"Ở cái đất Cross Guard này có bốn quán trọ, và đây chính là nơi sạch sẽ nhất rồi đấy." Chủ quán dõng dạc tuyên bố.
Luagarne khẽ gật đầu tán đồng.
Với khứu giác vốn chẳng mấy nhạy bén của tộc Frog, cô cũng chẳng bận tâm lắm đến chuyện vệ sinh. Encrid dẫu sở hữu các giác quan sắc bén nhưng cũng thấy nơi này ở mức chấp nhận được. Suy cho cùng, cậu đã từng có những chuỗi ngày lang bạt giữa đại ngàn, người ngợm đẫm máu thú dữ suốt cả tuần trời. So với cảnh màn trời chiếu đất đó, nơi này dẫu chẳng phải cung điện nhưng cũng tương đương một điền trang nhỏ. Tuy không hoàn hảo nhưng bấy nhiêu là đủ.
Encrid chẳng mặn mà gì với việc phải lặn lội tới cái dinh thự mà gã quản lý vừa nhắc tới.
"Cho bọn tôi căn phòng tốt nhất."
Encrid nói rồi thản nhiên búng vài đồng xu cho chủ quán.
Tầng trệt của quán trọ kiêm luôn vai trò của một tửu quán, không khí lúc này đang vô cùng náo nhiệt. Khi cả nhóm bước vào, vài thực khách lén lút liếc nhìn về phía họ. Chẳng có lấy một đôi mắt nào tỉnh táo, tất cả đều vằn tia máu hoặc đang lờ đờ trong cơn say.
Sau cái nhìn thoáng qua, bọn chúng nhanh chóng quay lại với công việc của mình. Trời dẫu chưa hẳn đã sang hoàng hôn nhưng các sòng bạc đã bắt đầu vào guồng. Sáu chiếc bàn chiếm trọn không gian, ba bàn chơi bài và hai bàn đang tung xúc xắc liên hồi.
Encrid nhận thấy một ánh nhìn chằm chằm từ phía chiếc bàn trống cuối cùng. Ngồi đó là một gã đàn ông mắt chột, tay lăm lăm con dao găm cắm chéo vào mặt bàn gỗ. Hắn không rời mắt khỏi cậu dù chỉ một giây. Bình thường kẻ mất một mắt sẽ dùng băng che lại, nhưng gã này lại để lộ khuôn mặt chằng chịt những vết sẹo cũ rích. Một diện mạo chẳng mấy dễ nhìn.
Tên đồng bọn ngồi cạnh ghé sát tai hắn thì thầm điều gì đó, giọng quá nhỏ để Encrid có thể bắt trọn hoàn toàn. Cậu chỉ bắt được vài mảnh vụn từ ngữ "ngủ", "đêm", "khách".
"Cái lũ giáo phái Thánh Đường thường xuyên đi bắt người vào ban đêm đấy."
Gã mắt rắn thì thầm trong khi cậu bé phụ việc đi chuẩn bị phòng.
"Vì thế nên ai nấy cũng đều đang trong trạng thái căng như dây đàn cả."
Encrid khẽ gật đầu rồi gọi một ly rum.
Dù cậu chuộng trà và sữa hơn, nhưng Encrid nghi ngờ là ở cái chốn này khó mà kiếm được thứ gì uống được ngoài rượu. Gã bartender rót một thứ chất lỏng màu hổ phách vào chiếc cốc thiếc đã xỉn màu. Bản thân cái cốc đã chẳng mang lại chút niềm tin nào rồi.
Encrid nhấp một ngụm. Encrid vốn chẳng mấy mặn mà với thức uống có cồn, nhưng cái thứ này quả thực là tệ hại vượt mức tưởng tượng, một loại rum rẻ tiền đã bị pha loãng với nước.
"Một thành phố thật là đầy sức hút nhỉ."
Luagarne nhận xét, đôi mắt cô đảo quanh quan sát cảnh vật.
Dĩ nhiên đó là một lời mỉa mai. Bầu không khí nơi đây sực nồng vẻ thô ráp và tuyệt vọng, một màu u ám bao phủ lên toàn bộ thành phố.
"Có lẽ ngài nên cân nhắc lại việc tới nghỉ chân tại dinh thự." Gã mắt rắn lại cung kính gợi ý.
Encrid dứt khoát lắc đầu.
"Không cần đâu."
Cậu cần phải thu thập thông tin về những thành viên công hội bị mất tích. Ở lại đây giúp cậu dễ dàng nắm bắt mọi động tĩnh hơn. Muốn săn ghoul thì phải mang theo miếng thịt tươi rỉ máu. Tương tự, muốn tóm được thú dữ thì buộc phải dấn thân vào hang cọp. Hơn nữa, Encrid tin chắc chẳng có kẻ nào ở đây đủ trình để trở thành mối đe dọa thực sự cho mình. Bản năng đã mách bảo cậu như vậy.
"Vậy tôi xin chúc ngài sớm dẹp loạn được lũ giáo phái Thánh Đường." gã mắt rắn nói khẽ rồi xin phép cáo lui.
Encrid thầm tự vấn tại sao đôi mắt của gã kia lại giống loài rắn đến vậy.
Câu trả lời quá đỗi đơn giản, đôi mắt gã cũng mờ mịt và khó đọc y hệt đôi mắt của người lái đò đêm qua. Dẫu vậy, so với người lái đò, gã mắt rắn này trông vẫn còn "người" hơn nhiều.
Sau khi gã mắt rắn rời đi, cậu bé phụ việc mang bữa tối lên, vài quả táo bở, nồi súp "vĩnh cửu" đang sôi sùng sục nơi góc quán và thịt heo nướng.
Encrid phớt lờ hoàn toàn nồi súp kia, chỉ tập trung vào táo và thịt heo.
Miếng thịt dẫu có hơi hôi nhưng vẫn còn nuốt trôi được. Encrid không quá kén ăn như Ragna.
Dùng bữa xong, cậu tiến về phòng nghỉ.
Nơi này sạch sẽ hơn cậu kỳ vọng đôi chút.
Nhưng lại không có giường, chỉ có một đống chăn đệm chồng lên nhau. Quán trọ cao ba tầng, và phòng của họ nằm ở tận cùng hành lang tầng cao nhất. Dẫu phảng phất mùi ẩm mốc, nhưng vẫn tốt hơn chán so với việc phải ngủ ngoài trời với mỗi tấm áo choàng hộ thân.
"Chuẩn bị cho tôi ít nước rửa người được không? Nếu có bồn tắm thì càng tốt." Encrid hỏi trong khi rà soát căn phòng.
"Bọn em có bồn tắm ạ." cậu bé hăng hái đáp lời.
Encrid búng một đồng bạc vào không trung. Ánh bạc lóe lên rồi nằm gọn trong tay cậu bé khiến nó phải thốt lên kinh ngạc. Đó là một khoản tiền boa quá hậu hĩnh, cậu bé vội vàng nhét nó vào túi quần, không quên liếc nhìn về phía cầu thang đầy cảnh giác.
"Ngài quả thực là một đại phú hộ!" nó thầm thì đầy ngưỡng mộ. (/≧▽≦)/
Vì số tiền boa, cậu bé đã chuẩn bị mọi thứ vô cùng tận tâm. Sau khi đã tắm rửa sạch sẽ và ăn no bụng, Encrid chính thức khép lại ngày đầu tiên tại thành phố này.
Dạo gần đây, Cross Guard hiếm khi đón tiếp lữ khách hay thương buôn. Cuộc sống vốn đã khắc nghiệt, lại thêm sự hiện diện của lũ giáo phái càng khiến mọi chuyện thêm phần tồi tệ. Điều này lý giải tại sao tuyệt nhiên không có một tiếng động nào phát ra từ những căn phòng lân cận. Dù tầng ba có hơn mười phòng nhưng xem chừng chỉ có mỗi nhóm của cậu là tá túc tại đây.
"Tôi chẳng mấy ưa đôi mắt của gã kia lắm." Luagarne lên tiếng.
Encrid khẽ gật đầu tán đồng.
Cô nhấp một ngụm nước quán trọ cung cấp rồi nhăn mặt kinh tởm. Ngay cả tộc Frog, những kẻ có thể cả tuần không tắm cũng cực kỳ khắt khe với nguồn nước uống. Họ chuộng nước trong và sạch, còn thứ nước đục ngầu này chỉ mang lại sự khó chịu vô cùng.
"Chẳng có cái gì ở cái chốn này là ra hồn cả." Luagarne càm ràm.
Nỗi bất mãn của cô nảy sinh từ chất lượng nguồn nước hơn là chỗ ở hay đồ ăn. Dòng sông Pen-Hanil gần đó vốn đảm bảo nguồn cung dồi dào cho Border Guard, núi rừng xung quanh cũng chẳng thiếu gì các hồ chứa tự nhiên. Vậy mà ở đây, nước lại bị quản lý tồi tệ đến thế. Có lẽ là do hậu quả của việc bại trận, hoặc do sự yếu kém của vị lãnh chúa đương nhiệm. Hoặc là cả hai.
Encrid khẽ gật đầu suy ngẫm.
"Cũng đúng nhỉ."
Sau màn đối đáp ngắn ngủi, cậu khép mi và dần chìm vào giấc ngủ. Trong cơn mơ, người lái đò lại hiện thân. Encrid cảm nhận được một luồng lực kéo đột ngột, cứ như thể cậu đang bị lôi tuột tới một nơi nào đó ngoài ý muốn.
Người lái đò cất lời, thanh âm vang vọng mà đôi môi hắn chẳng hề mảy may nhúc nhích.
"Ngươi to gan thật đấy, dám đem ta ra so sánh với cái hạng tép riu đó à?"
Lần này, người lái có vẻ thân thuộc hơn, tông giọng cũng nhẹ nhàng và pha chút giễu cợt.
Thật là một nhân cách thất thường.
Nỗi giận dữ ban đầu của hắn dẫu sao cũng chẳng khó giải mã, nó bắt nguồn từ việc Encrid đã thầm ví đôi mắt hắn với gã mắt rắn lúc nãy. Bằng cách nào đó, hắn đã nghe thấu suy nghĩ cậu.
Nhưng chuyện này liệu có đáng để hắn phải nổi khùng lên thế không?
"Chỉ là một lời nhận xét thôi mà." Encrid nói rồi nhún vai.
"Thật là ngạo mạn."
Xem chừng cái sự so sánh đó đã chạm tự ái của hắn rồi. Người lái đò khịt mũi, tiếp tục bằng một tông giọng pha lẫn giữa sự ức chế và khoái chí.
"Vẫn chưa quá muộn để quay đầu lại đâu."
Encrid bắt đầu cuộc đối thoại bằng một câu hỏi tương tự như ngày hôm qua.
"Ngươi lại cảm nhận được điềm gở gì rồi à?"
Người lái đò khựng lại, dường như định thốt ra điều gì đó nhưng rồi lại lẳng lặng khép môi. Dù chỉ là một phỏng đoán mơ hồ chứ không phải thuật đọc tâm, nhưng phong thái của hắn cho thấy rõ ràng là hắn đếch muốn tiếp chuyện cậu nữa.
"Ta đâu có ý giễu cợt ngươi." Encrid lên tiếng bào chữa.
"Hừ. Giễu cợt ta ư? Nực cười thật. Toàn lời nhảm nhí."
Người lái đò đáp lại, thanh âm mang theo dư vị của một tràng cười dẫu khuôn mặt lão vẫn chẳng hề biến sắc.
Hắn truyền đạt ý đồ thuần túy thông qua ý chí của mình.Encrid bất chợt nhận ra cái cách người lái đò giao tiếp có những nét tương đồng kỳ lạ với phương thức điều khiển Ý chí. Đó là một góc nhìn nằm ngoài dự liệu, hệt như việc tình cờ nhặt được một đồng bạc trên con đường đất, dẫu chưa làm thay đổi thế cục ngay lập tức nhưng vẫn là một vận may đáng giá.
Nghiền ngẫm về sự giác ngộ mới mẻ này, Encrid lại lên tiếng.
"Việc truyền đạt ý niệm này thật giống với cách thao túng Ý chí, ngươi thấy có đúng không?"
Người lái đò cười khẩy, nhưng lần này lời đáp của hắn lại đầy chủ đích, từ cử chỉ cho đến tâm thế.
"Chẳng phải ngay từ đầu ta đã bảo ngươi rồi sao? Ngươi sẽ không bao giờ thấu triệt nổi cuộc trò chuyện của chúng ta đâu. Ngươi biết tại sao không? Bởi toàn bộ màn đối đáp này đều được thực thi thuần túy bằng Ý chí."
Thế nhưng, Encrid vẫn có thể ghi nhớ vẹn nguyên cuộc trò chuyện này. Lý do của sự ghi nhớ ấy nằm ngoài tầm hiểu biết của cậu lúc này, dẫu cậu thấy chuyện đó dẫu sao cũng chẳng mấy quan trọng.
"Giao tiếp thông qua Ý chí… dẫn truyền nó một cách tự nhiên và mượt mà nhất."
Encrid mải mê mổ xẻ bài học vừa gặt hái được từ màn tương tác này. Người lái đò vừa mới cười và nổi giận, tất thảy dường như đều là những kỳ tích được thực thi hoàn toàn bằng Ý chí của hắn. Trong khi Encrid còn đang lẩm bẩm một mình, người lái đò lẳng lặng quan sát cậu trong giây lát mà không thèm cười nhạo lấy một tiếng.
Sau một quãng lặng ngắn ngủi, hắn lại truyền đi ý niệm.
"…Ta đã bảo rồi, vẫn chưa muộn đâu. Đừng có mà quên."
Dứt lời, hình bóng người lái đò bắt đầu nhạt dần như làn sương khói.
Lại chuyện gì nữa đây? Trước đây đã từng xảy ra thế này chưa?
Lần này cảm giác thật khác biệt.
Bất chợt, Encrid bắt được một mùi hương nồng nặc và hăng hắc. Đã bao giờ cậu ngửi thấy mùi gì trong lúc đối thoại với người lái đò chưa?
Chưa bao giờ.
Đây không phải là một phần của linh ảnh, cơ thể Encrid đang có phản ứng vật lý thực sự. Đây tuyệt đối không phải mơ, đang có chuyện gì đó xảy ra.
"Đi đi."
Những lời cuối cùng của người lái đò vang lên, cũng là lúc Encrid sực tỉnh.
Cậu giật mình bật dậy, đôi mắt mở trừng trừng. Căn phòng đã ngập tràn một mùi hương hắc nồng khó chịu.
Chẳng khó để nhận ra nguồn cơn của nó, nó phát ra từ chiếc lư hương dùng để nung đá và than sưởi ấm.
Có thứ gì đó đã bị đốt bên trong, một loại vật chất tỏa ra mùi thuốc mê cực mạnh, đủ để tiễn một người bình thường vào giấc nồng suốt hai ngày chỉ sau một nhịp hít thở.
Encrid đứng phắt dậy và chậm rãi mở cửa sổ. Luagarne cũng đã tỉnh từ trước, khi cậu chỉ tay về phía lư hương, cô nàng hiểu ngay vấn đề và lẩm bầm.
"Cái sự chăm sóc chu đáo quá mức này là để giúp chúng ta ngủ ngon hơn đấy à?"
Kể từ khi biết về lũ giáo phái, đôi má cô cứ thi thoảng lại phồng lên đầy quyết tâm. Tình cảnh lúc này cũng chẳng phải ngoại lệ.
Vừa mới đặt chân tới thành phố đã giở cái trò mèo này ư?
Với cô, thủ phạm đã rõ như ban ngày, chỉ có thể là lũ giáo phái.
Luagarne nín thở tiến lại gần cửa sổ. Encrid dẫu vậy vẫn chưa vội vàng kết luận. Vẫn còn quá sớm để khẳng định lũ giáo phái đứng sau chuyện này. Hiện tại, cậu tập trung vào việc đánh giá trạng thái của bản thân.
"Có độc trộn lẫn vào không?"
Encrid rướn người ra ngoài làn không khí lạnh và hít một hơi thật sâu.
Không, xem chừng là không có độc.
Cậu chưa hít đủ lượng thuốc mê để bị ảnh hưởng, dẫu biết rằng ngay cả bản thân mình cũng sẽ phải khuất phục nếu hít trọn vẹn chỗ khói đó. Chính các giác quan đã thăng hoa đã lập tức phản ứng ngay khi bắt được mùi lạ.
Jaxen từng dặn rồi mà? Luôn phải dựa vào cái mũi của mình đầu tiên khi tá túc tại một thành phố lạ.
Encrid thầm nghĩ. Lời khuyên ấy giờ đây đã chứng minh được giá trị của mình. Các giác quan, như Jaxon từng khẳng định, chính là hệ thống cảnh báo tối tân nhất.
Hít căng lồng ngực làn gió đêm mát rượi, Encrid cảm nhận cơ thể mình đang dần ổn định.
"Không có gì bất thường."
Lực nắm tay vẫn ổn định, chẳng có chút dấu hiệu nào của cơn buồn ngủ. Để cửa sổ mở cho thoáng khí, cậu bắt đầu cảm nhận được một sự hiện diện lạ. Các giác quan sắc bén, sự kết hợp giữa thính giác và trực giác, đã khóa chặt mục tiêu. Bằng cách điều chỉnh nhận thức nương theo những thanh âm mờ nhạt, Encrid suy luận ra vị trí chính xác và quân số của những kẻ đang rình rập.
"Hai kẻ trên mái nhà, hai kẻ ở mỗi phòng bên cạnh."
Tổng cộng là sáu người. Liệu có tên nào thực sự là mối đe dọa không?
Nhìn cái cách bọn chúng để lại dấu vết một cách cẩu thả thế kia, xem chừng là không. Bấy nhiêu là quá đủ để cậu cảm nhận được thực lực của đối phương.
Encrid giơ tay lên, lòng bàn tay hướng xuống, dùng ngón cái khẽ gõ nhẹ vào ngực rồi trỏ ngón trỏ lên phía trên trước khi ra hiệu cho Luagarne.
Tín hiệu đã rõ, cậu xử lý đám trong phòng, còn cô lo liệu bọn trên mái nhà. Chẳng cần đến một cái gật đầu, Luagarne đặt tay lên bậu cửa sổ. Không cần phải phối hợp thêm hay lo lắng về thời điểm, sự chênh lệch thực lực giữa họ và đám sát thủ kia là quá mênh mông.
Tộc nhân Frog nhảy vọt lên mái nhà chỉ trong một nhịp nhún chân, trong khi Encrid thản nhiên tiến về phía cửa và mở toang nó ra.
Kèn kẹt.
Cái bản lề gỉ sét rít lên một tiếng khô khốc. Thanh âm ấy vừa dứt thì những cánh cửa của các phòng lân cận cũng đồng loạt mở ra. Từ căn phòng bên trái, một hình bóng bước ra khỏi mảng tối sâu hoắm, tiến vào vùng ánh sáng mờ ảo của đèn hành lang và cất lời.
"Đáng lẽ ra mày nên cứ thế mà ngủ tiếp đi cho nó nhàn. Cứ phải làm mọi chuyện thêm phần khó khăn để làm cái quái gì chứ hả?"
Vết sẹo trên mặt cùng diện mạo bặm trợn đã tố cáo danh tính của gã ngay tức khắc.
Đó chính là một trong những kẻ mà Encrid đã chạm mặt tại tầng trệt quán trọ lúc chiều. Gã đàn ông mắt chột, kẻ thậm chí chẳng thèm che đi con mắt đã hỏng, đi cùng là đám bạc thủ mà Encrid đã lưu tâm từ buổi tối.
