Gã đàn ông đang ngồi trên ghế lẳng lặng liếc nhìn hai hình bóng đang quỳ mọp bên cạnh bàn ăn. Đó là hai tên trộm bị trói, cả đêm qua chẳng dám chợp mắt lấy một giây. Bọn chúng tuyệt nhiên không dám ngước đầu đối diện với đôi mắt của Encrid, chỉ biết cúi gầm mặt, đôi mắt láo liên đầy vẻ bất an.
Bị con ếch tẩn cho phọt cứt rồi à. Đúng là lũ phế vật.
Gã đàn ông nọ không thèm nhìn Encrid, trái lại, mọi sự chú ý của gã đều đổ dồn vào từng cử động của Luagarne. Rõ ràng, cái sự ngạo mạn của hai kẻ này bắt nguồn từ việc bọn chúng quá đỗi tin tưởng vào tộc nhân Frog đi cùng.
---o0o---
Bọn chúng cũng chẳng khác gì đám sát thủ tối qua. Ngay cả đối thủ của mình là ai cũng chẳng thèm tìm hiểu. Những kẻ bị giam cầm trong cái giếng cạn chật hẹp thì làm sao mà thấu hiểu được thế giới bao la bên ngoài. Thành phố Cross Guard lúc này đang bị xâu xé bởi những cuộc nội chiến của các công hội, ai nấy đều bận rộn vơ vét lợi ích riêng, chẳng còn tâm trí đâu mà để mắt đến bên ngoài.
Gần đây rộ lên lời đồn rằng vị Lãnh chúa đang âm mưu tuyên bố độc lập khỏi Aspen.
Liệu chuyện đó có khả thi không?
Ai mà biết được.
Bọn chúng chỉ coi đó là một mẩu tin vịt rẻ tiền. Bọn chúng giống như lũ chim sẻ và ếch ngồi đáy giếng, hài lòng với thế giới nhỏ bé của mình. Việc bọn chúng chẳng biết gì cũng là điều dễ hiểu. Hay biết đâu, đó lại là kết quả từ một bản kế hoạch của kẻ nào đó?
Encrid cũng chẳng mấy bận tâm. Miễn là mục đích của vị khách không mời này rõ ràng, bấy nhiêu là đủ rồi.
"Đến đây để gây sự à?"
Encrid khẽ liếc về phía nhà bếp rồi mới cất tiếng hỏi.
Lúc này còn chưa tới giờ dùng bữa sáng.
Hạng người gì mà lại hăng máu tìm đến cửa ngay cả trước khi cái bụng được lấp đầy thế này?
Chắc hẳn là vừa mới lăn lộn ở sòng bạc suốt đêm thâu rồi.
Mùi thuốc lá khét lẹt hòa cùng hơi thở hôi hám bốc ra từ miệng gã. Mái tóc bết dầu cho thấy vệ sinh cá nhân tuyệt đối không nằm trong từ điển của kẻ này. Thậm chí gã còn nhếch nhác hơn cả Dunbakel.
"Cậy có tộc nhân Frog chống lưng nên định làm loạn hư?"
Cái gã sực nồng mùi hôi hám kia cất lời, tay trái khẽ nhấc lên. Đúng lúc đó, cánh cửa bật mở, một tộc nhân Frog bước vào. Đôi chân trần của gã phát ra những tiếng
bạch, bạch
nhẹ tênh trên sàn nhà, gã dõng dạc mở lời.
"Vẫn chưa chết à?"
Tộc nhân Frog mới đến sở hữu đôi mắt đỏ rực một cách bất thường. Đôi mắt ấy khựng lại ngay khi chạm phải hình bóng của Luagarne.
Frog sao? Chẳng có gì đáng ngại.
Gã thầm nghĩ khi nhìn trân trân vào cô, dĩ nhiên gã chẳng thể nào đọc được ý đồ của một tộc nhân đồng loại.
Bất kể gã Frog kia có tới hay không, cậu cũng chỉ có duy nhất một câu muốn nói.
"Để ta ăn sáng xong đã, rồi muốn đánh đấm thế nào cũng được."
"Cứ việc tự nhiên."
Gã đàn ông đang ngồi bỗng đứng phắt dậy. Sự thấu suốt của Encrid thừa hiểu chuyện gì sắp sửa diễn ra. Gã sẽ hất văng chiếc ghế sang bên và tuốt trần vũ khí để đoạt mạng cậu cho xem.
Thậm chí trước khi gã kịp cử động, kẻ đang đứng quan sát phía sau đã âm thầm dịch chuyển bộ pháp sang ngang. Bọn chúng định hợp lực tấn công đồng thời. Cái gã vừa lén lút di chuyển kia có một chiếc rìu sờn cũ giắt bên hông. Tay gã đã đặt sẵn trên cán rìu, phát đi một tín hiệu chết chóc rõ rệt.
Nên đáp lễ thế nào đây ta?
Một phép tính chớp nhoáng hiện ra ngay sau câu hỏi. Hai kẻ này tuyệt nhiên không mảy may do dự việc giết người. Encrid quyết định mình chẳng cần phải rút đến dù chỉ là một con dao găm. Một phán đoán hoàn toàn chính xác.
Keng! Keng!
Gã ngồi ghế đột ngột hất tung chiếc ghế sang bên, rút kiếm đâm thẳng về phía trước. Cùng lúc đó, tên còn lại cũng tuốt chiếc rìu tay, giáng mạnh từ trên xuống nhắm thẳng vào đầu Encrid. Cả hai màn phục kích này xem ra cũng không đến nỗi tệ.
Thế nhưng, bọn chúng vẫn còn quá non nớt nếu so với những binh sĩ đã kinh qua khóa huấn luyện cơ bản tại Border Guard.
Chỉ cần tập huấn cơ bản thôi là đủ để bọn chúng khá khẩm hơn rồi.
Encrid thầm nghĩ khi cơ thể bắt đầu chuyển động.
Dù cậu ra chiêu sau, nhưng với sức mạnh và phản xạ của một hiệp sĩ, cảm giác như cậu mới là người nhanh hơn.
Cậu nhanh như cắt chìa tay ra, tóm gọn lấy lưỡi kiếm và giật mạnh về phía mình.
Sự chênh lệch về sức mạnh là quá nghiệt ngã.
Gã kia dùng cả hai tay siết chặt chuôi kiếm, vậy mà cậu chỉ cần bốn ngón tay, bao gồm cả ngón cái, đã đủ để cưỡng ép thanh kiếm vào tầm kiểm soát của mình. Encrid giật mạnh lưỡi thép, chủ nhân của nó chỉ kịp thốt lên một tiếng thét đau đớn khi món vũ khí hộ thân bị tước mất.
Encrid dùng ngay cái chắn tay của thanh đoản kiếm nện thẳng vào đỉnh đầu hắn.
Thud!
Cái chắn thép bỗng chốc trở thành món hung khí tử thần, khoét một lỗ hổng gớm ghiếc trên hộp sọ của gã. Lẽ dĩ nhiên, chẳng một ai có thể sống sót với cái lỗ trên đầu như thế.
"Hự…"
Kèm theo một tiếng rên rỉ nghẹn đặc, gã vừa đâm kiếm đã đổ sụp xuống. Tên cầm rìu cũng chẳng khá khẩm hơn. Trong khi tay trái của Encrid đang xử lý cái đầu gã kiếm sĩ, thì tay phải đã kịp tước lấy chiếc rìu và giáng ngược nó vào chính sọ của chủ nhân nó.
Cả hai cùng bỏ mạng trong tích tắc, nhưng chỉ có duy nhất một tiếng
thịch
vang lên, minh chứng cho kỹ nghệ giết người đã đạt tới mức thượng thừa của Encrid. Hai cái xác đổ vật xuống sàn, máu tuôn xối xả.
Trong lúc đó, tên tộc nhân Frog mắt đỏ, dường như đang bị mê muội bởi mùi máu tươi, đã bắt đầu hành động. Gã đã sớm quên bẵng đi những kỹ năng thiên bẩm của chủng tộc, tâm trí giờ đây chỉ còn lại khoái cảm của việc chém giết và xẻ thịt. Thỉnh thoảng vẫn tồn tại những gã Frog mất trí như vậy. Sự sa đọa vốn chẳng phân biệt giống loài.
Luagarne chú ý đến thanh đoản kiếm mà gã Frog vừa rút ra. Lưỡi kiếm ngắn nhưng lởm chởm như lưỡi cưa.
Rẹt! Rẹt!
Thanh âm chói tai vang lên khi lưỡi thép rời khỏi bao da. Đó là một món vũ khí được chế tạo chỉ với mục đích duy nhất, xẻ thịt con mồi. Gã Frog đạp mạnh xuống sàn, đất đá văng tung tóe khi gã lao vút về phía Luagarne. Ý đồ của gã rõ như ban ngày, đó là áp sát và băm vằn cô nàng thành trăm mảnh. Thấy mình đang đứng còn đối phương đang ngồi, gã đinh ninh mình nắm chắc phần thắng nên càng điên cuồng lao lên.
Thế nhưng Luagarne đã sớm đọc thấu quỹ đạo của gã ngay từ lúc vẫn còn ngồi yên trên ghế. Cô vung sợi roi của mình lên đáp trả. Sợi roi xé gió rít lên một tiếng sắc lạnh rồi quấn chặt lấy cổ gã Frog, chặn đứng đà tiến quân của gã.
Vút!
Dẫu cổ đã bị sợi roi thắt chặt, gã Frog mắt đỏ chỉ biết phồng má đầy bực dọc. Phớt lờ cơn đau, gã dùng bàn tay còn lại chộp lấy sợi roi. Những chiếc gai nhọn trên roi cứa sâu vào tay gã khiến máu chảy ròng ròng, nhưng gã vẫn điên cuồng định giật đứt nó. Vốn tự phụ về sức mạnh cơ bắp của mình, gã Frog tin rằng mình có thể bẻ gãy sợi roi bằng sức mạnh thuần túy. Nếu có thời gian thì biết đâu hắn sẽ làm được thật, nhưng tiếc thay, Encrid và Luagarne chẳng bao giờ ban tặng cái sự xa xỉ đó cho kẻ thù cả.
Ngay khi gã vừa dồn lực kéo roi, Luagarne đã nhún người lao vút về phía trước, chiếc ghế của cô đổ rầm xuống sàn nhà. Dẫu vậy, chuyển động của cô vẫn vô cùng mượt mà. Trong khi gã Frog mắt đỏ đang mải miết đập phá mặt sàn bằng sức mạnh thô bạo, thì Luagarne đã kịp tung đòn nghi binh sang trái rồi bất thần dạt sang phải, phóng mũi kiếm về phía trước.
Một mưu mẹo đơn giản, nhưng lại là một chiến thuật chiến đấu dạn dày sương gió. Thanh đoản kiếm của gã Frog định gạt đòn từ bên trái đã hoàn toàn vồ hụt không khí. Lưỡi thép của Luagarne đã đâm xuyên thấu bụng đối thủ. Chỉ bằng một chuyển động dứt khoát, cô kéo ngược lưỡi kiếm lên phía trên.
Rắc!
Lưỡi thép xé toạc lớp da, nạo qua thớ thịt, bẻ gãy xương sườn và đâm thẳng vào tim. Tấm giáp ngực của gã vốn để chống đỡ những đòn trực diện nay bỗng chẻ dọc dưới góc chém hiểm hóc này. Cái gã Frog ngu ngốc kia đã quá lơ là việc bảo vệ vùng bụng, để lộ ra cái điểm yếu chí mạng của mình.
Gã Frog mắt đỏ tử trận với một tiếng thét chói tai, lưỡi thè dài ra ngoài. Chiếc lưỡi dài ngoằng buông thõng xuống, máu rỉ ra thành từng dòng đều đặn. Trái tim đã vỡ nát khiến dòng máu trào ngược dữ dội. Luagarne lẳng lặng rút kiếm và lau vết máu vào chính bộ đồ của gã Frog nọ.
Cái loại Frog mục nát này rốt cuộc là từ đâu chui ra vậy? Nhìn cái bầu không khí thối nát của thành phố này, hẳn là lũ ruồi nhặng như gã sẽ tự động tìm đến những miếng thịt ôi thiu mà thôi. Bất kể lý do là gì, việc phải xẻ nát một trái tim chưa bao giờ là một công việc dễ chịu cả.
"Thật là một mớ hỗn độn." Luagarne lẩm bầm.
Hôm qua cô nói câu này để chê vị của nước uống, còn hôm nay, nó dành cho toàn bộ cái thành phố này.
Encrid cũng đồng tình với cô.
"Dọn sạch đống này đi."
Theo mệnh lệnh của cậu, hai thành viên của Anh Em Hội Cây Kim, những kẻ vừa mới "chuyển nghề" sang làm nhân viên vệ sinh cuống cuồng hành động. Bọn chúng dọn xác và dội nước để gột rửa vết máu, nhưng cái mùi hôi hám thì xem chừng chỉ càng nồng nặc hơn. Trong lúc đó, người phục vụ mang thức ăn ra với khuôn mặt đầy vẻ thảng thốt.
Trên chiến trường, người ta buộc phải lấp đầy cái bụng ngay cả khi xác chết nằm la liệt bên cạnh. Lúc này thì có gì khác biệt đâu cơ chứ?
Khi Encrid định nhúng mẩu bánh mì trắng vào bát súp đậu, cậu bé giúp việc với khuôn mặt tái mét như xác chết bỗng lẩm bẩm gì đó, đôi môi run rẩy không ngừng. Cái điệu bộ ấy dường như muốn truyền đạt rất nhiều điều chưa thành lời, vì vậy cậu lẳng lặng quét mắt nhìn qua đôi mắt và cơ thể của đứa trẻ. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, cậu đã thấu thị được khá nhiều điều. Những chi tiết mà người thường sẽ bỏ qua bỗng hiện lên rõ rệt, sự bất an thoáng qua, cái lùi bước kín đáo, và sự thay đổi biểu cảm so với lúc nó hối thúc cậu tháo chạy lúc nãy.
Dưới ánh nhìn của Encrid, mặt đứa bé bỗng chốc không còn lấy một giọt máu.
"Làm ơn… xin hãy tha mạng cho cháu với."
Cậu bé thì thầm, lời nói chỉ dành riêng cho Encrid.
Tại sao lại vậy?
Chắc chắn là bởi cậu bé đã nhúng tay vào đống thức ăn này rồi. Chứng kiến đứa trẻ sử dụng thuốc mê đêm qua, Encrid nghi ngờ rằng những kẻ hạ độc cũng đã nhúng tay vào đây.
"Là tôi làm đấy. Hãy giết tôi thay cho nó đi." Chủ quán bỗng hiện ra với đôi bàn tay trắng trơn, ông lên tiếng ngay khi đứa trẻ vừa dứt lời van xin.
Liệu họ có phải là cha con không? Hoàn toàn có khả năng. Encrid thầm nghĩ khi quan sát đứa trẻ đang run cầm cập và người chủ quán dẫu sợ hãi đến mức chẳng dám khóc.
Đám người này phản ứng nhanh thật đấy.
Bọn họ bị ép hạ độc từ khi nào?
Sự náo loạn chỉ mới bắt đầu từ đêm qua.
Chỉ sau một đêm và hai đợt tấn công thất bại, thuốc độc đã len lỏi vào bàn ăn. Sự tiếp đãi này quả thực là quá mức "chu đáo" rồi.
Hay là tất cả đã được chuẩn bị sẵn từ trước?
Encrid cảm nhận được một ánh nhìn đầy ác ý đang dán chặt vào mình từ phía sau hậu trường. Cái cảm giác bị rình rập ấy khiến cậu bứt rứt không yên.
Tin tưởng vào trực giác, Encrid thản nhiên phóng chiếc nĩa trên tay đi.
Phập!
Chiếc nĩa xé gió cắm ngập vào bức tường nơi góc tối u ám của quán trọ, chuôi nĩa vẫn còn rung lên bần bật. Chủ quán nhắm nghiền mắt, kéo đứa trẻ vào lòng che chở. Mồ hôi vã ra như tắm trên mặt ông, minh chứng cho một sự căng thẳng cực độ.
"Có chuyện gì vậy?" Luagarne hỏi.
"Tôi nghĩ có thứ gì đó đang trốn ở đằng kia."
Encrid đáp lại, mắt vẫn dán chặt vào bức tường nơi chiếc nĩa vừa cắm vào. Tuy nhiên chẳng có gì ở đó cả. Đứa trẻ xem chừng lại càng thêm kinh hãi, chủ quán cũng vậy.
Cậu đứng dậy, khẽ vỗ nhẹ lên đầu đứa bé vài cái rồi nói.
"Không có gì đâu. Việc hỏi nhóc xem kẻ nào đứng sau chuyện này chắc là khó lắm nhỉ?"
Nếu là người của công hội tội phạm, bọn họ chắc chắn sẽ sợ bị trả thù. Vì vậy Encrid chẳng mong chờ một câu trả lời nào cả. Có những kẻ thích chơi đùa với đồ ăn, có những kẻ thích giở trò với giường ngủ, thậm chí có những kẻ cử sát thủ như tên song kiếm và tên Frog kia tới để nắn gân đối thủ.
Liệu còn thứ gì đang chờ đợi bên ngoài quán trọ nữa không?
Khả năng cao là có đấy.
Và chắc chắn nó sẽ còn tồi tệ hơn những gì đã diễn ra từ nãy tới giờ.
"Chiến đấu trong thành phố chỉ càng làm tăng tỉ lệ sập bẫy rập mà thôi."
Luagarne như thể đọc thấu cái đầu của cậu vậy. Với kinh nghiệm lãng du khắp lục địa của tộc Frog, cô nàng chẳng hề kém cạnh ai về khoản sinh tồn. Nhìn vào cái đà này, cô hiểu hết thảy mọi chuyện.
"Chắc là cũng cần phải dọn dẹp một chút rồi."
Encrid đáp lại, chẳng mảy may lo lắng về cái hiểm nguy mà Luagarne vừa nhắc tới.
Bọn họ lặn lội tới đây là để bắt một tên dị giáo, nhưng xem chừng đống rác rưởi này lại tìm tới cửa trước rồi.
Vừa định rời đi thì cánh cửa quán trọ bỗng rít lên kèn kẹt. Tên quan quản lý của ngày hôm qua bước vào, hai bên là hai binh lính hộ tống.
"Ta nghe nói các người bị tập kích đêm qua. Đúng là một lũ ngu ngốc." gã quản lý lên tiếng, tông giọng gã vừa có chút vội vàng lại vừa có phần thong thả, một sự pha trộn gượng gạo làm Encrid thấy khó chịu.
"Ta thành thật xin lỗi. An ninh thành phố lúc này đang nát cả, tất cả là tại cái lũ giáo phái Thánh Nữ Bóng Tối kia."
Gã lặp lại lời xin lỗi, những lời lẽ nghe qua thì chân thành nhưng lại mang một dư vị rất lạ. Encrid đã cảm nhận được có kẻ đang dõi theo mình trước khi gã quản lý này bước vào, nhưng ngay khi hắn xuất hiện, cái cảm giác đó bỗng chốc biến mất tăm.
Thật là một sự trùng hợp kỳ quái.
"Bắt giữ hai tên này cho ta." Hắn vừa dứt lời, hai binh lính vận áo gambeson lập tức tóm gọn hai thành viên công hội đang làm nhân viên vệ sinh đắc dĩ kia.
"Bọn chúng sẽ bị đưa lên giá treo cổ." Gã quản lý lạnh lùng tuyên bố khi lướt qua hai tên tội nghiệp nọ.
"Ông thính tin quá nhỉ." Cuối cùng cậu cũng lên tiếng hỏi làm sao hắn biết được.
"Vài binh sĩ của ta đã luôn túc trực quan sát. Ta đã lệnh cho bọn chúng phải báo cáo ngay lập tức. Một lần nữa, ta thành thật xin lỗi. Thật đáng tiếc khi một sự việc chẳng mấy vui vẻ này lại xảy ra ngay cả khi chính ta đã đích thân hộ tống các người." Gã quản lý xem chừng thực lòng hối lỗi.
Encrid khẽ gật đầu nhưng tuyệt nhiên không hé môi về việc đám công hội tội phạm vốn coi hắn như một thằng đần.
"Xem ra tình hình đã trở nên phức tạp hơn rồi. Để ta dẫn các người tới dinh thự của ta cho an toàn." Gã quản lý đề nghị trước khi Encrid kịp phản ứng.
"Không, bọn họ sẽ đi theo ta." một giọng nói đanh thép bỗng chen ngang từ phía ngoài cửa.
