※※※※※※※※※※
――Thế nhưng, chuyện nào phải ra chuyện nấy mà nhỉ.
Khép lại cuộc trò chuyện bằng câu nói đó, cả Subaru và Julius đều trải qua một cảm giác kỳ lạ. Sự thật là, cậu không biết liệu mình có thành công trong việc chạm đến cái trái tim đang đầy rẫy những rối rắm của Julius hay không. Những gì còn đọng lại trong tâm trí cậu cuối cùng là việc cậu tự hỏi rằng, liệu mình còn có những từ ngữ nào tốt hơn, một phương thức hành động hoàn hảo hơn, hay một cách kết nối tuyệt đẹp hơn nữa không.
Một phương thức hành động có thể ghi đè lên cái thực tại vô lý này, thay vì đi đến một kết luận liều lĩnh kiểu như "chuyện đó là chuyện đó, chuyện này là chuyện này".
"Nhưng mà, nó thực sự rất phù hợp với cậu đấy. Dù tốt hay xấu, cậu thấy đó."
"……Ra là vậy, hở. Anh biết đấy, việc có bao nhiêu phần phù hợp với tôi trùng lặp với cái thằng tôi cho đến tận ngày hôm qua, thực sự khá là liên quan đến danh tính của bản thân tôi ở hiện tại đấy."
"Nói về việc thiết lập bản ngã của một người, bản thân tôi trước đây cũng đã từng bị chấn động vô cùng dữ dội. Với tư cách là một người đã từng nếm trải một cuộc khủng hoảng y hệt như vậy, hãy để tôi cho cậu một vài lời khuyên nhé. ――Chuyện nào phải ra chuyện nấy."
"Im đê!"
Subaru gào lên để đáp trả lại sự trêu chọc của Julius về những lời nói đùa bỡn lúc nãy của họ. Julius nhún vai trước sự phản đối của cậu và dường như đã lấy lại được sự điềm tĩnh của mình. Quả thực, có vẻ như cậu đã nghiêm túc thành công trong việc vực dậy trái tim của anh ta một lần nữa. Mặc dù đó là những lời nói khá là non nớt và vụng về, nhưng tất cả đều nhờ vào việc người nghe là một người vô cùng thấu tình đạt lý.
Bất kể thế nào đi chăng nữa, trong khi hai người bọn họ đang tương tác với nhau theo cái phong cách đó――,
"Sư phụ ơi~, ngài nói chuyện xong chưa vậy~?"
"Ồ? Shaula à?"
Phía sau bọn họ, đang lấp ló từ phía trên đỉnh của chiếc cầu thang dẫn lên tầng thứ ba chính là Shaula, cô ả đang cất tiếng gọi cậu. Với bím tóc đen tuyền vắt vẻo rũ xuống trong khi cô ả đang ngó nghiêng xuống tầng dưới, cô ả nhìn chằm chằm vào bọn họ với bộ ngực đầy đặn đang tì hẳn lên mặt sàn.
"Sao tự nhiên lại ngoan ngoãn thế? Cô là kiểu nhân vật như vậy sao?"
"Chà, khi Sư phụ đang nói chuyện riêng với ai đó thì đó là lúc ngài đang có một cuộc trò chuyện thực sự rất nghiêm túc, đúng không. Thế nên trước đây em đã từng được bảo là hãy tránh xa ra vì em sẽ phá hỏng bầu không khí nếu có mặt ở đó, thế nên em chỉ đang tuân thủ theo điều đó thôi…… ồ phải rồi, Sư phụ đã quên sạch mọi thứ rồi mà!"
"Cuộc trò chuyện nghiêm túc và phá hỏng bầu không khí, sao……"
Subaru nhíu mày lại trước một Shaula đang cười một cách đầy thành thật và cởi mở. Nhìn thấy Subaru, Shaula liền nhảy phắt lên và lao thẳng xuống khỏi cầu thang chỉ trong một nhịp thở. Nhảy qua hơn hai trăm bậc thang, Shaula tiếp đất một cách vô cùng nhẹ nhàng xuống mặt sàn mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào. Sau đó cô ả tiến đến đứng sát cạnh Subaru và ôm chầm lấy cánh tay cậu, rồi dúi chặt vào ngực mình.
"Tôi đã nói với cô không biết bao nhiêu lần rồi, đừng có làm mấy cái trò này nữa đi. Emilia-chan sẽ hiểu lầm mất."
"Hừm, Emilia-sama sao?"
"Đừng có hừm với tôi. Chỉ là có một khả năng nhỏ nhoi đó thôi, anh biết đấy. Ngay cả khi đó là một khả năng vô lý hệt như việc mò kim đáy cát đi chăng nữa, thì nó vẫn là một khả năng."
Vừa dứt lời, Subaru mạnh bạo gỡ hai cánh tay của Shaula ra. Trước cử chỉ đó, Shaula buông một tiếng "A~h" và bĩu môi với một vẻ mặt đầy bất mãn,
"Sư phụ ác quá đi. Đối xử với em như vậy trong khi em đang khát khao hơi ấm."
"Nếu cô đang khát khao hơi ấm thì hãy đi mà ôm Meili hay Beatrice ấy. Thân nhiệt của cả hai đứa trẻ đó đều khá là ấm áp đấy vì bọn họ là trẻ con mà…… Beatrice, con bé thực sự rất ấm áp so với một người đã bốn trăm tuổi đấy."
Đưa sự thật đó ra ngoài ánh sáng bằng cách xâu chuỗi lại sự thật vô cùng sốc mà cậu vừa mới được xác nhận lúc nãy với cái sự thật mà cậu đã xác minh không biết bao nhiêu lần, Subaru thực sự bị chấn động bởi cái năng lượng bé gái của Beatrice. Kết luận lại, em ấy sẽ luôn luôn mãi là một bé gái bất kể em ấy có sống thêm bao nhiêu năm đi chăng nữa.
"Xùy. Em sẽ không báo cáo lại bất cứ điều gì cho ông Sư phụ lạnh lùng này đâu. Đây là cuộc đình công của đệ tử đấy. Quản lý thì phải biết lắng nghe tiếng nói của công nhân chứ."
"A, thật tình, tôi hiểu rồi tôi hiểu rồi. Tôi sẽ tích cực giải quyết và cải thiện các điều kiện lao động, nên là hãy cho chúng tôi nghe báo cáo của cô đi. Có chuyện gì xảy ra sao?"
"Thật đáng nghi về việc liệu ngài có thực sự cải thiện chúng hay không đấy. Nhưng mà nhưng mà, em là một cô đệ tử ngoan ngoãn, đáng yêu nên em sẽ trả lời! ――Cuốn sách của Reid đã được tìm thấy rồi."
"……Hả?"
Shaula nói rõ ràng từng chữ trong khi cô ả buông thõng bím tóc và hạ đôi vai của mình xuống. Subaru mở to hai mắt trước sự bất ngờ ngoài sức tưởng tượng của những lời nói đó. Julius cũng mở to đôi mắt của mình ra hệt như cậu vậy.
※※※※※※※※※※※※
"A! Nhìn này, anh Subaru! Bọn em đã tìm thấy cuốn sách của Reid rồi này!"
Emilia cất tiếng bằng một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc cùng với một nụ cười rạng rỡ, khi nhận ra Subaru đang bước lên cầu thang. Thứ mà cô đang chỉ tay vào chính là cuốn sách cồng kềnh mà Ram đang ôm trọn trong vòng tay mình. Có vẻ như đó chính là 『Cuốn sách của Người Chết』 của Reid. Nó được tìm thấy khá là nhanh chóng.
Thư viện, chật kín một lượng sách khổng lồ cho dù có nhìn về bất cứ hướng nào đi chăng nữa―― không thể nào biết được nó đã tồn tại từ thời đại nào rồi, nhưng nếu như nó thực sự ghi chép lại toàn bộ những người đã chết trên thế giới này, thì số lượng sách ở đây cũng khá là tương xứng đấy.
"Em làm tốt lắm khi tìm ra được cuốn sách mà chúng ta đang nhắm tới giữa cái đống này đấy. Trong khi anh còn đang bận rộn với buổi tư vấn tâm lý cho Julius…hay là trị liệu ta? Cũng có thể là trị liệu bằng tinh dầu nhỉ? Kiểu kiểu như vậy đấy."
"Tư vấn tâm lý……? A, em không thực sự hiểu lắm nhưng, hehehe, nghe có vẻ to tát đấy. Nhưng mà, người tìm thấy nó không phải là em đâu."
Emilia, với lồng ngực ưỡn cao đầy tự hào, khẳng định rằng thành quả này không thuộc về mình. Những gì cô đang ám chỉ ngay lập tức được làm rõ bằng những hành động tiếp theo của cô. Emilia nhẹ nhàng đẩy cô bé có mái tóc màu xanh thẫm đang ôm chặt lấy eo mình lên phía trước,
"Meili mới là người đã tìm thấy nó đấy. Chẳng phải đó là một công lao rất lớn sao?"
"Ai lại đi nói từ công lao trong cái thời đại này cơ chứ…… nhưng gác chuyện đó sang một bên, vậy ra Meili đã tìm thấy nó sao! Đó chắc chắn là một công lao vô cùng to lớn đấy! Làm tốt lắm."
Đón nhận những lời của Emilia, Subaru sau đó cũng ngay lập tức lên tiếng khen ngợi người đã lập công. Với vòng tay đang quấn quanh vòng eo thon gọn của Emilia, và trong khi đang được cô vuốt ve, Meili ngượng ngùng ngoảnh mặt đi trước những lời khen ngợi của Subaru.
"K-Không hẳn đâu. Nó chỉ là một cuốn sách vô tình lọt vào mắt em thôi, và em chỉ tình cờ nhắc đến nó. Nó chỉ tình cờ được tìm thấy hơi nhanh một chút thôi, nên em không nghĩ đó là một chuyện gì quá to tá~t đâu."
"Đừng có ngốc thế chứ. Em có quyền tự hào về những gì mình đã làm tốt mà! Em làm tốt lắm, Meili à. Em đã hoàn toàn xóa bỏ cái điểm trừ to đùng vì đã cố gắng đẩy anh ngã về số không tròn trĩnh rồi đấy, đúng không!"
"Chỉ bằng một chuyện đơn gia~n thế này thôi sao!?"
Meili mở to mắt vì ngạc nhiên, khi Subaru xoa đầu cô bé một cách đầy thân mật. Meili có vẻ không thích điều đó cho lắm, kêu lên "Tóc em rối hết lên rồ~i này!" nhưng điều đó lại chỉ khiến hai gò má của Subaru càng thêm thả lỏng.
"Không sao đâu. Dù sao thì đó cũng chỉ là một sự nỗ lực, và em đã đền bù cho nó bằng một thành tựu to lớn rồi, hãy cứ đồng ý với nhau như vậy đi."
"――――"
"Vậy, cuốn sách của Reid…… vẫn chưa có ai xem qua nó, đúng không?"
Meili cố gắng nói một điều gì đó để đáp lại một Subaru đang mỉm cười, nhưng cuối cùng cô bé lại ngậm miệng lại. Trong khi vẫn đang thu trọn sự ngập ngừng của Meili vào trong tầm mắt mình, Subaru tạm thời chuyển sự chú ý của mình sang cuốn sách, thứ hiện đang là vấn đề gốc rễ lúc này.
Cuốn sách mà Ram đang cầm―― những hoa văn được vẽ trên trang bìa sau của nó, đó là những ký tự mà Subaru không tài nào đọc được. Nó cũng chẳng hề sở hữu một cái khí chất kỳ lạ nào kiểu như tỏa ra cái hào quang của Reid chỉ với một cái nhìn thoáng qua cả.
"Bất kể bản thân cái con người thực sự đó có lập dị đến mức nào đi chăng nữa, thì cái cuốn sách ghi chép lại về ông ta cũng chẳng hề cộng hưởng một chút xíu nào với điều đó nhỉ."
"Nếu như cái bìa sách được trang trí lố lăng một cách vô nghĩa, hay nếu như cái tiêu đề của nó bộc lộ rõ cái bản tính hung hăng của chủ nhân nó thì chắc hẳn nó đã dễ dàng được tìm thấy hơn rất nhiều rồi. Thật may là Meili đã bù đắp cho điều đó và tìm ra nó."
"Thấy chưa, nhìn kìa, Meili! Ngay cả Ram cũng đang khen ngợi em kìa! Một và chỉ một Ram duy nhất! Chính là cái cô Ram này đấy! Em thực sự có thể cảm thấy vui mừng về điều đó…… ghe~gh."
"Làm ơn hãy ngậm miệng lại đi."
Bị những ngón tay của cô ấn mạnh vào mạn sườn, Subaru gục xuống trong đau đớn ngay tại chỗ. Và sau khi đã làm cho Subaru phải im lặng, Ram khẽ lắc nhẹ cuốn sách trên tay mình,
"Đó là những gì đã xảy ra với Barusu đấy. Sẽ là một thảm họa nếu như có ai đó làm một hành động thiếu suy nghĩ nào đó và rồi bị mất trí nhớ giống hệt như Barusu. Đó là lý do tại sao, nó vẫn chưa được cho bất kỳ ai xem qua cả."
"C-Chúng ta, vẫn chưa xác nhận được liệu nguyên nhân dẫn đến chứng mất trí nhớ của tôi, có phải là do, cuốn sách đó hay không mà……"
"Hah!"
Lời bình luận, thứ chẳng thể thuyết phục nổi một ai ngoại trừ chính bản thân cậu, đã bị chém đứt không thương tiếc bởi tiếng cười của Ram. Sự thật là, việc chứng mất trí nhớ của cậu và 『Cuốn sách của Người Chết』 không hề có mối liên hệ nào với nhau là một điều gần như không thể xảy ra. Ngay cả khi họ đã tìm thấy cuốn sách mà mình nhắm tới, thì việc bọn họ xảy ra tranh cãi về việc nó nên được sử dụng như thế nào cũng là một điều hoàn toàn tự nhiên.
"Vậy ra, cuốn sách đã thực sự được tìm thấy rồi, thật tình. Phần còn lại chính là cách sử dụng nó, ta cho là vậy."
Beatrice lên tiếng nhận xét, mang trong mình cùng một dòng suy nghĩ với Subaru. Đón nhận những lời nói của em, niềm vui sướng của tất cả mọi người vì đã phát hiện ra cuốn sách liền bị bao trùm bởi một sự căng thẳng. Cái cuốn sách duy nhất này hoàn toàn có khả năng gây ra chứng mất trí nhớ nếu như nó bị sử dụng sai cách. Điều đó cũng chẳng khác gì việc nốc cạn một loại thuốc mà không hề biết rõ lai lịch của nó cả. Việc dè chừng là một việc hết sức tự nhiên.
"Vậy chúng ta có nên, thảo luận và đưa ra những phỏng đoán về các mối nguy hiểm không?"
"Thảo luận và đưa ra những phỏng đoán về các mối nguy hiểm sao…… liệu chuyện đó có khả thi không, Echidna?"
"Dù sao thì, việc đưa ra phỏng đoán cũng chỉ khả thi khi dựa trên nền tảng của những sự kiện đã diễn ra và những mảnh vụn thông tin ta cóp nhặt được mà thôi."
Vừa nói, Echidna vừa giơ hai tay lên và nhún vai. Sau đó cô ta giơ ngón trỏ của mình lên,
"Đầu tiên, về sự nguy hiểm của 『Cuốn sách của Người Chết』…… giống như những gì mà tình trạng hiện tại của Natsuki-kun đã chỉ ra, tồn tại một khả năng khiến một người bị đánh mất đi ký ức của chính mình. Dựa theo những gì Natsuki-kun đã kể, thì những ký ức bị rơi rớt ra ngoài giống với những mảnh vỡ hơn…… mặc dù tôi cho là, trong cái trường hợp này thì việc gọi những ký ức còn sót lại là những mảnh vỡ sẽ chính xác hơn chăng?"
Xem xét phần bị rơi rớt ra ngoài và phần còn sót lại, số lượng của phần trước là hoàn toàn áp đảo. Những gì Echidna nói là hoàn toàn chính xác. Tuy nhiên, có một điểm hơi đi chệch khỏi sự thật ở đây là việc Subaru đã sử dụng chứng mất trí nhớ cùng những tàn dư của nó như một lớp ngụy trang nhằm che giấu đi khả năng 『Trở về từ Cõi Chết』của mình.
Sự thật là, vào khoảng thời gian xảy ra việc đánh mất ký ức theo đúng nghĩa đen lần đầu tiên đó, Subaru đã quên sạch mọi thứ―― đúng hơn là, những ký ức sau khi cậu đặt chân đến thế giới khác. Chính vì vậy, sẽ tốt hơn nếu nghĩ rằng chứng mất trí nhớ không hề khoan nhượng với bất kỳ ai. Ngay lúc này đây, tiền lệ thực tế duy nhất được thiết lập là việc Subaru chỉ đơn thuần không đánh mất đi chính bản ngã của mình vì chứng mất trí nhớ mà thôi.
Nhỡ đâu cậu không chỉ đánh mất đi những ký ức về từng khoảng thời gian (episodic memories), mà còn đánh mất đi cả bản ngã của chính mình thì sao. Chỉ cần nghĩ đến chuyện đó thôi, cũng đủ khiến cậu phải rùng mình rồi.
――Đồng thời, tại sao cậu lại không bị đánh mất đi những ký ức của thế giới cũ mà chỉ đánh mất những ký ức ở thế giới khác, câu hỏi đó cũng bắt đầu dấy lên trong tâm trí Subaru.
"Cũng có thể suy đoán về nguyên nhân dẫn đến chứng mất trí nhớ đấy. Đầu tiên, ký ức bị xóa bỏ như một khoản bồi thường cho việc đọc 『Cuốn sách của Người Chết』. Chuyện đó cũng khá là khó để cân nhắc, nếu lưu tâm đến những sự khác biệt trong trường hợp của Natsuki-kun và Julius, những người đều đã đọc những cuốn sách đó."
"Betty không thực sự muốn nghĩ về chuyện đó đâu, nhưng mà…… cũng có khả năng chỉ bị mất đi một phần nhỏ ký ức thôi, thật tình. Nếu như những gì được đọc và những ký ức bị xóa bỏ có tỷ lệ thuận với nhau về mặt số lượng, thì cái suy luận đó cũng khá là hợp lý đấy, ta cho là vậy."
"Tôi đồng ý. Nói cách khác, lý do tại sao hoàn cảnh của Subaru và của tôi lại khác nhau, là do sự chênh lệch về số lượng sách đã đọc…… điều đó sẽ hoàn toàn trùng khớp với việc cô Meili đã nhìn thấy Subaru vào tối ngày hôm qua."
"――――"
Beatrice đưa ra phản đối với những suy luận của Echidna, sau đó nó lại được Julius khẳng định. Lắng nghe những thành viên thông minh trong tổ đội của mình thảo luận, Subaru khẽ gật gù đáp lại.
"Nói cách khác, khối lượng sách đã đọc rất có khả năng có mối liên hệ nào đó với việc bị mất trí nhớ sao?"
"Điều đó có nghĩa đó cũng là một cách giải thích khả thi đấy. Trong trường hợp cái suy luận này được khẳng định, những người nên ép đôi mắt của mình đọc qua 『Cuốn sách của Người Chết』 của Reid phải là chúng ta, những người chưa từng đọc qua bất kỳ 『Cuốn sách của Người Chết』 nào trước đây. Việc đó có thể sẽ rất nguy hiểm đối với Natsuki-kun và Julius, những người đã từng đọc qua chúng rồi."
"――――"
Quan điểm cho rằng người có kinh nghiệm nên đọc nó và quan điểm cho rằng người chưa có kinh nghiệm nên đọc nó hoàn toàn đi ngược lại với nhau. Cả hai bên đều có những lý lẽ riêng của mình, và rất khó để có thể cho rằng bên nào là sai. Tuy nhiên, điều khiến cậu cảm thấy tò mò lúc này là――,
"Vậy thì, còn tôi, người đã từng bị mất trí nhớ một lần rồi thì sao? Nếu như điều kiện để bị mất trí nhớ là việc tích lũy thông tin từ 『Những cuốn sách của Người Chết』, thì liệu tôi có bị reset lại từ đầu không? Hay là không?"
"Đó quả là một vấn đề khá nghiêm trọng đấy. Nếu ký ức của Barusu lại bị mất thêm một lần nữa, và mọi chuyện lại phải được giải thích lại từ đầu…… chỉ nghĩ đến chuyện đó thôi cũng đủ khiến người ta phải rùng mình rồi."
"Ngôn từ của cô cũng làm tôi thấy rùng mình luôn đấy!"
"Ưm…… em cũng thực sự~ rất lo lắng, về chuyện đó đấy. Em không muốn anh Subaru lại quên đi mọi chuyện thêm một lần nào nữa đâu."
Emilia và Ram đều khẳng định những nỗi lo lắng mà Subaru đang mang trong mình theo những cách riêng của họ. Thành thực mà nói, những câu hỏi này chẳng bao giờ có hồi kết cả. Không thể nào biết được liệu việc đọc sách của một số lượng lớn người sẽ khiến chúng biến mất, hay là việc đọc sách của một số lượng nhỏ người mới là điều nguy hiểm. Cậu không thể nói ra điều đó một cách công khai được, nhưng Subaru cũng đang nắm giữ những ký ức về việc đã đọc 『Cuốn sách của Người Chết』 của Meili trong vòng lặp trước. Liệu điều đó có được tính là đã đọc một cuốn sách trong lần này luôn không.
"Sa~o nào? Cái ánh nhìn đó của anh có phải là đang nghĩ đến việc bắt em đọc nó như một sự chuộc lỗi không vậ~y, hở? Như thế thì đa~u đớn lắm."
"Không đời nào. Nếu em còn nói mấy lời ngốc nghếch đó nữa, em sẽ bị cấm túc đấy."
"Đúng là bạo hàn~h mà. Chẳng phải cái cách anh đối xử với tù nhân còn tàn nhẫn hơn cả hồi chúng ta còn ở trong dinh thự sao, hử~m."
Subaru lên tiếng mắng mỏ để đáp lại trò đùa nhạt nhẽo của Meili, điều mà cô bé đã thốt ra sau khi đón nhận ánh nhìn của cậu. Ngay sau đó, Meili phồng hai má lên, túm lấy tay của Shaula và Emilia rồi trốn ra sau lưng họ. Mặc dù khá là tư lợi cá nhân, nhưng đó mới đúng là cái cách mà những đứa trẻ đáng yêu nên có. Subaru nở một nụ cười gượng gạo trước thái độ của Meili, rồi quay lại nhìn Echidna.
"Vậy, cô còn ý tưởng nào khác nữa không?"
"Để xem nào. Liệu chúng ta, những người có được sự thong dong của một cuốn sách nhiều hơn Julius, nên đọc nó hay là Julius, người đã từng trải nghiệm qua chuyện này rồi, nên đọc nó hay là Natsuki-kun, người mà ký ức của cậu ta rất có thể đã từng bị tràn ra ngoài một lần rồi, nên đọc nó đây……"
"Tôi có thể đưa ra một bình luận thực sự có lợi cho bản thân mình được không? ――Tôi nghĩ tốt nhất là nên để tôi đọc nó."
"Subaru……"
Echidna vừa mới đưa ra danh sách các ứng cử viên, và Beatrice đã nắm chặt lấy tay Subaru ngay khi cậu vừa lên tiếng đáp lại. Subaru nháy mắt trong khi nhìn sâu vào ánh mắt của em ấy, một ánh mắt được tô điểm bởi một màu sắc của sự quan tâm sâu sắc hơn là một sự bất an đơn thuần.
"Đây không phải là lúc cho những trò đùa nhạt nhẽo đâu, thật tình. Ký ức của chính mình, Subaru sẽ……"
"Không, tôi không hề muốn đánh mất đi ký ức của mình đâu, tất nhiên là vậy rồi. Nhưng đây là một quyết định hoàn toàn hợp lý nếu xét trên phương diện quản trị rủi ro. Bất kể mọi người có nhìn nhận nó theo cách nào đi chăng nữa, thì tôi vẫn là người có ít khả năng đẩy tất cả mọi người vào vòng nguy hiểm nhất nếu như bị mất đi ký ức. Rốt cuộc thì tôi cũng là kẻ yếu đuối nhất trong số tất cả chúng ta mà."
Chà, cậu thực sự muốn nói rằng ít nhất thì cậu cũng không yếu hơn Meili, nhưng một sự thật hiển nhiên mà ai cũng biết là cậu không thể nào giành chiến thắng trước bất kỳ ai khác trong nhóm cả. Cậu sẽ rất dễ dàng bị khống chế, và bởi vì cậu đã từng bị mất trí nhớ một lần rồi, nên cách đối phó với nó cũng sẽ vô cùng đơn giản. Vấn đề nằm ở chỗ, Subaru đã tích lũy được những ký ức từ bốn vòng lặp mà cậu tuyệt đối không được phép lãng quên. Đó là lý do tại sao――,
"Tôi không hề ném chiếc găng tay thách đấu xuống đất với ý định sẽ lãng quên mọi thứ đâu. Nhưng mà, chúng ta là một đội. Bất cứ ai cũng cần phải gánh vác một phần trách nhiệm nào đó vì lợi ích chung của tất cả mọi người."
"――――"
"Julius thì phụ trách việc chiến đấu, Echidna thì phụ trách mảng trí tuệ, Ram thì phụ trách việc độc mồm độc miệng, Meili thì phụ trách sự đáng yêu, Beatrice cũng phụ trách sự đáng yêu nốt, Emilia-chan thì phụ trách việc trở thành một nữ chính xinh đẹp tuyệt trần, Shaula thì phụ trách mấy cái phân cảnh bốc lửa, nếu mọi người nghĩ theo hướng đó thì tôi nên là người phụ trách cái việc này."
"Không hiểu sao, lại có cảm giác như có quá nhiều những vị trí hoàn toàn vô nghĩa đấy, ta cho là vậy……"
"Không hề đâu nha! Khi mà cốt truyện bắt đầu diễn biến theo chiều hướng xấu đi, thì những phân cảnh lãng mạn là vô cùng quan trọng đấy! Nếu đó là vì nghệ thuật và vì Sư phụ thì em sẽ cởi sạch quần áo ra luôn!"
"Không, nếu cô mà cởi thêm bất kỳ mảnh đồ nào nữa thì tôi sẽ rút lui đấy, nên là cô không cần phải cố gắng đến mức đó đâu."
"Chiếc thang trượt mất tiêu rồi!"
Tất cả mọi người ở đây đều hiểu rõ, rằng đây chính là cái cách mà Subaru đang cố gắng để an ủi bọn họ. Trước những lời nói và hành động của Subaru trong khi cậu đang tự phụ về điều đó, người đầu tiên buông tiếng thở dài chính là Beatrice, người vẫn đang nắm chặt lấy tay cậu. Em hít một hơi thật sâu rồi hướng ánh mắt về phía Subaru.
"Thiệt tình, nếu mọi chuyện đã rẽ sang cái hướng này rồi thì Subaru sẽ chẳng bao giờ chịu lùi bước bất kể có chuyện gì xảy ra đâu, ta cho là vậy. Cái nét tính cách đó của ngươi vẫn chẳng hề thay đổi chút nào ngay cả khi đã bị mất đi ký ức, thật tình. Điều đó vốn đã là một sự thật hiển nhiên khi chứng kiến những gì đã xảy ra với Meili rồi, ta cho là vậy."
"Ể~, nhưng mà, em yêu mọi phẩm chất của anh mà, đúng không? Anh sẽ đỏ mặt lên đấy."
"Đừng có mà tự mãn, thật tình!"
Cậu vỗ nhẹ vào vòng ba của một Beatrice đang đỏ bừng hai má. Tuy nhiên, những lời của em ấy không hề mang theo bất kỳ sắc thái của sự từ chối nào cả. Và có vẻ như những thành viên còn lại cũng có chung một suy nghĩ như vậy.
"Nhà ngươi sẽ bị nghiền nát thành cám nếu như dám quên đi lời hứa của mình với Ram đấy."
"Chuyện gì vậy, ngay cái lúc tôi đang có một màn độc thoại nội tâm hay ho thế này cơ mà!?"
"Quả thực là vậy."
Khịt mũi một tiếng, Ram sau đó liền đưa cuốn sách mà cô đang ôm trong vòng tay cho Subaru. Thấu hiểu một cách sâu sắc cái cảm giác nặng nề của cuốn sách bằng chính đôi tay mình, Subaru nở một nụ cười gượng gạo.
"Ngay cả khi chúng em có bảo anh đừng liều lĩnh, thì anh Subaru vẫn sẽ liều lĩnh thôi, đúng không…… Em nghĩ cái khía cạnh đó của anh thực sự~ rất bất công đấy. Em lúc nào cũng phải lo lắng cho anh cả."
"Anh chẳng biết nói gì hơn ngoài việc gửi lời xin lỗi vì chuyện đó. Nhưng mà, cũng giống như việc Emilia-chan luôn lo lắng cho anh, anh cũng lo lắng cho em nhiều y hệt như vậy đấy…… em nghĩ sao. Nói như vậy có tự phụ quá không?"
"Việc anh Subaru suy nghĩ như vậy khiến em cảm thấy rất hạnh phúc. Đó là lý do tại sao, em cảm thấy thực sự~ rất rối bời. Dù có chuyện gì xảy ra cũng phải quay trở lại nhé…… ngay cả khi chúng ta có lập một lời hứa như thế, thì anh Subaru đằng nào cũng sẽ phá vỡ nó thôi nên em sẽ không bắt anh phải hứa đâu."
"Cái việc mà thằng tôi cho đến tận ngày hôm qua lại không đáng tin cậy đến mức này thay vào đó lại khiến tim tôi đập rộn ràng lên đấy. Tôi tự hỏi không biết rằng cậu ta đã làm ra những chuyện quái gì trước kia vậy chứ."
Nhún vai trước những lời nói dễ nghe của Emilia, Subaru hỏi "Tôi nói đúng chứ?" với những người đang đứng xung quanh bọn họ. Và ngay lúc đó, cậu nhận ra tất cả mọi người ngoại trừ Shaula và Meili đều đã ngoảnh mặt đi chỗ khác. Bỏ qua Beatrice và Ram, những người thuộc cùng một phe với cậu, thì có vẻ như cái thành tích chuyên môn phá vỡ những lời hứa của Subaru đã vươn xa đến tận Julius và Echidna rồi. Bất kể thế nào――,
"Tôi sẽ đọc nó, không ai phản đối gì chứ?"
"……Cuối cùng thì, tôi cũng không thể đưa ra thêm được bất kỳ suy luận hay nghi ngờ nào nữa. Mặc dù nếu có thể, tôi đã muốn lựa chọn một đôi mắt ít có nguy cơ bị đe dọa nhất trong số tất cả những người đang có mặt ở đây."
Echidna hạ hai bờ lông mày xuống một cách đầy áy náy trước Subaru, người hiện đang cầm cuốn sách trên tay một cách vô cùng nhẹ nhàng. Những gì cô ta nói là sự thật, và cái sự thật rằng cô ta đã luôn quan tâm đến sự an nguy của tất cả mọi người là một điều không thể nào chối cãi được. Đó là lý do tại sao, Subaru đã có thể đáp lại cô ta một cách đầy chân thành bằng câu nói "Đừng bận tâm về chuyện đó".
"Chà, bây giờ thì, tôi sẽ đâm đầu vào nó đây. Nếu tôi có bị mất đi ký ức, thì hãy đánh gục tôi bằng băng thuật rồi nhẹ nhàng giải thích lại mọi chuyện cho tôi nghe nhé."
"Sẽ chẳng có ai, đi thực hiện một hành động bạo lực đến như vậy đâu, thật tình……"
"Anh biết mà. Bởi vì em rất tốt bụng."
Vuốt ve mái đầu của một Beatrice đang vô cùng bối rối, cậu nhẹ nhàng ấn tay lên vầng trán rộng của em. Beatrice bĩu môi với một vẻ mặt đầy bất mãn, và lùi lại một bước. Và dưới ánh nhìn chăm chú của tất cả mọi người, Subaru ngồi phịch xuống ngay tại chỗ, khoanh tròn hai chân lại, và hít một hơi dài sâu thăm thẳm.
――Nằm ngay trên đùi cậu, chính là 『Cuốn sách của Người Chết』 thuộc về Reid Astrea.
"――――"
Khi cậu tập trung cao độ vào nó, chắc chắn cậu có thể cảm thấy một sự điềm gở nào đó đang tỏa ra từ cuốn sách này. Một cảm giác tương tự cũng đã từng tồn tại khi cậu đọc qua cuốn sách của Meili, 『Cuốn sách của Người Chết』 của em ấy, nhưng cái cảm giác đe dọa toát ra từ cuốn sách này lại lớn hơn gấp bội phần. Có lẽ những gì người đọc có thể cảm nhận được sẽ thay đổi tùy thuộc vào việc cuốn sách của ai được chọn. ――Cậu tự hỏi, rốt cuộc thì mình sẽ phải chứng kiến một cuộc đời như thế nào đây.
Và, liệu những ký ức của Subaru có thể chịu đựng được nó không.
"――――"
Đặt tay lên trang bìa của cuốn sách, Subaru, chỉ một lần duy nhất, hướng ánh mắt về phía tất cả những người đang dõi theo cậu. Beatrice, Meili, Ram, Echidna, Julius, Shaula, đang quan sát cậu. Và――,
"――Anh Subaru."
"Chà vậy thì, tôi đi đây. Tôi có thể sẽ về hơi muộn đấy, nên mọi người cứ ăn tối trước đi nhé."
"……Đồ ngốc."
Được tiễn đưa bởi nụ cười đó của Emilia, Subaru lật mở trang bìa của 『Cuốn sách của Người Chết』. Ngay tại khoảnh khắc đó, những ký tự được viết trên cuốn sách bắt đầu phát sáng, và Subaru bị ép phải trải qua một ảo giác như thể có một lượng thông tin khổng lồ đang bị cưỡng ép nhồi nhét thẳng vào não bộ của cậu thông qua nhãn cầu vậy. Và chỉ trong một khoảnh khắc, ý thức của cậu đã bị hút trọn vào bên trong cuốn sách――,
――Ý thức của cậu, đã bị tách rời khỏi thư viện, và bị đẩy thẳng vào trong bóng tối tĩnh mịch.
※※※※※※※※※※※※
――Những gì cậu cảm nhận được khi đọc 『Cuốn sách của Người Chết』 của Meili, giờ đây đã trở nên khá là mờ nhạt rồi.
Những cảnh tượng mà cậu đã chứng kiến, cuộc đời mà cô bé đã bước qua, những con đường mà cô bé đã in dấu chân lên đều vô cùng rõ ràng theo những cách riêng của chúng. Tuy nhiên, ký ức của cậu là về việc chứng kiến những cảnh tượng đó, nói một cách hữu hình thì, là trở thành một với cái tên được đặt làm tựa đề cho 『Cuốn sách của Người Chết』, và bị ép phải đích thân trải nghiệm những suy nghĩ, những góc nhìn chủ quan đó. Tóm lại, cuộc hành trình dấn bước qua nội dung của 『Cuốn sách của Người Chết』, chính là việc đồng hóa vào trong con người đó.
Trong những khoảnh khắc đó, Natsuki Subaru đang chứng kiến nội dung của cuốn sách chính là 『Meili Portroute』. Đó chính xác là lý do tại sao, có thể tin rằng cái ý thức kỳ quái mang theo sự hiện diện của Meili, với tư cách là 『Tôi』, đã liên tục bám theo ý thức của Subaru ở một cự ly vô cùng gần gũi.
Nếu đó chính là sức mạnh của 『Cuốn sách của Người Chết』, thì ngay lúc này đây, thứ mà Subaru đáng lẽ ra phải đang hướng ánh mắt vào chính là cuộc đời của Reid Astrea, thế giới chủ quan của ông ta bên trong những lối suy nghĩ không thể nào thấu hiểu nổi của ông ta.
Những gì ông ta suy nghĩ, những gì ông ta thích, những gì ông ta ghét, những gì ông ta yêu thương, những gì ông ta khinh bỉ, những gì ông ta đã đạt được.
Cậu đáng lẽ ra phải trở thành một với những triết lý của Reid Astrea, và được cho thấy cuộc đời của ông ta. Chính vì vậy, Subaru đã nhận ra một sự bất thường ngay lập tức.
――Nơi mà cậu đang đứng, ngay lúc này đây, chắc chắn không phải là cái quá khứ đó của Reid Astrea.
"……Hả?"
Cậu đang đứng trong một không gian trắng xóa, trắng đến rợn người. Xung quanh cậu, một không gian rộng lớn đến mức thừa thãi, trắng xóa, mờ ảo không thể nhìn thấy điểm kết thúc trải dài vô tận, và không thể biết được bản ngã của chính mình đang ở đâu, Subaru đã hoàn toàn cạn kiệt mọi lý lẽ.
Cậu có thể nhìn thấy đôi tay của mình. Cậu có thể nhìn thấy đôi chân của mình. Khi quay cổ lại, phần thân và hông của cậu cũng đang ở đó. Nói cách khác, cơ thể của Subaru đang ở đây. Điều này hoàn toàn không hề trùng khớp với những hiện tượng đã xảy ra bên trong 『Cuốn sách của Người Chết』 của Meili. Không thể nào đồng tình với điều đó, cậu đã bị ném vào trong một hoàn cảnh vô cùng phi lý.
Theo những gì cậu có thể nhìn thấy, trang phục của Subaru vẫn y hệt như cái lúc cậu quyết định đọc 『Cuốn sách của Người Chết』. Việc đó là do Subaru nhận thức được rằng mình sẽ trông như thế này trong 『Trạng thái Hiện tại』 này, hay là ý chí của một thứ gì đó khác, như là sự can thiệp từ ý chí của thư viện, thế nên đã tái tạo lại Subaru trong cái hình hài đó. Cậu không muốn nghĩ đến cái viễn cảnh rằng ngay cái khoảnh khắc cậu đọc cuốn sách, toàn bộ cơ thể cậu đã bị giam cầm vào bên trong――,
"――Chà chà? Ồ anh trai, anh lại đến đây nữa rồi sa~o?"
"――~Hk."
Đột nhiên, hai vai Subaru giật bắn lên khi nghe thấy một giọng nói không phải là của chính mình, mà là của một người khác. Giọng nói đó phát ra từ phía sau lưng, Subaru theo bản năng liền nhảy bật lên phía trước và ngay sau đó xoay người lại, vẽ thành một vòng tròn, duy trì sự cảnh giác cao độ. Phản ứng lại hành động co giật của Subaru, người đang đứng phía sau mở to hai mắt.
"――Cô là ai."
Nhìn chằm chằm vào người đó, Subaru thì thầm một cách công khai, mang theo một sự bối rối và hoang mang tột độ. Đó là cuộc chạm trán của cậu với một ai đó, một người hoàn toàn nằm ngoài dự tính và hoàn toàn xa lạ đối với Subaru.
Kẻ đang đứng đó, là một thiếu nữ mà Subaru chưa từng nhìn thấy bao giờ. Làn da nhợt nhạt, cùng với mái tóc dài, thực sự rất dài, tựa như những sợi tơ vàng trong suốt. Mái tóc ấy trải dài khắp mặt sàn trắng xóa, ngập tràn ngay dưới gót ngọc của thân ảnh đang đứng đó hệt như một biển vàng rực rỡ. Đôi mắt màu xanh lam to tròn, tay chân mong manh tựa như thứ đồ sứ trong vắt. Mặt khác, cô bé lại khoác trên người một bộ trang phục chẳng ra hình thù gì, dường như chỉ là những mảnh vải thô kệch, nhợt nhạt được chắp vá lại với nhau, phá hỏng đi cái ấn tượng xinh đẹp của cô bé.
"――――"
Một người thiếu nữ mà cậu chưa từng gặp mặt bao giờ. Đáng lý ra phải là như vậy. Tuy nhiên, trước hình bóng của người thiếu nữ đó, Subaru nheo mắt lại và dùng mu bàn tay dụi dụi mi mắt. Một cử chỉ dường như là để xua đi lớp sương mù che khuất tầm nhìn, thế nhưng cái hình bóng đang hiện diện trước mắt cậu vẫn không hề thay đổi. Ngay cả khi đã căng mắt ra nhìn cô bé thêm một lần nữa, cô bé vẫn là một người thiếu nữ hoàn toàn xa lạ đối với cậu.
――Dù vậy, cậu vẫn cảm thấy được việc những ký ức của mình, đang khẽ nhói lên từng nhịp.
"Anh đã bình tĩnh lại được chút nào chưa, anh trai?"
"Nơi này là đâu…… không, cô là ai? Tôi nên hỏi câu nào trước đây?"
"Thật là tham lam quá đi, anh trai à. Nhưng mà, cái bản tính nôn thốc nôn tháo ra thứ cảm xúc chân thật thèm muốn được hỏi cả hai câu đó chắc chắn là không tồi đâu. Bọn em, rất yêu thích những kẻ tham lam đấy, anh biết không."
Vừa dứt lời, để đáp lại một Subaru đang vô cùng hoang mang tột độ, người thiếu nữ kéo khóe môi sang hai bên và nở một nụ cười. Đúng vậy, cô bé mỉm cười, và đó là cách diễn đạt phù hợp duy nhất để mô tả cái nụ cười đó.
Người thiếu nữ này trông chỉ trạc mười ba, mười bốn tuổi, nhưng lại mang đến ấn tượng là còn nhỏ tuổi hơn thế nữa. Kết hợp với những đường nét vô cùng thanh tú trên gương mặt, không còn nghi ngờ gì nữa, một nụ cười chắc chắn sẽ rất phù hợp với người thiếu nữ này, ấy thế mà. Trong mắt Subaru, nụ cười của cô bé, lại mang theo một sự điềm gở đến rợn người.
Bản năng của cậu phỏng đoán rằng, cứ như thể, linh hồn của người thiếu nữ này, đã từng giẫm đạp và coi rẻ vô số sinh mạng dưới chân vậy. Và trong khi Subaru còn đang rùng mình ớn lạnh, ngay trước mặt cậu, người thiếu nữ dõng dạc xưng danh.
"Nơi này là, khoảng trắng cô độc, điểm đến cuối cùng của những linh hồn. Chiếc nôi của Od Lagna. ――Đại sảnh Ký ức."
"Đại sảnh, Ký ức ư……?"
"Đúng vậy đúng vậy, Đại sảnh Ký ức đấy. Và――"
Subaru trợn tròn hai mắt khi nghe thấy cái thuật ngữ hoàn toàn lạ lẫm đó. Trong khi trưng ra một vẻ mặt vô cùng mãn nguyện khi chứng kiến phản ứng của Subaru, người thiếu nữ, cất lời.
Vừa mỉm cười, hiện thân của một ác ý thuần túy ẩn dưới hình hài của một thiếu nữ, vang lên.
"――Bọn em là, Tổng giám mục Tội lỗi của Giáo phái Phù thủy, đại diện cho 『Phàm ăn』, Louis Arneb."
"――――"
"Bọn em khá chắc là đôi ta sẽ lại chỉ ở bên nhau một khoảng thời gian ngắn ngủi như lần trước thôi, nhưng mong được anh chiếu cố nhé, Onii-san."
