Rốt cuộc Hỏa Vô Ảnh là cái gì?
Đó là một cấm thuật, loại tà thuật tuyệt đối không bao giờ được phép sử dụng.
Vậy tại sao Hỏa Vô Ảnh lại bị cấm đoán?
Ma pháp thường lấy sức mạnh từ hai nguồn cội:
Ma pháp Vay Mượn
, dựa vào sức mạnh của những thực thể dị giới.
Ma pháp Kiến Tạo
, được rèn đúc hoàn toàn bên trong lãnh địa ma lực của người thi triển.
Hỏa Vô Ảnh thuộc về nhánh Ma pháp Kiến Tạo. Nguồn gốc của nó gắn liền với một thảm họa tàn khốc do một thực thể nguyên thủy mang tên Salamander gây ra.
"Mọi thứ bốc cháy đều mang một vẻ đẹp tuyệt mỹ."
Đó là những lời thốt ra từ miệng một gã thiên tài cuồng lửa trong cái thời đại nhiễu nhương ấy. Gã đã đắm chìm vào việc nhào nặn những hình hài từ ngọn lửa, và Hỏa Vô Ảnh chính là một trong những kiệt tác của gã.
Thế nhưng, nó cũng chính là một thất bại thảm hại và tha hóa nhất.
Để cấm thuật này được giáng trần, cần có hai vật hiến tế mang tính quyết định:
Một trăm sinh mạng có khả năng cảm nhận được nỗi thống khổ khi bị thiêu sống, bất kể giống loài.
Và toàn bộ tuổi thọ của chính kẻ thi triển.
Theo lý thuyết, bất kỳ pháp sư nào dám triệu hồi Hỏa Vô Ảnh đều sẽ bỏ mạng ngay khi cấm thuật được hoàn tất. Thiết kế của nó không chỉ gói gọn trong lãnh địa Kiến Tạo mà còn hút lấy sức mạnh từ Ma pháp Vay Mượn, nhân danh một ác quỷ chuyên thao túng lửa địa ngục.
Dẫu có kẻ mộng tưởng rằng có thể tẩy não một pháp sư lão luyện để hắn thi triển nó một cách an toàn, thì ý tưởng đó cũng thật nực cười. Cấu trúc của cấm thuật này phức tạp đến mức chỉ có những pháp sư kiệt xuất mới đủ trình độ để thử nghiệm. Từ việc kiểm soát ma lực một cách vi diệu cho đến từng âm tiết của câu chú, chỉ cần sai một ly, kẻ thi triển sẽ bị thiêu sống hoặc nổ tung ngay tại chỗ.
Đó chính là lý do chẳng có một pháp sư tỉnh táo nào lại đi thử cái trò này. Dẫu vậy, một khi được triệu hồi thành công, Hỏa Vô Ảnh sẽ trở thành một cỗ máy hủy diệt tàn khốc, không bao giờ lụi tắt cho đến khi hoàn thành mục đích của nó. Nó sẽ ngốn ngấu chính dòng chảy ma lực của tự nhiên làm nhiên liệu để tồn tại.
Esther, một phù thủy dành trọn đời để theo đuổi và nghiên cứu ma pháp, đã nhanh chóng chắp vá lại các chi tiết của cấm thuật này sau câu hỏi của Encrid. Hỏa Vô Ảnh là một cấm thuật đã mất đi sự kiểm soát, chỉ để lại sự tàn phá trên đường đi của nó. Một khi đã bị nó nhắm tới, việc trốn thoát gần như là bất khả thi.
Nếu là mình thì sao?
Esther đã nảy ra vài giải pháp gần như ngay tức khắc. Nhưng đó là những phương án mà chỉ một phù thủy, một kẻ theo đuổi những vì sao như cô mới có thể mường tượng ra. Còn với một kẻ như Encrid, một kiếm khách đơn thuần, thì đương nhiên chẳng có phương án nào thực tế cả.
"Tại sao anh lại hỏi?" Cô cất tiếng.
Chiếc gương cô đưa cho Encrid chỉ phản chiếu duy nhất khuôn mặt cậu, cuộc đối thoại của họ diễn ra vô cùng chóng vánh do lượng ma lực ít ỏi còn sót lại trong món bảo khí này.
"Vì tôi cần phải biết. Nói cho tôi tất cả những gì cô biết đi." Encrid đáp, sự khẩn thiết hiện rõ qua từng lời nói dẫu cho cuộc trao đổi có phần đứt quãng.
Cảm nhận được sự tuyệt vọng của cậu, Esther không gặng hỏi thêm mà truyền đạt những gì mình biết một cách súc tích nhất có thể.
"Nếu có ai đó đứng yên chịu trận và chờ cho đến khi ma lực của nó cạn kiệt thì sao?" Encrid ngắt lời, đi thẳng vào trọng tâm.
Rõ ràng là cậu đang rất vội, vội đến mức chẳng thèm giải thích lý do. Esther thấu hiểu sự gấp gáp đó nhưng vẫn đưa ra một lời cảnh báo.
"Cũng có thể, nhưng ta không khuyên anh làm thế đâu."
Nỗi lo của cô là hoàn toàn có cơ sở, một chiến thuật như vậy khả năng cao sẽ dẫn đến cái chết do bị thiêu sống, hoặc may mắn lắm thì cũng bị bỏng rát đến biến dạng. Thế nhưng, những lời can ngăn của cô dường như đã lọt thỏm vào không trung.
"Cách đó có vẻ khả thi đấy."
Encrid lầm bầm trước khi hình bóng cậu biến mất khỏi mặt gương, để lại món đồ trở về trạng thái vô tri vô giác ban đầu.
Esther đứng phắt dậy và chuẩn bị hành động. Mọi chuyện đã quá rõ ràng trong tâm trí cô. Nếu Hỏa Vô Ảnh đã xuất hiện, thì việc cô trực tiếp can thiệp lúc này là quá muộn. Dẫu vậy, qua Encrid, cô đã học được một bài học vô giá.
Nếu ngươi dừng lại chỉ vì đã quá muộn, thì sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
Nghĩ đoạn, cô dấn bước không một giây chần chừ. Chiếc gương Esther đưa cho Encrid là một tạo tác đặc biệt, chỉ phản hồi khi được chạm vào và dồn sự chú ý vào cô. Giờ đây khi Encrid đã cất nó đi, chiếc gương trở lại hình hài của một vật phẩm tầm thường.
Encrid chẳng còn thời gian cho những nghi thức xã giao rườm rà. Lột phăng lớp giáp vảy vốn chỉ tổ gây vướng víu, cậu vứt luôn chiếc áo choàng màu chàm cùng mọi trang bị thừa thãi, chỉ giữ lại một chiếc áo cộc tay mỏng manh. Với những chuyển động thoăn thoắt, điêu luyện được đúc kết từ hơn hai mươi năm chinh chiến, Encrid nhanh chóng siết lại đai kiếm và trang bị vũ khí.
"Cậu đang làm cái quái gì thế?" Luagarne hỏi.
"Nóng quá mà." Encrid đáp lời.
Một câu nói thật kỳ quặc giữa cái se lạnh của những ngày chớm đông.
"Cháy! Cháy rồi!"
"Cứu tôi với!"
"Ngọn lửa đang đi chuyển!"
"AHHHHHHH!"
Những tiếng la hét hoảng loạn và những lời kêu cứu đứt đoạn xé toạc không gian, hòa lẫn vào sự hỗn loạn của biển lửa đang nuốt chửng mọi thứ trên đường đi của nó.
"Hả? Cái gì thế kia?" Đôi má Luagarne phồng lên vì kinh ngạc.
"Là nó đấy."
Chẳng chút chậm trễ, Encrid lao vút đi. Thậm chí trước khi băng qua quảng trường, cậu đã thấy nó, Hỏa Vô Ảnh.
Nó vẫn y như vậy, với những vòi lửa thon dài như những ngón tay đang thiêu rụi cả con người lẫn nhà cửa.
Oàng!
Một tiếng nổ chấn động phát ra từ kho chứa dầu gần đó, đẩy một cột khói đen kịt bốc thẳng lên trời cao. Cái mùi khét lẹt lấp đầy không gian, tầm nhìn bỗng chốc bị che khuất hoàn toàn. Sự hoảng loạn lan rộng khi dòng người mù quáng xô đẩy nhau giữa đống đổ nát.
"Mẹ kiếp, chuyện quái gì đang xảy ra thế này?"
"Nóng quá, nóng quá!"
"Aaaa!"
Giữa mớ thanh âm hỗn tạp của những tiếng gào thét, bản năng nhạy bén của một hiệp sĩ đã khóa chặt mục tiêu. Encrid chẳng cần nhìn cũng có thể xác nhận sự hiện diện của nó. Cậu hạ thấp trọng tâm vào tư thế nửa quỳ, sẵn sàng hành động với những gì mình đang có.
Bùng!
Encrid lao vọt lên, vung một nhát chém ngang.
Lưỡi thép được tôi luyện từ hắc sắt sượt qua bề mặt của cấm thuật Hỏa Vô Ảnh. Những kinh nghiệm xương máu từ các vòng lặp trước đã không hề bị uổng phí, chúng đã hóa thành những bài học vô giá.
Chém đứt phần lõi, nó sẽ phát nổ. Chém quá sâu, kết quả cũng y hệt. Thậm chí chỉ cần gọt đi một phần cơ thể vượt quá một giới hạn nhất định, nó cũng sẽ nổ tung.
Một vụ nổ như thế sẽ tạo ra hiện tượng hút ngược, nuốt trọn mọi thứ xung quanh, kéo theo những vụ nổ dây chuyền văng tàn lửa đi khắp nơi. Bất cứ thứ gì nằm trong tầm với đều sẽ bắt lửa. Mỗi một đốm tàn lửa đều mang sức mạnh hủy diệt chẳng kém gì những quả cầu lửa của các pháp sư lão luyện.
Giải pháp không phải là chém đứt, mà là phải chống chịu. Cho đến khi năng lượng của nó bị vắt kiệt hoàn toàn. Khi Encrid chuyển hướng chiến thuật sang phòng thủ, cậu nhận ra đây là một cuộc chiến của sự nhẫn nại.
Vậy thì, hành động ngay lúc này của cậu sẽ là gì?
Bào mòn nó nào.
Không đủ để gây ra một vụ nổ, nhưng vừa đủ để gọt dũa ngọn lửa của nó, từng chút từng chút một. Một màn thao diễn đầy rủi ro nhằm đẩy nhanh quá trình tiêu hao năng lượng của nó trong khi thu hút sự chú ý, tạo thời gian cho những người khác đào tẩu.
Và cậu đã làm đúng như vậy.
Có phải là một màn nhào lộn không?
Hoàn toàn chính xác.
Có nguy hiểm không
Tuyệt đối không cần phải bàn cãi.
Nhưng không phải là bất khả thi.
Các giác quan được mài giũa sắc lẹm nhờ Jaxon, cùng với kỹ thuật cách ly mà cậu đã tinh thông qua Audin, đã biến cơ thể cậu thành một món vũ khí tối thượng. Thêm vào đó sự tập trung cao độ, những đường kiếm của cậu đã hóa thành nghệ thuật.
Giữa màn khói đen cuồn cuộn, hai ngọn lửa xanh biếc lấp lánh như được dẫn dắt bởi bàn tay của một nghệ nhân. Từng nhát chém khắc vào cơ thể Hỏa Vô Ảnh, làm những mảnh lửa văng tung tóe lên không trung rồi lụi tàn. Những gì khởi đầu là một nỗ lực phòng thủ để chống chịu đang dần chuyển hóa thành một cơ hội để giành chiến thắng.
Siết chặt chuôi kiếm, Encrid tập trung cao độ. Trái tim quái thú không chỉ ban cho Encrid sự can trường mà còn mang lại sự tĩnh tại để áp chế những phản xạ tự nhiên, chẳng hạn như rụt người hay nhắm mắt khi hiểm nguy cận kề. Cái khả năng hành động theo bản năng khi đối mặt với nỗi sợ hãi đã trao cho cậu một lợi thế quyết định. Đó cũng chính là nguyên lý đằng sau những nhát rìu chớp nhoáng, đầy ngẫu hứng của Rem.
Encrid vận dụng nó ngay lúc này. Bất chấp sự chuẩn xác của cậu, Hỏa Vô Ảnh vẫn ngó lơ cậu, những chuyển động của nó vẫn không hề thay đổi.
"Hỏa Vô Ảnh!"
Một tiếng thét kinh hoàng vang lên từ phía sau, là giọng của Luagarne. Khi Encrid vẫn tiếp tục bào mòn ngọn lửa, một giọng nói quen thuộc khác lại vang lên.
"Lũ ngốc này! Chạy vào dinh thự mau!"
Đó là Lãnh chúa Louis, hắn gào thét khi xông thẳng vào giữa đống hỗn loạn. Dòng người bắt đầu di chuyển trở lại, sự hiện diện của họ tạo ra một sự dao động mờ nhạt trong mạng lưới cảm giác của Encrid. Hỏa Vô Ảnh lập tức quay sang phía bọn họ. Nếu cậu không can thiệp, hàng chục người sẽ bị thiêu sống.
"Con ơii, con tôiii!"
Giữa dòng người đang tháo chạy, có người đã ngã xuống, gập người lại để che chắn cho một đứa trẻ. Không cần nhìn, Encrid cũng có thể mường tượng ra cảnh tượng đó rõ mồn một, một đứa trẻ bị vấp ngã, và người cha mẹ đang lấy chính thân mình ra làm lá chắn.
Để cứu tất cả mọi người, cậu cần phải giữ vững sự tập trung vào mục tiêu hiện tại. Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc bỏ mặc hai mẹ con kia cho tử thần.
Liệu có đúng đắn không khi hy sinh số ít để cứu lấy số đông?
Không có thời gian để do dự nữa. Lưỡi thép hắc sắt chém vút lên với sự thanh thoát của một cánh én đang bay. Nó xẻ đứt cánh tay của Hỏa Vô Ảnh.
Phừng!
Ngọn lửa bùng lên dữ dội, kéo theo một tiếng nổ đinh tai nhức óc. Encrid vật lộn với con quái vật, một hiện thân của ngọn lửa với tứ chi và cái đầu, hất nó sang một bên. Quần áo cậu bắt lửa, da thịt bị thiêu đốt, một cơn đau đớn không tưởng ập đến khắp cơ thể. Dẫu sức chịu đựng có phi phàm đến đâu, toàn thân Encrid vẫn run lên bần bật, nước dãi rỉ ra từ khóe miệng, chỉ để bốc hơi trước khi kịp chạm đất.
"Cái thằng ngốc này! Enki!"
Giọng nói hoảng loạn của Luagarne vang lên khi cô lao về phía Encrid. Dẫu trong cơn thống khổ tột cùng, Encrid vẫn tìm thấy một chút an ủi. Những đóa hoa mùa đông có thể đã hóa tro, nhưng Delma thì không, và Luagarne cũng vậy.
Phừng.
Sự kết thúc của một ngày nữa lại đến, được đánh dấu bằng một tia sáng đen kịt.
Khi khung cảnh chuyển dịch, người lái đò lại hiện ra, thái độ của hắn lần này có vẻ nhất quán một cách kỳ lạ.
"Tham vọng quá nhỉ?" Người lái đò cất lời, tông giọng mang theo chút mỉa mai.
"Ý ông là sao?" Encrid hỏi.
"Ngươi khước từ việc tháo chạy một mình, nên ta thậm chí đã tạo điều kiện để ngươi có thể mang theo những kẻ mà ngươi muốn bảo vệ. Thế mà ngươi nói gì nào? 'Ta sẽ bảo vệ ngày mai'? Thật là ngạo mạn."
"Hmm, cũng có lý."
Encrid đáp lại một cách hời hợt, tâm trí đã lún sâu vào những dòng suy tưởng. Thời gian luôn có cảm giác quá đỗi ngắn ngủi mỗi khi cậu tỉnh giấc. Dẫu Encrid có tăng tốc suy nghĩ đến mức nào, cũng chẳng bao giờ là đủ. Dẫu vậy, khoảng thời gian ngừng đọng này vẫn mang lại những giá trị vô giá, một cơ hội để nghiền ngẫm những kinh nghiệm đã tích lũy và những giây phút quý báu giành được từ những lần thất bại liên tiếp.
"Làm thế thì ngươi chẳng bao giờ vượt qua được nó đâu." Người lái đò sắc lạnh nói.
Chưa kịp để Encrid đáp lời, cái "ngày hôm nay" lại một lần nữa khởi động. Cậu mở mắt ra, đối diện với cảnh tượng quen thuộc khi vừa thức giấc sau một giấc ngủ trưa.
Làm thế sao?
Dẫu những lời của người lái đò vẫn vướng bận trong tâm trí, nhưng Encrid đã có một phép thử riêng cho ngày hôm nay. Ngay khi vừa mở mắt, cậu lao vút đi. Hỏa Vô Ảnh đã tiến vào thành phố, thiêu rụi mọi thứ trên đường đi của nó. Encrid luôn thức dậy với một dự cảm chẳng lành, và ngay sau đó, ngọn lửa sẽ bùng phát.
Vậy câu hỏi đặt ra là: Điều gì sẽ xảy ra nếu cậu chặn đánh nó trước khi nó kịp tiến vào thành phố?
Encrid đưa ra giả thuyết. Những gì cậu thấy trước đây là lúc Hỏa Vô Ảnh đã hiện diện bên trong thành phố. Và lần đó, việc chống cự lại nó gần như là điều không tưởng.
Lẽ ra mình nên cởi áo giáp.
Đó là một sai lầm do sự vội vã với thời gian. Việc vừa chạy vừa cởi giáp chẳng hề dễ dàng chút nào. Dẫu cậu đã câu được chút thời gian nhờ việc phi thân qua các mái nhà, nhưng kết quả vẫn không đổi. Giả thuyết của cậu đã sai lầm. Hỏa Vô Ảnh đã xâm nhập thành phố từ trước. Dẫu vậy, cậu đã được chứng kiến khoảnh khắc mọi thứ bắt đầu.
Nó thiêu rụi một cỗ xe ngựa ngay trước cổng thành, đốt cháy đống cỏ khô và hai con ngựa trong chuồng bên cạnh cổng, nhưng lại chưa hề lấy đi sinh mạng của ai. Mọi người đều trân trân nhìn Hỏa Vô Ảnh trong sự hoang mang tột độ. Vài kẻ la hét khi thấy bầy ngựa chết thảm. Một người giữ ngựa già cỗi, có lẽ là người trông coi chuồng, thậm chí còn dùng chĩa ba đâm thẳng vào Hỏa Vô Ảnh.
Phừng! Rắc…
Ông già bị ngọn lửa nuốt chửng mà không kịp thét lên lấy một tiếng. Chứng kiến cảnh đó, Encrid nhận ra một điều.
Mình cần phải biết nhiều hơn nữa.
Sau đó, Encrid nếm trải cái sức nóng bỏng rát của lớp giáp nung chảy vào da thịt, chiến đấu, và rồi lại chết đi.
"Ngươi đúng là một thằng ngu."
Phớt lờ lời mắng nhiếc của người lái đò, Encrid lại đối diện với một ngày hôm nay nữa. Việc vừa chạy vừa tháo gỡ lớp giáp vảy, liệu nó có phải là một kỹ thuật khó nhằn hệt như việc bắt gọn một mũi tên đang bay giữa không trung?
Dễ hơn một chút, nhưng vẫn cần đến kỹ năng.
Việc cởi nó ra là không thực tế. Cậu cần một phương thức khác.
Đừng tháo nó ra.
Encrid dùng thanh đoản kiếm mượn từ Eitri để cắt đứt các dây đai của bộ giáp.
"Họ bảo cái đó đắt tiền lắm mà phải không?" Luagarne bình luận khi nhìn thấy, nhưng lúc này chẳng phải lúc để bận tâm đến chuyện đó.
Ngay khi vừa tỉnh dậy, cậu lao đi, vừa chạy vừa cắt phăng các dây đai giáp. Và rồi lại chết thêm lần nữa.
"Ngươi đúng là chậm tiêu."
Sau một tràng mắng chửi nữa từ người lái đò, cậu lại đón chào một cái "hôm nay" mới.
Hãy rút ngắn thời gian lấy đai kiếm lại.
Encrid từ bỏ việc mặc áo sơ mi sau khi cắt đứt dây đai giáp. Cậu chỉ chụp lấy thanh hắc kiếm và lao vút đi. Ngay cả sau khi lặp lại cái "hôm nay" vài lần, cậu cũng chẳng thu hoạch được gì nhiều.
Thông tin.
Trong cái "hôm nay" tiếp theo, cậu vừa chạy vừa rút chiếc gương ra. Lúc này, Encrid đã trở thành một bậc thầy trong việc vừa chạy nước rút vừa lột đồ, một kỹ năng mà cậu chưa bao giờ ngờ rằng mình sẽ thành thạo qua việc lặp đi lặp lại vô số lần cái ngày hôm nay.
"Cô biết về Hỏa Vô Ảnh phải không? Cái cấm thuật đó, nó sẽ cháy cho đến khi cạn kiệt ma lực ấy. Kể cho tôi nghe tất cả những gì cô biết đi."
Esther từ phía bên kia tấm gương ngập ngừng một thoáng trước khi chia sẻ những gì cô biết. Encrid tiếp thu từng lời cô nói trong khi vẫn cắm đầu chạy. Ngày qua ngày, Encrid lặp lại quy trình này, thu thập thông tin từng mảnh một. Và rồi, cậu phát hiện ra một điều khác.
Chẳng trách sao nó có vẻ mạnh dần lên trong lúc chiến đấu.
Con quái vật hấp thụ ma lực xung quanh để gia tăng kích thước, tước đoạt sinh mạng để làm điều đó. Cấm thuật, vốn được triệu hồi bằng vật hiến tế, tiếp tục ngốn ngấu những sinh mạng khác để duy trì sự tồn tại. Nói cách khác, nó ở trạng thái yếu nhất trước khi kịp giết bất cứ ai.
Dẫu đã nắm được điều này, Encrid vẫn thất bại.
"Ta cứ tưởng ngươi ngạo mạn, hóa ra cái đầu của ngươi cũng chỉ để làm cảnh."
Người lái đò, kẻ lẽ ra phải khoái chí khi thấy Encrid mắc kẹt trong vòng lặp của "ngày hôm nay", giờ đây trông có vẻ cáu kỉnh lạ thường.
