"Lũ giáo phái à?"
Encrid thản nhiên buông một câu hỏi khiến gã đàn ông mắt chột khựng lại, đôi chân mày hắn nhíu chặt đầy vẻ nghi hoặc.
"Mày sủa cái đéo gì thế?"
Không phải hửm?
Cảm giác quả thực không giống lắm.
Nếu là người của giáo phái thì bọn chúng chẳng bao giờ hành động một cách cẩu thả và lộ liễu đến cỡ này. Hơn nữa, Krais từng bảo rằng những kẻ nắm giữ trọng trách trong giáo hội chắc chắn phải biết mặt cậu.
"Cứ thử nghĩ mà xem, hễ có chuyện gì xảy ra là lại có một kẻ thọc gậy bánh xe, lẽ tự nhiên là bọn chúng phải ráo riết truy tìm danh tính kẻ đó chứ. Sẽ thật quái đản nếu bọn chúng không tổ chức vài vụ ám sát nhắm vào anh."
Đó chính là những gì Krais đã nhận định.
Thực tế thì đã có những cuộc ám sát thực sự diễn ra mà chính Encrid cũng chẳng hề hay biết. Jaxon đã âm thầm tiếp nhận và giải quyết những yêu cầu đó từ trước khi chúng kịp chạm tới cậu. Thậm chí có lần một Sứ đồ của Lời nguyền đã lộ diện, dẫu cho cái chân tướng thực sự phía sau cái chết đột ngột của gã đó vẫn còn là một ẩn số. Dù sao thì, đúng như Krais nói, chỉ cần nghe đến cái tên Encrid thôi cũng đủ khiến bọn chúng phải nghiến răng kèn kẹt rồi.
Vì vậy, khả năng đám người đang bao vây Encrid lúc này thuộc về giáo phái là cực kỳ thấp. Đây chính là kết luận cuối cùng của cậu.
"Buôn người chứ gì?"
Encrid lại cất tiếng hỏi mà chẳng thèm rút vũ khí, khiến đám người vạm vỡ bỗng cảm thấy có gì đó sai sai.
Bọn chúng vừa chạm vào một thứ mà lẽ ra không nên đụng à?
Lúc này cút lẹ còn kịp không?
Nhưng bọn chúng chẳng thể làm thế.
Encrid không biết rằng Cross Guard lúc này đang dần biến thành một thành phố vô pháp. Tầm ảnh hưởng của chính quyền hay thị trường đã bị thu hẹp tới mức tối thiểu, thay vào đó là quyền lực nằm trong tay các công hội trộm cướp và những "anh em hội" tự phát. Nhóm đang phục kích Encrid mang cái tên khá kêu là "Anh Em Hội Cây Kim", ngụ ý rằng chúng sẽ châm chích bất cứ kẻ nào dám đụng đến mình. Cái băng nhóm này vốn khét tiếng với thói thù dai nhưng khốn khổ thay, lần này bọn chúng còn chẳng biết mình đang đối đầu với ai. Thấy một lữ khách vừa mới chân ướt chân ráo tới thành phố được quan quản lý dẫn đường, bọn chúng chỉ chăm chăm vào đống Krona mà cậu mang theo.
Tên thủ lĩnh đúng là một thằng đần. Những kẻ sống sót được đến tận bây giờ thường là nhờ sự nhạy bén, chứ không phải cái thói tham lam mù quáng ấy.
"Giết nó cho tao!"
Gã mắt chột thét lớn. Đám tay chân lập tức tuốt trần những thanh đoản kiếm như dao găm rồi đồng loạt xông lên. Cái hành lang chật hẹp này vốn chẳng phải nơi lý tưởng để vung những thanh đại kiếm, nên bọn chúng đã khôn ngoan chọn loại vũ khí ngắn và nhọn. Phối hợp dẫu sao cũng khá nhịp nhàng khi bọn chúng không ùa vào cùng lúc mà chia thành từng cặp tấn công đồng thời.
Thế nhưng, bấy nhiêu đó vẫn chẳng là gì trước một hầu cận hiệp sĩ. Không, ngay cả một một binh sĩ tinh nhuệ của Border Guard cũng đủ sức giải quyết gọn hơ bọn chúng. Encrid thậm chí chẳng thèm rút vũ khí.
Cậu khẽ lách người sang trái, dạt sang phải rồi thản nhiên chìa tay ra. Tốc độ ấy quả thực nằm ngoài khả năng phản xạ của bọn chúng. Những chiếc bóng đổ dài trên tường dưới ánh đèn dầu chập chờn cứ thế trồi sụt một cách đầy kịch tính, cảm tưởng như có một bóng ma đen kịt đang ngốn ngấu linh hồn của những con người kia. Đám thành viên Anh Em Hội Cây Kim chắc hẳn cũng đang nếm trải cái cảm giác kinh hoàng tương tự.
Với một tốc độ mà bọn chúng còn chẳng kịp định thần, Encrid đã bẻ gãy cổ tay của tên đầu tiên.
Rắc!
"ARGHHHH!"
Một tiếng thét vang lên, và ngay khi cổ tay gã vừa gãy, Encrid lập tức làm trật khớp hàm gã bằng một kỹ thuật đặc trưng của Audin. Chỉ bằng cách ấn mạnh ngón tay dưới hàm rồi đẩy xuống, khớp xương bỗng chốc lìa ra.
"Ugh…"
Cơn đau thấu xương từ cái hàm trật khiến gã chẳng thể thét lên thành tiếng, chỉ biết rỏ dãi và rơi lệ trong đau đớn.
Gã mắt chột thoáng chút do dự nhưng rồi vẫn cố đánh trả. Thế nhưng ngay khi hắn vừa xoay người, Encrid đã không để hắn toại nguyện. Con dao găm rơi khỏi tay tên lính đầu tiên bỗng chốc đã nằm gọn trong tay cậu. Nhanh chóng thẩm định trọng lượng, cậu phóng nó đi. Con dao xé gió rít lên một tiếng sắc lạnh rồi cắm phập vào đùi gã mắt chột.
Thud!
"Ugh!"
Hắn loạng choạng rồi lăn nhào xuống cầu thang. Encrid không có ý định giết hắn, nhưng nếu hắn có mất mạng vì cú ngã này thì cũng đành chịu thôi.
Toàn bộ sự việc diễn ra còn nhanh hơn cả một nhịp thở ra. Những tên còn lại bỗng chốc đông cứng tại chỗ. Đám tay chân vừa nãy còn hùng hục vung kiếm nay chỉ biết tròn mắt nhìn Encrid, đứng chôn chân như những pho tượng đá.
Trong lúc đó, Luagarne đã xử lý xong hai tên trên mái nhà và đang leo xuống. Cô thậm chí còn nhảy phắt qua cửa sổ rồi bám tường leo lên từ tầng một. Dĩ nhiên Encrid sẽ không để kẻ nào trốn thoát, nhưng nếu có kẻ nào định giở trò mèo để đào tẩu, cậu đã sẵn sàng tóm gọn. Việc vừa chiến đấu vừa quan sát địa hình vốn dĩ đã là một thói quen từ lâu của Luagarne. Encrid đã học được điều này từ cô, đó là lý do họ đôi khi chia nhau hành động để khóa chặt mọi lối thoát. Chẳng cần nhiều lời, họ vẫn thấu hiểu ý đồ của nhau một cách hoàn hảo.
Vẫn còn hai tên lính đang đứng đó, tay lăm lăm dao găm nhưng người thì run cầm cập, chẳng dám nhích lấy một phân.
"Dọn sạch chưa?"
Encrid hỏi, mắt vẫn nhìn xuống dưới mà phớt lờ hoàn toàn những gì xung quanh.
Luagarne vừa bước lên cầu thang vừa đáp.
"Xong rồi. Chỉ còn sót lại một hai đứa thôi. Tên chủ quán có vẻ biết gì đó, xem chừng đã bị ai đó đe dọa rồi."
Đôi tay của Luagarne quả thực rất nhanh nhẹn. Trong nháy mắt, cô thậm chí đã kịp quan sát kỹ vẻ mặt của chủ quán.
Encrid khẽ gật đầu, chuyện đó dẫu sao cũng chẳng mấy quan trọng.
Có lẽ chủ quán có nhắm mắt làm ngơ chỉ để mưu sinh không?
Chuyện đó cũng có thể coi là một tội lỗi. Việc hưởng lợi từ cái sai của kẻ khác cũng chẳng khác nào phạm tội cả. Nhưng cậu chẳng mặn mà gì với việc phán xét. Con người ta ai cũng phải sống theo hoàn cảnh, và nếu bọn chúng đã nhắm vào chủ quán, thì việc đe dọa ông xem ra cũng thật dễ dàng.
"Vẫn muốn đánh tiếp à?" Encrid thản nhiên hỏi.
Hai tên trộm lập tức quỳ sụp xuống phục tùng.
Với bọn chúng, hai người trước mặt chính xác là những con quái vật. Một sự thật hiển nhiên, dưới mắt người thường, cả tộc nhân Frog lẫn các Hiệp sĩ đều là những thực thể phi lý.
Encrid nhún vai rồi mang cái lư hương thuốc mê ra ngoài.
"Thay cái lư hương khác đi."
"Dạ?"
"Thay cái lư hương này cho ta."
Xem chừng chưa cần thiết phải đổi phòng. Nhìn cái bầu không khí này, dẫu có chuyển chỗ thì mọi chuyện cũng chẳng khá khẩm hơn. Bọn chúng đã tận mắt thấy tên quản lý dẫn đường cho cậu, vậy mà vẫn dám giở trò, điều này chỉ có thể ám chỉ một trong hai khả năng, hoặc gã quản lý Nari biết chuyện nhưng làm ngơ, hoặc gã chính là kẻ chống lưng cho bọn chúng.
Nghĩ đoạn, Encrid lục soát đồ đạc của lũ trộm và tìm thấy một sợi dây thừng dày.
Buôn người à.
Nếu định bắt người mang đi bán, chắc chắn bọn chúng phải có công cụ để trói buộc. Và quả thực là có thật. Encrid không có ý định giết người bừa bãi. Cậu trói chặt chân tay lũ trộm rồi đặt bọn chúng ngay trước cửa phòng.
"Có ai nào tới thì nhớ gọi ta dậy."
Về cơ bản, cậu đã biến lũ trộm thành một hệ thống báo động dã chiến cho mình.
"Tranh thủ lúc còn thời gian thì nên ngủ một lát đã."
Luagarne gật đầu tán thành.
Một chân lý bất biến, hễ có cơ hội là phải nghỉ ngơi. Và rồi, bọn họ thực sự đi ngủ thật. Hai tên trộm bị trói nghiến, đố dám mảy may nghĩ đến chuyện chạy trốn. Bọn chúng cam chịu nỗi sợ hãi tột độ giữa đống xác đồng đội, thấp thỏm không biết khi nào hai "con quái vật" kia sẽ bước ra và tiễn mình về cõi vĩnh hằng.
Mãi đến khi rạng đông, những hình hài đáng sợ ấy mới lộ diện và bắt đầu cởi trói cho bọn chúng.
"Dọn dẹp sạch sẽ đi."
Lũ trộm cuống cuồng xóa sạch dấu vết của cuộc hỗn chiến đêm qua. Dĩ nhiên, những vết máu trên sàn thì chẳng thể nào bay biến hoàn toàn được. Cái quán trọ vốn đã sực mùi ẩm mốc nay lại trộn lẫn thêm cái mùi tanh nồng của máu. Encrid kéo một chiếc ghế không có điểm tựa từ trong phòng ra hành lang rồi thản nhiên ngồi xuống. Luagarne vừa dụi mắt vừa quấn sợi roi quanh eo, tựa lưng vào bức tường cạnh cầu thang. Một vị trí lý tưởng để phản ứng với bất kỳ biến số nào sắp sửa xảy ra.
"Ai sai chúng mày tới?" Encrid hỏi.
"Chẳng có ai sai bảo cả ạ."
Một tên lính nuốt nước bọt cái ực rồi thều thào.
"Cứ thấy khách lữ hành hay thương buôn nào đi ngang qua là bọn tôi lại tóm lấy, đe dọa rồi trấn lột Krona thôi ạ."
Tên trộm tiếp tục bộc bạch, xem chừng chẳng có lấy nửa lời dối trá. Đáng tiếc là tên đại ca lăn xuống cầu thang đêm qua đã tử vong, nhưng nguyên nhân cái chết lại vô cùng kỳ lạ. Chẳng phải do gãy cổ, mà đôi mắt gã khi chết bỗng chuyển sang màu trắng dã với những mảnh vụn li ti vương vãi bên trong.
Cổ gã rõ ràng là chưa gãy mà.
Dù cơ thể đã bắt đầu co cứng, nhưng cái xác bỗng chốc trở nên nặng trịch một cách bất thường, hệt như đang hóa đá vậy. Hoặc giả, nội tạng của gã đã biến thành đá từ lúc nào rồi. Cái xác nặng đến mức phải huy động hai gã đàn ông lực lưỡng mới khiêng đi nổi.
Encrid thấy chuyện này thật quái đảng, nhưng chẳng biết phải hỏi ai. Luagarne cũng đã tận thấy và chỉ buông một câu nhận xét rằng mọi thứ thật kỳ quặc.
"Tên quản lý dẫn bọn ta tới đây, vậy giờ bọn ta nên làm gì tiếp theo nhỉ?"
Khi Encrid hỏi hai tên trộm, bọn chúng đáp lại rằng gã quản lý kia chỉ là một thằng đần vô dụng, chẳng mảy may quan tâm đến sự đời. Thành phố vốn đã là một bãi chiến trường của các cuộc nội chiến giữa các công hội, những vụ thanh toán đẫm máu diễn ra như cơm bữa, và gã quản lý kia thì còn mải bận giữ cái mạng hèn của mình.
Encrid tự nhủ,
Thật vậy à?
Cậu đã gặp gã quản lý đó rồi, trông hắn không giống hạng người sẽ vì mấy chuyện này mà đứng ngồi không yên.
Hai tên trộm còn lại bồi thêm rằng kẻ thực sự nắm quyền sinh sát ở đây là một gã mang danh "Lưỡi Kiếm Gió". Nghe đâu gã đang ẩn náu tại đây sau khi đã hạ sát một vị hiệp sĩ lừng danh. Bọn chúng tuôn ra một tràng dài không ngớt, chẳng dám nghỉ lấy một nhịp thở. Lẽ dĩ nhiên là chẳng đứa nào muốn mình trở thành vật tế cho lưỡi kiếm của cậu cả.
Giữa mớ thông tin hỗn độn ấy, Encridanh đã chắt lọc được vài mảnh tin tức quý giá.
Kết luận là gì?
Cái thành phố này đã mục nát tới tận xương tủy rồi, nhìn kiểu quái nào cũng thấy hỏng.
Giờ phải làm gì đây?
Chắc là cứ đi ăn sáng cái đã.
Encrid hành động theo bản năng thường nhật. Cậu đứng dậy và gọi món.
"Ngài… ngài thực sự định dùng bữa ở đây sao?"
Chủ quán hỏi, tay vẫn lăm lăm con dao làm bếp lớn. Dù không có vẻ gì là chuẩn bị đánh nhau, nhưng khuôn mặt ông lại hiện rõ vẻ lo âu và bồn chồn.
"Không ăn ở đây thì tôi biết ăn ở đâu?"
"Ngài có thể ra ngoài kia bắt mấy con châu chấu mà ăn cho nó nhàn ạ." Chủ quán đáp lại đầy vẻ mỉa mai.
Luagarne lầm bầm gì đó trong miệng, còn Encrid chỉ thản nhiên gõ nhịp xuống mặt bàn. Chủ quán thở hắt ra một hơi dài rồi quay đi, đúng lúc một cậu bé giúp việc chạy lại gần và thì thầm.
"Ngài nên chạy trốn ngay đi."
"Tại sao?"
Đứa trẻ này, với tầm nhìn bị giới hạn bởi những trải nghiệm nhỏ hẹp của bản thân, chắc hẳn cả đời chưa từng bước chân ra khỏi Cross Guard. Với nó, thứ đáng sợ nhất chính là những kẻ vẫn hằng ngày đe dọa nó, những kẻ làm đủ mọi điều ác mà chẳng bao giờ phải đền tội. Trong mắt đứa trẻ này, các công hội tội phạm cũng đáng kinh hãi hệt như tử thần vậy.
"Có những kẻ rất đáng sợ đang kéo tới đấy ạ." đứa bé nói.
Nó không nghĩ Encrid là người xấu, nên mới đủ dũng khí để mở lời, dẫu cho lời cảnh báo đó đã bị cậu phớt lờ hoàn toàn.
Tầng trệt của quán trọ lúc này kiêm luôn vai trò nhà hàng, dù trời còn sớm nhưng đã bắt đầu lác đác khách khứa.
Giữa đám đông ấy, hai gã đàn ông với diện mạo bặm trợn tiến thẳng về phía bàn của cậu.
Tiếng chân ghế rít lên chói tai trên sàn nhà khi một gã kéo ghế ngồi sát ngay cạnh bàn của Encrid. Gã ngồi dạng chân, tì ngực vào lưng ghế, nhìn trân trân vào cậu một hồi rồi mới cất tiếng hỏi.
"Mày là thằng nào?"
Encrid khẽ dời đôi mắt, thản nhiên quan sát diện mạo của đối phương.
Hai thanh đoản kiếm giắt bên hông gã chính là món vũ khí chủ lực. Lớp da sờn cũ quanh chuôi kiếm cho thấy chúng đã được sử dụng chinh chiến suốt một thời gian dài. Dù đang ở tư thế ngồi có phần gượng gạo, nhưng rõ ràng gã luôn ở trạng thái sẵn sàng tuốt kiếm bất cứ lúc nào. Cậu chỉ cần nhìn bộ pháp của gã là đủ rõ.
"Tôi chỉ là một thực khách đang mòn mỏi chờ bữa sáng thôi." Encrid đáp lời.
"Cũng không sai đâu."
Encrid vừa dứt lời, Luagarne đã bồi thêm một câu.
Cross Guard lúc này đang bị xâu xé bởi ba công hội tội phạm lớn. Thành phố đã suy tàn đến mức này sau một chuỗi các biến cố, mà nói ngắn gọn là một vài công hội bỗng chốc lớn mạnh thái quá khiến chính quyền không tài nào kiềm tỏa nổi. Thậm chí đã có những trường hợp các sĩ quan chỉ huy đồn trú bị kết liễu trong các cuộc chiến giữa các băng nhóm, và lời đồn đại rằng các sĩ quan khác thực chất cũng chỉ là thành viên của các công hội ấy ngày một lan xa. Theo thời gian, nơi đây đã trở thành một chốn vô luật pháp, nơi cờ bạc, ma túy và cả những xác chết giữa phố đã trở thành một phần của cuộc sống hằng ngày.
Gã đàn ông vừa mới áp sát cậu chính là thành viên của một trong ba công hội quyền lực ấy.
"Vậy à?"
Gã nhếch mép cười khẩy.
Dù khuôn mặt gã chẳng có gì là ưa nhìn, nhưng Encrid lại thấy gã có chút thú vị.
Gã nói năng bằng cái tông giọng tự tin giả tạo, nhưng thực chất toàn thân gã đang căng cứng, đôi tay và bàn chân đều đang siết chặt đầy cảnh giác.
Ý đồ của gã đã hiện rõ mồn một rồi.
