túc đến mức thái quá. Trong lúc cảm nhận niềm hy vọng của bản thân đang dần chuyển hóa thành sự tuyệt vọng, Subaru liền bày ra một biểu cảm đầy cay đắng. Cậu cảm thấy màng nhĩ của mình đau nhói, bởi một âm thanh nghe hệt như tiếng những bức tường bị nghiền nát.

"Hah! Vậy ra mày đang đón chào tất cả đám đàn bà con gái mà mày đã gom nhặt vào trong này đấy à, thằng ranh. Tao cũng vừa mới bắt đầu thấy hơi chán sau khi đi loanh quanh tự do chán chê rồi đây. Thế nào, tất cả tụi mày tính làm đối thủ của tao hết đúng không, hả?"

"……Đúng là một diễn biến tồi tệ nhất có thể xảy ra nhỉ."

Nối gót Julius, kẻ vừa phơi bày hình dáng của mình xuyên qua màn khói bụi mù mịt không ai khác chính là gã đàn ông to lớn với mái tóc đỏ dài, ăn vận phóng túng chỉ với một nửa bên áo, sở hữu một vóc dáng cao ngất ngưởng với những thớ cơ bắp cuồn cuộnーー hiện thân của bạo lực đỏ tươi, Reid Astrea. Trước sự hiện diện của Reid, kẻ vừa ngang nhiên bước chân vào dãy hành lang của tầng bốn thay vì tầng hai, Ram khẽ bình phẩm bằng một tông giọng trầm thấp. Cũng mang trong mình một sự bàng hoàng y hệt như thế, Emilia cất lên một giọng nói run rẩy: "Ông……"

"Tại sao ông lại ở trên tầng này? Đáng lý ra ông không thể nào thoát ra khỏi nơi đó được cơ mà……"

"Này này, đừng có chọc tao cười thế chứ, con nhãi ranh. Tao sống ở nơi mà tao muốn sống, chém gục những kẻ mà tao muốn chém, và lên giường với những ả đàn bà mà tao muốn ngủ cùng. Làm đéo gì có chuyện tao thèm tuân theo mấy cái lề thói của kẻ khác cơ chứ."

"……Cái gã này rốt cuộc đốn mạt đến mức độ nào vậy chứ, thật tình."

Beatrice, dẫu cho đang run rẩy vì sợ hãi, vẫn tặc lưỡi trước cái thứ triết lý ngạo mạn và tự cao tự đại đó của Reid. Tuy nhiên, có một sự thật hiển nhiên là Reid đã xuất hiện ngay tại nơi này và đang đứng chắn ngang đường đi của Subaru cùng những người khác, hoàn toàn ngáng đường bọn họ. Với tình thế này, Reid đang án ngữ ngay cổng chính, còn tên đại diện cho『Phàm ăn』và con bọ cạp khổng lồ thì bủa vây ở cổng sau. ーーNơi này thực sự đã trở thành trung tâm của một trận chiến khốc liệt.

"Mặc dù biết có nói ra cũng vô ích mà thôi…… Nhưng ngay lúc này, tất cả những gì đang diễn ra bên trong tòa tháp đều là……"

"À, tao biết là cái chỗ này đang trở nên khá là ồn ào rồi đấy, hiểu chứ? Cơ mà, chuyện đó đéo liên quan gì đến tao cả. Nếu mấy cái đứa vừa mò vào đây dám cả gan ngáng đường tao thì tao sẽ chém bay đầu tụi nó, còn nếu chúng chịu ngoan ngoãn dẹp đường thì ít nhất tao sẽ tha mạng cho chúng.

ーーỐi chà, cơ mà mấy kẻ đang tham gia『Thử thách』thì lại là một ngoại lệ đấy nhé. Dẫu cho cái điều đó cũng đéo khác biệt gì so với việc chủ động kiếm chuyện với tao là bao."

"Nếu vậy thì……"

"ーーNày, thằng nhãi cá con kia. Khôn hồn thì đừng có thốt ra mấy lời rác rưởi nhàm chán nữa."

Bóp nghẹt lấy lời lẽ của mình, Subaru đã cố gắng bằng cách nào đó moi móc thêm thông tin từ Reid. Bằng thứ kiếm ý đã đi chệch khỏi quỹ đạo đúng đắn của mình, lão ta đã bắt cậu phải câm lặng.

"ーーーー"

Hệt như một cú sốc điện, thứ áp lực gây tê liệt cả thể chất liền giật tung người Subaruーー không, chẳng riêng gì Subaru, mà là toàn bộ bốn người hiện đang đứng trong dãy hành lang. Thậm chí nếu nói không chừng, có khi nó còn chấn động đến toàn bộ cả tòa tháp cũng nên. Điều này chỉ đơn thuần là do sự phật ý của một gã đàn ông đơn độc mang lại mà thôi. Vậy ra đây chính là sức mạnh đe dọa toát ra từ lão ta. Ngay tại Tháp canh Pleiades lúc này vẫn còn vô số những mối hiểm họa rình rập khác ngoài gã đàn ông quái vật nàyーー,

"Phương pháp để đối phó với tên『Phàm ăn』và thứ bóng tối kia vẫn chưa được tìm ra, vậy mà……"

"ーーSubaru, liên quan đến chuyện đó, từ phía tôi hiện đang có một tin tốt và một tin xấu đây."

Julius vừa cất lời, vừa vung thế chuẩn bị thanh hiệp sĩ kiếm của mình. Trước màn mào đầu với những lời lẽ hệt như bước ra từ một bộ phim truyền hình nước ngoài đó của anh ta, đôi má Subaru khẽ cứng lại. Tin tốt và tin xấu, dẫu cho đó là một cách diễn đạt vô cùng phổ biến trong các tác phẩm văn học đi chăng nữa, thế nhưng việc phải nghe thấy những lời đó ngoài đời thực trong một hoàn cảnh thế này lại mang đến một thứ cảm giác tồi tệ hệt như lồng ngực cậu đang bị cào xé vậy. Khẽ nuốt nước bọt một cái, Subaru tự nhẩm lại cụm từ "tin tốt và tin xấu" trong miệng mình.

"Nếu vậy thì, hãy nói tin tốt trước đi."

"Liên quan đến tên Tổng Giám mục Tội lỗi đại diện cho『Phàm ăn』mà cậu vẫn luôn bồn chồn lo lắng vì không thấy tăm hơi đâu ấy, chúng ta không cần phải bận tâm cảnh giác hắn ta nữa đâu. Tôi hoàn toàn có thể cam đoan với cậu về chuyện đó."

"ーー? Dù tôi không biết anh đang dựa vào cơ sở nào để tuyên bố điều đó, nhưng nó chắc chắn là một tin tốt rồi. Vậy thì, tin xấu là gì?"

Bất kể là anh ta đã lần ra được tung tích của hắn, hay đã nắm được bằng chứng cho thấy ngay từ đầu hắn vốn chưa hề bước chân đến nơi này, hoặc là hắn đã rời khỏi tòa tháp đi chăng nữa, Subaru vẫn khẽ nhướng một bên lông mày đáp lại lời khẳng định của Julius. Nếu như thực sự chỉ có một tên Tổng giám mục Tội lỗi đại diện cho『Phàm ăn』ở đây, thì chắc chắn lượng vấn đề mà bọn họ phải giải quyết sẽ giảm đi được một mối. Nếu như ngửa những quân bài trong tay bọn họ và so sánh chúng với những quân bài trong tay kẻ thù, thì đâu mới là đường lối hành động lý tưởng nhất đây, Subaru đã dốc sức cân nhắc điều đó trong khi mang một cơ thể tàn tạ đến mức kinh khủng. Ngay trước mặt một Subaru như thế, Julius khẽ thở ra một hơi, và tiếp lời.

"Tên Tổng giám mục Tội lỗi đại diện cho『Phàm ăn』, Roy Alphard đang ở ngay đằng kia."

"……Hả?"

Bằng một tông giọng đầy nghiêm túc, Julius chĩa thẳng mũi thanh hiệp sĩ kiếm của mình về phía trước. Thứ án ngữ ngay trước đầu mũi kiếm đang chĩa thẳng đó, chỉ có duy nhất gã đàn ông to lớn mang nụ cười của một con cá mập hung tợn mà thôi. Điều đó không thể mang bất kỳ ý nghĩa nào khác được. ーーGã đàn ông mang nụ cười của loài cá mập, hiện đang đứng sừng sững ngay tại đó.

Tuy nhiên, Julius vẫn tiếp tục những lời đang nói dở, trong lúc Subaru cùng những người khác vẫn còn đang chôn chân sững sờ.

"Kẻ đang đứng ngay trước mắt chúng ta,『Kiếm thánh』đời đầu, Reid Astrea. ーーHắn ta chính là, Roy Alphard."