Chỉ với một nhát chém duy nhất, Encrid đã dốc cạn toàn bộ luồng Ý chí khổng lồ của mình vào trong đó.
Đối với những hiệp sĩ thông thường, nếu bọn họ đủ trình độ để được gọi là hiệp sĩ thì đây quả thực là một kỳ tích bất khả thi. Ngay cả những kẻ đã làm chủ được Ý chí cũng chẳng bao giờ dám liều lĩnh thử một chiêu thức điên rồ đến vậy.
Khi lần đầu thức tỉnh quyền năng của Ý chí, bị mê muội bởi cái cảm giác toàn năng áp đảo, bọn họ thường nếm trải hiện tượng "kiệt quệ" do phung phí quá nhiều Ý Chí vào các chuyển động. Những ai đã từng trải qua cái cảm giác đó đều thấu hiểu một sự thật nghiệt ngã, việc nhồi nhét một lượng Ý chí vượt ngưỡng vào cơ thể nguy hiểm đến mức nào. Chỉ cần lố tay một chút thôi, cái giá phải trả chính là mạng sống. Đó là cái giá cho việc vượt qua giới hạn của sinh học bằng quyền năng vô hình.
Thế nhưng, Encrid lại được ban tặng một "vật chứa" Ý chí vô tận. Nhờ vậy, cậu chưa từng biết đến cái cảm giác "kiệt quệ" hay hiểm họa từ nó mang lại, cho đến tận lúc này.
Đây là lần đầu tiên.
Nhát chém của Encrid đã xẻ đôi cấm thuật Hỏa Vô Ảnh. Ngay khi ngọn lửa bị chia làm hai mảnh, Encrid lập tức cảm nhận được một sự bất ổn đang cuộn trào bên trong.
Hmm.
Sức lực như bị rút cạn khỏi tứ chi. Tay chân Encrid trở nên nặng trịch, dường như chẳng còn thuộc về mình nữa, nhịp thở thì đứt quãng đến mức việc hít vào cũng trở thành một cực hình. Tầm nhìn mờ dần, các thớ cơ bắt đầu co giật không kiểm soát. Bắp đùi và cánh tay run lên bần bật, vùng bụng thì quặn thắt từng cơn đau đớn.
Nó không chỉ đơn thuần là nỗi đau thể xác, mà giống như việc sự tự do chuyển động đang bị tước đoạt hoàn toàn khỏi cậu. Sự kiệt quệ áp đảo này chính là hệ quả của việc dốc sạch toàn bộ Ý chí chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Và cái giá phải trả đang hiện rõ mồn một qua những tàn lửa của Hỏa Vô Ảnh đang chập chờn trước mắt.
Những đốm lửa nhảy múa trong không trung, một vài tia lửa rớt xuống mặt đất và lập tức thiêu rụi nền đất khô cằn. Và một trong những tàn lửa ấy đang lao thẳng về phía mặt Encrid.
Không né được rồi.
Cậu chẳng còn chút sức tàn nào để nhúc nhích, nhưng với một chút ý chí cuối cùng đang mờ dần, Encrid vẫn cố gắng nghiêng đầu sang một bên. Những kẻ đứng xem nãy giờ, những người đã tận mắt chứng kiến Hỏa Vô Ảnh và nhát chém kinh hồn ấy đều có chung một suy nghĩ.
Anh ta sẽ bị thiêu rụi mất.
Bọn họ đinh ninh rằng tàn lửa đó sẽ tạt thẳng vào mặt Encrid. Dẫu nó không đoạt mạng, nhưng chắc chắn sẽ để lại một vết sẹo gớm ghiếc đến hết đời. Ngay khi đốm lửa chỉ còn cách khuôn mặt cậu vài phân, một bàn tay vững chãi đã vung lên chắn ngang.
Thwack.
Tầm nhìn mờ ảo của Encrid dần lấy lại tiêu cự, trước mắt cậu là một bàn tay dày dặn đang chặn đứng tàn lửa.
Đó là bàn tay của tộc nhân Frog, Luagarne.
Mùi thịt khét lẹt xộc vào mũi khi làn da của cô bị đốm lửa thiêu đốt. Luagarne vẩy mạnh tay để dập lửa, nhưng sức nóng đã kịp nướng chín lớp da, biến nó thành một màu đen kịt chỉ trong tích tắc.
Trước khi kịp phủi sạch tàn lửa, Luagarne đã dứt khoát xé toạc mảng da của chính mình, bởi lẽ nỗi thống khổ do lửa đốt còn kinh hoàng hơn cả việc bị dao cắt. Tộc Frog vốn dĩ có khả năng chịu đau phi thường, nên dẫu không mấy dễ chịu, cô vẫn có thể cắn răng vượt qua mà chỉ cần khẽ nhíu mày.
Thế nhưng, đáng kinh ngạc thay, cô thậm chí còn chẳng thèm nhăn mặt.
"Không sao đâu. Ta tự hồi phục được." cô thản nhiên nói.
Encrid chớp mắt vài cái rồi khẽ gật đầu.
"Dẫu sao thì, tôi cũng phải cảm ơn cô."
Cái lưỡi cứng đơ như đá tảng lúc nãy của cậu cuối cùng cũng đã hoạt động trơn tru trở lại. Sự kiệt quệ từng bóp nghẹt toàn thân chỉ kéo dài trong chốc lát, và ngay sau đó, Encrid cảm nhận được sinh lực đang trở lại nhanh hệt như lúc nó bị rút đi.
Tại sao thế nhỉ?
Trong lúc trầm ngâm suy tính, Encrid nhận thấy luồng Ý chí lại bắt đầu cuộn trào bên trong. Một hồ chứa Ý chí vô tận, thứ sẽ tự động làm đầy ngay khi vừa cạn kiệt. Và cậu cũng ngộ ra thêm một chân lý mới.
Một khi đã quen với nó thì mình có thể dốc ra lượng Ý chí còn lớn hơn thế nữa. Nếu cứ lặp đi lặp lại việc này, sức chứa của mình sẽ ngày một mở rộng. Việc nếm trải cảm giác kiệt quệ này biết đâu lại là một bài tập tuyệt vời thì sao.
Gọi Encrid là một tên điên cuồng rèn luyện cũng chẳng sai. Ngay cả sau khi vừa nếm mùi kiệt sức đến chết đi sống lại cách đây vài phút, Encrid đã âm thầm tính toán việc tận dụng nó cho những bài huấn luyện trong tương lai.
"Đó thực sự là Hỏa Vô Ảnh ư?" Luagarne lên tiếng.
Dẫu vừa mất đi một bàn tay, cô vẫn đuổi theo kẻ đã tung chiêu rồi quay lại để kiểm chứng kết quả. Tình hình vẫn còn khá hỗn loạn, nhưng chuyện đó chẳng mấy quan trọng. Thứ thu hút trọn vẹn sự chú ý của Luagarne lúc này lại là một điều hoàn toàn khác.
Nhát chém lúc nãy…
Đứng ngay sau lưng Encrid khi cậu vung kiếm, Luagarne đã chứng kiến tất cả. Nhát chém ấy đã xẻ đôi cấm thuật, chính là con Hỏa Vô Ảnh.
Nó không chỉ dập tắt ngọn lửa, nó đã chém đứt luôn cả bản thân câu chú. Khoảnh khắc ấy, Luagarne đã bị nhấn chìm trong sự ngỡ ngàng tột độ.
Cậu ta chém đứt được cả Hỏa Vô Ảnh ư?
Đó là một kỳ tích mà thông thường chỉ có những pháp sư đại tài mới dám nghĩ tới. Có tên hiệp sĩ điên nào lại đi làm cái chuyện đó chứ?
Thật là một màn phô diễn kỹ năng tinh vi đến mức có thể xưng tụng là một kiệt tác võ học.
Trái tim Luagarne đập rộn ràng vì phấn khích, cái cảm giác hưng phấn cực điểm như khi chứng kiến một màn ảo thuật đỉnh cao hay một màn phô diễn sức mạnh hoàn mỹ.
Nguyên lý đằng sau đòn đánh đó giờ đây đã sáng tỏ hơn trong mắt cô.
Cậu ta đã dốc toàn bộ luồng Ý chí áp đảo của mình chỉ trong một khoảnh khắc duy nhất.
Đó chính là những gì Encrid đã làm.
Luagarne thừa hiểu một trong những điểm yếu chí mạng của Encrid là lượng Ý chí cậu có thể giải phóng trong một lần luôn bị giới hạn. Nó giống như việc sở hữu một giếng nước khổng lồ nhưng chỉ có một cái gáo nhỏ xíu để múc vậy. Đó từng là điểm yếu của cậu.
Hay đúng hơn, nó từng là điểm yếu. Nhưng giờ thì không còn nữa. Encrid vừa chứng minh điều đó. Cậu đã dùng Ý chí để áp đảo và hóa giải hoàn toàn một cấm thuật. Nỗi kinh ngạc của Luagarne không chỉ dừng lại ở kỳ tích đó, mà còn bị thổi bùng bởi một sự tò mò khôn tả.
Làm thế quái nào mà cậu ta khắc phục được điểm yếu của mình nhanh đến vậy chứ?
Một bí ẩn thực sự.
Sự phấn khích trước phát hiện mới này khiến tim cô đập thình thịch.
Thị lực và giọng nói của Encrid đã phục hồi, nhưng tứ chi vẫn còn rã rời. Các giác quan dường như hồi phục nhanh hơn cả thể xác. Dẫu vậy, bản năng của Encrid vẫn lập tức bắt sóng được một luồng sát ý đang nhắm thẳng vào mình.
Sát khí tỏa ra từ con hẻm phía trước, và chẳng mấy chốc, vài bóng người đã lù lù hiện ra. Bọn chúng chắc chắn không phải là những sát thủ sừng sỏ.
"CHẾT ĐI!"
Tiếng gào thét khi xông trận là minh chứng rõ nhất cho cái sự nghiệp dư của chúng, tự phơi bày vị trí của mình một cách quá ồn ào.
Tại sao lại phải đánh động trước cả khi ra đòn cơ chứ?
Nếu Jaxon mà chứng kiến cảnh này, chắc chắn cậu ta sẽ thở dài thườn thượt vì cái sự ngu đần không thể thấu hiểu nổi. Chính vì thế, bọn chúng chẳng mang lại chút đe dọa thực sự nào.
Nhưng cái sát ý thì lại là thật.
Bọn chúng có ba tên, lao tới phóng dao và tung những đòn tấn công tẩm độc. Nếu Encrid chỉ có một mình, đây có thể là một tình huống hiểm nghèo. Cậu vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau cơn kiệt quệ.
Nhưng Encrid đâu có một mình.
Vút! Bốp!
Mọi đòn tấn công đều bị sợi roi của Luagarne gạt phăng. Sợi roi màu nâu thẫm bện từ da quái thú lao ra như một con mãnh xà vồ mồi, quất mạnh vào đầu gối, thắt lưng và bả vai của bọn chúng. Cấu tạo đặc biệt với cục tạ tròn ở đầu roi biến nó thành một món vũ khí cùn có tính sát thương cực cao. Xương cốt nát vụn, da thịt rách toác dưới uy lực của sợi roi. Đó là sự kết hợp hoàn mỹ giữa sức mạnh kinh hồn của tộc Frog và kỹ thuật dùng roi điêu luyện.
Cả ba tên đổ rạp xuống mặt đất chỉ trong chớp mắt. Chúng gào thét trong đau đớn.
"Ah! Ugh!"
Nhưng ngay cả khi gục ngã, đôi mắt chúng vẫn vằn lên tia máu đầy thù hận, rồi chúng gầm lên những lời cuồng tín.
"Một thời đại mà máu đen cai trị sắp giáng thế rồi!"
"Hỡi Ma Thần, xin hãy ngự trị trên mảnh đất này!"
Bọn chúng là lũ dị giáo.
Mình đã tuốt kiếm chiến đấu chỉ vì cái lũ cặn bã này thật đấy à?
Một câu hỏi thoáng qua, nhưng ánh mắt Encrid vẫn không chút dao động khi nhìn ba cái xác đang quằn quại dưới ngọn roi. Chỉ mới cách đây vài phút thôi, cậu đã chẻ đôi ngọn lửa tử thần để bảo vệ ngày mai cho thành phố này.
Nếu người lái đò chứng kiến khoảnh khắc này, hắn chắc chắn sẽ mỉa mai hỏi:
"Vậy ra, đây chính là cái 'ngày mai' mà ngươi cố sống cố chết để bảo vệ à?"
Và nếu bị hỏi như vậy, Encrid sẽ dõng dạc đáp lại:
"Không."
Đó không phải là sự thật.
Việc đó có khiến người lái đò sốc không?
Dẫu cho bọn người này có thèm khát mạng sống của cậu và mang trong mình một trái tim đen tối, liệu Encrid có muốn cứu vớt tất cả bọn họ?
Ban cho tất cả một cơ hội công bằng sao?
Encrid chẳng bao giờ mang những lý tưởng cao siêu đến thế. Cậu tuyệt đối không có ý định khoan nhượng với những kẻ nhắm vào mình, lại càng không có lòng từ bi của một bậc thánh nhân.
"Giết sạch đi." Encrid lạnh lùng ra lệnh.
"Chuyện đương nhiên rồi." Luagarne gật đầu tán đồng.
Hành động triệu hồi Ma Thần của lũ dị giáo này có lẽ là hệ quả của việc bị tẩy não, nhưng Encrid đếch quan tâm.
Cậu không thể, và cũng không muốn cứu rỗi tất cả những kẻ mình bắt gặp.
Cậu sẽ dùng sinh mạng này để bảo vệ cái tương lai phía sau lưng mình, nhưng những kẻ dám vượt quá giới hạn chắc chắn sẽ phải nhận lấy cái chết.
Nếu không mang cái tâm thế đó, cậu đã chẳng bao giờ chọn con đường cầm kiếm.
Thanh kiếm, suy cho cùng, vẫn là một công cụ để kết liễu mạng người.
Phù.
Encrid thở hắt ra, liên tục nắm và mở bàn tay để tự kiểm chứng lại trạng thái của mình.
"Ổn cả chứ?" Luagarne, người vừa mới tiễn ba tên kia về vòng luân hồi bằng một cú đá nát sọ, cất tiếng hỏi.
Lát sau, có tiếng ai đó hô lớn.
"Làm tốt lắm!"
Encrid mới biết được ba tên này vốn là những thành phần bất hảo khét tiếng thường xuyên gây rối trong cái thành phố vô luật pháp này.
Chà, chắc chắn ngoài kia vẫn còn cả tá những kẻ giống bọn chúng.
"Ừ." Encrid đáp lời rồi đứng dậy.
Sức lực đang dần phục hồi. Cảm giác lúc này cũng chẳng khác biệt mấy so với trước khi cậu tung nhát chém xẻ đôi ngọn lửa.
Không, hình như mình còn thấy khỏe hơn nữa kìa.
Bất cứ ai hiểu rõ về Ý chí của hiệp sĩ chắc chắn sẽ phải sững sờ trước nhận định này, nhưng với Encrid thì đó lại là chuyện hết sức bình thường. Ý chí được sản sinh từ tinh thần của cậu vốn dĩ đã luôn dồi dào như một suối nguồn vô tận. Cậu khẽ nâng thanh trường kiếm câm lặng lên để kiểm tra. Một vết nứt đã xuất hiện ngay giữa lưỡi thép.
Chắc là lại phải nhờ vả Eitri một chuyến rồi.
Nếu Encrid vác thanh kiếm này về, Krais chắc chắn sẽ có đôi lời muốn nói. Cậu ta sẽ lại càm ràm xem có phải cứ mỗi lần ra ngoài là cậu lại phá hỏng một món đồ hay không. Nhưng ít nhất thì mọi chuyện cũng đã ngã ngũ. Những ánh nhìn lạnh lẽo từ đám đông vẫn còn đó, nhưng cũng có những ánh mắt đong đầy sự cảm kích. Vượt qua những nỗi bất an, vẫn có những người nhìn cậu với sự kính trọng tuyệt đối.
Ông giữ ngựa già cỗi, tay vẫn cầm khư khư chiếc chĩa ba, nhìn Encrid bằng đôi mắt chuyển từ bàng hoàng sang sự sùng kính và biết ơn.
"C-Cảm ơn ngài."
Lời của ông chỉ chứa đựng duy nhất một sự hàm ơn thuần túy. Tận mắt chứng kiến sự hủy diệt kinh hoàng của Hỏa Vô Ảnh, ông hiểu rõ bằng bản năng rằng, nếu Encrid không chém đứt ngọn lửa ấy, không biết sẽ có bao nhiêu sinh mạng phải bỏ mình?
Còn cái 'ngày mai' của ông, nơi tử thần đã bao lần gõ cửa trong quá khứ ấy sẽ đi về đâu?
Chẳng ai biết chắc được.
Nhưng có một điều đã thay đổi, người đàn ông ấy vừa cúi đầu tạ ơn Encrid.
Chẳng cần một màn tung hô hoành tráng từ toàn bộ cư dân Cross Guard, hay những tiếng gào thét vang dội gọi biệt danh của cậu. Bấy nhiêu là không cần thiết.
"Có chuyện gì vừa xảy ra vậy?"
Vị lãnh chúa hớt hải chạy tới, chậm chân hơn mọi người. Chẳng mấy chốc, cậu bé Delma và ông chủ quán cũng xuất hiện.
Khi được nghe kể về Hỏa Vô Ảnh và nhận ra cái hiểm họa vừa mới xâm nhập vào thành phố đã tan biến, lãnh chúa mới thấu hiểu sự tình. Lời giải thích của Luagarne đã đặt mọi thứ vào đúng bối cảnh. Cô nàng dường như rất háo hức muốn kể cho mọi người nghe hành động của Encrid phi thường đến nhường nào.
"Các vị có biết xài ma pháp không? Từ giờ trở đi, chúng ta phải gắn thêm cái danh hiệu 'Kẻ Phá Giải Thuật Pháp' cho vị anh hùng đã cứu rỗi thành phố này. Nếu cái cấm thuật Hỏa Vô Ảnh đó mà được phép lộng hành, liệu ở đây có ai giữ nổi mạng không? Có một điều chắc chắn, đó là tôi sẽ tèo ngay lập tức."
Luagarne hoàn toàn tin tưởng rằng chừng nào cô còn chưa chết, thì Encrid cũng sẽ sống nhăn răng. Cô thầm thề với lòng mình sẽ tuyệt đối không để người đàn ông này bỏ mạng trước mình. Đó là một minh chứng hùng hồn cho sự trung thành tuyệt đối của cô.
Vị lãnh chúa lúc đầu còn ngơ ngác, nhưng khi nhận ra thành phố vừa thoát khỏi một thảm họa tàn khốc, hắn liên tục cúi đầu cảm tạ.
Encrid lẳng lặng hồi tưởng lại cái ngày mà giờ đây sẽ không bao giờ bị tua ngược lại nữa. Cậu nhớ lại khoảnh khắc cầm chiếc gương vào đầu ngày, dõng dạc nói với Esther rằng mình sẽ chém đứt Hỏa Vô Ảnh. Nếu bị hỏi tại sao, cậu sẽ đáp rằng đó là một phần trong quá trình đanh thép lòng quyết tâm của mình.
Có lẽ mình cũng nên lấy lại bộ giáp nhỉ.
Sau khi giải quyết xong xuôi mọi chuyện, Luagarne bỗng hỏi: "Tại sao cậu lại làm thế?"
"Gì cơ?"
"Tại sao cậu lại đứng ra gánh vác chuyện này? Cậu đâu có nghĩa vụ gì phải bảo vệ cái thành phố này đâu, phải không?"
Dưới góc nhìn của cô, việc chém đứt Hỏa Vô Ảnh chẳng khác nào một chuyến phiêu lưu mạo hiểm.
Cô nghĩ vậy.
Bản thân Encrid cũng đã từng tự vấn hàng vạn lần trong những vòng lặp vô tận, nơi cậu bị thiêu rụi và chết đi sống lại trong biển lửa.
Khi bị lãnh chúa hỏi, cậu từng nói muốn bảo vệ ngày mai.
Nhưng giờ đây, câu trả lời cậu muốn đưa ra lại là:
"Bởi vì tôi có thể mà."
Chỉ đơn giản vậy thôi.
Đó là việc cậu có khả năng làm.
Cậu có thể trực diện đối mặt với nó mà không cần phải bỏ chạy.
Trong cái vòng lặp vô tận của "ngày hôm nay", Encrid có đủ bản lĩnh để kiến tạo nên một "ngày mai" hoàn toàn mới. Đó chính là lý do. Hơn nữa, cậu thực sự thấy ấm lòng khi bảo vệ được cậu bé nuôi mộng làm chủ quán trọ, những con người đang cần mẫn đóng thuyền bằng tất cả tâm huyết, và cả vị lãnh chúa dẫu chưa thấu tỏ mọi chuyện nhưng vẫn biết nói lời cảm ơn.
Mặt trời lại một lần nữa mọc lên trên thành phố, nơi vô số người qua lại mà chẳng hề hay biết về cái thảm họa Hỏa Vô Ảnh vừa bị dập tắt. Khi họ tỉnh giấc, đó không còn là "ngày hôm qua" nữa, mà là một ánh bình minh hoàn toàn mới.
Dẫu chỉ mới trôi qua một ngày, nhưng bầu không khí của Cross Guard dường như đã thay đổi.
Nó trở nên rộn ràng sinh khí hơn, và một niềm hy vọng nhen nhóm rằng một ngày nào đó, những vườn táo sẽ lại nở hoa.
Dù những tàn lửa của sự tuyệt vọng và nỗi đau vẫn còn lẩn khuất, nhưng vẫn có những lưỡi thép được vung lên để bảo vệ sự sống và vẫy gọi niềm hy vọng. Đó chính là câu chuyện về những gì đã diễn ra tại thành phố ngày hôm qua.
Khi buổi sáng gõ cửa và Encrid đang chuẩn bị cho một phiên rèn luyện, cậu vừa định đứng dậy thì một giọng nói bỗng vang lên.
"Ôm ta một cái đi. Lạnh quá."
Một vị khách không mời mà tới.
"Esther?"
Cô nàng xuất hiện với khuôn mặt nhợt nhạt, vẫn khoác trên mình chiếc áo choàng nhưng lại hờ hững che hờ, để lộ thấp thoáng lớp đồ lót mỏng manh bên trong.
