(+)
---o0o---
Chẳng thể cười mãi được, Encrid nhanh chóng thu lại nụ cười trên môi.
Thấy thế, Rem liền chộp lấy cổ tay anh rồi thoăn thoắt quấn băng gạc quanh vết thương.
"Hôm nay khôn hồn thì nấp sau lưng ta. Tay chân nát bét thế này thì ra trận chỉ có nước bay màu trong một nốt nhạc. Để lão trung đội trưởng mà biết chuyện này xảy ra lúc đấu tập thì lão nhảy dựng ngược lên cho xem."
"Tôi không sao."
"Không sao? Không sao cái đéo gì? Bàn tay thế này mà mò ra chiến trường chỉ có nước tìm chết. Ước mơ cả đời cậu là tìm chết à? Nếu thật thì ta đây đếch thèm cản đâu nhé."
Lời hắn nói chẳng sai chút nào. Với một bàn tay tàn tạ đến mức này, bỏ mạng nơi sa trường là chuyện quá đỗi hiển nhiên.
Thế nhưng điều đó chẳng phải vấn đề gì to tát đối với Encrid. Nếu lỡ chết thêm một lần nữa thì cùng lắm cũng chỉ có thế, để rồi buổi sáng thứ một trăm hai mươi lăm sẽ lại bắt đầu.
Dù sao thì cũng chẳng buồn chán chút nào.
Anh hoàn toàn có thể đặt dấu chấm hết cho chuỗi ngày lặp lại này bất cứ lúc nào. Suốt những ngày tháng qua, Encrid đâu chỉ vùi đầu vào mỗi kiếm thuật. Bằng việc trải qua ngày hôm nay lần thứ một trăm hai mươi tư, anh đã vạch sẵn cho mình vô số phương án để vượt qua "ngày hôm nay".
Người đời vẫn thường bảo rằng một gã lính quèn sống sót qua trận chiến đầu đời âu cũng nhờ vào may mắn, gã chỉ đơn thuần nhặt được đồng xu mà nữ thần vận mệnh vô tình đánh rơi mà thôi. Nếu không sở hữu thiên bẩm hơn người, vận may chính là yếu tố sống còn để giữ lại cái mạng. Theo tính toán của Encrid, để không phải bỏ mạng, anh bắt buộc phải có được vận may ít nhất là vài lần.
Nhưng mình không thể phó mặc tất cả cho may rủi.
Và Encrid cũng chẳng cần phải làm điều đó. Anh tường tận từng biến cố xảy ra trên chiến trường, đặc biệt là những chuyển động xung quanh mình, nhờ thế anh hoàn toàn có thể đón đầu và chuẩn bị trước mọi tình huống.
Vào "ngày hôm nay" thứ một trăm hai mươi tư, Encrid lại thêm một lần nữa vong mạng bởi nhát đâm xuyên cổ. Lòng bàn tay nát bấy khiến anh thậm chí chẳng thể giơ kiếm lên gạt đòn một cách tử tế. Ấy thế nhưng vì không muốn lãng phí dù chỉ một ngày, anh đã cắn răng hứng trọn cú đâm của quân thù và nếm trải nỗi thống khổ tột cùng.
Anh đã làm được điều đó.
"Chắc sẽ đau lắm đấy. Nhưng ta ban cho ngươi lòng nhân từ."
Đúng như lời tên khốn đó rỉ tai, Encrid nghiến chặt răng chịu đựng cơn đau xé họng khi lưỡi kiếm đâm toạc yết hầu. Có thứ gì đó cộm lên nơi đầu lưỡi, và trước lúc chút hơi thở cuối cùng trôi tuột đi, anh kịp phun ra một chiếc răng hàm vỡ vụn. Đó là hậu quả của việc cắn chặt răng đến nứt toác vì đau đớn.
Phải rồi. Chuyện này chẳng có gì là buồn chán cả. Anh đã sống qua từng ngày lặp lại một cách trọn vẹn và đầy ý nghĩa, đến mức đôi khi nó còn mang lại chút tư vị thích thú.
Thế nhưng dẫu có tự biện minh thế nào đi chăng nữa…
Mình không hề muốn chết.
Làm gì có ai lại thấy cái chết là một điều thú vị cơ chứ. Nhất là khi phải bỏ mạng dưới tay một gã biến thái lấy nỗi thống khổ của kẻ khác làm thú vui tiêu khiển. Nếu có thể chấm dứt chuỗi ngày này, anh sẽ chấm dứt nó ngay lập tức. Khoảnh khắc nhận ra bản thân lại bị giam cầm trong một ngày lặp lại khác, Encrid đã hạ quyết tâm.
Và rồi…
Keng!
Keng!
Keng!
Buổi sáng thứ một trăm hai mươi lăm đã điểm.
---o0o---
Encrid rời khỏi giường, với tay túm lấy đôi ủng của Rem rồi dốc ngược lắc mạnh.
"Làm cái trò gì đấy? Ủng của ta mà."
"Tôi biết chứ. Mùi tởm lợm kinh khủng. Nếu vứt đôi này vào đám địch khéo nội cái mùi thôi cũng đủ hạ gục năm mươi thằng rồi."
"Mới sáng bảnh mắt ra đã kiếm chuyện ngứa đòn rồi à? Tối qua mơ thấy mộng đẹp hay sao mà hớn hở thế?"
Một con bọ rơi lạch cạch ra từ trong chiếc ủng. Encrid dẫm bẹp dí nó dưới chân.
"Sáng nay tôi vừa thấy nó bò vào."
"…M-Mơn."
Rem bật cười khùng khục rồi xỏ chân vào ủng.
Bỏ lại Rem phía sau, Encrid vén rèm lều sải bước ra ngoài.
Bình minh vừa hé rạng, bầu trời ban mai vẽ nên một mảng màu pha trộn giữa sắc xanh se lạnh và những tia nắng vàng ấm áp. Đám lính gác bận rộn đang cắm cúi khuấy đảo những nồi cháo lớn. Mấy tay lính vừa thức giấc vừa dụi mắt ngái ngủ, kẻ thì càu nhàu bực dọc, người lại lặng lẽ bắt tay vào việc.
"Thôi gõ nồi giùm cái, tao đập nát sọ mày bây giờ!"
"Thằng nào tối qua nốc đẫy rượu vào người rồi lăn ra ngủ như chết thế hả?"
Tiếng la lối vọng ra từ dãy doanh trại phía sau.
"Câm mồm lại! Bị bắt quả tang uống rượu là ăn kỷ luật cả lũ đấy."
"Mày mới là thằng ngậm mồm vào."
Đó là màn đấu võ mồm quen thuộc giữa đám lính canh và mấy gã quá chén vào đêm qua. Lắng nghe những âm thanh hỗn tạp ấy, Encrid khẽ nghiêng đầu nhìn lướt qua gương mặt tên lính say mèm. Đó là tiểu đội trưởng của một đơn vị khác, gã có một người mẹ rất đỗi tuyệt vời. Vào ngày thứ sáu mươi sáu, để ghi nhớ ngày hôm đó, Encrid đã từng bắt chuyện và vờ tỏ ra thân thiện với gã chẳng vì lý do gì.
"Không phải sáng nay anh trực ban à?"
"Cậu tự đi mà làm."
Encrid vừa liếc mắt nhìn lại, vừa bâng quơ nói với Rem.
"Sao lại là tôi?"
"Cậu cũng phải làm lấy một lần chứ. Ta làm thay cậu hơn năm lần rồi đấy."
"Anh cũng rảnh rỗi đi đếm mấy cái đó cơ à?"
"Phải, ta đếm mỗi phần của cậu thôi."
"Sao lại chỉ đếm của tôi?"
"Vì cậu phiền phức vãi ra."
Suốt một trăm hai mươi lăm ngày qua, Encrid thậm chí còn chưa chạm nổi vào một sợi lông của Rem. Thế nhưng trong lòng anh tuyệt nhiên chẳng có chút oán hận nào. Nếu có, thì đó chỉ là lòng biết ơn sâu sắc mà thôi. Dù sao thì Rem cũng sẽ làm. Để Rem gánh vác phần trực ban buổi sáng chính là quy luật mang lại tỷ lệ sống sót cao nhất cũng như tạo tiền đề hoàn hảo nhất để bắt đầu một ngày trong chuỗi ngày lặp lại này.
"Được rồi, mẹ kiếp. Để ta làm cho."
Sau vài động tác khởi động vặn mình qua loa, cái se lạnh của sương sớm dường như chẳng còn mảy may ảnh hưởng tới anh. Encrid đứng trước lều trại, uốn éo kéo giãn cơ bắp. Từng người một bắt đầu bước ra ngoài.
Người đầu tiên là Jaxon, một thành viên mẫn cán của tiểu đội. Chạm mắt nhau, cậu ta khẽ gật đầu chào. Encrid cũng đáp lại bằng một cái gật đầu nhẹ. Vài người khác cũng lần lượt nối gót theo sau.
Encrid nheo mắt nhìn người bước ra sau cùng, ánh mắt anh bắt trọn bóng dáng của một tên lính.
"Mắt To."
"Hửm?"
Biệt danh "Mắt To", tên thật là Krais Olman. Một thành viên sở hữu vẻ ngoài điển trai của tiểu đội. Dù hay bị gọi là thằng ngốc, cậu ta vẫn là một phần của tiểu đội này, dẫu cho năng lực chiến đấu có phần dưới mức trung bình. Nói một cách chính xác hơn, nếu phải solo tay đôi với Encrid, cậu ta chỉ có nước ăn đòn no nê.
"Haizz, gì thế đội trưởng? Buổi sáng sớm tinh mơ thế này đúng là cực hình đối với những nhân tài thượng đẳng như tôi đấy."
Krais cười toe toét, khuôn mặt chẳng vương chút ngái ngủ nào, trông vẫn bảnh bao như mọi ngày. Một vẻ ngoài tuấn tú đủ sức hớp hồn bất cứ ai có hứng thú với đàn ông.
"Kiếm cho tôi vài thứ đi."
Nghe Encrid đưa ra yêu cầu, Krais nghiêng đầu đầy khó hiểu. Hiếm khi nào Encrid lại nhờ vả cậu ta những việc như thế này.
"Anh tính học thêm ngón nghề gì mới à? Hay là muốn kiếm tí rượu? Cơ mà gái gú thì chịu nhé, tầm này tôi không dắt về được đâu."
Krais vốn là đầu mối chợ đen của cả tiểu đội, thứ quái gì cậu ta cũng có thể luồn lách kiếm về được.
"Cậu nghĩ tôi đang tìm phụ nữ chắc?"
"Không. Thế anh cần món gì?"
"Năm con phi dao, một tấm da thuộc ngâm dầu, một cây kim khâu cỡ lớn, một đôi găng tay da hươu, và cuối cùng là khoảng mười bông hoa bạch đầu ông trắng kèm theo một nắm phèn chua."
Lúc nhắc đến tấm da thuộc, Encrid đưa hai tay ước lượng áng chừng kích thước. Nó đủ rộng để quấn quanh phần thân trên của một người đàn ông trưởng thành.
"…Tôi chịu, không biết anh đang tính làm cái trò gì với đống đồ đó."
"Cậu có xoay được không?"
Krais săm soi Encrid một lát rồi gật đầu.
"Không có thứ gì là tôi không kiếm được cả. Nhưng dẫu anh có là tiểu đội trưởng đi chăng nữa thì cũng chẳng có bữa trưa nào miễn phí đâu nhé. Anh biết luật rồi đấy?"
"Bao nhiêu?"
"Mười bảy đồng bạc."
Tên lừa đảo
Đúng là đồ cắt cổ.
Năm con phi dao ở tiệm rèn cùng lắm cũng chỉ tốn một hay hai đồng bạc là cùng. Tất nhiên nếu giá sắt leo thang thì có thể đội lên ba đồng, nhưng nhìn chung cũng chỉ tầm giá đó. Hơn nữa, Krais cũng chẳng đời nào mang về hàng thép tinh luyện hảo hạng. Dẫu vậy, ít nhất chúng cũng là đồ dùng được.
Còn về tấm da thuộc, giá cả thì tùy thuộc vào chất lượng, nhưng cậu ta chắc chắn sẽ không tha về loại thượng phẩm từ các xưởng thủ công lừng danh. Thứ duy nhất thực sự ngốn bạc ở đây có lẽ là cây kim lớn và đôi găng tay da hươu.
Mấy món đó dẫu có trả giá sát ván thế nào cũng phải ngốn đứt ba đồng bạc.
Còn hoa bạch đầu ông trắng ư?
Chịu khó tạt qua ngôi làng gần đây thì vài đồng xu lẻ là xong.
Phèn chua cũng thế, nếu quanh đây có xưởng thuộc da thì kiếm thứ đó chẳng tốn bao nhiêu tiền.
Encrid vốn quá sành sỏi những chuyện này, nhưng anh không buồn đôi co. Lý do thứ nhất là bọn họ đang ở trong quân doanh, nghĩa là những món này cực kỳ khó kiếm nếu không nhờ tới tài nghệ của Krais. Lý do thứ hai, con số mười bảy đồng bạc hơi lửng lơ này có lẽ là mức giá tối ưu nhất mà Krais đã tính toán sẵn.
Và còn một lý do nữa.
"Liệu cậu có thể giao hàng ngay sau bữa sáng được không?"
"Ý anh là bắt tôi phải nhịn ăn sáng đấy à?"
"Đằng nào thì cậu cũng có thèm ăn uống tử tế bao giờ đâu."
"Cũng đúng thật, nhưng mà… ừm, tôi đoán là túi tiền của tiểu đội trưởng đang rỗng tuếch đúng không?"
Krais khẽ cuộn ngón cái và ngón trỏ lại thành một vòng tròn làm ám hiệu tiền bạc.
"Hiện tại thì đúng là thế."
Dù có gom góp được chút tiền lương, nhưng gần đây anh đã dốc cạn túi để tậu một thanh kiếm mới. Giờ thì nhẵn túi thật rồi. Đợi trận chiến kết thúc thì mới được phát lương, chứ nếu mở mồm ra đòi lúc này thì chẳng khác nào tự nhận mình là kẻ đào ngũ.
"Thế này thì phiền phức to rồi đây."
Nghe Krais nói vậy, Encrid chỉ nở một nụ cười nhẹ. Đó là sự điềm nhiên mà chỉ những kẻ nắm chắc phần thắng trong tay mới có thể bộc lộ ra ngoài.
"Cho tôi mượn năm đồng krona."
Krais vốn chẳng phải kẻ dễ dàng đặt niềm tin vào người khác. Thế nhưng với Encrid, mọi chuyện lại là một ngoại lệ.
Dù sao thì anh ấy cũng là tiểu đội trưởng.
Encrid chưa bao giờ là mẫu người làm mấy trò ngu ngốc, và trên hết, anh chính là người đã từng cứu mạng cậu ta. Krais móc ra năm đồng krona rồi đưa cho anh. Encrid đón lấy, xoay tròn những đồng xu kim loại đang kêu leng keng trên tay rồi sải bước tiến thẳng về phía gian lều bên cạnh.
Bên trong, vài gã lính đã lập sới sát phạt nhau từ sáng sớm tinh mơ. Đó là kiểu lính tráng thà đâm đầu vào cờ bạc còn hơn là đi gác đêm hay ngủ nghê dưỡng sức. Thấy Encrid bước vào, ánh mắt ngạc nhiên của đám người nhanh chóng chuyển thành sự dò hỏi khi nhận ra khuôn mặt anh.
"Kìa, chẳng phải là Tiểu đội trưởng của Tiểu Đội Bốn đó sao?"
"Dậy sớm thế người anh em?"
Krais đứng đằng sau chứng kiến cảnh tượng ấy không khỏi kinh ngạc. Cậu ta vốn ghét cay ghét đắng trò đỏ đen. Cậu ta căm ghét cái cảm giác ném những đồng tiền mồ hôi nước mắt vào trò may rủi, nhưng trên hết là sự bài xích với việc trông chờ vào vận may để kiếm chác. Chỉ cần thua một ván thôi, số tiền vất vả cày cuốc sẽ bốc hơi trong nháy mắt. Cậu ta luôn cho rằng cờ bạc là trò chỉ dành cho lũ đần độn thiếu hiểu biết.
Thế mà Encrid lại chuẩn bị nhập sới.
"Cho tôi ké một chân được không?"
"Vào đây á?"
Gã lính gác đêm của lều bên cạnh ngước lên hỏi. Gã đảo mắt nhìn quanh một vòng rồi khẽ gật đầu đồng ý.
"Được thôi."
Trên bàn bạc lúc nào cũng có chỗ cho một con cừu non béo bở. Ngay khi Encrid vừa hạ người ngồi xuống, Krais đã túm chặt lấy tay áo anh.
"Anh tính ném năm đồng krona của tôi vào cái sới này đấy à?"
Đôi mắt Krais tuy vẫn còn chút ngái ngủ nhưng lại sắc lẹm găm thẳng vào Encrid.
Cái vẻ mặt này chắc phải làm khóc không biết bao nhiêu đứa con gái rồi đây.
Encrid thầm nghĩ rồi nhẹ nhàng gạt cổ tay Krais ra.
"Cậu đã cho tôi vay thì giờ nó là tiền của tôi."
Nói đoạn, Encrid ngồi ngay ngắn vào chiếu bạc. Đám con bạc nhích người sang hai bên để chừa chỗ cho anh.
"Biết luật lắc xúc xắc chưa đấy?"
Một gã lính đang xóc những viên xúc xắc làm bằng xương lợn trong một chiếc ống gỗ lên tiếng hỏi.
"Nếu đổ ra các mặt trùng nhau thì ăn gấp đôi. Cược Tài hoặc Xỉu, đoán trúng thì ăn tiền cược. Đúng chứ?"
Encrid liếc nhìn qua vai gã, trò này anh đã xem đi xem lại cả trăm lần rồi. Anh thuộc nằm lòng từng ngóc ngách của nó. Có tổng cộng ba viên xúc xắc với điểm tối đa là 18, thế nên anh chỉ cần đặt cược xem tổng điểm sẽ cao hơn hay thấp hơn 9 mà thôi. Kẻ ngồi ở vị trí trung tâm chính là nhà cái. Gã nhà cái sẽ lắc xúc xắc trong khi những người khác đặt cược.
"Khai sới ván đầu nào."
Đây chỉ là một canh bạc chớp nhoáng để giết thời gian trước giờ cơm sáng. Tiền cược cũng chẳng lớn là bao. Mức cược tối thiểu là năm đồng krona, và tối đa là hai đồng bạc.
Encrid đặt năm đồng krona xuống mặt bàn.
"Xỉu."
"Tài."
"Xỉu."
"Xỉu."
"Tài."
"Tài."
"Xỉu."
Chưa đầy mười phút trôi qua, trong tay Encrid đã nắm gọn hai đồng bạc. Sức hút của trò lắc xúc xắc nằm ở tốc độ chóng mặt của nó: một trò chơi dồn dập, căng thẳng tột độ với những ván cược nối tiếp nhau không ngừng nghỉ. Bọn họ cứ thế sát phạt.
Ban đầu, Encrid chỉ chăm chú để mắt tới những con số xuất hiện, tò mò muốn biết liệu các mặt xúc xắc có luôn đổ ra cùng một kết quả hay không. Dù ngày hôm nay cứ lặp đi lặp lại, nhưng những chi tiết xung quanh đôi khi vẫn có chút biến đổi tinh vi, khiến anh từng băn khoăn liệu xúc xắc có đổ khác đi mỗi lần hay không. Thế nhưng anh hiểu rõ hơn ai hết: mặt số của những viên xúc xắc vĩnh viễn không bao giờ thay đổi.
"Xem ra hôm nay Nữ Thần May Mắn vừa hôn lên mấy viên xúc xắc này rồi."
Thấy trong tay Encrid đã gom được hơn mười đồng bạc, tên lính cầm cái càu nhàu buông lời.
"Có gian lận đéo gì ở đây không đấy?"
Bình thường thì đám con bạc sẽ nhao nhao lên, nhưng lần này chính tên cầm cái lại tự mình thắc mắc.
"Gian lận á? Làm gì có, hôm nay tôi chỉ đỏ thôi. Cứ như thể có nữ thần đang thì thầm vào tai tôi vậy."
Encrid nhún vai gạt phắt những ánh mắt đầy vẻ ngờ vực đang găm vào mình. Bọn chúng chẳng thể làm gì được bởi xúc xắc do chính tay tên nhà cái lắc, dẫu có muốn đổ vạ gian lận thì cũng đéo thể nào bắt bẻ được. Đến lúc này, Encrid bắt đầu đặt cược theo dòng chảy của ván đấu, khéo léo điều khiển cục diện theo hướng có lợi nhất cho mình.
"Gian lận cái đéo gì? Xúc xắc là do mày lắc cơ mà."
"Hay là anh đang lẩm bẩm thần chú gì đấy?"
"Khéo thế thật đấy chứ đùa."
"Thường thì ăn đậm thế này người ta phải chơi tiếp chứ. Đâu có chuyện thấy xui là té ngay được."
Một tên lính vừa kiếm chác được chút đỉnh từ Encrid cười hì hì phụ họa. Hiểu rõ tình thế, tên nhà cái chơi thêm vài ván nữa rồi mới lên tiếng chốt hạ:
"Ván cuối nhé. Sắp hết giờ rồi."
Chẳng mấy chốc nữa là đến giờ ăn sáng.
---o0o---
Encrid mân mê mười đồng bạc sáng loáng trong lòng bàn tay. Khởi đầu chỉ với năm đồng krona ít ỏi, giờ đây anh đã vét sạch nhẵn túi tiền của đám người kia.
"Vui phết đấy. Ván cuối rồi, hay là ta tất tay luôn mười đồng bạc này đi? Tôi muốn gom sạch một mẻ rồi té."
Mức cược tối đa thông thường chỉ là năm đồng bạc. Tên cầm cái cau mày suy tính, rõ ràng chẳng có lý do gì để gã chấp nhận lời đề nghị ấy khi mà tỉ lệ đoán trúng của Encrid hôm nay cao đến mức vô lý.
"Thôi được rồi, thế thì cân bằng số cược rồi nghỉ tay."
Trước khi gã kịp mở mồm đáp lại, Encrid đã cất lời trước. Xác suất để cả ba viên xúc xắc cùng đổ ra một mặt số là bao nhiêu cơ chứ? Tên lính lắc xúc xắc cả đời còn chưa từng được diện kiến cảnh tượng ấy lấy một lần. Đó là thứ mà gã chỉ được nghe kể lại qua những câu chuyện phiếm bên bàn nhậu. Thế nên, câu nói của Encrid nghe chẳng khác nào một lời nói đùa, ngụ ý rằng anh sẽ nhả lại số đồng bạc kia rồi rời sới.
Ít nhất thì trong tai gã nhà cái, câu chuyện nghe là như vậy.
Chiếc ống gỗ va đập lách cách tạo nên những âm thanh chát chúa, tên cầm cái lắc thật kỹ càng để đảm bảo không có bất kỳ sơ suất nào xảy ra.
"Mở bát xem nào."
Nở một nụ cười rạng rỡ đầy vẻ mong chờ, tên nhà cái dỡ nắp ống xúc xắc ra.
"…Cái đéo gì thế này?"
"Xem ra Nữ Thần May Mắn đang thật sự đứng về phía anh rồi đấy."
"Thề, chuyện quái quỷ này có thật đấy à?"
Ngoại trừ Encrid, tất cả những kẻ có mặt đều chết lặng trong sự sững sờ. Cả ba viên xúc xắc đều ngửa lên mặt số ba.
Một ván bão ba điểm hoàn hảo.
