(+)
---o0o---
"Tất cả các đơn vị, tập hợp! Trung đội bốn, tập hợp!"
Tiếng gào thét khản đặc của tay trung đội trưởng vang dội khắp khu vực trước doanh trại.
Đó đã là một ngày trọn vẹn được lấp đầy bởi cảm giác thỏa mãn, thế nhưng khi vạt nắng cuối cùng lụi tàn, bóng tối của buổi chạng vạng cũng bắt đầu rủ xuống. Mặt trời của buổi xế chiều đang trĩu nặng dần về phía chân trời tây.
"Nói tóm lại, cái thứ này không phải cứ cắm đầu vào tập là ngộ ra được. Có mài giũa cả ngàn ngày thì kết quả vẫn hoàn số không thôi. Cơ mà, nhìn vào những gì cậu thể hiện trong buổi tập hôm nay, chê cậu bất tài thì cũng hơi oan."
Trong lúc họ đang khẩn trương di chuyển theo lệnh tập hợp, Rem cất lời với một vẻ nghiêm túc hiếm thấy.
"Thật thế hả?"
Encrid chỉ hờ hững đáp lại.
Nội cái việc tin vào mớ dị tượng điên rồ đang bủa vây lấy mình đã là quá sức rồi, nói gì đến chuyện tin rằng bọn chúng sẽ dẫn tới một kết cục tốt đẹp cơ chứ.
Và lỡ như cái bí mật này bị rò rỉ ra ngoài thì sao?
Trừ phi đây thực sự là một đặc ân của thần linh, bằng không, chỉ cần một bước sẩy chân, lũ Phán Quan Dị Giáo sẽ gõ cửa trại anh ngay tức khắc. Mà một cuộc gặp gỡ với bọn thanh trừng đó liệu có thể kết thúc êm đẹp được không?
Tất nhiên là đéo bao giờ.
Nhẹ nhàng nhất thì cũng được dọn sẵn một cây cột hỏa hình, tệ hơn nữa là một bữa tiệc tra tấn tàn bạo đang chờ đón.
Trên đời này chẳng ai muốn bị đóng đinh xuyên qua da thịt hay bị rút sống từng cái móng tay cả, và Encrid đương nhiên cũng không ngoại lệ.
Trong suốt những tháng ngày lăn lộn làm lính đánh thuê, anh đã chứng kiến quá nhiều mảnh đời oan uổng phải rên rỉ gào thét dưới ngọn cờ thanh trừng dị giáo. Thậm chí đã có vài lần anh âm thầm dang tay cứu vớt họ, dù thừa biết đó là một ván cược sinh tử.
Nếu có ai phát hiện ra, bọn họ nhất định sẽ nhổ toẹt vào mặt anh mà cười nhạo rằng anh đang tự đào mồ chôn mình. Sự tình nguy hiểm đến nhường ấy cơ mà.
Nhưng anh vẫn làm, chỉ đơn giản vì thâm tâm mách bảo đó là điều đúng đắn. Nếu đánh mất đi lý tưởng ấy, thì việc tồn tại với tư cách là một kiếm khách phỏng còn ý nghĩa gì.
"Thái độ tự mãn cái quái gì vậy? Trông ngứa cả mắt. Nay nhặt được cục vàng nào hay gì? Tính ôm mớ tiền rồi đào ngũ một mình à? Cậu không biết làm thế chỉ rước họa vào thân thôi sao?"
Vàng ư…
Thứ anh vừa tìm thấy còn quý giá hơn thế gấp trăm ngàn lần.
"Câm mồm lại và vác xác đi đi."
Lệnh tập hợp đã ban, giờ là lúc phải hành động.
Encrid đưa ống tay áo lên quệt ngang vệt mồ hôi đang rịn trên trán. Nếu bây giờ chụp cái mũ bảo hiểm này vào, nó sẽ bốc mùi hôi thối đến buồn nôn, nhưng lấy đâu ra thời gian mà chạy ra suối cọ rửa nữa.
Đứng ngay cạnh bên, Rem chẳng rỏ lấy một giọt mồ hôi nào.
Làm thế quái nào mà một người có thể vừa trải qua một buổi tập cường độ cao lại vừa giữ được phong thái điềm nhiên đến nhường ấy?
Encrid, một mảnh ghép của trung đội bốn, lặng lẽ di chuyển vào vị trí được phân công.
"Liệu nó có hiệu nghiệm không?"
Hy vọng thành thạo một chiêu thức chỉ trong vòng một ngày quả thực là một điều hoang tưởng, nhưng ít nhất thì anh cũng đã nắm bắt được vài nguyên lý căn bản, tất cả là nhờ vào cái kinh nghiệm bị xiên chết tới tấp trước đó.
"Chúng ta là gì?!"
Giọng nói của tên trung đội trưởng xé toạc bầu không khí.
"""Người chiến thắng!"""
Gã trung đội trưởng tuy chẳng có tài cán gì nổi bật nhưng lại vô cùng đáng tin cậy ở một điểm, gã cực kỳ thuần thục trong việc cúi đầu tuân lệnh cấp trên.
Bóng ma của chiến trường lại hiện hình khi mặt trời chìm hẳn về phương tây, nhường chỗ cho hoàng hôn rũ bóng.
Trái tim Encrid run lên bần bật.
Tại sao chứ?
Anh tự hỏi chính mình và rồi nhanh chóng tìm được câu trả lời.
Vì sợ.
Tính đến thời điểm hiện tại, anh đã bị đâm chết ba lần. Cái nỗi đau xé thịt đó, cái sự kinh hoàng bóp nghẹt tâm can đó, vĩnh viễn không phải là thứ mà con người ta có thể học cách để làm quen.
Encrid chà xát lên cổ mình. Dẫu cho vùng da đó hiện tại hoàn toàn lành lặn, nó vẫn ẩn nhức một cách quái lạ, cứ như thể anh vừa nuốt trọn một lưỡi gươm vậy.
"Bị cái gì thế? Vừa ra trận đã mất não rồi à?" Rem thì thào ngay sát bên cạnh.
"Giữ cho cái đầu lạnh vào. Đây là chiến trường đấy." Encrid đáp lại trong lúc sải bước tiến lên theo tiếng hô khẩu lệnh.
"Tiến bước!"
Rem bắt nhịp bước chân song song với anh.
"Sự căng thẳng sẽ làm cơ bắp của cậu co cứng lại. Chẳng phải cậu vừa học được cách để triệt tiêu thứ đó từ ta hay sao?"
Hắn nói chẳng sai một chữ nào, và chính điều đó mới làm anh bực mình.
Trái Tim Quái Thú.
Kể cả khi có được cầm tay chỉ việc, số người thực sự lãnh hội được nó vẫn chỉ đếm trên đầu ngón tay. Encrid ra sức kìm hãm nhịp đập đang đánh trống trong lồng ngực, nỗ lực đồng bộ hóa hơi thở vào từng bước chân.
"Phải thế chứ. Để ta chống mắt lên xem hôm nay cậu sống sót được bao lâu, thằng mộng du."
Nghe lời xỉa xói của Rem, Encrid tự nhủ rằng nếu hôm nay lại phải chầu diêm vương thêm một lần nữa, anh sẽ chôn sống cái khát vọng trở thành hiệp sĩ của mình luôn.
Chiến trường lại vẫy gọi.
Những màn giáp lá cà tàn bạo bắt đầu khai màn.
Thêm một ngày giống hệt lại mở ra, cái "ngày hôm nay" thứ tư của anh.
Encrid quyết định buông bỏ việc giữ gìn tấm khiên. Mục đích tồn tại của một chiếc khiên chưa bao giờ là để được nâng niu bảo quản, mà là để hứng chịu đao kiếm, giáo mác và rìu trận của quân thù. Việc cố sức bảo vệ một tấm khiên nghe có nực cười không chứ.
Thay vào đó…
Dòng suy nghĩ của anh đã đi quá xa.
Đột ngột, một thứ gì đó lao vun vút về phía anh. Không kịp rặn ra nổi một tiếng la hét, anh ngửa người ra sau, đồng thời tống thẳng tấm khiên về phía trước.
Bịch!
Một mũi giáo táng mạnh vào viền khiên. Một pha cản phá thành công trong đường tơ kẽ tóc.
Bả vai trái đau nhói. Đường đâm chứa đựng một lực đạo kinh hồn.
Tên địch rút giáo về và tiếp tục phóng tới nhát thứ hai.
Bình thường, cơ thể căng cứng của anh sẽ đứt gãy phản xạ, dẫn chuỗi hiểm nguy chết người. Nhưng giờ đây, tâm trí phẳng lặng như mặt hồ cho phép anh bắt trọn quỹ đạo di chuyển của ngọn giáo.
Cú đâm này chậm hơn gấp đôi so với cái nhát kiếm đã đoạt mạng anh. Hoàn toàn có thể né được.
Ghim chặt tầm nhìn vào mũi giáo, Encrid nghiêng nhẹ đầu sang một bên.
Vút.
Ngọn giáo sượt sạt qua mũ giáp.
Đây là lần đầu tiên anh thành công thi triển một động tác mạo hiểm như vậy. Trái Tim Quái Thú vốn dĩ không dễ dàng bị kích động. Nó cho phép người thi triển tối giản hóa các chuyển động trong quá trình né tránh.
Sự điềm tĩnh mới mẻ này ban phát cho anh một nhãn quan vô cùng sắc bén. Encrid nhìn thấu khoảng hở nối giữa chiếc mũ giáp và tấm giáp ngực của tên địch—một khe hẹp vừa đủ để làm lộ ra phần cằm.
Chẳng phải là một sơ hở to tát gì cho cam, nhưng nhiêu đó là quá đủ cho một lưỡi gươm.
Anh siết chặt cán kiếm rồi đâm thốc từ dưới lên. Không cần đến một kỹ năng cao siêu nào cả.
Phập.
Lưỡi kiếm đâm xuyên từ cằm chọc thẳng vào cuống họng.
"Khục."
Kẻ địch trớ ra từng ngụm máu lẫn lộn với những mảng thịt đứt lìa của cuống lưỡi.
Khoét sâu vào điểm mù của kẻ thù không đòi hỏi phải có sức mạnh kinh hồn
—đó là bài học mà ông thầy dạy kiếm năm xưa từng răn dạy.
"Hãy né tránh bằng những động tác nhỏ nhất, và mọi thứ sau đó sẽ trở nên dễ như trở bàn tay."
Đó là một lò luyện kiếm đắt đỏ cắt cổ, thế nhưng những bài học thực chiến lại ít ỏi đến đáng thương. Ngày đó, Encrid chỉ chép miệng coi chúng là mớ lý thuyết suông rác rưởi.
Quả nhiên là đáng đồng tiền bát gạo.
giờ thì anh thầm nghĩ.
Né tránh với biên độ hẹp, nối tiếp bằng những đòn phản công hiểm hóc, quả là một chiến thuật cực kỳ hiệu quả.
Anh đạp mạnh vào bụng kẻ thù rồi vung tay rút thanh kiếm ra. Máu tươi túa ra xối xả từ cái lỗ thủng dưới cằm. Tên lính đổ rạp về phía sau.
"Thằng khốn nạn!"
Lại một gã kẻ thù nữa gầm lên lao tới từ phía sau. Encrid chẳng buồn hối hả lấy hơi hay hấp tấp phản đòn.
"Sáu bước."
Anh cẩn thận ước lượng khoảng cách, đoạn lia gươm cắt đứt hai sợi dây da đang cột chặt tấm khiên.
Xoẹt.
Xoẹt.
Hai nhát chém giải phóng tấm khiên.
Việc buộc chặt khiên vào cẳng tay vốn là một mánh khóe sinh tồn mà anh học được, đảm bảo nó không dễ dàng bị đánh rơi giữa những trận cuồng sát hỗn loạn. Nhưng giờ đây, thứ đó không còn cần thiết nữa.
Kẻ thù vừa áp sát. Encrid vung tay ném mạnh tấm khiên đi.
Bốp!
Vật thể bay bất ngờ khiến tên lính cầm giáo giật mình, theo phản xạ vô điều kiện phải rụt tay và cả ngọn giáo lại. Hành động đó làm chuyển động của gã khựng lại đôi chút.
Trong một thoáng chốc, tấm khiên bè to đã che khuất tầm nhìn của gã. Lợi dụng thời cơ vàng, Encrid lướt nhẹ hai bước sang trái.
Mũ giáp bảo vệ được phần đầu, nhưng cái giá phải trả là tầm nhìn ngoại vi bị thu hẹp đáng kể. Trên chiến trường, đã không ít lần Encrid để vuột mất dấu vết kẻ địch một cách khó hiểu cũng vì điểm yếu chết người này.
Bây giờ, chính anh lại lợi dụng điểm mù đó, hạ thấp trọng tâm và thủ thế chuẩn bị quật ngã đối phương.
Đó chính xác là những gì anh đã làm trong cái lần bỏ mạng đầu tiên.
Chỉ khác là lần này, anh thi triển nó với độ chuẩn xác chết chóc hơn rất nhiều.
Mục tiêu anh ngắm tới là sườn phải của đối phương. Trước khi lao lên, Encrid đã tinh ý quan sát cách gã lính siết chặt thứ vũ khí trên tay. Tay trái nắm lấy nửa thân trên của cán giáo, trong khi tay phải ghì chặt nửa dưới.
Gã này thuận tay phải.
Anh bắt đầu để tâm đến những tiểu tiết mà bình thường bản thân sẽ dễ dàng bỏ qua. Một nhãn quan sáng suốt chỉ có được nhờ sự tĩnh lặng tuyệt đối của tâm trí.
Đây vốn là những tiểu xảo anh thi thoảng mới dám mang ra xài trong những trận đấu tay đôi hay những cuộc đụng độ quy mô nhỏ, chứ hiếm khi nào dám thi triển giữa mớ hỗn độn của một trận đại chiến giáp lá cà. Đó là một dạng trực giác được mài giũa bằng máu qua những ngày tháng làm lính đánh thuê sinh tử.
Một tên lính cầm giáo thuận tay phải sẽ cực kỳ lóng ngóng nếu phải vung giáo cản phá sang hướng bên phải.
Gã lính vừa gạt bay tấm khiên vội vàng ngoái đầu sang trái, rồi lại sang phải trong sự hoảng loạn tột độ hòng tìm kiếm bóng dáng Encrid. Gã đang hoảng sợ, cũng phải thôi khi mà kẻ địch vừa lù lù trước mắt nay lại bốc hơi vào không khí.
Đến khi ánh mắt gã khóa được mục tiêu, thì mọi chuyện đã an bài. Trong lúc gã còn đang lóng ngóng tìm kiếm, Encrid đã kịp luồn ra phía sau lưng và chém tung một đường chéo hiểm hóc xẻ thẳng xuống ngực.
Phập!
Xui xẻo thay, bộ giáp của gã lại được thiết kế dư ra một phần bảo vệ sau gáy. Lớp vải đệm dày cộp cùng tấm da bọc bên ngoài đã ngăn không cho lưỡi kiếm nghiến đứt lìa cổ gã.
Thanh kiếm chỉ găm lút vào một nửa phần gáy.
"Urgh, guh, ah…"
Đôi mắt gã trợn ngược lên vì kinh hoàng, tròn xoe đầy vẻ khó tin. Máu tuôn ra ào ạt từ cái cổ bị chém đứt lìa một nửa, nhuộm đỏ cả một vùng.
Dù gáy đã gần đứt, tên lính cầm giáo vẫn quăng quật vũ khí một cách vô thức. Cán giáo đập một cú nhẹ hều vào vai phải Encrid.
Lực sát thương gần như bằng không. Cái xác nửa sống nửa chết ấy vừa vung tay ở một góc độ gượng gạo đến mức chẳng thể tạo ra nổi chút uy lực nào.
Encrid nhấc cán kiếm rồi giật mạnh ra sau.
Rắc.
Lưỡi gươm đã găm chặt vào xương, đòi hỏi anh phải dồn không ít sức lực mới lôi được nó ra. Khi lưỡi thép được rút khỏi da thịt, những mớ thịt nhầy nhụa cùng máu tươi vẫn bám dính trên đó, tí tách nhỏ giọt.
Đưa mắt lướt nhanh quanh chiến trường, Encrid nhặt một tấm khiên đã vỡ nát dưới đất thay vì một cây rìu. Hiện tại, anh hoàn toàn có đủ độ tĩnh tâm và thời gian để đưa ra những sự lựa chọn như vậy.
Mọi thứ đang đi đúng hướng.
Có vẻ mọi chuyện diễn ra suôn sẻ đến khó tin.
Giữa một chiến trường đẫm máu, việc giữ được dù chỉ một nửa phong độ bình thường đã là một kỳ tích. Đó là bản ngã của con người. Làm thế quái nào mà một kẻ có thể chiến đấu với phong thái thường ngày khi xung quanh chỉ rặt mùi tử khí và những tiếng la hét xé ruột xé gan cơ chứ?
Trong khi một số kẻ hóa rồ hóa dại, thì phần lớn đều run rẩy gục ngã. Cho đến tận lúc trải qua cái chết ba lần, Encrid cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
Nhưng hiện tại, mọi thứ đã bước sang một trang mới.
Mình có thể xoay xở được.
Cái nhát đâm chí mạng đó, có lẽ nó là thứ anh hoàn toàn đủ sức chống trả.
Thực ra, những gì Encrid đang làm chẳng thấm tháp vào đâu để lật ngược thế cờ của toàn bộ cuộc chiến. Anh đơn thuần chỉ là một tên lính vô danh đang chiến đấu khá khẩm hơn một chút so với mặt bằng chung. Cục diện vĩ mô của trận chiến vẫn giữ nguyên quỹ đạo khốc liệt của nó.
Nhưng đối với cá nhân Encrid, đây là một bước đột phá mang tính bước ngoặt.
Sau khi tiễn thêm vài tên lính địch xuống mồ bằng phương thức tương tự.
"Hự!"
Bell lại vấp ngã thêm một lần nữa. Lần này, Encrid có đủ dư dả thời gian để lôi gã đứng dậy.
"Không sao chứ?"
"Mẹ kiếp, có cục đá chết dẫm lòi ra ở đây."
Đây là một bãi đất trống. Việc có dăm ba mỏm đá nhô lên chẳng có gì là lạ. Nhưng sự thật là Bell đã tự vấp phải chân của chính mình. Sự ngu ngốc đó biến gã thành một thằng hề trên chiến trường.
"Tỉnh táo lại đi."
Encrid nắm chặt tay Bell rồi kéo gã đứng dậy.
"Cảm ơn người anh em."
Thế nhưng Encrid chẳng những không buông tay mà còn siết chặt lấy bàn tay của Bell.
"…Mày bỏ tay ra được chưa?" Bell ngượng ngùng lầm bầm.
Xuyên qua khe hở của chiếc mũ bảo hiểm nứt nẻ dính đầy máu của Bell, anh có thể nhìn thấu đôi mắt của gã.
Ánh sáng lóa lên—một mũi tên.
Mũi tên oan nghiệt lại xuyên thủng sọ Bell.
Encrid thuộc nằm lòng khoảnh khắc này. Trong mớ hỗn độn ồn ào của trận chiến, việc định vị những mũi tên xé gió lao tới gần như là bất khả thi. Quá sức khó khăn.
Encrid cố giật mạnh tay lôi Bell về phía trước.
Bell loạng choạng, chới với cố lấy lại thăng bằng rồi mới khó nhọc trụ vững đôi chân.
Bốp!
Đầu Bell nổ tung.
Mũi tên đã đập nát sọ gã. Máu thịt nhầy nhụa bắn tung tóe lên tấm giáp ngực của Encrid.
Ngay khoảnh khắc cái đầu của Bell vỡ nát, Encrid lập tức thụp người xuống. Một tiếng rít lạnh lẽo rợn tóc gáy lướt sượt qua đỉnh đầu anh.
Không nghi ngờ gì nữa, đó là một mũi tên. Mũi tên ấy cắm phập một tiếng trầm đục vào xác của một đồng minh vừa gục ngã phía sau anh.
"Nay được Nữ Thần May Mắn độ hay gì?"
Giọng nói cộc cằn của Rem vang lên vừa đúng lúc Encrid cúi người né tránh. Anh đã không thể bảo toàn được cái đầu của Bell, nhưng ít nhất anh đã giữ lại được cái mạng của chính mình.
Đương nhiên, nếu anh không né, Rem cũng sẽ xông tới cứu anh thôi. Mọi chuyện vẫn y chang như cái vòng lặp trước đó.
"Cũng cỡ đó đấy."
Encrid đáp lời bâng quơ, đổi lại một tiếng cười khùng khục từ Rem.
Qua khe hở trên chiếc mũ giáp, hàm răng của Rem hiện ra lờ mờ. Đối lập hoàn toàn với những đường nét tinh tế trên khuôn mặt, cử chỉ và cái giọng điệu của gã thô lỗ đến tột cùng.
"Chúc mừng nhé. Nghe đồn cái mũi tên vừa rồi là kiệt tác của cái thằng Mắt Diều Hâu đó. Ta đi xử cổ nó đây. Lo mà cầu nguyện thêm mười lần nữa với nữ thần của cậu đi."
"Anh cứ lo cái thân anh đừng có bỏ mạng ngoài đó là được. Tôi cũng sẽ cầu nguyện cho anh."
"Đa tạ. Nhớ kỹ cái này cho ta."
Rem dùng cán rìu gõ cộc cộc vào ngực trái, rồi lại cắm đầu lao vào giữa đống bùng nhùng đẫm máu. Gã lại lên đường đi săn cái thằng Mắt Chim Ưng, hay cái tên chó đẻ nào đó.
Encrid gật đầu, thầm hy vọng tối nay anh sẽ được tận miệng hỏi Rem xem cái gã cung thủ kia đã bị phanh thây hay chưa.
Khi bóng lưng Rem vừa khuất, quân lính hai bên lập tức tràn vào lấp đầy khoảng trống gã vừa bỏ lại. Vòng vây bắt đầu siết chặt, và bằng trực giác, Encrid đánh giá cục diện trận chiến lúc này chẳng có lấy một điểm sáng sủa nào.
Anh đã phải nhai đi nhai lại cái viễn cảnh này tận ba lần rồi. Lực lượng đồng minh đang bị ép lùi về sau.
Nhưng giờ đây chỉ có một mệnh lệnh duy nhất vang vọng trong đầu anh.
Sống sót.
Một cảm giác hưng phấn quái lạ cuộn trào trong huyết quản Encrid. Sẽ không lâu nữa đâu, anh sẽ lại được diện kiến cái tên lính sành sỏi kia.
Và rồi thời khắc ấy cũng điểm.
Cái nhát đâm tử thần đó lại một lần nữa lao thẳng vào đầu anh.
Nhưng thay vì trốn tránh, Encrid vung gươm đón đỡ.
Keng, keng, keng!
Tia lửa chói lóa bắn ra tung tóe giữa không trung. Ánh mắt họ giao nhau.
"Ngươi đỡ được đòn đó sao?"
ánh mắt của kẻ thù dường như đang gầm lên câu hỏi đó.
"Ngươi cũng khá đấy." gã khẽ gầm gừ rồi tiếp tục đâm tới.
Một lần, hai lần, rồi ba lần.
Nhát thứ nhất bị cản phá bởi khiên.
Nhát thứ hai bị hóa giải bằng một cú lộn vòng lách sang bên.
Nhát thứ ba bị chặn đứng bởi một đường kiếm vung trả.
Lưỡi gươm của Encrid vẽ nên một vòng cung ngắn ngủi xé gió. Và đúng vào khoảnh khắc tên lính địch thu tay về, một thứ gì đó táng mạnh vào thắt lưng Encrid từ phía sau lưng.
Bốp!
"Hự."
Anh cắn răng nuốt ngược tiếng thét vào trong.
Một nhát đâm nữa lại chĩa thẳng vào Encrid. Lần này, anh chủ động dồn trọng tâm về phía trước, cuộn người lộn nhào để né tránh. Ý đồ thì chuẩn xác, nhưng thời điểm lại hoàn toàn trật nhịp.
Phập.
Lưỡi kiếm bổ thẳng xuống bả vai, cắm ngập qua xương quai xanh. Cảm giác giống hệt như có một thanh sắt nung đỏ xuyên thủng cả da thịt lẫn xương cốt.
"Arghh!"
Cơn đau buốt óc kinh hoàng đến mức anh không thể rặn ra nổi một tiếng thét.
Ngay khi anh vừa đưa tay định bấu lấy thanh kiếm đang ghim trên vai, kẻ địch đã tàn nhẫn giật mạnh nó ra. Lưỡi kiếm vô cùng sắc bén, hẳn là đã được bảo dưỡng một cách tỉ mỉ. Pha rút kiếm đi kèm với một cơn tra tấn còn tàn bạo hơn gấp vạn lần.
Nỗi đau nhuộm trắng xóa cả tầm nhìn.
Encrid nghiến răng kèn kẹt, gồng mình xoay người đối mặt với kẻ vừa đánh lén. Một gã lính địch to con lực lưỡng đang đứng đực ra đó, tay lăm lăm một cây chùy.
Chắc chắn thứ quái thai đó vừa nện vào eo mình.
"Ta ban cho ngươi lòng nhân từ."
Kẻ đã tiễn anh xuống mồ ba lần trước lại thốt lên cái câu thần chú lạnh lẽo ấy, dựng đứng thanh gươm lên rồi bổ thẳng xuống.
Đó là dấu chấm hết.
Bóng tối lại bò ra gặm nhấm tầm nhìn khi đôi mắt anh nhắm nghiền lại.
---o0o---
Keng, keng, keng.
Tiếng muôi gõ chan chát vào nồi lại vọng về.
"Lần thứ năm."
Mẹ kiếp. Anh đã tưởng lần này bản thân đã nắm chắc cơ hội rồi chứ.
"Lần thứ năm cái gì cơ?" Rem cất giọng hỏi từ bên cạnh.
"Có một con bọ trong ủng của anh kìa."
Encrid đứng phắt dậy, đáp lời.
Anh lại chết thêm một lần nữa, nhưng bù lại, anh đã ngộ ra được một chân lý.
Rốt cuộc thì, cái bài học mà anh phải bấm bụng trả bằng những đồng tiền vàng xương máu tại lò luyện kiếm chính là:
Chẳng có thứ gì thành công ngay từ lần đầu tiên cả.
Thế thì phải làm sao?
Nếu một lần là không đủ, vậy thì thử mười lần.
Nếu mười lần vẫn chưa đủ, thì quất luôn một trăm lần.
Đáng lý ra, chết một lần là dấu chấm hết cho vạn vật.
Nhưng thật may mắn làm sao, Encrid lại có thể lặp đi lặp lại cái đặc ân đẫm máu này bao nhiêu lần tùy thích.
