"Nếu ngài làm chuyện ác, lúc ấy ngài có thể thấy khuây khỏa, nhưng đêm về chắc chắn ngài sẽ chẳng thể chợp mắt nổi đâu. Và khi cái cảm giác đó cứ lặp đi lặp lại, trái tim ngài sẽ chẳng bao giờ tìm thấy sự bình yên. Vậy thì tội gì phải làm? Thà đừng làm còn hơn."
Đó là những lời thốt ra từ một trong năm gã canh gác dưới hầm ngục. Dẫu vẻ ngoài gã trông có vẻ khờ khạo, nhưng những gì gã nói lại thâm thúy đến lạ.
"Thế nếu làm riết rồi quen, cái sự cắn rứt ấy biến mất luôn thì sao?" Encrid vặn lại.
Gã ngốc kia đáp ngay tắp lự, chẳng lấy một giây chần chừ hay dao động.
"Tôi thì đếch muốn quen với mấy cái trò đó đâu."
"Ra vậy."
Màn đối đáp ấy diễn ra vào một buổi sáng sớm, khi cả hai đều đầm đìa mồ hôi sau một phiên rèn luyện vắt kiệt sức lực. Người bạn khờ khạo này chỉ tình cờ ghé qua để nói một lời cảm ơn. Chỉ có thế thôi. Vài câu xã giao qua lại đã dẫn lối cho cuộc trò chuyện này.
Ngay sau đó, cậu bé Delma bưng nước tới, ân cần hỏi xem cậu có thấy bất tiện chỗ nào không. Bất chấp bầu không khí căng thẳng đang bao trùm thành phố, người chú của Delma tuyệt nhiên không hề xua đuổi Encrid. Ông chỉ lẳng lặng quan sát cậu bằng một ánh nhìn đong đầy sự tôn kính và ngưỡng mộ, y hệt như lãnh chúa Louis. Rất nhiều người trong thành phố này cũng dành cho Encrid một sự nể trọng tương tự.
Thế nhưng, sự nể trọng đó không phải là thứ dành cho tất cả mọi người.
"Người ta đồn rằng nếu ai làm chuyện xấu, ngài sẽ săn lùng và tiễn kẻ đó về với đất mẹ. Cái tin đồn đó đang lan nhanh lắm. Có vài kẻ còn rỉ tai nhau rằng tốt nhất là nên ra tay trước khi ngài kịp hành động nữa kìa."
Delma kể lại chuyện đó với cái giọng điệu nhẹ bẫng hệt như đang buôn chuyện phiếm. Những kẻ coi Encrid là cái gai trong mắt vẫn đang âm thầm bàn tán. Dẫu vậy, chẳng có đứa nào đủ bản lĩnh để biến những lời nói đó thành hành động.
Nam tước Louis đã huy động toàn bộ lực lượng trong thành phố, duy trì trật tự và giám sát mọi động tĩnh bằng một đôi mắt sắt bén. Mà thực ra dẫu hắn có không làm thế, Encrid cũng thừa biết chẳng có hiểm nguy nào đủ sức chạm tới mình. Thế nhưng, đúng như lời Delma nói, ác ý và hiểm họa vẫn đang âm thầm lẩn khuất khắp các ngõ ngách của Cross Guard.
"Ác Quỷ sẽ giáng trần và gột rửa tất thảy!"
Vài người phụ nữ nửa điên nửa dại vẫn hay lầm bầm những lời xằng bậy như thế.
Những kẻ khác thì lén lút giấu dao trong tay áo, lườm Encrid bằng những ánh mắt rực lửa sát khí. Có những kẻ chỉ dám lẩn khuất trong bóng tối để theo dõi cậu. Nào là lũ hành khất, đám nghiện ngập, và cả những kẻ nhìn cậu bằng sự run rẩy của nỗi sợ hãi.
"Chúng ta cứu mạng chúng, để rồi nhận lại cái sự đối đãi này đây à?" Luagarne lầm bầm, mắt lướt qua những kẻ đó với vẻ khó chịu ra mặt.
"Bỏ đi. Bọn chúng chỉ là một lũ ngu ngốc thôi." Đây chính là câu mà cái gã khờ lúc nãy đã nói.
"Thực ra cháu cũng không rõ nữa. Cháu biết mọi chuyện giờ đã khá hơn, nhưng cháu vẫn thấy bứt rứt không yên chút nào."
Delma nói thêm, bộc lộ nỗi sợ hãi trước sự thay đổi, một cảm xúc quá đỗi quen thuộc đối với những kẻ chưa từng thực sự nếm trải cảm giác an toàn.
Quả thực, thế gian này sẽ luôn tồn tại những người như cậu bé, và cả những người hoàn toàn đối lập. Encrid chợt nhớ tới người thầy dạy kiếm đầu tiên của mình.
"Ta từng là một đao phủ." Người thầy từng cay đắng thú nhận.
"Ta đéo cần biết cái kẻ quỳ trước mặt mình là có tội, bị oan, bị gài bẫy hay chỉ là một con tốt thí mạng. Việc của ta chỉ là vung đao và chém. Cái mũ trùm đầu với hai lỗ khoét ở mắt vừa là giáp trụ, vừa là thứ vũ khí tối thượng của ta."
Lúc nói ra những lời đó, gương mặt ông hằn rõ sự dằn vặt, hệt như ông khao khát được xé bỏ hoặc xóa sạch quá khứ của chính mình. Sau vài chén rượu say mèm, ông thừa nhận rằng nếu có thể, ông chắc chắn sẽ làm lại từ đầu, dẫu ông biết rõ điều đó là bất khả thi.
Nghĩ lại, Encrid nhận ra rằng chẳng có ai có thể quay ngược thời gian để sửa chữa một khoảnh khắc trong quá khứ. Ngay cả việc lặp lại cái "ngày hôm nay" này của cậu cũng chẳng thể thay đổi được những gì đã diễn ra trước đó.
"Trong số những kẻ ta giết, thậm chí có cả một đứa trẻ. Phải, một đứa trẻ. Mẹ con bé đã quỳ lạy ta, khóc lóc gào thét hỏi tại sao con bà lại phải chết."
Người thầy thừa nhận cái quá khứ của mình chẳng có lấy nửa phân danh dự.
"Ta chỉ biết vung đao mà chẳng thèm nghĩ ngợi gì."
Thế nhưng, thời gian trôi đi, kỹ nghệ giết người của ông lại ngày một sắc lẹm. Qua cái nghề đao phủ máu me ấy, ông chợt nhận ra một sự thật trần trụi, ông có thiên phú bẩm sinh trong việc tước đoạt mạng sống kẻ khác.
Nhưng rồi, vào cái ngày định mệnh ấy, câu hỏi xé lòng của người mẹ mất con đã làm thay đổi quỹ đạo cuộc đời ông mãi mãi.
"Ta thực sự hối hận." Ông cay đắng thú nhận.
Kể từ đó, ông không bao giờ giết người một cách bừa bãi nữa, nhất là với những kẻ không hề phản kháng. Ông vứt bỏ cái nghề đao phủ, trở thành lính đánh thuê, rồi cuối cùng dạt về một thành phố biệt lập nơi biên viễn lục địa. Quãng thời gian đó, ông dồn tâm trí vào việc cứu rỗi mạng người thay vì tước đoạt chúng.
"Liệu điều đó có khiến những kẻ ta đã giết sống lại không? Dĩ nhiên là không. Nhưng đó là cách ta chọn để tiếp tục sống."
Liệu ông đã cứu được nhiều người hơn số mạng màông đã tước đoạt chưa?
Chẳng ai có thể đong đếm được.
Với Encrid, việc phán xét một cuộc đời là thiện hay ác, hay việc ban phát sự tha thứ hay kết tội, tuyệt nhiên không phải là việc của cậu.
Thứ duy nhất có ý nghĩa, một thứ hoàn toàn khác biệt, chính là nguyên tắc sống của cậu.
Đó là chiếc mỏ neo của cuộc đời, là vầng trăng dẫn lối cho ngàn sao, là cột mốc chỉ đường cho những bước dấn thân.
"Mục đích của ngươi là bảo vệ những kẻ nằm trong cái giới hạn mà ngươi tự vạch ra, đúng không? Nếu vậy thì đơn giản rồi. Cứ tống hết bọn chúng xuống hầm trú ẩn. Với năng lực của mình, ngươi thừa sức làm được chuyện đó."
Người lái đò đột ngột chen ngang, giọng hắn vang lên như thể đang tóm tắt lại toàn bộ cái ngày hôm nay.
Encrid dời ánh mắt, đối diện với cái hình bóng mờ ảo của người lái đò vừa mới hiện ra.
Bất chợt, vạn vật ngừng trôi, con người, không khí, gió ngàn và cả ánh mặt trời rực rỡ. Khi mọi chuyển động đông cứng lại, thế giới xung quanh bỗng chốc khoác lên mình một màu xám xịt.
Đây chính là đoạn kết của một mảnh ký ức vừa được tua lại. Những gì người lái đò nói hoàn toàn chính xác. Đó là một con đường hợp lý. Nếu Encrid làm theo, cậu có thể cứu sống Delma, gã khờ và những người bạn của gã, chú của Delma, Luagarne, lãnh chúa và một vài người khác.
"Hỏa Vô Ảnh" sẽ thiêu rụi cả thành phố, ngốn ngấu mọi thứ trên đường đi của nó.
Và khi chẳng còn gì để đốt, ngọn lửa sẽ tự lụi tàn.
Nếu Encrid có thể bảo vệ bọn họ cho đến khoảnh khắc đó, nhiệm vụ của cậu coi như hoàn thành. Cậu sẽ chẳng cần phải đánh cược mạng sống hay cố gắng leo qua một bức tường vô hình nào cả.
Giữa thế giới xám xịt ấy, Encrid lẳng lặng dán mắt vào Delma.
"Ông nghĩ đứa trẻ đó sau này sẽ trở thành người như thế nào?" Encrid hỏi người lái đò, ánh nhìn không hề dời đi.
Người lái đò câm nín, hắn đâu phải thầy bói.
Chính Encrid cũng chẳng biết.
Đố ai mà biết được.
Delma có thể sẽ trở thành một chủ quán trọ.
Cậu bé có thể sẽ trở thành một thợ săn.
Hoặc biết đâu, cậu bé sẽ rong ruổi khắp lục địa đầy biến động này, ôm ấp một tham vọng vĩ đại và lập nên cả một vương quốc.
Ai mà biết được chứ?
"Chẳng ai biết cả. Tuyệt đối không một ai." Encrid dõng dạc nói.
Người lái đò, với đôi mắt xám đục ngầu, lẳng lặng quan sát kẻ đã bị dính lời nguyền bất tử. Giữa cái không gian xám xịt tĩnh lặng này, chỉ có hình hài của cậu là vẫn giữ được sắc màu sống động.
"Vậy thì sao?"
Người lái đò gặng hỏi, và thật bất ngờ, Encrid lại khơi mào bằng chính những lời đã làm rung động trái tim mình.
"Ta nên bảo vệ bọn họ đến đâu đây?"
Người lái đò liền hùa theo: "Đúng vậy, ngươi sẽ bảo vệ bọn chúng đến mức nào?"
Con người, sinh mệnh, những thứ ở phía sau lưng Encrid.
Nói chính xác hơn là mạng sống của những kẻ đang hiện diện phía sau cậu.
Đó chính là những gì cậu đã hạ quyết tâm sẽ bảo vệ. Nhưng liệu chỉ bảo vệ bấy nhiêu đó thôi đã là đủ?
Nếu đúng là vậy, nếu đó là tất cả, thì chẳng có lý do gì để cậu phải sống một cuộc đời sóng gió đến thế.
Giải cứu Thánh Nữ của Thánh Quốc thì sao?
Chẳng có lý do gì cả.
Cứu một đứa trẻ xa lạ ư?
Con bé đó đâu có đứng sau lưng Encrid, nên cậu cũng chẳng có lý do gì để cứu nó.
Encrid biết mình đã từng dao động.
Đây là lần đầu tiên, những lời của người lái đò lại cộng hưởng với cậu đến vậy. Chỉ cứu những kẻ nằm trong tầm tay, những người thực sự có ý nghĩa với cậu.
Thành phố này sao?
Chỉ là một mối lương duyên vỏn vẹn bốn ngày ngắn ngủi.
Đúng là như vậy.
Một sự thật không thể chối cãi.
Chát!
Giữa thế giới xám xịt ấy, Encrid tự tát thẳng vào hai bên má mình bằng cả hai tay. Thế giới mờ ảo lùi dần, Encrid trở lại với cội nguồn của giấc mơ, dòng sông đen kịt ấy. Trên mặt nước dập dềnh sóng vỗ, người lái đò cầm ngọn đèn lồng, lẳng lặng nhìn cậu.
Encrid tuyệt đối không bảo vệ một mối liên kết ba ngày ngắn ngủi. Thứ cậu bảo vệ là một điều gì đó vĩ đại hơn nhiều.
"Những con người này xứng đáng có một cơ hội. Ta sẽ bảo vệ cái khả năng đó."
Trong số bọn họ, có những kẻ hèn nhát giấu dao vì sợ hãi lưỡi kiếm của cậu, có đám sát thủ, và cả những kẻ đang chìm đắm trong sự mù quáng của tà đạo. Có những kẻ ác không thể dung thứ, những tên chồng bạo hành vợ, những bà mẹ đánh đập con cái. Những đứa trẻ đâm cha chém mẹ, lũ trộm cắp sống bám vào mồ hôi nước mắt của kẻ khác.
Thế nhưng, ở đó cũng có…
Một đứa trẻ mơ ước được làm chủ quán trọ.
Một người lớn sẵn lòng cưu mang đứa trẻ ấy, đảm bảo nó không phải chết đói.
Những kẻ khờ khạo đã gia nhập công hội tội phạm nhưng lại hy sinh những ngón tay của mình để bảo vệ người dân trong thành phố.
Một vị lãnh chúa lẽ ra đã có thể tháo chạy nhưng lại chọn cách ở lại, dõng dạc tuyên bố tình yêu dành cho tất thảy người dân trong thành trì của mình.
Và cả những người đã kề vai sát cánh bên vị lãnh chúa ấy mà chẳng hề mưu cầu lợi lộc.
Có những con người chính trực.
Và cũng có những kẻ đầy rẫy khiếm khuyết.
Thế nhưng, tất cả bọn họ đều đang sống trong khoảnh khắc này, trong cái hiện tại mong manh và chớp nhoáng này.
Và Encrid khao khát được bảo vệ cái khoảnh khắc ấy. Tương lai có thể sẽ thay đổi bọn họ, nhưng ngọn lửa rực cháy ngoài kia, thứ cấm thuật bị giải phóng chỉ để tước đoạt mạng sống của cậu đang đe dọa thiêu rụi cái ngày mai của tất cả mọi người.
Làm sao Encrid có thể cho phép chuyện đó xảy ra chứ?
Cậu khao khát chấm dứt chiến tranh.
Tại sao?
Để gieo những hạt mầm hy vọng cho ngày mai của tất thảy mọi người.
Cậu khao khát chấm dứt chiến tranh.
Tại sao?
Bởi vì chính cậu cũng không biết mình có thể thay đổi ngày mai như thế nào.
Encrid không thể cam lòng nhìn những khả năng ấy bị xóa sổ. Cậu muốn quét sạch Ma vực. Bởi lẽ ma thú và dã thú luôn là thứ tàn phá những ngày mai và cướp đi sinh mệnh con người.
Người lái đò lại gặng hỏi.
"Ngươi sẽ bảo vệ cái gì?"
"Ngày mai của ta, và của cả bọn họ nữa."
Đứng trên mạn đò giữa dòng sông đen kịt, Encrid dõng dạc giơ cao cánh tay. Dẫu trong tay cậu chẳng có gì, nhưng người lái đò lại nhìn thấy một thanh kiếm.
Lưỡi thép vô hình ấy chính là hiện thân cho Ý chí của cậu.
Những lời lẽ kia chính là kết tinh cho lòng quyết tâm sắt đá của cậu.
Encrid đã đưa ra câu trả lời của mình.
Khặc khặc khặc.
Hahahaha.
Hahahaha!
Cái thằng ngu này.
Đúng là một thằng đần, phải không?
Nếu đó là quyết tâm của ngươi, ta xin được bày tỏ sự tôn trọng.
Người lái đò không hề mở miệng, nhưng những thanh âm ấy vẫn vang dội. Nó xuất phát từ một thực thể không thể đo đếm và nhìn thấu, đang ẩn mình dưới lớp vỏ bọc của người lái đò.
Vô số những ý niệm chồng lấp lên nhau, len lỏi vào tâm trí Encrid, hòng làm mục nát Ý chí của cậu, nhưng tất cả đều trở nên vô nghĩa.
"Ý chí Khước từ" đã bén rễ quá sâu bên trong cậu.
Mặc kệ tất cả có nói gì, dẫu có phải biến toàn lục địa thành kẻ thù, Encrid cũng sẽ dứt khoát khước từ bất cứ điều gì mà cậu cho là sai trái.
"Quả thực là một thằng điên."
Người lái đò, với khuôn mặt xám xịt được soi sáng bởi ngọn đèn lồng, cất tiếng. Encrid biết khoảnh khắc ấy đã đến, mọi thứ đang mờ dần đi, cậu sắp sửa tỉnh giấc khỏi cơn mơ. Thế nhưng, trong cái khoảnh khắc chia ly chớp nhoáng ấy, Encrid ngỡ như mình đã thấy khuôn mặt người lái đò đang mỉm cười.
Chắc là do mình tưởng tượng thôi.
Encrid thầm nhủ.
Việc người lái đò mỉm cười ư? Chuyện đó là không tưởng. Nó chẳng hề giống với nụ cười của Shinar hay Esther chút nào.
Và rồi, Encrid bị tống cổ khỏi dòng sông đen kịt. Người lái đò bị bỏ lại trên con đò, bật cười sảng khoái khi đẩy Encrid ra xa.
Đó là một tràng cười đầy chân thành, tuyệt nhiên không có lấy một sự giả tạo nào.
Đã lâu lắm rồi hắn mới truyền thụ một bài học ra hồn. Thật là một cái thú vui tao nhã.
Kiếm thuật sao? Đó chẳng phải là bài học gì cho cam. Những kỹ nghệ của xác thịt thì con người ta có thể tự mình trau dồi được. Nhưng việc đánh thức tinh thần, thổi bùng lên ngọn lửa dũng khí đang ngủ vùi nơi sâu thẳm trái tim, đó mới chính là sự truyền thụ đích thực. Nếu chuyện này mà không thú vị, thì trên đời này còn cái gì có thể mua vui được nữa?
Sự bất tử thì đã sao? Thực chất, đó là một cái ngục tù của ngày hôm nay, một tiếng thét gào không hồi kết hòa quyện cùng bản ngã trong một cuộc vật lộn vô tận. Người lái đò đã bắt đầu tìm thấy khoái lạc khi được chứng kiến những cuộc vật lộn như thế. Dĩ nhiên, không phải người lái đò nào nào cũng có chung cái cảm xúc ấy.
"Dẫu vậy vẫn còn một vấn đề thực tế vô cùng nan giải đấy, hỡi kẻ tù đày đang mộng mơ về sự phàm trần." Người lái đò nói vào khoảng không vô định.[note109685]
Và bằng một cách thần kỳ nào đó, những lời ấy đã chạm tới Encrid ngay khi cậu vừa sực tỉnh.
"Dẫu vậy vẫn còn một vấn đề thực tế vô cùng nan giải đấy, hỡi kẻ tù đày đang mộng mơ về sự phàm trần."
Ngay khi vừa mở mắt, Encrid đã nghe thấy những lời đó.
Một câu nói ngắn gọn, được lặp đi lặp lại nhiều lần, đánh dấu sự khởi đầu của cái "ngày hôm nay". Tâm trí Encrid tăng tốc, kết nối những dòng suy nghĩ thành một chuỗi không đứt gãy. Và cùng với chúng, câu trả lời của cậu dành cho người lái đò cũng vang lên.
"Ta cũng thừa biết điều đó chứ."
"Vấn đề thực tế vẫn còn đó, chính là Hỏa Vô Ảnh."
Một cấm thuật mà qua hơn một trăm vòng lặp của cái "hôm nay", nó đã khiến cậu phải bất lực đứng nhìn người ta bị thiêu rụi đến chết, đôi khi là bị thiêu sống một cách tàn khốc nhất. Thế nhưng kỳ lạ thay, Encrid cảm thấy một phần cái sự uất ức ngột ngạt mà cậu mang theo cho đến tận vòng lặp trước đó đã tan biến phần nào.
Đây là vấn đề của tâm thức rồi.
Nếu không chọn được một con đường, thì việc chạm tới đích đến lẽ dĩ nhiên là điều bất khả thi. Nhưng giờ đây, cậu đã chọn cho mình một lối đi. Encrid đã gạt bỏ đi cái sự hoài nghi đang âm ỉ trong tim, dõng dạc tuyên bố quyết tâm của mình để biến nó thành một khối sức mạnh hữu hình.
Giờ chỉ còn lại một việc duy nhất, đó là chém đứt Hỏa Vô Ảnh.
Làm sao để chém đứt một thứ không thể bị chém đứt?
Nếu câu trả lời dễ dàng đến vậy, Encrid đã chẳng phải nếm trải cái sự ngột ngạt tột độ ấy ngay từ đầu.
Vậy thì phải làm sao đây?
"Mình chắc sẽ phải chết mất."
Tiếng rên rỉ thoát ra khỏi môi Encrid một cách vô thức, một sự việc hiếm khi xảy ra với cậu. Nhưng điều đó cũng là dễ hiểu thôi. Đáp án cho cái tình thế nan giải này lại vô cùng cay đắng và duy nhất: cứ thử cho đến khi nào làm được thì thôi.
Tuy nhiên, lần này cậu quyết định sẽ thay đổi cách tiếp cận.
"Lua, nói cho tôi biết tất cả những gì cô biết về Hỏa Vô Ảnh."
Không có thời gian để lãng phí. Với tâm trí đang tăng tốc, Encrid gặng hỏi, lắng nghe rồi lập tức lao vào vòng chiến. Vung kiếm lên, cậu dồn cạn mọi thứ vào nhát chém ấy. Toàn bộ Ý chí, sức mạnh tuyệt đối của cậu được nâng đỡ bởi một sự tập trung gần như thần thánh đã được giải phóng để đối đầu với Hỏa Vô Ảnh.
Vùuuuuu!
Encrid ném trọn bản thân vào đòn tấn công đó. Dĩ nhiên, cậu chỉ có thể tung ra đúng một nhát chém duy nhất. Khi cơ thể Encrid va chạm với Hỏa Vô Ảnh, ngọn lửa của nó đã nuốt chửng và thiêu sống cậu.
Xèo, xèo.
Lớp giáp vảy tan chảy dưới sức nóng rực lửa, nung chảy và dính chặt vào da thịt cậu. Nỗi đau đớn tột cùng xé nát tâm can. Nhãn cầu của cậu sôi sục, tầm nhìn nhuốm một màu đỏ quạch của máu, và thứ duy nhất còn sót lại là cái nóng không thể chịu đựng nổi đang ngốn ngấu toàn bộ cơ thể.
Và thế là, Encrid lại chết thêm lần nữa.
Chỉ sau hai mươi nhăm lần chết cháy đớn đau nữa, Encrid mới thực sự ngộ ra một chân lý.
"Cứ gọi tôi là một thằng ngu đi."
Những lời đó tuột khỏi miệng Encrid ngay khi cậu vừa tỉnh giấc, một tiếng lầm bầm bực dọc không thể kìm nén.
"Cái gì cơ?"
Lua, với đôi má phồng lên, tiến lại gần cậu, đảo mắt đầy khó hiểu. Đột nhiên nói cái thứ nhảm nhí gì thế này?
"Tôi đang nghiêm túc đấy."
Encrid lặp lại lời mình, đồng thời rút ra một quân bài tẩy giấu kín trong túi, một chiếc gương.
Đó là chiếc gương của Esther, thứ mà cô nàng đã đưa cho cậu với lời căn dặn hãy dùng nó trong những lúc ngặt nghèo để soi xét lại chính mình.
Ai là kẻ am hiểu về ma pháp hơn bất cứ ai?
Chính là một pháp sư, hay có thể gọi là một phù thủy. Và trong số bọn họ, có một người mà ngay cả Encrid cũng phải công nhận là xuất chúng, Hắc Phù Thủy Esther.
Khuôn mặt kiều diễm với mái tóc đen tuyền của Esther chớp mắt nhìn lại cậu từ phía bên kia tấm gương.
"Cô có biết về Hỏa Vô Ảnh không?" Encrid hỏi.
Nàng phù thủy tóc đen trong gương khẽ gật đầu, cứ như thể đó là điều tự nhiên và hiển nhiên nhất trên đời vậy.
