Esther nhìn sâu vào đôi mắt xanh biếc đang phản chiếu chính hình bóng của mình.
Nếu bất kỳ kẻ nào khác dám hành xử như những gì Encrid vừa làm, cô chắc chắn đã không chỉ dừng lại ở việc móc mắt bọn chúng. Nhưng với người đàn ông này, mọi chuyện lại hoàn toàn khác. Chỉ cần nhìn vào ánh mắt ấy là cô đủ thấu hiểu. Giống như những gì cậu đã nói, mọi hành động của Encrid chỉ thuần túy là để sưởi ấm cho cô, chẳng hề vướng bận chút tạp niệm nào. Đôi mắt ấy chỉ chứa đựng sự chân thành tuyệt đối.
Hơn thế nữa, cô còn lờ mờ nhớ lại rằng chính mình đã yêu cầu cậu ôm lấy cô trước khi lịm đi.
"Phải rồi nhỉ." cô lầm bầm, tự kiểm tra lại trạng thái của bản thân.
Dòng chảy ma lực sao rồi? Hoàn toàn ổn định.
Còn lời nguyền băng giá đã thấm sâu vào tận xương tủy thì sao? Xem chừng nó đã tan biến không còn dấu vết.
Cái luồng hàn khí chết chóc của Del Gretcher, chủ nhân vùng đất đóng băng vĩnh cửu, vốn dĩ đã xâm nhập vào cơ thể do cô lạm dụng ma pháp vay mượn quá mức, nay đã bốc hơi hoàn toàn. Hơi ấm giờ đây đang cuộn chảy khắp cơ thể cô.
"Ta ổn rồi."
Ngồi dậy khỏi giường, Esther với tay lấy chiếc áo choàng vắt trên ghế và cẩn thận khoác lên người. Ánh sáng xanh nhạt của buổi rạng đông lọt qua khe cửa sổ, soi tỏ tấm lưng trần của cô và vô tình thu hút sự chú ý của Encrid. Khi cô khoác áo, một vài vùng da trần thoáng chốc lộ ra. Tấm lưng trắng ngần tỏa sáng mờ ảo dưới ánh bình minh, hòa cùng tiếng sột soạt nhẹ nhàng của lớp vải.
Mùi hương trên da thịt cô, thứ đã in hằn vào tâm trí Encrid sau những ngày dài ôm ấp vẫn còn vương vấn đâu đây. Đó là một mùi hương mang lại cảm giác như đang nằm dài dưới bầu trời ngàn sao, với những làn gió mát rượi mơn man trên gò má. Nếu phải cô đọng thứ hương thơm ấy vào một lọ nước hoa, chắc chắn nó sẽ mang cái tên "Bầu Trời Đêm".[note109816]
Esther khẽ rùng mình.
Có vẻ như cái lạnh lại bắt đầu len lỏi vào cơ thể khi cô không còn được bao bọc trong hơi ấm của cậu nữa. Liếc nhìn Encrid vẫn đang cởi trần ngồi trên giường, cô bỗng nhớ về cái hơi ấm mà mình vừa rời bỏ. Trong giấc mơ, cô thấy mình đang nằm giữa một cánh đồng hoa rực rỡ, được bao bọc bởi một luồng nhiệt lượng dịu êm và hương thơm thoang thoảng.
Ánh nắng.
Một mùi hương tựa như những tấm vải lanh vừa được phơi khô dưới ánh mặt trời rực rỡ, và ngay cả lúc này, nó vẫn còn thoang thoảng bên cánh mũi cô. Nhìn Encrid đang lẳng lặng quan sát mình từ trên giường, Esther cất tiếng.
"Giữ gìn đôi mắt đó cho cẩn thận đấy nhé."
"Dĩ nhiên rồi." Encrid đáp lại, tông giọng pha chút ý cười.
Sau lời cảnh báo nửa đùa nửa thật ấy, Esther vốn đang đắm chìm trong những suy nghĩ về giấc mơ ban nãy quyết định hóa thân thành báo đen. Lớp áo choàng hòa làm một với bộ lông mun, chỉ có đôi mắt xanh biếc là không đổi khi cơ thể cô biến thành hình hài của một con dã thú bốn chân.
"Sao lại biến hình rồi?" Encrid hỏi.
Con báo đen chỉ khẽ nghiêng đầu như một lời chào tạm biệt rồi thong thả bước ra ngoài. Encrid nhìn theo bóng lưng cô, khẽ nhún vai. Gần đó, Luagarne phồng má lên, một cử chỉ mà giờ đây cậu thừa hiểu đó là cách tộc Frog thể hiện nụ cười.
Sống cùng Luagarne đủ lâu, Encrid đã học được cách đọc vị những biểu cảm tinh vi của cô nàng.
"Cô ấy đang ngại đấy." Luagarne nhận xét.
"Ai cơ?"
"Esther."
Hắc Phù Thủy Esther lừng danh, kẻ vốn nổi tiếng với cái sở thích quái gở là móc mắt bất cứ ai dám nhìn ngắm cơ thể mình lại đang biết ngại ngùng sao? Encrid tuyệt nhiên chẳng hề cảm nhận được một tia cảm xúc nào như thế từ cô cả.
"Mấy kẻ có cái bản mặt ưa nhìn thường chẳng bao giờ nhận ra sức sát thương từ hành động của mình đâu. Chậc chậc. Cậu đúng là một tên tội đồ mà."
Luagarne lại phồng má, xem chừng cô nàng đang rất khoái chí.
"Cô đang nói cái quái gì thế hả?"
"Oh, chẳng có gì. Chỉ nói bâng quơ vậy thôi. Ta đang rất tò mò xem mọi chuyện sẽ đi về đâu đây. Đừng lo cho ta. Tộc Frog bọn ta không đặt nặng chuyện tình cảm xác thịt đâu. Nếu sau này ta muốn có người nối dõi, ta sẽ tự đi tìm một anh Frog nào đó phù hợp thôi."
"Tôi đã nói cái gì để phải nghe mấy lời này cơ chứ?"
"Fumu~, chẳng có gì đâu. Chỉ nói bâng quơ vậy thôi." Luagarne lặp lại, tận hưởng cái sự bối rối của Encrid.
Encrid quyết định nán lại thành phố thêm một ngày nữa. Những cuộc tụ tập của lũ giáo phái đã bốc hơi không còn một dấu vết, khả năng cao là do bị một cô Frog nào đó quậy cho banh chành. Vắng bóng các công hội tội phạm, một vài gã lưu manh bắt đầu giở trò thu "phí bảo kê", nhưng Lãnh chúa Louis đã nhanh chóng xử lý bọn chúng vô cùng gọn gàng. Những tiếng la hét thảm thiết của bọn chúng vang dội khắp thành phố hệt như một bản nhạc nền.
"Dừng lại! Làm ơn dừng lại! Tôi sẽ làm việc đàng hoàng mà!"
Chính sách của Lãnh chúa Louis vô cùng cứng rắn, một khi lực lượng đã được chấn chỉnh, hắn chẳng ngại dùng đến bạo lực với những kẻ không chịu tuân thủ luật pháp. Với Encrid, chuyện này chẳng còn nằm trong phạm vi quan tâm của cậu nữa.
Bọn họ sẽ tự lo liệu được thôi.
Mọi chuyện giờ đã nằm ngoài tầm kiểm soát của cậu rồi.
Khi Encrid đang chuẩn bị khởi hành, vị lãnh chúa bỗng mang đến một rương đầy châu báu, chiến lợi phẩm tịch thu từ con ma cà rồng và gã quản lý.
"Xin ngài hãy nhận lấy." hắn thành khẩn nói.
Việc nhận thù lao cho công sức bỏ ra là điều hoàn toàn hợp tình hợp lý. Thế nhưng Encrid lại khước từ.
"Ông nên dùng số tiền này để tái thiết lại thành phố thì hơn."
Nhìn vào cái rương, dễ dàng nhận thấy vị lãnh chúa đã phải vất vả thế nào để thu thập nó, hắn đã nhét vào đó đủ mọi thứ có giá trị mà mình tìm thấy được. Dẫu vậy, Encrid vẫn giữ vững lập trường.
"Tôi đã nhận đủ thù lao rồi."
Encrid không nói đến tiền bạc hay châu báu, mà là những lời tri ân cậu nhận được vào đêm hôm trước. Khi Delma tiến lại gần, cậu bé chỉ nói đúng một câu.
"Cảm ơn ngài!"
Với Encrid, giá trị của hai từ đó vượt xa bất kỳ kho báu nào trên đời này. Những người khác từng chứng kiến hành động của cậu cũng lần lượt tìm đến để bày tỏ lòng biết ơn.
"Cảm ơn ngài vì đã cứu mạng con tôi."
Ông chủ quán, kẻ cưu mang một đứa trẻ không cùng máu mủ chỉ vì lòng thương người, đã nói như vậy.
"Cảm ơn ngài! Khi nào tôi đóng xong chiếc thuyền này, ngài sẽ là người đầu tiên được bước lên đó!"
Một người đàn ông giản dị nhưng đầy nhiệt huyết cũng bày tỏ lòng biết ơn tương tự.
"C-Cảm ơn ngài."
Một người mẹ ôm chặt đứa con mình cũng thốt lên những lời đó.
Và giờ đây, vị lãnh chúa hạ mình cúi đầu.
"Tôi thực lòng cảm tạ ngài, thưa ngài. Nếu có một ngày ngài cần đến sự giúp đỡ của tôi, tôi nguyện dốc hết sức mình, dẫu cho có phải đánh đổi bằng cả mạng sống này."
Sự chân thành vốn dĩ chẳng cần đến những lời hoa mỹ để thấu hiểu. Ngay cả khi thời gian có làm phai nhạt màu sắc của sự hàm ơn ấy, điều đó cũng chẳng mảy may quan trọng. Ngược lại, có khi vị lãnh chúa sẽ càng khắc cốt ghi tâm ân tình này hơn khi thời gian trôi qua. Những điều như vậy chỉ có thể được kiểm chứng bằng cách sống tiếp ngày mai, ngày mốt, và những ngày sau đó nữa.
Lắng nghe những lời chân tình ấy, Encrid bước ra khỏi thành phố. Đón nhận những ánh nhìn vẫn còn pha lẫn sự bất an, ngờ vực và lạnh nhạt, cậu rời khỏi Cross Guard. Dẫu không phải tất cả mọi người đều dành cho cậu cái nhìn thiện cảm, nhưng Encrid vẫn cảm thấy một sự thỏa mãn sâu sắc.
Thành phố này vẫn sẽ chào đón ánh bình minh của ngày mai. Bấy nhiêu đó là quá đủ rồi.
Mãi sau này, Esther mới kể cho cậu nghe về việc cô đã hạ sát một trong các Sứ đồ. Cái chết đó đã châm ngòi cho một sự hỗn loạn chưa từng có trong hàng ngũ dị giáo phái trên khắp lục địa. Bọn chúng bắt đầu hành động một cách cực kỳ quái đản và xảo quyệt. Đó là một hệ quả mà cả Encrid lẫn Krais đều không lường trước được.
---o0o---
"Một lời mặc khải đã được ban xuống. Đây chính là thiên mệnh mà thần linh đã giao phó cho ta."
Overdier dõng dạc tuyên bố trước mặt vị nữ tổng giám mục, kẻ đã phản bội lại thần linh và lợi dụng thánh lực cho mưu đồ cá nhân. Bà ta vốn được bảo vệ bởi hai tên Paladin đã bị tẩy não, nhưng cả hai vừa mới bị Overdier đánh gục không thương tiếc.
"Ngài Overdier."
Vị tổng giám mục, một người phụ nữ trạc ngũ tuần, trưng ra một vẻ mặt chất chứa nỗi ân hận sâu sắc. Đôi mắt bà chùng xuống, và bà cất lời như thể đang gánh vác một nỗi sầu muộn khổng lồ.
"Tại sao ngài lại làm chuyện này? Ngài còn lại gì nếu đối đầu với Giáo hội? Liệu có thứ gì trên đời này đáng giá đến mức ngài sẵn lòng vứt bỏ cả danh dự của một hiệp sĩ mà ngài đã cả đời gầy dựng?"
Dẫu miệng nói về danh dự, nhưng hàm ý của bà ta lại thâm sâu hơn nhiều.
"Ngài thực sự chẳng còn gì để bảo vệ nữa sao? Không còn gì cả ư?" Bà dồn ép.
Câu hỏi bề ngoài thì thật đơn giản: Những gì ngài đang làm có đáng để hy sinh cái danh dự mà ngài đã dày công tạo dựng không?
Tại sao ngài không nhắm mắt làm ngơ trước quả thối mà cứ phải cố gắng dọn dẹp nó?
Chẳng lẽ ngài không thể cứ ngoan ngoãn đứng trong hàng ngũ và làm ngơ mọi chuyện sao?
Ah.
Nhưng điều đó là bất khả thi. Ngay cả khi mang trong mình cái sự cố chấp của một lão già, Overdier cũng không thể trơ mắt đứng nhìn nền móng do chính tay mình dựng nên đang mục nát từng ngày.
"Ta đã nhận được một lời mặc khải."
Và đó là câu trả lời của ông. Vị nữ tổng giám mục với cổ họng đang nằm gọn trong tay ông khẽ nhắm mắt lại.
"Nguyền rủa tất thảy những kẻ dám phản bội ta."
Ngay cả khi cái chết cận kề, bà ta vẫn nhoẻn miệng cười một nụ cười mờ nhạt. Thật là một linh hồn mục nát đến tận cùng. Một tiếng
rắc
khô khốc vang lên, cổ bà ta gãy gập, cái lưỡi thè lè ra ngoài. Một cái chết tức tưởi và chớp nhoáng, tuyệt đối không cho bà ta có lấy một tích tắc để thi triển ma pháp.
"Haa."
Overdier trút ra một hơi thở dài nhẹ nhõm, ông vừa vượt qua một chướng ngại khổng lồ. Nơi này là một dinh thự cổ kính và đổ nát, nói đúng hơn là một tàn tích. Tại đây, vị nữ tổng giám mục đã hành hạ không biết bao nhiêu người bằng một loại lời nguyền được ngụy trang dưới lớp vỏ bọc thánh pháp. Bà ta có khả năng thao túng những kẻ đã dành một khoảng thời gian nhất định ở gần bà, ngay cả từ một khoảng cách rất xa. Dẫu bà ta gọi đó là "Sự Ăn Năn", nhưng với Overdier, nó đích thị là "Sự Tra Tấn".
Bà ta ép người khác phải tự dùng roi quất vào cơ thể mình, không cho họ ngủ, hoặc cấm họ ăn uống. Bà cưỡng chế họ vào những cuộc khổ hạnh ngoài ý muốn, thứ mà nếu tự nguyện thực hiện vì mục đích rèn luyện thì có lẽ còn chấp nhận được.
Nhưng việc một lời nguyền như vậy lại tồn tại dưới danh nghĩa ma pháp thần thánh?
Thật là nực cười. Thực chất, đó là một loại tà thuật đến từ phương Tây.
Vấn đề cốt lõi là Lorna, vợ của Overdier, lại chính là một trong những nạn nhân bị bà ta thao túng. Đó là lý do tại sao khi nhắc đến danh dự, bà ta đã ngầm đe dọa ông, chất vấn xem liệu ông có thực sự dám đi xa đến thế này không.
Kể từ khoảnh khắc Overdier hạ quyết tâm lột trần sự thối nát bên trong Giáo hội, ông đã thừa hiểu vợ mình sẽ rơi vào hiểm cảnh. Đó là một đòn tâm lý cực kỳ tàn khốc.
Vì thế, ông cần một đồng minh mới, một người có thể hành động thay ông, đánh lạc hướng vị tổng giám mục trong khi ông hoàn thành nhiệm vụ.
"Mọi chuyện xong xuôi rồi chứ?"
Kẻ vừa cất tiếng hỏi là một người đàn ông mang vóc dáng to lớn, người vẫn luôn được biết đến với biệt danh "Tộc nhân thú gấu". Thánh lực tỏa ra từ gã thậm chí còn áp đảo cả Overdier. Trong toàn Giáo hội, tuyệt đối không có một thiên phú nào có thể sánh ngang với gã.[note109818]
"Đây chưa phải là kết thúc, nó chỉ mới là khởi đầu thôi."
"Nhưng vai trò của tôi đến đây là hết rồi, phải không?"
"Đúng vậy, nhưng cậu sẽ sớm có một nhiệm vụ khác thôi."
"Ông không mảy may nghi ngờ gì sao?" Audin thẳng thừng đặt câu hỏi.
Bất chấp vẻ ngoài bặm trợn, gã lại cực kỳ nhạy bén. Overdier thấu hiểu hàm ý phía sau câu hỏi đó và đáp lời.
"Cậu đang ám chỉ việc nhiệm vụ này diễn ra quá đỗi suôn sẻ nên có phần đáng ngờ phải không?"
Thực tế thì Overdier cũng đã cảm nhận được điều đó. Mọi chuyện trôi chảy một cách bất thường. Vị nữ tổng giám mục dễ dàng lộ diện, sự phòng thủ của đám Paladin lại quá đỗi yếu ớt. Bất kể năng lực của Audin có xuất chúng đến đâu, sự dễ dàng này là không thể chối cãi.
"Phải, chính xác là vậy đấy. Cái ông già anh em khoái khoe vợ ạ." Audin đã nhanh chóng đặt cho ông cái biệt danh đó sau khi nghe Overdier tâm sự về vợ mình trên đường đi.
Overdier xem đó như một lời khen. Ông chỉ tập trung vào trọng tâm câu hỏi của Audin: Chẳng phải nhiệm vụ này quá dễ dàng sao?
"Đó là một sự tất yếu. Ngay cả khi có kẻ cố tình dàn xếp, thì đây vẫn là một nhiệm vụ không thể chối từ."
Nếu ta cứ để mặc mọi chuyện, thân phận thực sự của ta sẽ bị phơi bày, và khi đó vợ ta sẽ phải chịu cái chết sau cả một đời bị đọa đày. Vì vậy, ta tuyệt đối không thể dừng lại. Ngay cả khi có nguy cơ mất đi bà ấy, đây vẫn là điều ta buộc phải làm. Đó là để bảo vệ nền móng do chính tay ta đã dày công gây dựng.
Dẫu vậy, ý nghĩ mất đi bà ấy vẫn là một nỗi đau không thể chịu đựng nổi. Đó là lý do ta vô cùng biết ơn sự xuất hiện đúng lúc của Audin.
"Cầu xin Đức Chúa dẫn lối cho tôi." Overdier thầm khấn nguyện khi Audin khẽ gật đầu.
Kể từ khi chiến dịch bắt đầu, ông đã liên tục nhận được sự hỗ trợ từ trong bóng tối. Dù sự trợ giúp đó xem chừng không hoàn toàn xuất phát từ thiện ý, nhưng ông chẳng có tư cách gì để khước từ.
"Tôi xin phép cáo lui. Tạm biệt."
"Đừng có đi lang thang quá xa đấy." Overdier đáp lời
Và thế là, cuộc hành trình ngắn ngủi của bọn họ đã khép lại. Audin quay bước trở về, và trực giác của gã đã hoàn toàn chính xác. Ngay khi gã vừa chuẩn bị trở lại Border Guard, một cuộc hỗn loạn kinh hoàng đã bùng nổ.
"Kẻ nào đi theo lời răn của Chúa? Ai mới là kẻ nắm giữ chính đạo? Có phải là tên Paladin vừa mới hạ sát Tổng Giám Mục không? Nếu các người không thể phân định đúng sai, thì tốt nhất là hãy đứng ngoài cuộc! Ta sẽ tự tay phán xét chúng và thực thi ý nguyện của Thần Linh!"
Một vài tư tế của Thần Trù Phú, vài kẻ phụng sự Thần Chiến Tranh, và những người thờ phụng Thiên Thần, cùng với một phần của lực lượng Thánh Hiệp Sĩ, đã dõng dạc tuyên bố một cuộc thánh chiến.
"Mọi chuyện khởi nguồn từ cái tu viện đó, nơi đã phản bội Giáo hội và lợi dụng Thánh Nữ cho những mưu đồ cá nhân."
Những lực lượng tập hợp dưới ngọn cờ thánh chiến ngày một đông đảo, dẫu bọn họ đã bị vấy bẩn bởi những mưu đồ đen tối của dị giáo phái giật dây phía sau. Bọn chúng liều lĩnh châm ngòi cho các cuộc xung đột ngay tại các tiền đồn của Thánh Hiệp sĩ đoàn. Đám Sứ đồ dị giáo kịch chiến với các hiệp sĩ, khiến Hiệp sĩ đoàn không thể tham gia vào cuộc thánh chiến. Đây không còn là lúc để chọn phe, đây là lúc để bảo vệ lãnh địa của chính mình.
Mọi hành động đều có động cơ riêng, dẫu cho mục đích cuối cùng của lũ giáo phái vẫn còn mờ mịt. Nhưng nhìn lại, việc châm ngòi cho cuộc thánh chiến này quả thực đã mang lại lợi ích khổng lồ cho bọn chúng, nó khiến Thánh Quốc chìm trong nội chiến, tự xâu xé lẫn nhau.
"Ta sẽ quét sạch cái lũ dị giáo khốn khiếp này khỏi mặt đất." một kẻ tuyên bố.
Khi các Sứ đồ lộ diện, cả Công Lý Chính Trực Đoàn lẫn Hội Tận Diệt Dị Giáo đều đồng loạt hành động. Giữa cơn hỗn mang ấy, những lời đồn đại bắt đầu lan truyền rằng một Paladin trong hàng ngũ tư tế đã bị hạ sát, và thủ phạm bị tình nghi là một Sứ đồ của Thánh đường Vực sâu. Điều này khiến cả hai phe phái tư tế không thể đưa ra một lập trường thống nhất hay tham gia vào cuộc thánh chiến.
Thánh Quốc, vốn được dựng nên từ nền tảng của Giáo hội, bao trùm ba thành phố lớn. Và cả ba thành phố ấy đều rơi vào cảnh hỗn loạn tột cùng.
Giữa cơn bão táp ấy, Mül, một trong Bảy Sứ Đồ của Sự Trù Phú, kẻ đang nhăm nhe chiếc ghế Tân Giáo Hoàng đã điều động quân tiến thẳng tới tu viện được nhắm làm mục tiêu. Hắn phân phát các tờ ân xá và công khai tuyên bố rằng lực lượng của mình có sự góp mặt của hai vị Thánh Hiệp Sĩ. Với cái đà này, Mül dường như đang chuẩn bị thiết lập một Giáo hội mới dưới quyền lãnh đạo của chính mình.
"Chúng ta phụng sự Tàn Thần." bọn chúng dõng dạc xưng danh.[note109819]
Lũ điên này tự hào tôn vinh sự vô thần của chúng như một hình thức thần thánh. Bọn chúng đã nhào nặn ra một vị thần từ hư vô, sáng lập nên một tôn giáo hoàn toàn mới. Bên trong Giáo hội hiện tại, những kẻ mang trên đầu vầng hào quang xám mờ ảo đã âm thầm liên kết lại với nhau, và giờ đây bọn chúng đã công khai lộ diện. Bọn chúng là một phần của tầng lớp tinh hoa bám rễ sâu trong Giáo hội, điều này càng làm cho tình hình thêm phần bi đát.
"Cái lũ điên này đúng là mất trí thật rồi." Overdier lẩm bẩm. Không thể đứng nhìn thêm được nữa, ông lập tức chấn chỉnh lực lượng và bắt đầu hành động.
Trong khi đó, Noah, viện trưởng của tu viện, đã chọn cách cố thủ bên trong những bức tường kiên cố như pháo đài. Bọn họ không thể cứ thế mà khoanh tay ngồi chờ chết được. Khi Mül tiến quân về phía tu viện của Noah, quân số của hắn tăng lên chóng mặt từng ngày. Hắn tự xưng đội quân của mình là Thánh Quân Tàn Tro.
"Ta sẽ thiêu rụi da thịt của các người để làm vật hiến tế cho Tàn Thần." hắn dõng dạc tuyên bố, thề sẽ không ban cho tu viện bất kỳ một ân xá nào.
Đến thời điểm này, tôn giáo mới của Mül đã hoàn toàn chệch hướng so với sự thờ phụng Thần Trù Phú. Nó hệt như một chiếc xe ngựa mất phanh đang lao xuống dốc với một gia tốc không thể kiểm soát.
Giờ đây, chẳng một ai có thể cản bước nó được nữa.
