"Ta sẽ chống mắt lên xem ngươi có tìm được xó xỉnh nào mà trốn không, nhãi ranh."
Đến cuối cùng, người lái đò vẫn không tài nào kìm nén được cơn thịnh nộ.
Cái mồm mép của thằng nhãi đó quả thực cứ như bị ác quỷ ám lấy vậy, mỗi lời thốt ra đều chọc điên người khác.
"Cút đi."
Người lái đò lặp lại, thanh âm lần này gắt gỏng hơn. Encrid vừa hé môi, chắc mẩm lại chuẩn bị phun ra một câu nói khiêu khích nào đó khiến hắn phát rồ.
Và thế là, tên điên Encrid bị tống cổ ra khỏi thế giới tâm thức không thương tiếc.
Chỉ còn lại một mình ngồi bên mạn đò, người lái đò đăm đăm nhìn vào ánh lửa chập chờn của chiếc đèn lồng tím, trầm ngâm suy tính về ngày hôm nay.
"Để xem lần này ngươi sẽ dấn bước thế nào."
Những lời tự động thoát ra khỏi đôi môi xám xịt khiến chính hắn cũng phải sững sờ. Vốn dĩ hắn chẳng bao giờ bận tâm đến một tương lai mờ mịt, nhất là khi cái thực tại của "ngày hôm nay" vẫn luôn hiện rõ mồn một và đè nặng lên tâm trí.
"Phải chăng mình đang nuôi chút hy vọng?"
Là vì những gì Encrid đã phô diễn cho đến lúc này sao?
Có lẽ vậy.
Thế nhưng, thẳm sâu bên trong, người lái đò vẫn hoài nghi về một kết cục tốt đẹp.
Tại sao lại không chứ?
Suốt bao năm tháng đằng đẵng trôi qua, hắn đã chứng kiến vô số vị anh hùng và những nhân vật kiệt xuất, có những kẻ thậm chí còn gặt hái được những thành tựu vĩ đại hơn Encrid gấp bội.
Nhưng rốt cuộc, kết cục của bọn họ ra sao?
Hắn tự vấn chính mình, đàm đạo với hàng vạn tiếng nói đang ngự trị bên trong bản thể. Đa số đều đồng tình.
"Tất thảy rồi cũng sẽ hòa chung vào một cái kết tồi tệ mà thôi."
"Hy vọng sao? Thật là một sự ngu xuẩn."
"Vẫn còn bám víu lấy cái ý nghĩ đó à?"
"Cứ thuyết phục hắn rằng đây là sự bất tử đi, chứ không phải một vòng lặp vô tận đâu."
Chỉ có lác đác vài giọng nói mang một âm hưởng khác biệt.
"Chẳng phải sẽ rất thú vị nếu được thấy hắn run rẩy trong tuyệt vọng sao?"
"Các ngươi nghĩ lần này hắn có chịu khuất phục không?"
Hy vọng ư, nếu có thể gọi đó là hy vọng. Thay vì sự tuyệt vọng hay cam chịu, lại có một phản ứng hờ hững đến nhạt nhẽo.
Người lái đò không phải là một thực thể đơn nhất.
Hắn là sự hội tụ của vô số linh hồn.
Việc Encrid thường xuyên nhận xét rằng người lái đò mỗi ngày trông lại có vẻ khác nhau hoàn toàn không phải là sự trùng hợp.
Hắn là số nhiều, nhưng đồng thời cũng là duy nhất.
Từ trong sâu thẳm, người lái đò khao khát có một người bạn đồng hành mới. Thế nhưng, cái sự thống nhất từng định hình nên bản thể hắn nay đã bắt đầu xuất hiện những vết nứt. Một minh chứng rõ rệt cho sự ám ảnh và cơn điên loạn không ngừng nghỉ của một con người.
"Ngươi đang định làm gì? Ngươi đang kỳ vọng vào điều gì?"
Một trong những giọng nói bên trong cất tiếng hỏi.
Thay vì đáp lời, người lái đò, nhân cách đang nắm quyền kiểm soát lúc này, chỉ khẽ mỉm cười.
Một nụ cười vặn vẹo hiện lên trên khuôn mặt xám xịt nhợt nhạt, tạo thành một biểu cảm gớm ghiếc đến rợn người.
Nếu Encrid mà thấy cảnh này, chắc chắn cậu sẽ tặc lưỡi gọi đó là nụ cười mang đầy điềm gở nhất trần đời.
---o0o---
Công việc của Encrid vẫn chưa dừng lại ở đó.
Chỉ trong một ngày ngắn ngủi, cậu đã nghiền nát ba công hội tội phạm, hạ sát Ác Nhãn, một con ma thú thí nghiệm của lũ giáo phái đang âm thầm thao túng thành phố từ trong bóng tối và làm gỏi luôn cả con ma cà rồng cùng ba tên người sói từng lấy thành phố này làm sân chơi nhục dục cho bản thân. Dẫu vậy, những vết sẹo của sự thối nát vẫn còn in hằn khắp mọi ngóc ngách của Cross Guard.
"Chết đi!"
Một toán sát thủ lao thẳng về phía Encrid.
Động tác của cả ba tên đồng điệu nhưng lại vô cùng vụng về. Kỹ năng che giấu sát khí của bọn chúng thì nghiệp dư hết chỗ nói, đã đi ám sát mà còn gào thét xung trận thì đúng là phơi bày cái trình độ huấn luyện tồi tệ của mình. Bọn chúng thiếu kỷ luật một cách thảm hại.
Nguyên do là gì?
Ác Nhãn từng thao túng thành phố này đã biến nó thành một sân chơi cho những sở thích quái gở của mình. Lũ công hội tội phạm và bọn sát thủ nửa mùa này sống sót được chẳng phải nhờ tài năng, mà đơn giản vì Ác Nhãn thấy trò hề của chúng khá là giải trí mà thôi.
Nhìn đám sát thủ rởm đời đang lao tới, Encrid chỉ biết lắc đầu ngao ngán.
"Jaxon mà thấy cảnh này chắc cậu ta sẽ thở dài thườn thượt cho xem."
Nói đoạn, Encrid dứt khoát tuốt kiếm.
Vút!
Lưỡi thép bắt trọn ánh mặt trời lóe sáng, và chỉ bằng một nhịp chuyển động mượt mà, cậu đã xẻ đôi cả ba tên sát thủ.
Những cuộc chạm trán tương tự cứ thế tiếp diễn.
"Hỡi Quỷ Vương!"
Tại một tụ điểm bí mật của lũ giáo phái, Encrid bắt gặp cảnh bọn chúng đang điên cuồng cắm phập những con dao găm vào chính trái tim mình trong một nỗ lực tuyệt vọng để triệu hồi ác quỷ. Lẽ dĩ nhiên, chẳng có con quỷ nào thèm xuất hiện. Những thực thể cai trị Ma vực đâu có dễ dãi đến mức gọi là tới.
Thay vào đó, đống máu thịt hiến tế ấy đã sản sinh ra một Oán Hồn, một con quái vật vô định hình nhưng lại là một mối đe dọa thực sự với dân thường, thậm chí còn nguy hiểm hơn cả Ác Nhãn.[note109656]
Đứng quan sát từ bên lề, Luagarne khẽ phồng má.
"Lũ ngu xuẩn."
Cô lầm bầm, tay vung mạnh sợi roi lửa và đánh tan con Oán Hồn chỉ bằng một nhát quất duy nhất.
Xoẹt! Kécccc!
Con Oán Hồn rú lên một tiếng chói tai đầy méo mó khi cơ thể nó bị xé toạc. Trong những giây phút hấp hối, nó cố gắng giải phóng một lời nguyền, nhưng hoàn toàn vô hiệu. Encrid tinh mắt nhận ra những vệt sáng xanh mờ ảo lưu lại nơi ngọn roi của Luagarne vừa quét qua.
"Vũ khí ma pháp à?" cậu tò mò hỏi.
Luagarne gật đầu đầy tự mãn.
"Ghen tị hả?"
"Làm gì có." Encrid đáp lại ngay tắp lự.
Bình thường, Encrid có lẽ sẽ thèm khát một món vũ khí như vậy, nhưng lần này thì không. Cậu chẳng cần đến nó.
Ở một sào huyệt khác của lũ giáo phái, sau khi càn quét sạch sẽ một nhóm khác, cậu đã chứng minh rằng thanh trường kiếm thấm đẫm ma pháp do chính tay Esther yểm chú cũng là một món vũ khí ma pháp thực thụ. Thanh kiếm được rèn từ hợp kim pha vàng sẫm tỏa sáng rực rỡ dưới quyền năng mà nàng Hắc Phù Thủy đã đích thân khắc tạc.
"ARGHHHHH!"
Oán hồn gào thét thảm thiết trước khi tan biến hoàn toàn thành một làn khói mờ ảo.
"Chẳng thèm ghen tị chút nào." Encrid lẩm bẩm.
Cảnh tượng này làm cậu nhớ lại lần đầu tiên cầm trên tay những con dao huýt sáo. Lúc ấy, cậu đã nảy sinh một lòng tham gần như ám ảnh muốn chiếm đoạt tất cả.
Khi Encrid dạo bước khắp thành phố, lùng sục mọi ngóc ngách, một cái tên quen thuộc bỗng lọt vào tai cậu ngay giữa khu ổ chuột.
"Hỡi Đấu Thần Beelrog, xin hãy ngự trị trong con!"[note109659]
Một gã dị giáo điên loạn gào rống, tay lăm lăm một thanh gươm gỉ sét. Gã niệm chú triệu gọi tên của Beelrog, khiến đôi mắt gã bắt đầu rực sáng. Một cánh tay của gã bùng cháy dữ dội, biến dạng thành một dải roi lửa dài ngoằng.
Beelrog thi thoảng vẫn thực hiện những cuộc nhập hồn bán phần thông qua cơ thể con người, ban cho chúng một mảnh vụn sức mạnh của hắn. Đây không phải là sự nhập hồn hoàn toàn, chỉ là một màn phô diễn rẻ tiền của một thứ sức mạnh đi vay mượn.
Thế nhưng, chứng kiến cái màn bắt chước lố lăng này cũng đủ khiến máu trong huyết quản Encrid sục sôi.
"Ước gì ngươi có thể nghe thấy ta. Nhắn với hắn là ta sẽ sớm tới tìm hắn thôi."
Tông giọng của Encrid mang theo một sự quyết tâm lạnh lẽo. Nếu cậu biết Beelrog đang ở đâu, cậu đã xách kiếm đi tìm hắn từ lâu rồi.
Gã giáo phái lúc này đã bị sức mạnh vay mượn nuốt chửng nghiêng đầu nhìn Encrid trong khi ngọn lửa trào ra từ mọi lỗ hổng trên khuôn mặt, từ mắt, mũi cho đến miệng. Đây thậm chí còn chẳng phải một mảnh hồn thực sự của Beelrog, chỉ là một chút tàn dư sức mạnh của hắn mà thôi.
Đối đầu với một kẻ như vậy, chỉ cần một nhát chém dứt khoát là đủ.
Chỉ bằng một bước tiến, Encrid áp sát và tuốt kiếm. Lưỡi thép chớp lóe, xẻ dọc cơ thể gã giáo phái nhanh như một tia chớp.
Vút. Thịch.
Cái đầu của gã văng gọn gàng khỏi cổ, chút tàn dư sức mạnh của Beelrog cũng tan biến cùng với sự tồn tại của gã.
Encrid lại tiếp tục hành trình, dành trọn hai ngày tiếp theo để thanh tẩy sạch sẽ mọi sự thối nát trong thành phố, không chừa một ngóc ngách nào.
Vị lãnh chúa lẽ đẽo bám sát gót cậu, sự kính trọng dành cho Encrid ngày một lớn dần sau mỗi hành động.
Ngài ấy thật sự ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
vị lãnh chúa thầm thán phục.
Không phải kỹ thuật kiếm pháp, phản xạ hay sức mạnh thể chất làm hắn kinh ngạc, những thứ đó vốn dĩ đã vượt quá tầm hiểu biết của hắn ngay từ đầu rồi. Điều thực sự nổi bật chính là khả năng phán đoán và sự dứt khoát của Encrid. Những vấn đề mà người khác phải mất hàng ngày trời để đắn đo cân nhắc, Encrid giải quyết chỉ trong một cái chớp mắt.
Là do giới hạn Ý chí của Encrid quá đỗi rộng lớn? Hay đơn giản là do bản chất phi phàm trong năng lực của cậu?
Vị lãnh chúa tin rằng lý do đầu tiên mới là chính xác. Sự điềm tĩnh của Encrid là vô tiền khoáng hậu. Giữa việc ra quyết định và thực thi, tuyệt nhiên không có lấy một khắc chần chừ, không một chút do dự. Đó là một phẩm chất gần như đáng sợ.
Điều khiến vị lãnh chúa bối rối hơn cả là Encrid chưa từng một lần hỏi về tương lai của thành phố. Chẳng lẽ ngài ấy không có chút dã tâm nào sao? Bất kỳ ai ở vị trí của ngài chắc chắn sẽ yêu cầu lòng trung thành, thậm chí là dùng vũ lực ép buộc kẻ khác phải quỳ rạp dưới chân mình.
Nhưng Encrid thì không. Ngài ấy chỉ đơn giản là cắt bỏ những khối u nhọt của thành phố và dừng lại ở đó. Thứ thôi thúc ngài hành động không phải là lòng tham, mà là một điều gì đó hoàn toàn khác biệt.
Không thể kìm nén lòng biết ơn thêm được nữa, vị lãnh chúa cuối cùng cũng lên tiếng.
"Tên tôi là Louis. Dẫu biết những lời này nghe có vẻ thật trơ trẽn, nhưng tôi thực lòng cảm tạ ngài."
"Chuyện nhỏ thôi mà." Encrid đáp lời bằng một sự chân thành tuyệt đối.
Và cậu thực sự nghĩ vậy.
Với Encrid, toàn bộ chuỗi sự kiện vừa qua cũng chỉ nhàn hạ như một buổi dạo bộ buổi tối mà thôi. Nhưng với những người khác, đặc biệt là Louis, nó có ý nghĩa bằng cả thế giới.
Nay đã lấy lại được quyền lực hợp pháp của mình, vị cựu lãnh chúa đã rũ bỏ cái phong thái cơ hội trước đây. Thay vào đó, hắn đối xử với Encrid bằng một sự tôn kính sâu sắc, một thái độ không hề gây phản cảm.
Encrid chẳng bận tâm.
Ngược lại, cậu thấy sự chân thành và những hành động của Louis khá là dễ chịu, thậm chí là đáng khâm phục.
Trong vài ngày tiếp theo, Encrid mở rộng phạm vi nhiệm vụ của mình. Quét sạch lũ giáo phái vẫn là chưa đủ, cậu hạ quyết tâm phải nhổ tận gốc mọi tàn dư của sự mục nát này. Bám rễ sâu đến đâu đi chăng nữa, lũ giáo phái cũng chẳng có lấy nửa phân cơ hội khi phải đối đầu với một vị hiệp sĩ sở hữu sức mạnh áp đảo và luồng Ý chí bất khuất.
Đến ngày thứ tư ở Cross Guard, bầu không khí của thành phố đã lột xác hoàn toàn. Mọi thứ thay đổi ngoạn mục đến mức cứ như có phép màu vừa giáng xuống vậy.
"Nhóc tên gì thế?" Encrid hỏi một cậu bé cứ lảng vảng gần cậu tại quán trọ.
"Cháu là Delma ạ" cậu bé rụt rè đáp.
"Lớn lên nhóc muốn làm gì nào?"
"Cháu sẽ tiếp quản quán trọ của chú cháu ạ." Delma trả lời đầy nghiêm túc.
Thứ thôi thúc cậu bé không phải là lòng tham, mà là tinh thần trách nhiệm đối với cơ nghiệp gia đình. Ông chủ quán đứng gần đó khẽ gật đầu, cúi chào Encrid.
"Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được thấy ngày này."
Trong một thành phố vô luật pháp, nơi mà việc sống sót qua ngày đã là một cuộc chiến, hình ảnh một người lớn dang tay bảo vệ một đứa trẻ dường như là một phép màu hiếm hoi. Chủ quán từng phải nhắm mắt làm ngơ trước tội ác, chỉ ôm một hy vọng duy nhất là giữ được mạng sống cho đứa cháu và cái quán trọ này. Dẫu trong những thời khắc tăm tối nhất, ông vẫn sẵn sàng đánh cược mạng sống để ra ám hiệu cho Encrid biết thức ăn đã bị hạ độc.
Encrid không hề để bụng chuyện hắn từng hèn nhát.
Có nên trách cứ một người vì những thứ nằm ngoài tầm kiểm soát của họ không chứ?
Cậu nghĩ là không. Dẫu không phải ai cũng có thể sống một đời chính trực, nhưng những kẻ luôn nỗ lực để bảo vệ những gì mình trân quý đều xứng đáng nhận được sự khoan dung.
"Từ giờ mấy người không cần phải làm chuyện xấu nữa rồi!"
Một giọng nói lớn, hớn hở vang lên, tiếng gào thét hy vọng của một gã ngốc. Những kẻ có tiềm năng hoàn lương đã được vị lãnh chúa thu nạp để rèn luyện thành binh sĩ. Số khác, như gã ngốc to mồm kia, đã chọn cách rời đi vì không mặn mà gì với chuyện binh đao.
"Đây là cơ hội tuyệt vời để mở rộng giao thương với Border Guard đấy." một gã thương nhân hào hứng nói.
"Tôi định sẽ đóng thêm phà để vượt sông Pen-Hanil."
Encrid lẳng lặng lắng nghe, dẫu chẳng hiểu tại sao gã này lại phải đi báo cáo chuyện đó với mình.
"Cảm ơn ngài vì tất cả." gã ngốc bồi thêm một câu.
Encrid khẽ gật đầu, phong thái vẫn điềm nhiên như không.
Sau này cậu mới nghe kể lại rằng, dẫu mang danh là thành viên của công hội tội phạm, bọn họ đã âm thầm bảo vệ người dân trong thành phố, đôi khi nhắm mắt làm ngơ trước một vài việc. Thế nhưng khi nhìn vào những ngón tay đã bị chặt đứt của bọn họ, thật khó để khẳng định bọn họ là những người hoàn toàn tốt. Một vài kẻ trong số họ là như vậy đấy.
"Ăn cái này đi."
Sau vài ngày dọn dẹp thành phố, một gương mặt quen thuộc ném cho Encrid một quả táo hơi héo.
Cắn một miếng, vị chát xít hòa lẫn với chút vị ngọt còn sót lại tạo ra một cảm giác thô ráp trong khoang miệng. Đây là cái hương vị mà ngay cả trong một cuộc tán gẫu xã giao cũng khó mà khen ngon được.
"Đó là quả táo cuối cùng rồi đó."
Gã bán trái cây với chiếc răng cửa sứt mẻ nở một nụ cười, và bằng cách nào đó, nụ cười ấy đã xua tan đi cái dư vị chát đắng kia.
Encrid thừa hiểu thành phố này sẽ không thể lột xác chỉ sau một đêm. Vị lãnh chúa sẽ phải trầy da tróc vảy để biến nó thành một nơi đáng sống, và chắc chắn vẫn còn những thành phần bất hảo lẩn khuất đâu đây. Bất kể Encrid có nỗ lực đến đâu, cậu cũng chẳng thể nào giết sạch mọi kẻ xấu được. Phân định thiện ác vốn dĩ đã là một công việc gian nan, nó không phải là thứ có thể giải quyết chỉ dựa vào trực giác.
Vì thế, cậu quyết định để phần còn lại cho họ.
Trách nhiệm giờ đây thuộc về những người ở lại.
Bọn họ sẽ giết và bị giết, sẽ khóc, sẽ tức giận và sẽ hạnh phúc.
Đó chính là cuộc đời.
Và đó cũng là trọng trách của những kẻ khát khao bảo vệ nơi mình sinh sống.
"Sáng mai chúng ta lên đường chứ?"
Sau một ngày rảo bước khắp thành phố, Encrid quay sang hỏi Luagarne.
"Được thôi."
Luagarne đáp lại, và ngày hôm đó cứ thế khép lại.
Cái ánh nhìn bất an, mờ mịt cứ luôn lảng vảng quanh Encrid bấy lâu nay cuối cùng cũng biến mất. Xem ra con Ác Nhãn đó đã dùng một loại tà thuật nào đó để theo dõi cậu.
Sáng hôm sau, sau một giấc ngủ ngon, Encrid xoa đầu cậu bé Delma, hoàn thành buổi tập luyện như thường lệ, rồi thong thả tựa lưng vào một gốc cây gần quán trọ, ngước nhìn lên trời cao. Một cơn gió đầu đông mát lạnh thổi qua, cuốn trôi đi những giọt mồ hôi.
Bầu trời xanh ngắt, trong vắt không một gợn mây.
Hahaha!
Tiếng cười giòn giã của lũ trẻ đang nô đùa vọng lại từ xa.
Ngủ ở đây thì có lạnh không nhỉ?
Chắc là có đấy, nhưng đắm mình trong cái khoảnh khắc này… cậu khẽ nhắm mắt lại. Một cơn buồn ngủ dịu dàng ập đến.
Cảm giác này… không tệ chút nào.
Tiếng trẻ thơ cười đùa, bầu trời xanh vời vợi, làn gió mát lạnh — tất cả hòa quyện tạo nên một sự bình yên tĩnh lặng đến lạ kỳ.
Có lẽ đây chính là lý do chúng ta cầm kiếm… vì những khoảnh khắc như thế này đây.
Trời vẫn còn sớm, thậm chí chưa tới giữa trưa, nhưng mọi người đã bắt đầu tất bật với công việc. Ngay cả sự huyên náo của phố thị lúc này nghe cũng êm ái như một khúc hát ru. Đó là bởi ngọn gió của niềm hy vọng đang thổi qua thành phố này.
Thế nhưng, vượt ra ngoài ngọn gió bình yên ấy, một ngọn lửa cuồng nộ chực chờ thiêu rụi tất cả đang lầm lũi tiến về phía thành phố.
