(+)
---o0o---
"Hử? Cái gì cơ? Sao cậu biết?"
"Tôi đâu phải là nhà tiên tri."
Trước câu trả lời ráo hoảnh của Encrid, Rem giũ mạnh chiếc ủng để hất văng con bọ xuống đất, cất giọng đầy quả quyết.
"Cậu lén bỏ nó vào đấy đúng không?"
"Tôi không rảnh."
"Nói nghe tin được phết."
Rem vẫn găm chặt ánh mắt đầy vẻ ngờ vực vào anh.
Encrid chẳng thèm bận tâm đến cái nhìn mang đầy tính cáo buộc đó. Chuyện này vốn không phải là trọng tâm. Anh dẫm nghiến lên con bọ mà Rem vừa đánh rơi.
Bẹp.
Một thứ cảm giác nhầy nhụa cực kỳ tởm lợm truyền từ đế ủng lên lòng bàn chân.
"Địt mẹ."
Nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất, Encrid chà gót ủng nghiền nát bét mớ tàn tích của con bọ vào lớp bùn đất, đoạn cất lời.
"Anh dạy cho tôi Trái Tim Quái Thú được không?"
"Hả? Cậu vẫn còn nhớ cái đó à?"
Rem sửa lại quai ủng rồi đứng thẳng dậy.
"Đâu phải thích quên là quên đâu."
"Đéo dễ quên mà ngày trước cũng có đứa nốc rượu như uống nước lã hòng tẩy não chính mình cơ đấy."
Đúng là hồi đó, những giấc mơ của anh cứ bị ám ảnh bởi cảnh tượng chiếc rìu của Rem phập đứt lìa đầu. Cảm giác sống không bằng chết.
"Thế có dạy hay không nói một lời?"
"Bữa nay cậu hừng hực lửa thế nhỉ? Được rồi, triển thôi." Rem gật đầu.
"Jaxon, cậu lo liệu vụ trực ban sáng nay được không? Ngày mai tôi sẽ làm thế."
Đã xác định bước vào tập luyện thì phải dồn cạn sức lực, lãng phí thời gian vào mấy trò vặt vãnh như cọ rửa xoong nồi lúc này là hoàn toàn vô nghĩa.
"Được chứ, không thành vấn đề."
Jaxon, một thành viên trong tiểu đội với bản tính lúc nào cũng tươi rói và hòa đồng, lên tiếng đáp lời. Cậu ta sở hữu một tính cách ôn hòa đến mức đôi khi người ta phải tự hỏi rốt cuộc bằng cách nào mà cậu ta lại lọt được vào cái đơn vị máu mặt này.
Khi mới gặp, Encrid từng đinh ninh rằng Jaxon đóng vai trò như một kiểu người hòa giải trong tiểu đội. Jaxon thong thả vỗ nhẹ mớ bụi bám trên mái tóc nâu đỏ rồi sải bước khỏi lều. Nhìn theo bóng lưng cậu ta, Rem khịt mũi, xì một tiếng rõ to.
"Thằng chả đó lúc quái nào cũng toát ra cái mùi hãm hãm kiểu gì."
Nói đi cũng phải nói lại, nếu Jaxon thực sự làm tốt cái vai trò hòa giải đó, thì có lẽ Encrid đã chẳng bao giờ phải đày đọa thân mình ở cái tiểu đội này.
Jaxon qua lại rất êm đẹp với các đơn vị khác, nhưng lại hoàn toàn lạc quẻ với các thành viên trong Tiểu Đội Bốn, tất nhiên là ngoại trừ Encrid. Chẳng hiểu vì lý do gì, Encrid lại có cái tài thu phục lòng tin của những người đồng đội cùng đơn vị.
Có thể là do anh luôn lầm lũi ôm rơm rặm bụng đủ thứ việc vặt, hoặc cũng có thể bởi cái trình độ xoàng xĩnh cứ như thể sinh ra là để yên vị ở cái chức tiểu đội trưởng quèn này mãi mãi, chính Encrid cũng không rõ nữa. Anh chỉ đinh ninh rằng lý do chắc hẳn nằm ở một trong hai điều đó.
Rem bước ra khỏi lều, Encrid lẳng lặng nối gót theo sau.
"Thằng đó có cái gì đó không ổn. Cảm giác sai sai kiểu quái gì ấy. Tốt nhất là cậu nên giữ khoảng cách với nó ra."
Thế còn anh thì sao?
Encrid chỉ ném câu hỏi đó ngược vào trong tâm trí. Cái tên vừa đánh gãy cằm một sĩ quan cấp trên ở đơn vị cũ, nay lại bày đặt đi răn dạy người khác về việc giữ khoảng cách ư?
Với Encrid, Rem có thể là một ân nhân, nhưng với những người khác, đặc biệt là bọn lính ở đơn vị cũ, thì hắn chẳng khác nào một hiện thân của tai ương. Bọn lính ở Tiểu Đội Một lúc nào cũng phóng những ánh mắt hình mũi tên mỗi khi vô tình chạm trán hắn. Chẳng có thằng điên nào lại dư hơi đi thân thiết với một kẻ vừa đập nát mặt tiểu đội trưởng của mình cả.
Encrid không buồn mở lời tranh cãi. Có nói cũng chẳng thay đổi được sự thật nào. Thời gian lãng phí cho mấy màn đấu khẩu vô thưởng vô phạt đó thà ném vào việc luyện tập Trái Tim Quái Thú còn có lý hơn. Ngoài cái kỹ năng đó ra, anh còn phải bòn mót từ Rem cả đống thứ khác nữa.
"Nhất là khi nó lại còn đong đưa thân thiết với bọn Tiểu Đội Một nữa. Thế mới càng hãm."
Được rồi, anh nói gì cũng đúng.
Thấy Encrid vẫn nín thinh, Rem đột ngột khựng bước.
"Gì đây?"
"Tiểu đội trưởng, hôm nay cậu cư xử quái lạ thật đấy. Bình thường tầm này là cậu phải cắn lại vài câu rồi chứ."
Đúng là thế thật.
Bình thường anh sẽ móc mỉa sự nực cười của việc một thằng vừa đấm vỡ mõm cấp trên nay lại đi thuyết giáo đạo lý. Hoặc anh sẽ gợi ý rằng, nếu đã không thể bằng mặt thì thà bơ mẹ nó Jaxon đi cho nhẹ đầu.
Thay vì tốn nước bọt hô hào mọi người hòa thuận yêu thương nhau, Encrid chuộng cái phương pháp chia để trị, tách biệt từng thành viên ra để triệt tiêu cớ gây gổ. Đó chính là mánh lới giúp anh lèo lái cái Tiểu Đội Bốn lúc nào cũng sực nức mùi chết chóc và hỗn loạn này.
"Không có gì để nói cả."
Encrid dứt khoát chặt đứt cuộc hội thoại.
Rem đưa tay gãi gáy sột soạt.
"Một ngày quái gở thật."
Bọn họ ngốn xong bữa sáng rồi kéo nhau ra một bãi đất trống ngay sau doanh trại. Việc điên cuồng vung kiếm luyện tập giữa chiến trường có thể là một cảnh tượng lố bịch trong mắt người ngoài, nhưng với Encrid, nó đã trở thành một phần của nhịp thở. Những ai quen biết anh thừa hiểu điều đó chẳng có gì là lạ. Ngay cả những tay lính lác qua đường cũng chẳng buồn liếc mắt nhìn đến lần thứ hai.
Và thế là, bài huấn luyện Trái Tim Quái Thú lại tiếp tục.
"Cậu lén lút tầm sư học đạo thằng nào khác à? Mà làm quái gì có cơ hội đó."
"Tôi chỉ luyện tập lại những gì đã được dạy thôi."
"Chỉ tự kỷ luyện tập mà trèo lên được tới cái trình này á?"
Sau mỗi lần bước một chân vào cửa tử, anh lại gặt hái thêm được một tầng nhận thức mới. Encrid nhận ra việc duy trì sự tập trung giờ đây đã dễ thở hơn trước rất nhiều.
Rem quét ánh mắt đầy hồ nghi dò xét anh, nhưng rồi cũng nhún vai bỏ qua.
"Được rồi. Nếu cậu đã nói thế. Tiểu đội trưởng, ta phải công nhận là cậu có chút thiên phú."
Rem buột miệng lặp lại cái câu cảm thán mà gã đã từng nói ở những lần trước.
Thiên phú ư?
Nếu thật sự có thứ đó thì đời đã đẹp.
Chỉ mới vài giây trước đây thôi, Encrid vừa thêm một lần nữa thất bại trong việc lách mình né mũi rìu của Rem. Lưỡi thép sắc lẹm phanh lại ngay sát yết hầu anh. Chỉ cần gã hất cổ tay chệch đi một li thôi, một vết cắt sâu hoắm đã được khắc thẳng vào cổ anh rồi.
"Sát ván phết đấy." Rem cười khùng khục. Hắn có vẻ khá đắc ý với sự tiến bộ rõ rệt của Encrid, tiếng cười đặc quánh sự thỏa mãn.
Encrid thừa sức nhận ra điều đó.
"Anh dùng cái mánh khóe gì mà vung được rìu nhanh tới vậy?"
Cú bổ rìu vừa rồi, tốc độ của nó thậm chí còn vượt xa cái nhát đâm đã tiễn anh xuống mồ trước đây. Lưỡi rìu lao tới như xé gió, cảm tưởng như nó có thể liếm rách da thịt anh bất cứ lúc nào. Bất chấp việc không hề chớp mắt lấy một lần, Encrid vẫn bất lực trong việc đuổi kịp quỹ đạo của nó.
Thiên phú à?
Thêm một lần nữa, Encrid ngộ ra cái sự thật rằng Rem rốt cuộc là một thằng khốn khó ưa đến mức nào. Hắn vốn dĩ lúc nào cũng vậy.
"Nếu cứ cắm đầu vào tập mà thành tài được, thì thiên hạ này đã hóa thành cao thủ kiếm thuật hết mẹ nó rồi, đúng không?"
Rem bật cười ha hả.
Cũng giống như cái cách mà anh nhìn thấu được sự đắc ý của hắn lúc nãy, giờ đây Encrid cũng dễ dàng nhận ra hắn đang cực kỳ khoái trá với việc trêu tức anh. Đúng là một thằng dở người. Nhưng ngẫm lại thì, ở cái tiểu đội này, có thằng nào là không dở người chứ?
"Nếu tôi tập luyện nhiều hơn thì sao? Nỗ lực khô máu hơn thì sao? Cày cuốc đến mức bỏ luôn cả giấc ngủ thì sao?"
Câu hỏi trào ra khỏi miệng Encrid như một phản xạ không thể kiềm chế. Đây chính là nút thắt đã dằn vặt tâm can anh suốt ngần ấy năm trời.
Nếu đã trót sinh ra là một phế vật không có thiên bẩm, liệu anh có nên buông xuôi?
Encrid chọn cách nói không.
Thay vì buông bỏ vũ khí, anh chọn cách nghiến răng tiến bước. Nếu lũ thiên tài có thể sải một phát mười bước, thì anh sẽ lết từng phần tư bước một, nhưng tuyệt đối anh sẽ không dừng lại.
"Má nó, hôm nay cậu bị cái đéo gì nhập thế? Mới nốc nhầm lọ độc nghiêm túc hay gì?"
Rem cười phá lên, đoạn vắt thanh rìu vào chiếc móc da bên hông.
"Không có."
"Tiểu đội trưởng."
Giọng Rem đột ngột đanh lại khi gã gọi tên anh. Bốn mắt chạm nhau. Giữa một khoảng lặng ngắn ngủi, Rem chầm chậm cất lời.
"Nếu không ngủ, cậu sẽ chết."
Bịch.
Ngay sau cái lời phán quyết ấy, đôi má của Rem rung lên bần bật vì nín nhịn trước khi gã cười phá lên như một thằng điên.
Đó chính là câu trả lời của hắn cho cái câu hỏi ngu ngốc về việc "tập luyện vứt bỏ giấc ngủ" của Encrid.
"Biến giùm."
Encrid vứt trả lại một biểu tượng chửi thề mang tính quốc tế, giơ ngón tay giữa thẳng vào mặt hắn.
Rem chỉ cười nhạt rồi huých anh đi ăn trưa.
Encrid không nài nỉ xin học thêm. Một miếng ăn không thể no được cái dạ dày, anh là người thấu hiểu chân lý đó tường tận hơn bất kỳ ai.
Sau bữa trưa, anh tự mình ôn tập lại mớ kiếm thuật của bản thân. Đâm, chém, và vung, những nền tảng sơ đẳng nhất của mọi tay kiếm. Sau khi đã mài nhẵn những cái cơ bản ấy, anh chuyển sang ôm ấp bộ kiếm thuật lính đánh thuê Valen.
Đó không phải là thứ võ vẽ rẻ rách. Anh đã phải rót vào đó một khoản tiền bạc và thời gian khổng lồ, chứ không đơn thuần chỉ là vứt ra dăm ba đồng bạc cắc.
Kiếm thuật lính đánh thuê Valen.
Dù chẳng thể sánh ngang với kiếm thuật của giới hiệp sĩ quý tộc, nhưng trong giới lính đánh thuê, nó là một huyền thoại, và kiếm thuật Valen là một trường phái hoàn toàn khác biệt. Nếu phải định hình, nó sẽ được vứt vào phạm trù của trường phái "Huyễn Kiếm".
Chẳng ai rõ Valen thời xưa đã ứng dụng nó ra sao, nhưng Encrid đã mót được kha khá các ngón đòn và biến chúng thành thứ vũ khí của riêng mình. Anh dồn cạn tâm huyết để làm chủ chúng.
"Sau mỗi lần mất mạng, ngày mới lại thiết lập lại, nhưng những ký ức khắc sâu vào da thịt thì vẫn còn nguyên vẹn."
Trái Tim Quái Thú không phải là thứ để não bộ ghi nhớ, mà là thứ được nện thẳng vào từng thớ cơ. Điều này đồng nghĩa với việc, những gì cơ thể anh đã dung nạp được sẽ vĩnh viễn không bị xóa nhòa.
Anh tự hành xác mình tới độ kiệt quệ, điên cuồng vung gươm cho đến khi lớp da sần sùi chai sạn trên lòng bàn tay lại một lần nữa tứa máu rách toạc.
Bọn lính lác quèn không bao giờ được phép dùng kiếm, giáo mác mới là vật bất ly thân của bọn chúng. Cái mác tiểu đội trưởng chính là tấm giấy thông hành duy nhất cho phép anh được vung thanh kiếm này.
Và Encrid không có ý định ném bỏ cái đặc quyền đó.
Anh tập luyện một cách điên cuồng. Mặc cho cơn đau đang xé toạc bàn tay, anh vẫn nghiến răng chịu đựng. Kể cả khi dạ dày đang biểu tình vì chỗ thức ăn chưa kịp tiêu hóa, anh vẫn nhất quyết không dừng. Anh dồn cạn mọi giác quan xuống tận đầu ngón tay, mũi chân.
Cốt lõi của Huyễn Kiếm nằm ở sự lừa gạt. Nó cổ xúy cho việc xài mọi thủ đoạn hèn hạ nhất miễn là dắt mũi được đối phương. Một vài đòn thế hèn mọn của kiếm thuật Valen vốn dĩ đã rò rỉ khắp cái chốn lính đánh thuê này, ví dụ như cái trò giả vờ vấp ngã rồi bất thình lình lụi một nhát chí mạng.
Cứ gọi nó là hèn hạ vô liêm sỉ đi nếu muốn. Nhưng từ bao giờ cái gọi là mánh lới sinh tồn lại bị phỉ báng là nỗi ô nhục cơ chứ?
Nếu có kẻ nào đó thích leo lên đài đạo đức mà phán xét rằng lũ hiệp sĩ cao quý sẽ không bao giờ thèm làm ba cái trò dơ bẩn đó, Encrid cũng chẳng dư hơi mà cãi. Bọn họ có lý tưởng của bọn họ, và anh có cái mạng của anh.
Nửa ngày tập luyện trôi vèo qua trong chớp mắt. Đôi chân anh chẳng hề run rẩy; bởi nếu có, thì toàn bộ cái quá trình ép xác hàng ngày mà anh vẫn làm bấy lâu nay chẳng khác nào đổ sông đổ biển. Đôi chân của Encrid vững chãi như bàn thạch.
"Một cơ thể trâu bò đúng là món hời lớn đấy."
Rem cất tiếng bình phẩm khi thấy Encrid quay lại. Một gã lính liên lạc vừa mới phóng ngựa tới.
Đây đã là lần thứ sáu anh sống lại ngày hôm nay, chỉ cần nhếch mép ngó lên trời là anh đã dư sức đoán được mấy giờ.
"Cái cơ thể này đã bị đập đi xây lại hơn 20 năm rồi." Encrid hờ hững đáp lời, lững thững quay về vị trí tập kết của tiểu đội.
"Khôn thì giữ cho cái cơ thể chắc nịch đó đừng có biến thành cái bao cát cho tụi nó tập chém nhé." Rem mỉa mai một câu trước lúc lâm trận, tràng cười khặc khặc của hắn lại vang lên.
"Ngày mai tới lượt anh trực ban đấy." Jaxon chêm vào ngay sát bên.
Một kẻ thì móc mỉa, một kẻ thì quyết sống chết đéo chịu ôm việc nấu nướng hai ngày liên tiếp. Nhưng suy cho cùng, bất chấp cái thái độ có lồi lõm đến mức nào, cả hai thằng chả này có vẻ đều đang cầu mong anh mang xác về nguyên vẹn.
"Gặp lại sau."
Vòng lặp thứ sáu lại khởi động, Encrid đồ sát quân thù với một tốc độ sạch sẽ hơn hẳn những lần trước.
Tên địch đầu tiên vừa lao tới đã bị anh gạt chân ngã sấp mặt, rồi tiện tay dùng cạnh khiên đập nát bét sọ gã.
Tên thứ hai bị dắt mũi bởi một động tác giả rồi ăn trọn một nhát đâm xuyên ruột.
Kiếm thuật lính đánh thuê Valen không phải là thứ rác rưởi vứt đầy đường, anh đã phải chủ động săn lùng và bấm bụng móc tiền túi ra mới học được. Mũi gươm chao đảo mờ ảo của anh hóa thành một ảo ảnh, nghiền nát sự tập trung của lũ quân thù.
Nỗ lực của anh cuối cùng cũng kết trái.
Anh khao khát được nếm trải cái cảm giác trưởng thành đó, một thứ khoái cảm nghẹn ứ nơi lồng ngực. Kể cả giữa cái vòng luân hồi khốn kiếp này, những gì anh gặt hái được cũng đéo phải là chuyện tầm phào.
Dù có bị tước đoạt sinh mạng rồi bắt ép phải hồi sinh, Encrid quyết không để phí hoài dù chỉ một khoảnh khắc nào của ngày hôm nay. Trái lại, anh đâm chém tàn bạo hơn, lún sâu vào trận cuồng sát hơn, mài giũa sự tập trung đến độ sắc lạnh. Anh đang tồn tại bằng một sự thèm khát và hy vọng cháy bỏng, không cho phép bất kỳ sơ hở nào lọt khỏi kẽ tay.
Và cứ thế, Encrid điên cuồng chiến đấu, xé xác quân thù, tung đòn phản công và nghiền nát bọn chúng dưới gót giày. Sự lặp đi lặp lại của những cuộc chém giết mang đến cho anh những trải nghiệm chưa từng có.
Trái Tim Quái Thú.
Anh bắt đầu nhìn thấu được những gì mà trước đây bản thân từng bị mù lòa.
Rồi cũng đến cái giây phút định mệnh mà Bell phải nằm xuống. Ngày nào cũng diễn ra tại cùng một vị trí vấy máu này, anh luôn phải chứng kiến cảnh Bell đổ gục.
Anh không thể lùi bước, cũng đéo thể tự ý đổi vị trí trên chiến trường. Hành động ngu ngốc chạy đôn chạy đáo trên tiền tuyến chẳng khác nào tự thắt thòng lọng vào cổ; việc cố ý xoay chuyển trận địa chiến đấu vốn dĩ chưa bao giờ là một bài toán dễ xơi.
Trình độ của mình chưa đạt tới cái cảnh giới đó.
Encrid tự lượng được sức mình. Dẫu cho sự tự tin đã dâng cao, anh vẫn không thể nào lạng lách như chốn không người giữa hàng ngũ địch hay liều mạng làm mấy trò điên rồ được. Anh vẫn chưa đủ trình để đoán trước quỹ đạo của một mũi tên xé gió từ một tay cung thủ điêu luyện.
Bốp!
Đầu của Bell lại bị đập nát bấy thêm một lần nữa.
"Con mẹ nó."
Lần này anh đã hạ quyết tâm phải giữ được mạng cho gã, nhưng rốt cuộc vẫn xôi hỏng bỏng không.
Nhanh như cắt, Encrid thụp người xuống. Mũi tên vô tình xé toạc không khí hệt như một kịch bản đã được viết sẵn, âm thanh rít chói tai vẫn còn ong ong trong màng nhĩ anh. Phản xạ của anh giờ đây gần như đã trở thành bản năng, cứ như thể anh đã biết tòng tọc nó sẽ bắn tới từ hướng nào.
"Bữa nay mạng cậu lớn thật đấy nhỉ?"
Rem cất tiếng châm chọc khi bước tới gần.
"Lên đường đi cắt cổ cái thằng cung thủ rác rưởi đó đi."
"Đang tính làm đây. Khôn hồn thì giữ cho cái đầu yên trên cổ đấy."
Rem rời đi, ném lại Encrid một mình chống chọi với lũ kẻ thù mới.
Lần này, một gã lính vung giáo đâm chọc về phía anh. Encrid lại tiếp tục nếm mùi thất bại.
Anh đã lách được cú táng chùy lén lút từ sau lưng, nhưng lại lãnh trọn một lưỡi rìu phóng tới từ một góc mù khác. Cảm giác cay cú nghẹn tận cổ họng.
Bình minh của ngày thứ bảy lại ló rạng.
"Tôi ném một con bọ vào ủng của anh đấy."
Encrid lạnh lùng báo tin cho Rem.
"Cậu bị điên à?"
"Không. Việc giữ được cái đầu lạnh trong mọi tình huống éo le, đó mới là Trái Tim Quái Thú đúng không?"
"Hửm?"
"Dạy cho tôi."
Khi ngày hôm ấy lại bắt đầu, Rem chớp mắt ngơ ngác, rồi cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.
Encrid lại lao vào tập luyện, lại vắt kiệt sức, và lại vung gươm tắm máu quân thù. Lần này, anh quyết định mặc xác sinh mạng của Bell.
Muốn cứu được gã, anh bắt buộc phải đọc vị được đường bay của mũi tên. Còn nếu bất tài vô dụng, thì chỉ còn nước phó mặc cho số phận định đoạt.
Làm thế quái nào mà Rem có thể lách khỏi những mũi tên ma quỷ đó cơ chứ?
Găm chặt câu hỏi đó trong đầu, Encrid di chuyển cơ thể lao vào trận cuồng sát. Lại một nhát đâm chết người chọc tới.
"Ta ban cho ngươi lòng nhân từ."
anh cay đắng lẩm bẩm.
Cái sự nhân từ khốn kiếp đó. Và thế là anh lại chết.
Vắt qua vòng lặp thứ tám, thứ chín, thứ mười, mười một, mười hai…
Sau hơn một trăm cái chết đầy, Encrid vẫn kiên cường lết qua cái vòng luân hồi của ngày hôm ấy, và bao giờ cũng thế, chuỗi ngày luôn khởi đầu bằng cái chết đau đớn tột cùng của chính anh.
