"Tôi sẽ chém đứt Hỏa Vô Ảnh."
Giọng nói của Encrid vang lên từ chiếc gương.
Ngay khi nghe thấy những lời đó, Esther lập tức hóa thân thành một con báo đen và lao vút đi. Nếu chỉ là một con báo thông thường, thể lực của nó tuyệt đối không thể kéo dài suốt cả ngày trời. Thế nhưng với tư cách là một phù thủy, cô có thể chạy mãi không biết mệt. Và với tốc độ của loài báo, Cross Guard thực chất không hề xa vời vợi. Hơn nữa, thật may mắn là cô đang không ở Border Guard mà đang loanh quanh gần sông Pen-Hanil, giúp rút ngắn khoảng cách đi rất nhiều.
Và thế là, cô cắm đầu chạy thẳng về phía Cross Guard.
Dòng sông cuộn chảy chẳng thể làm khó được cô, tất cả là nhờ ma pháp "Hành Lang Del Gretcher". Những tảng băng mỏng manh kết lại dưới lòng bàn chân, hóa thành những phiến đá lót đường cho mỗi cú bật nhảy của cô. Trong lúc thi triển ma pháp, cô thoáng chốc trở lại hình hài con người nhưng vẫn giữ nguyên sức mạnh và sự dẻo dai của loài báo, cho phép cô di chuyển với một tốc độ mà người phàm không thể nào chạm tới.
Luân phiên biến đổi giữa hình dáng báo và người để bảo toàn cả thể lực lẫn ma lực, Esther miệt mài chạy nước rút không ngừng nghỉ. Ý nghĩ
"Liệu mình có đến quá muộn không?"
đôi lúc xẹt qua tâm trí, nhưng nó tuyệt nhiên không làm chùn bước chân cô. Dừng lại lúc này đồng nghĩa với dấu chấm hết.
Esther dấn bước.
Những dấu vết do Sứ đồ Anella, kẻ đã triệu hồi Hỏa Vô Ảnh để lại vẫn còn hằn rõ mồn một, giúp cô dễ dàng theo dấu. Theo bản năng, cô chuyển hướng ngay giữa lúc đang chạy khi cảm nhận được một sự biến động trong không gian. Một phù thủy lão luyện luôn biết cách "đọc" những tàn dư ma pháp. Đây tuyệt đối không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Nó chắc chắn có liên quan đến Encrid. Nếu hướng đi này giúp cô giải quyết được mầm mống hiểm họa từ trong trứng, thì cô sẵn sàng đánh cược.
Cô phán đoán và hành động trong cùng một nhịp thở. Chẳng cần phải đợi đêm xuống để ngước nhìn các vì sao mà xin lời sấm truyền làm gì. Cái luồng linh áp ma thuật đang tỏa ra quanh đây đã quá đỗi nồng nặc rồi.
Chẳng mấy chốc, Esther đã đặt chân tới nơi bắt nguồn của tàn dư ma pháp. Đập vào mắt cô là một hố sâu la liệt hàng trăm cái xác cháy đen, những đống tro tàn vương vãi giữa ngọn lửa đang bập bùng.
"Cấm thuật, một ma pháp mang tính hủy diệt diện rộng."
Quả nhiên chính là Hỏa Vô Ảnh. Thứ cấm thuật hủy diệt này một khi đã quét qua thì tuyệt đối chẳng có thứ gì được vẹn nguyên.
Khi Esther tiến lại gần cái hố, một con Chó Hai Đầu Mặt Người bất thình lình lao thẳng về phía cô. Đã sớm cảm nhận được sự hiện diện của nó, cô chẳng mảy may do dự.
"Lưỡi Hái Müller."
Bằng một cử chỉ sắc lẹm và nhẹ nhàng, những luồng gió tụ lại rồi hóa thành những lưỡi đao sắc bén.
Xoẹt!
Hai lưỡi đao gió xé toạc con quái thú, chẻ đôi cả hai cái đầu của nó từ đỉnh sọ xuống tận thân mình. Cái xác bị xẻ làm ba mảnh, máu đen và nội tạng văng tung tóe khi nó đổ sụp xuống. Quán tính của cú lao vẫn đẩy những mảnh xác lăn thêm vài bước trước khi nằm im lìm.
Tay vẫn giơ cao, đôi mắt của Esther dời về phía một góc đang bị che khuất bởi ma pháp tàng hình. Cô phát hiện ra nó hoàn toàn dựa vào trực giác. Khi đã xác định được mục tiêu, chỉ còn duy nhất một hành động hợp lý: Tấn công.
Cô kết thủ ấn, vận chuyển ma lực và thì thầm những ngôn từ cổ ngữ Runic để triệu hồi một thực thể đang say ngủ bên trong ma giới của mình.
"Lên đi, Bonehead."
Đó là một phiên bản được nâng cấp từ con Golem Thịt mà Encrid từng chạm trán trước đây. Theo lệnh cô, một vòng tròn ánh sáng rực lên trên mặt đất. Từ đó, máu thịt quằn quại bện vào nhau, nhào nặn nên hình hài của Golem Thịt. Ngay khi vừa thành hình, con Golem đã điên cuồng lao tới.
Cách tốt nhất để phá vỡ ma pháp tàng hình chính là dùng sức mạnh thô bạo, một giải pháp vừa đơn giản lại vừa hiệu quả vô cùng. Kèm theo một tiếng nổ đinh tai, con Golem húc thẳng vào khoảng không, đập tan bức màn bóng tối mờ ảo hệt như một viên đá ném xuống mặt hồ phẳng lặng.
Từ bên trong, một giọng nói vang lên.
"To gan thật."
Một người phụ nữ bước ra, tông giọng cô ta sắc lẹm như dao. Esther nhìn thấy khuôn mặt cô ta nhưng chẳng thèm bận tâm, đôi tay vẫn không ngừng kết ấn.
Không phải hạng tầm thường rồi.
cô thầm đánh giá.
Phớt lờ đối thủ không có nghĩa là đánh giá thấp bọn chúng. Chỉ đơn giản là lúc này, tốc độ là ưu tiên hàng đầu.
Luồng linh áp ma thuật tỏa ra từ người phụ nữ kia thực sự áp đảo, đặc quánh hơn hẳn lượng ma lực hiện tại của Esther, một minh chứng đanh thép cho quyền năng khủng khiếp của ả. Những luồng khí tâm linh màu tím thẫm xoáy cuộn phía trên vai cô ta.
"Chỉ là một con phù thủy quèn." người phụ nữ nhếch mép cười khinh bỉ.
Với tư cách là một Sứ đồ tự xưng phụng sự thần linh, cái sự ngạo mạn đó cũng chẳng có gì lạ.
Trong lúc kết ấn, Esther khẽ xem xét lại trạng thái của bản thân. Nhờ có Encrid, phần lớn lời nguyền ám lên người cô đã được hóa giải. Cô đang trong quá trình tái thiết lại thế giới của mình nhưng vẫn chưa lấy lại được toàn bộ sức mạnh thuở hoàng kim.[note109803]
Bất lợi ấy hả?
Có lẽ vậy. Nhưng bấy nhiêu chưa đủ để cô chùn bước.
Trong vô số những vòng lặp của "ngày hôm nay", đã có những khoảnh khắc Encrid với tay về phía cô xuyên qua mặt gương. Và trong tất thảy những khoảnh khắc ấy, Esther luôn dốc sức chạy đến tận nơi này.
"Hỡi những ác thần, các người có nghe thấy tiếng gào thét của những đứa con được chọn không?"
Sứ đồ Anella dõng dạc xướng lên khi cô ta tuốt trần lưỡi kiếm, một món vũ khí đã được cất công chuẩn bị riêng cho việc dọn dẹp tàn cuộc sau khi Hỏa Vô Ảnh thiêu rụi tất cả. Những con ghoul biến dị, giờ đây đã mất sạch lý trí, bắt đầu lóp ngóp bò lên từ đống xác chết. Mỗi con đều là một sinh vật quái thai được cường hóa thể chất đến mức đáng sợ. Vài tên chiến binh xương xẩu cũng lóng ngóng trỗi dậy từ những mảnh xương được chắp vá lại.
Đó là một sự nhào trộn gớm ghiếc giữa thuật chiêu hồn và ma pháp nguyên thủy. Cơ thể bọn chúng bốc cháy ngùn ngụt, bị bao trùm bởi ngọn lửa. Những dị nhân rực lửa này là những cỗ máy giết người vô cùng nguy hiểm đối với những kẻ vốn đã kiệt sức sau khi chống chọi với Hỏa Vô Ảnh.
Thế nhưng Esther dứt khoát không để một tàn lửa nào bén tới người mình. Cô quyết định không dùng đến Golem Thịt ở đây. Lấy bạo lực chọi bạo lực có thể hiệu quả trong nhiều trường hợp, nhưng lần này thì không. Thay vào đó, cô giải trừ triệu hồi Golem để bảo toàn ma lực.
"Lĩnh Vực Ấn Thuật Del Gretcher."
Việc vay mượn ma lực từ các thực thể khác vốn là sở trường tuyệt đối của Esther. Nếu Müller là hiện thân cho tinh túy khát máu của phong linh, thì Del Gretcher lại là một sinh vật ngự trị nơi sông băng, từng tung hoành dưới hình hài một con dã thú bốn chân. Esther là một thiên tài với khả năng dung hợp hoàn mỹ giữa ma pháp vay mượn và những ma pháp do chính cô sáng tạo ra.
"Hóa thành tro bụi đi."
Anella, bậc thầy của những tai ương, đặc biệt là lửa, ra lệnh cho lũ ghoul của cô ta. Ngọn lửa trên người chúng bùng lên dữ dội hơn bao giờ hết. Esther đáp trả bằng một ma pháp mà cô đã từng hoàn thiện, dẫu cho lúc này nó vẫn chưa được tinh luyện ở mức tối đa.
"Băng Giá Vĩnh Cửu."
Rắc rắc.
Những tinh thể băng bắt đầu lan tỏa từ dưới chân Esther, tỏa ra xung quanh. Dẫu không có một trận bão tuyết nào bùng nổ, nhưng không khí bỗng chốc trở nên lạnh buốt thấu xương.
Truyền thuyết kể về một dải đất nằm ở tận cùng phương Bắc, nơi bầu trời lấp lánh những sắc màu huyền ảo không ngôn từ nào tả xiết, mặt đất đóng băng ngay cả hơi thở của những kẻ bạo gan dám đặt chân tới. Tên của vùng đất đó chính là Băng Giá Vĩnh Cửu.[note109806]
Ma pháp luôn bị chi phối bởi ngôn từ, câu chú của Esther cũng không ngoại lệ. Ma pháp của cô đóng băng mọi thứ trong bán kính hai mươi bước chân. Ngọn lửa xung quanh phụt tắt, khiến lũ ghoul bốc cháy và đám lính xương loạng choạng mất thăng bằng.
"…Ngươi vừa mới thi triển ma pháp đó mà không cần chuẩn bị hay hiến tế ư?" Anella thực sự bị sốc.
Có một cấm thuật mang tên "Mắt Bão Tuyết", đòi hỏi những vật hiến tế đông lạnh. Thông thường, kẻ thi triển thậm chí còn phải hy sinh một phần cơ thể của chính mình bằng cách tự đóng băng nó. Vậy mà giờ đây, một ma pháp với sức mạnh tương đương lại được dội thẳng vào cô ta mà chẳng cần đến bất kỳ điều kiện ngặt nghèo nào. Dù cho phạm vi ảnh hưởng không quá rộng, nhưng chỉ riêng uy lực áp đảo của nó cũng đủ khiến người ta phải bàng hoàng.
Thế nhưng, Anella tuyệt đối không có ý định ngoan ngoãn khoanh tay chịu trói. Ngay khi đang nói, cô ta bắt đầu đan dệt ma lực, hai bàn tay liên tục kết ấn và lầm rầm niệm chú.
"Vũ Điệu Lửa Malach!"
Đòn phản công của cô ta bùng nổ thành một hỏa ngục rực cháy, tỏa ra từ chính bản thể của ả. Một bên, ngọn lửa gầm rú điên cuồng, bên kia, hơi thở băng giá đóng băng mọi thứ nó chạm vào.
Vùuuu.
Ngay cả gió cũng bị đóng băng, sắc bén như những lưỡi dao.
"Bắc Phong Liềm Vũ."
Esther lại cất lời niệm chú, tái cấu trúc lại tinh túy của Lưỡi Hái Müller thành một hình thái hoàn toàn mới.
Đôi mắt Anella trợn trừng.
Lại thêm một ma pháp nữa sao?
Và lại còn là một ma pháp hoàn toàn khác biệt sau khi vừa mới tung ra Băng Giá Vĩnh Cửu?
Tóm gọn lại, cuộc chiến nổ ra sau đó là một màn trao đổi ma pháp khốc liệt giữa hai người, nhưng cuối cùng Esther là kẻ giành chiến thắng, còn Anella thì bỏ mạng. Sự chênh lệch về năng lực giữa họ không quá lớn. Trong những cuộc chiến giữa các pháp sư, sự áp đảo về sức mạnh là điều hiếm thấy, việc chuẩn bị kỹ lưỡng thường là yếu tố định đoạt vinh quang.
Thế nhưng, cả hai đều không có cơ hội để chuẩn bị kỹ càng. Nếu có thì Esther còn hơi bất lợi một chút vì đã phải vắt kiệt sức lực khi chạy thục mạng tới đây. Dẫu vậy, kỹ năng điêu luyện trong việc thao túng ma thuật và khả năng ứng biến sáng tạo của cô đã lấp đầy khoảng cách đó. Nói một cách đơn giản, sự khác biệt rành rành nằm ở chỗ ai là thiên tài xuất chúng hơn mà thôi.
Trời đang chớm đông, và lẽ tự nhiên, những ma pháp hạ nhiệt độ luôn chiếm ưu thế hơn so với lửa. Một phù thủy sành sỏi luôn biết cách biến môi trường thành đồng minh của mình, một nguyên lý đã làm nên câu ngạn ngữ:
"Không một ai có thể đánh bại một phù thủy ngay trong chính túp lều của ả."
Mình đã quá sức rồi.
Dẫu vậy, cái giá phải trả cho cơ thể là điều không thể phủ nhận. Toàn thân Esther run lên bần bật. Cô cần phải nuốt một Hạt Giống Sưởi Ấm hoặc quấn mình trong một thứ gì đó có hơi ấm tương đương. Chí ít thì cái áo choàng da cách nhiệt mà Rem hay mặc cũng là đủ rồi. Không thể lê bước đi xa hơn trong tình trạng này, cô đành hướng về phía Cross Guard.
Tìm Encrid chẳng có gì là khó khăn cả. Suy cho cùng, cô đã đích thân trao cho cậu một bảo khí ma thuật do chính tay mình chế tác. Lần theo dấu vết của nó, cô đã tìm thấy Encrid. Bất chấp việc đang khoác trên mình chiếc áo choàng được thiết kế để giữ nhiệt, toàn thân cô vẫn run rẩy không kiểm soát. Cơn gió đầu đông dường như xuyên thấu qua tận xương tủy. Cô đang lạnh cóng, lạnh đến mức cô có cảm giác như đây là lần đầu tiên trong đời mình nếm trải cái rét buốt đến nhường này.
"Esther?"
Đứng trước mặt cô là Encrid.
Cậu vẫn vậy. Đôi mắt xanh sắc lẹm của cậu xuyên thấu qua màn đêm tĩnh mịch trước lúc rạng đông, phong thái vững chãi không chút lay chuyển, hệt như một ngọn lửa bất diệt giữa đêm đen tĩnh lặng.
"Ôm ta một cái đi."
Cô lịm đi ngay khi vừa thốt ra những lời đó. Encrid theo bản năng vòng tay đón lấy Esther. Cơ thể cô lạnh ngắt như băng, khuôn mặt tái nhợt và mái tóc thì vương đầy sương giá.
"Lua."
"Ta đây."
"Gọi lãnh chúa tới và bảo ông ta gom hết tất cả đá giữ nhiệt có trong thành phố về đây."
"Ừ."
Luagarne lập tức phóng đi như một mũi tên, để lại Encrid bế Esther trên tay. Dù không hiểu chuyện quái quỷ gì đã xảy ra, nhưng cậu linh cảm chắc chắn nó có liên quan đến mình. Trực giác của cậu khẳng định điều đó.
Encrid nhẹ nhàng đặt cô xuống giường. Cậu đã từng chứng kiến những nạn nhân bị tê cóng trước đây, cái thời mà một gã quý tộc điên rồ nằng nặc đòi đi thu hái thảo dược quý hiếm ở vùng địa cực. Đó quả thực là một ý tưởng điên rồ, nhưng sự tuyệt vọng và nhu cầu cấp bách ở vương quốc Krona lúc bấy giờ khiến họ chẳng còn lựa chọn nào khác. Với tư cách là người dẫn đường trong chuyến viễn chinh ấy, Encrid đã tận mắt chứng kiến ba người đồng đội bỏ mạng vì băng giá.
Ngay cả kẻ sống sót duy nhất cũng phải mất đi những ngón chân. Nếu không có sự can thiệp của một vị tư tế tình cờ đi ngang qua, có lẽ tất cả bọn họ đã vùi thây nơi đó rồi.
"Ngài đang mang theo cả một mặt trời trong lồng ngực đấy."
vị tư tế từng nhận xét như vậy.
Encrid dẫu không miễn nhiễm với cái lạnh, nhưng cậu có khả năng chống chọi với nó tốt hơn phần lớn mọi người.
"Cứ để cô ấy thế này thì cô ấy sẽ chết cóng mất."
Vừa lẩm bẩm, Encrid vừa leo lên giường cùng cô. Quấn cả hai trong những lớp chăn dày, cậu ôm chặt lấy cô và gọi với ra ngoài.
"Chuẩn bị nước ấm đi, Delma."
"D-dạ? Ầu, vâng ạ."
Cậu bé giúp việc của quán trọ bị đánh thức giữa tờ mờ sáng đã chứng kiến cảnh một người phụ nữ lịm đi trong vòng tay của vị anh hùng thành phố.
Người yêu hả?
Có thể lắm chứ.
Dẫu ngại ngùng không dám làm phiền, nhưng tình cảnh này khiến cậu bé cứ lén lút dòm ngó cho đến khi Encrid cất tiếng gọi.
"Đừng nóng quá nhé."
"Cháu hiểu rồi ạ."
Encrid cởi bỏ áo choàng của Esther và cả lớp áo ngoài của mình, ép sát cơ thể lạnh ngắt của cô vào người cậu. Dẫu ở khoảng cách gần như vậy, thân nhiệt của cô vẫn lạnh toát. Encrid cố tình ngoảnh mặt đi, tránh nhìn trực diện vào cơ thể trần trụi của cô. Việc mất đi một con mắt tuyệt đối không nằm trong kế hoạch của cậu.
Suốt đêm cho đến tận ngày hôm sau, Encrid vẫn ôm chặt lấy cô, nhờ Luagarne giúp sức ngâm cô vào nước ấm, lau khô rồi lại tiếp tục ôm.
"Cơ thể của ta quá lạnh để có thể sưởi ấm cho cô ấy một cách đàng hoàng được." Luagarne lầm bầm, than vãn về cái bản chất máu lạnh tự nhiên của tộc Frog.
"Ta đã gom sạch mọi nguồn giữ nhiệt trong thành phố rồi đây." cuối cùng Luagarne cũng quay lại báo cáo.
---o0o---
"Tại sao chứ? Không lẽ… chúng ta nằm chung một giường à?"
Esther cất tiếng hỏi, ký ức của cô vẫn còn lơ mơ và đứt đoạn.
"Không có cách nào hồi phục thân nhiệt bị giảm tốt hơn cách này đâu."
Dẫu không thực sự chứa đựng một mặt trời trong lồng ngực, nhưng Encrid có lẽ là người duy nhất đủ sức chịu đựng việc ôm lấy cô. Chỉ cần hít thở cái bầu không khí quanh cô thôi cũng đủ làm người ta lạnh sống lưng, cứ như thể cô đang mang theo một lời nguyền băng giá vậy. Dù Encrid có thể gồng mình chống chịu, nhưng không phải ai cũng làm được. Ngay cả Delma, người đã cố gắng giúp đỡ cũng phải tránh xa, càm ràm về cái hơi lạnh thấu xương tỏa ra từ Esther.
Với Encrid, ngay cả việc ôm cô cũng đòi hỏi một sự tập trung cao độ. Luồng Ý chí của cậu tự nhiên trào dâng, cuộn chảy mãnh liệt để kháng cự lại cái sự buốt giá bất thường tỏa ra từ cô. Đó chắc chắn là do tác động của ma pháp, dẫu vậy đây không phải lúc để gặng hỏi thêm. Lựa chọn duy nhất là ôm chặt cô và chịu đựng mà thôi.
Tuy nhiên, việc phải giải thích cặn kẽ những chi tiết này xem chừng là quá đỗi dư thừa. Giữ một tông giọng thản nhiên, Encrid đáp lời.
"Cô đã từng cuộn tròn người âu yếm tôi không biết bao nhiêu lần khi còn là một con báo đen còn gì, cô quên rồi à?"
Nghe câu đó, Esther bỗng im bặt, ánh mắt cô khóa chặt vào đôi mắt xanh thẳm của cậu.
