Khi Encrid hạ tay xuống, mũi kiếm của cậu chĩa thẳng xuống mặt đất. Nằm sóng soài trước mặt cậu là một con quái vật đã bị xẻ làm đôi gọn lẹ, giờ đây chỉ còn là một đống xác thịt vô hồn.
Máu đen đặc quánh lênh láng khắp mặt sàn, nhuộm những mảng tối tăm lên những phiến đá, điểm xuyết vài tảng thịt nâu nâu văng vãi phía trên.
"Còn kẻ nào muốn thử sức nữa không?"
Câu hỏi được thốt ra bằng một chất giọng hờ hững và bình thản. Nghe thấy thanh âm ấy, mọi cái đầu đồng loạt quay về phía Encrid.
"Làm ơn… xin hãy tha mạng cho tôi."
Loảng xoảng.
Một tên lính buông thõng vũ khí, ngọn giáo rơi xuống nền đất vang lên một tiếng khô khốc. Encrid thậm chí còn chưa hề chĩa mũi kiếm về phía gã. Chính cái cảnh tượng gã quản lý biến dị thành quái vật đã là một cú sốc quá sức chịu đựng.
Không riêng gì đám lính, tất thảy những kẻ có mặt đều đờ đẫn và trống rỗng, chật vật để tiêu hóa những gì vừa mới diễn ra.
Dẫu biết sẽ có lúc phải truy cứu trách nhiệm đám lính vì tội tuân theo mệnh lệnh sai trái, nhưng đây không phải là thời điểm thích hợp. Nhận thức được điều đó, Encrid dời ánh mắt về phía Luagarne, cô nàng đang bận rộn xem xét cái xác quái vật.
"Lũ giáo phái khốn kiếp này xem chừng chẳng biết nương tay trong mấy cái thí nghiệm của bọn chúng nhỉ."
Lời nhận xét của cô ám chỉ rằng lũ giáo phái không chỉ đơn thuần tụ tập bí mật, bọn chúng đã dấn sâu vào những mưu đồ tha hóa đến tột cùng. Tuy nhiên, đường kiếm của Encrid đã tạm thời kìm hãm phần lớn sự hỗn loạn. Con quái vật, trung tâm của mọi rắc rối đã bị hạ sát.
Dời sự chú ý sang gã tự xưng là lãnh chúa đang cúi gầm mặt, Encrid trầm ngâm suy tính bước tiếp theo. Đã đến lúc phải tra hỏi hắn, bắt hắn khai ra mọi chuyện và dọn dẹp đống tàn cuộc này chưa? Đôi bờ vai của lão đang run lên bần bật.
Vào những khoảnh khắc như thế này, một kẻ nắm giữ trọng trách sẽ cảm thấy gì? Đôi vai đang run rẩy kia là vì nhẹ nhõm hay vì bị gặm nhấm bởi sự trống rỗng?
Sự trống rỗng nghe chừng có vẻ hợp lý hơn. Tấn bi kịch này đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát của hắn, và giải pháp lại đến từ những kẻ xa lạ, cụ thể là từ Border Guard.
Bị tước đoạt toàn bộ kiêu hãnh, lòng biết ơn có lẽ không phải là thứ duy nhất đang đè nặng lên tâm trí người đàn ông này.
Dẫu Encrid không mấy sành sỏi về chính trị, nhưng cậu lại thấu hiểu bản chất con người. Sự nhẹ nhõm, dẫu có thoáng qua, thường là bức bình phong che đậy một sự trống rỗng sâu thẳm.
Vị lãnh chúa từ từ ngẩng đầu lên, đối diện với đôi mắt của Encrid.
*Lùi lại
*
Theo bản năng, Encrid khẽ dồn trọng tâm về phía sau. Luagarne nhận ra chuyển động đó, cô nương theo ánh nhìn của Encrid hướng về phía vị lãnh chúa.
"Mắt của hắn bị sao vậy?"
Ánh nhìn của vị lãnh chúa mãnh liệt đến mức rợn người, hay đúng hơn là quá đỗi cuồng nhiệt.
"Kiếm thuật của ngài quả thực là một tuyệt tác, thưa ngài." Hắn cất lời, tông giọng tràn ngập sự sùng bái.
"Và ngài không định cứ thế mà rời đi luôn đấy chứ?"
Giọng hắn mang theo một sự khẩn khoản tuyệt vọng.
"…Là lẽ tự nhiên sau khi vấn đề giáo phái đã được giải quyết mà? Dẫu sao đây cũng là lãnh thổ của Aspen." Encrid đáp lại bằng một tông giọng điềm tĩnh.
Dù không cần phải vội vã rời đi ngay, nhưng những tàn dư của lũ giáo phái vẫn cần được thu dọn, đó cũng chính là một trong những lý do Luagarne đi cùng cậu.
"Đôi mắt đó nguy hiểm đấy."
Luagarne lầm bầm, đánh giá biểu cảm của vị lãnh chúa.
Encrid lẳng lặng gật đầu đồng tình.
Cái ánh nhìn đó… nó hệt như tia sáng lóe lên trong mắt Krais mỗi khi cậu ta phát hiện ra một tàn tích nhung nhúc ma thú vậy.
Vị lãnh chúa, tên là Louis, lúc này đang nhìn Encrid bằng cái ánh mắt của một người hái thuốc bắt gặp một loại thảo dược quý hiếm, hay một kẻ sắp chết đói vồ được một ổ bánh mì.
"Làm ơn, thưa ngài! Mọi sự đã đến nước này rồi, xin hãy dang tay cứu giúp chúng tôi!"
Hắn quỳ rạp xuống đất.
Louis thừa hiểu năng lực của mình chỉ ở mức tầm thường, nhưng tình yêu hắn dành cho thành phố này là tuyệt đối chân thành.
"QUỲ XUỐNG! TẤT CẢ QUỲ XUỐNG MAU!"
Theo tiếng hét của hắn, gã ngốc từng canh gác dưới hầm là người đầu tiên tuân lệnh. Chẳng mấy chốc, đám lính cũng răm rắp làm theo, bị cuốn vào bầu không khí áp đảo đó. Ngay cả những thành viên của công hội tội phạm cũng chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc quỳ mọp xuống.
"Xin hãy giúp chúng tôi! Tất cả mọi người, làm theo ta!"
Bản chất thực sự của Louis đã phơi bày ngay khi cơn khủng hoảng trước mắt tạm thời lắng xuống.
Hắn là một kẻ ngoan cố, tuyệt đối không bao giờ để vuột mất cơ hội ngàn vàng.
Đôi mắt hắn rực sáng hệt như một thương nhân vừa vớ được kho báu vô giá, hay một gã ăn mày vừa tìm thấy ổ bánh mì sau bao ngày đói khát.[note109655]
Thật ngạc nhiên, cái bộ dạng đó lại chẳng hề gây ra cảm giác phản cảm.
"Xin hãy cứu giúp chúng tôi!"
Với Louis, việc dọn dẹp tàn dư của lũ giáo phái quan trọng hơn nhiều so với việc đổ lỗi cho hệ thống chỉ huy hay chất vấn những binh sĩ sống sót.
Một hiệp sĩ, kẻ đã thể hiện thiện chí với thành phố của hắn đã xuất hiện, và ngài chẳng hề đòi hỏi bất cứ điều gì để đáp đền. Vị hiệp sĩ ấy đã tự tay kết liễu con quái vật đang gieo rắc kinh hoàng cho bọn họ.
Hắn nên làm gì đây?
Chỉ đơn giản nói lời cảm ơn rồi để mọi chuyện kết thúc tại đó sao? Khóc lóc vì vui sướng ư?
Hay tự than vãn về sự vô năng của bản thân, oán thán rằng tại sao một thảm kịch tồi tệ như vậy lại xảy ra chỉ vì sự yếu kém của mình?
Không. Không phải thế.
Lòng quyết tâm của Louis là chân thành và không thể lay chuyển. Thuở nhỏ, hắn từng mơ ước trở thành một hiệp sĩ vĩ đại. Nhưng cái niềm tin ấy chỉ tồn tại vỏn vẹn vài tháng trước khi vỡ vụn hoàn toàn.
"Thanh kiếm thôi chưa đủ để làm nên tất cả trên thế gian này đâu."
cha hắn từng nói vậy, cố gắng an ủi hắn.
Louis cũng chẳng bận tâm.
Suy cho cùng, việc hắn vung kiếm kém cỏi thì có làm sao?
Chẳng có gì thay đổi cả.
Hắn từng cố gắng học ma pháp và thử sức ở nhiều lĩnh vực khác, chỉ để nhận ra thiên phú của mình nghèo nàn đến mức thảm hại.
Thứ duy nhất hắn thực tâm khao khát là sự chấm dứt của những cuộc chiến miên man. Border Guard và Cross Guard thường xuyên kịch chiến giành giật dòng sông Pen-Hanil, và hắn chỉ ước gì chuyện đó dừng lại.
Chẳng lẽ người ta không thể sống một cuộc đời giản dị hơn được sao?
Một cuộc sống khiêm nhường, nơi người dân của hắn không phải chết đói, không phải chết cóng vào mùa đông, và có thể kiếm đủ sống qua ngày, đó là tất cả những gì Louis hằng mong đợi.
Vậy thì, mọi chuyện đã chệch hướng từ khi nào?
Là lúc cho phép một gã pháp sư bước chân vào thành phố sao?
Hay khi để cho kẻ thao túng quái vật cắm rễ tại đây?
Hoặc có lẽ là từ lúc một gã điên, kẻ cho rằng việc thiêu rụi cả thành phố vì lợi ích của Aspen là điều hoàn toàn chấp nhận được được đặt vào vị trí chỉ huy.
Những thảm kịch cứ thế chất chồng lên nhau.
Cùng khoảng thời gian đó, người cha già yếu của hắn đã qua đời vì bạo bệnh. Mẹ hắn mất từ khi hắn còn nhỏ, chỉ để lại vài người họ hàng, tuyệt nhiên chẳng có ai trong số đó thực sự đáng tin cậy.
Kẻ thì lăm le tước đoạt vị trí lãnh chúa của hắn, kẻ lại lén lút rình rập để lấy mạng hắn. Kẻ vừa mới được bổ nhiệm làm lãnh chúa chính là một trong những người anh em cùng cha khác mẹ của cha hắn. Bọn họ có thực sự chung dòng máu hay không vẫn còn là một ẩn số, dẫu kỹ năng kiếm thuật của gã kia quả thực là xuất chúng.
Trải qua tất cả những thăng trầm ấy, Louis vẫn luôn bám trụ lấy một tâm nguyện duy nhất: mong cho thần dân của mình được sống mà không phải chịu đựng những khổ đau bất công.
Tại sao?
Hắn có cần một lý do không?
Nếu bị gặng hỏi, hắn sẽ đáp rằng bởi vì hắn thực lòng yêu cái thành phố nơi mình đã sinh ra và lớn lên.
"Chính xác thì ông đang cầu xin sự giúp đỡ cho việc gì?"
Tông giọng của Encrid cũng trang trọng không kém khi cậu đáp lại.
Đối với một người đàn ông đã bị cuộc đời vùi dập đến mức này mà vẫn tự xưng là lãnh chúa, xem chừng chẳng còn lý do gì để cậu phải che giấu thân phận nữa. Vả lại, cái thành phố này còn sót lại thứ gì để hắn phải sống chết bám víu vào cái danh xưng lãnh chúa cơ chứ?
"Vẫn còn một vài tàn dư sót lại. Nếu ngài đã cất công phô diễn sức mạnh của mình, liệu ngài có thể cho chúng tôi mượn thêm một chút nữa không…?"
Louis lấp lửng, lấp đầy quãng lặng bằng một nụ cười gượng gạo.
Sự mặt dày của hắn là quá rõ ràng, nhưng sự chân thành thì cũng không thể chối bỏ. Nếu nhận định của Encrid là sai, thì đành chịu vậy.
Trước khi gật đầu, Encrid bâng quơ đặt ra một câu hỏi.
"Tại sao lại phải liều mạng đến thế? Ông hoàn toàn có thể bỏ trốn bất cứ lúc nào cơ mà."
Rời khỏi thành phố và xin tị nạn tại Border Guard đã là quá đủ để giữ lấy mạng sống rồi. Tại sao lão lại bám trụ ở cái thành phố mục nát này?
Vì mục đích gì chứ?
Vì không nỡ vứt bỏ cái mác lãnh chúa sao?
Hay vì hắn đang khao khát một thứ gì đó vĩ đại hơn?
Vị lãnh chúa cất lời với một tông giọng uy nghiêm không chút suy suyển. Tuyệt nhiên không có sự hổ thẹn hay tuyệt vọng nào trong từng câu chữ của hắn.
Hắn chưa bao giờ ôm mộng làm anh hùng, cũng chẳng khao khát trở thành đấng cứu thế. Ý tưởng về một thiên thần hạ phàm để gột rửa thành phố ư?
Thật là một viễn cảnh tuyệt diệu.
Nhưng thế gian này đâu có vận hành theo cách đó.
Thay vào đó, biết đâu thanh kiếm của hắn có thể thay thế cho thiên thần? Chẳng phải lúc này là thời cơ hoàn hảo nhất sao?
"Tôi chỉ ước gì cái nơi tôi sinh ra và lớn lên có thể trở nên tốt đẹp hơn một chút mà thôi." vị lãnh chúa bộc bạch.
"Ông có thể dẫn theo người dân của mình và tìm nơi tị nạn ở nơi khác mà."
Encrid đưa ra một phương án vô cùng hợp lý. Muốn thành phố tốt đẹp hơn suy cho cùng cũng là vì người dân, phải không? Chẳng lẽ hắn thiếu đi tham vọng?
"Nền hòa bình mà tôi khao khát không phải là thứ đạt được bằng cách quay lưng với quê hương." vị lãnh chúa đáp lời.
"Nếu thảm kịch tương tự lại tái diễn, tôi lại phải đi tị nạn thêm lần nữa sao? Lại phải tập hợp người dân thêm lần nữa à? Liệu ai sẽ chấp nhận điều đó? Trước khi là một lãnh chúa, tôi là một người rất yêu thành phố này. Tôi chỉ mong những bức tường thành của nó có thể bảo vệ được người dân của mình thôi."
Có một mục đích rõ ràng ngự trị trong tim hắn. Dẫu không thấu triệt được Ý chí hay làm chủ được thanh kiếm, nhưng một kẻ có mục tiêu minh bạch luôn sở hữu một loại sức mạnh của riêng mình. Nam tước Louis dẫu thiếu hụt thiên phú, nhưng sự quan tâm chân thành hắn dành cho thành phố là điều không thể phủ nhận, và khi được trao cơ hội, hắn biết cách chiến đấu để nắm bắt lấy nó.
Encrid khẽ gật đầu thấu hiểu.
Ngay từ khoảnh khắc ấy, vị lãnh chúa đã huy động mọi nguồn lực mà hắn biết.
"Này ngươi kia! Khai ra ngay cái sào huyệt của bọn mày nằm ở đâu, nếu không vị hiệp sĩ này sẽ tiễn mày về với đất mẹ đấy!" Hắn lập tức nhắm vào một thành viên của công hội tội phạm đang đứng gần đó.
"Dạ? ớ, làm ơn tha mạng cho tôi! Dĩ nhiên là tôi sẽ dẫn đường rồi!"
Cáo mượn oai hùm, một hình ảnh không thể chính xác hơn.
"Dẫn đường mau!"
Vị lãnh chúa dõng dạc ra lệnh, khiến Luagarne không nhịn được mà nhếch mép cười và lầm bầm.
"Quả là một gã thú vị."
Trước khi mặt trời kịp khuất bóng, họ đã bắt đầu hành động. Encrid liên tiếp càn quét qua ba sào huyệt của các công hội.
Tại một trong số đó.
"Mày có biết tao là ai không hả? Tao là Ngón Tay Thứ Hai của công hội đấy!" Danh hiệu đó ám chỉ gã là kẻ mạnh thứ hai trong bang.
"Thế Ngón Tay Thứ Nhất là thằng nào?" Encrid hỏi.
"Chính là Lưỡi Kiếm Gió."
"À, ta hiểu rồi."
Gã đàn ông lăm lăm một cây chùy gai, dẫu kỹ năng không đến nỗi tệ, nhưng gã lại có một thói quen chết người, mỗi khi vung chùy bằng tay phải, vai trái của gã luôn mở rộng. Encrid nhắm thẳng vào cái vai đó.
Phập!
"GYAAAAAAAAAA!"
Máu phun xối xả từ động mạch bị rách toác.
"Tha mạng cho tôi!" Chỉ với một cú đâm, cái sự ngạo mạn của gã bay sạch không còn một mảnh.
"Ngươi đã bao giờ tha mạng cho kẻ nào van xin mình chưa?"
Chẳng có tiếng đáp lại.
Đôi mắt gã đảo liên hồi, đôi môi run rẩy.
Trước khi gã kịp nặn ra một lời dối trá, thanh kiếm của Encrid đã vung lên lần nữa.
Sau một chuỗi những màn "thanh trừng" như thế, họ tiến tới dinh thự nơi một viên quan thích ca hát đang tá túc.
"Dám thách thức Quý Tộc Bóng Đêm sao? Lựa chọn của các ngươi quả thực là một sai lầm chết người!"
Một con ma cà rồng sặc mùi phô trương chắn trước mặt bọn họ.
"Ta biết ngay ngươi không chỉ đơn thuần là họ hàng mà!" Vị lãnh chúa hét lớn.
Hắn kể lại rằng con ma cà rồng này đã đột ngột xưng là họ hàng rồi tước đoạt vị trí của hắn.
Sinh vật này đã rình rập săn lùng phụ nữ và trẻ em trong thành phố để hút máu. Nhưng không chỉ dừng lại ở máu, nó còn có những sở thích bệnh hoạn khác, tìm thấy khoái lạc trong những tiếng gào thét tra tấn. Hơn một tá cái xác là minh chứng đanh thép cho cái thú tính dã man của nó, những thói quen đã bám rễ từ khi nó còn là con người.
Chẳng cần thêm một lời nào nữa. Encrid vung kiếm chẻ đôi nó. Ma cà rồng không phải là loài quái vật tầm thường. Một con ma cà rồng có khả năng tư duy và giao tiếp là một thực thể cấp cao. Thế nhưng, ngay cả một sinh vật như vậy cũng bị xẻ làm hai chỉ bằng một nhát chém duy nhất.
"Thiêu rụi nó đi."
Ngay sau đó, một tộc nhân Frog dày dạn kinh nghiệm đã bước lên hỗ trợ. Cô cẩn thận gom những mảnh xác của con ma cà rồng ném vào lò thiêu và cần mẫn nhóm lửa. Mùi khét lẹt của thịt cháy trộn lẫn với vị tanh của kim loại bốc lên nồng nặc khắp dinh thự.
Ngay cả sau khi giải quyết xong con ma cà rồng, ba người sói lại tiếp tục xuất hiện.
Grrrr!
Lũ sinh vật này hoàn toàn không còn chút lý trí nào. Encrid dứt khoát hạ gục từng con một, dồn chúng vào một góc bằng kỹ thuật Thiên La Địa Võng Aker. Bằng những nhát chém chuẩn xác, cậu cắt lìa đầu bọn chúng. Những tiếng
thịch
vang lên khi những cái đầu đứt lìa rơi xuống và lăn lóc trên mặt đất.
"Không chỉ có bọn chúng đâu. Vẫn còn những kẻ khác thường xuất hiện vào lúc nửa đêm nữa."
Vị lãnh chúa luôn giữ thái độ điềm tĩnh lên tiếng bằng một tông giọng vô cùng lịch thiệp.
Đúng vậy, những con quái vật bóng đêm cũng lộ diện, lại là người sói.
Đến nước này, việc thành phố có thể trụ vững được đến tận bây giờ quả thực là một kỳ tích.
Nắm bắt cơ hội, Encrid vung kiếm dọn dẹp không ngừng nghỉ suốt một ngày một đêm.
Trong lúc tuần tra, Encrid đi ngang qua quán trọ nơi mình từng nghỉ lại lúc mới tới. Cậu bé đứng trước cửa, nhìn cậu bằng ánh mắt lờ đờ.
"Những kẻ gây rắc rối cho nhóc sẽ không bao giờ xuất hiện nữa đâu. Về báo tin cho cha nhóc đi."
"Thực ra ông ấy là chú cháu. Chúng cháu không có quan hệ ruột thịt, và nói thật thì, ông ấy đã nhặt cháu về nuôi."
Cậu bé tự mình bộc bạch, trông có vẻ hơi xấu hổ, hẳn là do chưa kịp thích ứng với những thay đổi quá nhanh chóng của thành phố.
"Vậy sao?" Encrid đáp lại một cách thản nhiên.
Trẻ mồ côi thì ở đâu chẳng có. Nhưng những người cưu mang chúng thì sao? Hiếm lắm. Đặc biệt là ở một thành phố nghèo nát như thế này.
Encrid lùng sục khắp mọi ngóc ngách của thành phố, tiêu diệt lũ quái vật lẩn khuất, đánh đuổi đám sát thủ, và tóm gọn lũ giáo phái đang tổ chức những cuộc họp bí mật.
"Hóa ra các người là dị giáo phái."
Khi phải xử lý lũ giáo phái, Luagarne là người chủ động ra tay.
Thứ có thể là lời nguyền với người này lại là phước lành với kẻ khác. Ít nhất là đối với vị lãnh chúa và những người đang cố gắng sống một cuộc đời lương thiện, Encrid chính là hiện thân của sự cứu rỗi giữa đống hoang tàn đổ nát.
Một lưỡi thép đẫm máu xé toạc bóng đêm — một sứ giả của hy vọng.
Encrid không biết mệt mỏi canh giữ thành phố, đôi mắt của cậu không chỉ dừng lại ở những con phố mà còn nhìn thấu cả lòng người.
Có những kẻ trong công hội tội phạm vẫn âm thầm cưu mang người khác.
Có những người lớn đã dang tay đón nhận những đứa trẻ đang bên bờ vực chết đói.
Một cựu lính đánh thuê đã ngã xuống khi cố gắng bảo vệ những người xung quanh.
Một vị lãnh chúa chỉ khao khát biến thành phố của mình thành một nơi đáng sống cho tất cả mọi người.
Những con người dẫu phải vật lộn để sinh tồn mỗi ngày nhưng vẫn sẵn sàng sẻ chia mẩu bánh mì và bát súp cho những kẻ không nhà.
Hoa vẫn có thể vươn mình ngay cả giữa bùn lầy.
Khi rạng đông ló dạng, Encrid đi ngang qua một gốc cây gần quán trọ. Những bông hoa trắng muốt đã bung nở rực rỡ trên cành. Ngay cả trong một thành phố đổ nát, vẫn có những sinh mệnh đáng để chở che. Dẫu bọn họ không phải là người của cậu, nhưng việc khoanh tay đứng nhìn họ bỏ mạng là điều không thể chấp nhận được. Đây không chỉ là việc bảo vệ đồng bào, đây là việc thảo luận về bản chất của hòa bình.
Đây không phải là một sự giác ngộ mới mẻ. Nó là một mục tiêu Encrid đã khắc cốt ghi tâm kể từ ngày đầu tiên cầm kiếm và mơ về những khúc ca của người hát rong. Đó là lý do cậu miệt mài rèn luyện thay vì oán thán sự thiếu hụt thiên phú của mình, và cũng là lý do cậu không thể bằng lòng với việc chỉ tồn tại trong ngày hôm nay.
Đêm đó, người lái đò lại hiện thân và cất lời.
"Ngươi đã thấy thỏa mãn chưa? Bằng cách tha mạng cho tất cả bọn chúng? Ngươi sẽ phải hối hận vì mọi thứ đấy."
Giọng nói của người lái đò sực nồng những lời nguyền rủa, nhưng Encrid chỉ thản nhiên đáp lại.
"Thật à?"
Người lái đò sục sôi trong giận dữ.
