"Có điềm gở gì đang đến à?"
Encrid chưa bao giờ dám lơ là trước những lời cảnh báo từ người lái đò. Cậu luôn lắng nghe một cách cẩn trọng, tuyệt đối không xem nhẹ bất kỳ lời nào hắn thốt ra. Và như mọi khi, thái độ của cậu vô cùng nghiêm túc.
"Lần này nó thực sự sẽ đến chứ?"
Hai câu hỏi dồn dập khiến người lái đò lẳng lặng dán chặt đôi mắt vào Encrid trong một quãng lặng dài.
Encrid không hề vô tâm. nếu ánh mắt kẻ kia thấm đẫm những lời nguyền, cậu sẽ nhận ra ngay. Thế nhưng hôm nay, đôi mắt của người lái đò lại chẳng mảy may vương chút cảm xúc nào.
Làn da hắn xám xịt hơn hẳn mọi khi, hệt như một con búp bê vô hồn hay một lớp mặt nạ được đẽo gọt từ đá. Ánh đèn lồng tím hắt ngược từ dưới lên, đổ những bóng đen gãy khúc nơi sống mũi và che phủ vầng trán, khiến những đường nét của hắn trở nên ma mị như bước ra từ một cơn ác mộng kinh hoàng nhất.
Thế nhưng với Encrid, nỗi sợ dựa trên vẻ bề ngoài vốn dĩ là điều vô nghĩa. Dù đây là mơ hay thực, phong thái của cậu vẫn bất biến.
Encrid thành thực lên tiếng.
"Thật sao?"
Đó là một sự tò mò thuần túy.
Encrid không thể phân định được liệu người lái đò đang thực tâm cảnh báo hay chỉ đơn thuần là đang tìm cách dọa dẫm cậu thêm lần nữa.
Bình thường, một phản ứng như vậy sẽ khiến lớp mặt nạ của hắn rạn nứt đôi chút, dẫu chỉ là thoáng qua. Nhưng hôm nay, hắn vẫn như vậy, chẳng chút lay chuyển.
Người lái đò phớt lờ hoàn toàn câu hỏi của Encrid mà dõng dạc nói.
"Ta sẽ cho ngươi hai sự lựa chọn."
Hắn chỉ nói những gì mình định nói, Encrid thì chăm chú lắng nghe, lắng nghe một cách nghiêm túc vốn đã là sở trường của cậu.
Cậu chưa bao giờ thấy lúng túng khi đối phương không đáp lời mình.
Người lái đò đặt chiếc đèn lồng lên bàn, chìa ra hai ngón tay xám xịt với lớp móng tay mờ đục như sữa. Ánh đèn hắt bóng giữa những kẽ ngón tay hắn. Hắn gập ngón giữa lại, chỉ còn ngón trỏ hướng về phía Encrid.
"Lựa chọn thứ nhất: Hãy tìm ngay một tảng đá nào đó quanh đây, đập đầu vào đó mà chết đi."
Ý hắn là gì đây?
Lời khuyên này gợi nhắc đến lần đối đầu với Overdier: hãy dừng lại và nhấm nháp trọn vẹn khoảnh khắc hiện tại. Lẽ dĩ nhiên đó là một lời khuyên mà Encrid tuyệt đối không có ý định tiếp nhận, vì thế người lái đò thản nhiên tiếp tục.
"Làm vậy, ngươi có thể sống như một thực thể bất tử, tận hưởng những ngày tháng trù phú như hôm nay. Lữ khách sẽ ca tụng ngươi, nắng và gió sẽ là bạn đồng hành, ngươi có thể ngủ dưới ngàn sao và thoải mái đùa cợt cùng đồng đội của mình. Đó sẽ là một cuộc đời vô cùng nhàn hạ và bình yên."
Encrid không hề vặn lại bằng những câu kiểu như
Nếu muốn một cuộc đời như thế, ta đã chẳng dấn bước đến tận đây.
Người lái đò thừa biết điều đó, và cái nhìn lặng lẽ của cậu đã là câu trả lời quá đủ rồi. Chẳng đợi Encrid mở lời, hắn lại nói tiếp.
"Lựa chọn thứ hai là hãy quay đầu lại. Trở về và chuẩn bị tâm thế để đối mặt với bức tường. Không phải bức tường này, mà là một bức tường khác, vào một thời điểm khác. Tuyệt đối không phải lúc này."
Đây là lời khuyên? Một lời cảnh báo? Hay là cả hai?
Tông giọng của người lái đò lúc này mang sức nặng gấp đôi so với khi hắn bàn luận về kiếm thuật.
Encrid dán chặt mắt vào đôi mắt không màu của hắn.
Liệu chúng có giống đôi mắt của một con quái vật?
Không, không hẳn.
Nếu nhìn thật sâu, cậu có thể thấy những sắc thái xám đục mờ nhạt với đôi đồng tử có thể phân định được, dường như đang mang theo những tia cảm xúc, là sự quan ngại, nếu trực giác của cậu không đánh lừa bản thân.
Dẫu vậy, đây là thế giới ảo ảnh, và người lái đò chỉ phô diễn những gì hắn muốn cho cậu thấy.
Encrid nhớ có lần hắn từng bảo rằng những sự kiện trong mơ sẽ chẳng bao giờ đọng lại trong ký ức. Thế nhưng cậu lại ghi nhớ vẹn nguyên mọi cuộc đối thoại quan trọng giữa hai người. Đó là lý do cậu biết người lái đò của ngày hôm nay thật khác biệt. Bình thường hắn chẳng bao giờ để lộ một chút lo lắng nào, chỉ có những lời lẽ đầy chủ đích mà thôi.
Nhưng giờ đây, hắn không bảo cậu dừng bước hoàn toàn, mà là khuyên cậu hãy đối mặt với thử thách vào một thời điểm khác thích hợp hơn. Đó là một lời gợi ý cho một lộ trình khôn ngoan hơn.
"Dấn bước tiếp, ngươi chắc chắn sẽ phải hối hận."
Đôi môi xám xịt của người lái đò mấp máy không thành tiếng trong thế giới tâm thức này, nơi mọi ý nghĩa được truyền đạt mà không cần đến sự rung động của không khí.
Hắn đưa ra một ngã rẽ, hai lựa chọn và cả một sự chỉ dẫn.
Nhưng với Encrid, việc người lái đò quan ngại hay đúng sai thế nào không còn quan trọng nữa. Chẳng phải vì lòng kiêu ngạo hay sự cố chấp. Cuộc đời vốn dĩ đầy rẫy sự bất định, và chính cái sự bất định đó mới khiến nó trở nên tươi đẹp và đáng để tận hưởng. Encrid không tin vào một cái "hôm nay" lặp đi lặp lại vô tận.
Đó chính là sự khác biệt cốt lõi giữa cách nhìn của Encrid và người lái đò. Vì thế, cậu sẽ không làm theo lời hắn. Dù lời khuyên đó có bắt nguồn từ sự tường tận tương lai, dù tương lai phía trước có nghiệt ngã đến đâu, Encrid vẫn sẽ giữ vững lòng quyết tâm của mình. Đó chính là cách Encrid đã sống suốt bấy lâu nay.
"Cảm ơn ngươi vì lời khuyên."
Dứt lời, Encrid tỉnh giấc.
Tiếng mưa đông rả rích đánh thức Encrid khi bình minh vừa ló dạng. Một làn sương mỏng chào đón cậu, không khí đã trở nên lạnh hơn hẳn so với ngày hôm qua.
Encrid thở ra một hơi dài, nhìn làn khói trắng tan dần trong không trung.
"Lạnh à? Có muốn ta ôm một cái cho ấm không?"
Ngồi cạnh bên, Luagarne cất lời trong khi đang dùng chân gạt nhẹ đống tro tàn của bếp lửa trại đã ngấm nước mưa. Encrid chớp mắt vài cái, mất một lúc để tiêu hóa câu nói đó rồi mới đáp lại.
"Dạo gần đây cô giao du với Shinar hơi bị nhiều rồi đó nha?"
"Chính xác như những gì nàng tiên ấy đã tiên đoán. Cô ấy bảo kiểu gì cậu cũng sẽ trả lời như vậy mà."
Luagarne phồng má bật cười khoái chí.
Việc đồng hành cùng nhau hóa ra lại mang đến những niềm vui nằm ngoài dự liệu. Dù hành trình của họ không quá dài, nhưng chính tộc nhân Frog cũng phải thừa nhận điều đó.
Encrid không thấy phiền, ngược lại, cậu thấy chuyện này khá là dễ chịu theo cách riêng của nó.
Lời của người lái đò thì sao chứ?
Nếu cứ phải sống trong sự bao bọc của những nỗi lo âu, có lẽ cậu đã dừng chân ở cái ngày "hôm nay" như hắn gợi ý rồi. Nhưng Encrid sẽ không làm vậy, cậu chọn cách quên nó đi và tiếp tục dấn bước.
Trong lúc trao đổi vài câu với Luagarne, Encrid không khỏi thầm thán phục Shinar.
Ngay cả khi vắng mặt, những câu đùa của nàng tiên ấy vẫn tìm được đường đến với cậu thông qua người khác.
Quả là một thiên phú kinh người.
Đó không phải là một trào lưu hay kiểu hài hước dễ lây lan, chỉ có Esther và Luagarne là "thấm" được cái gu đùa cợt kiểu tộc Tiên của Shinar mà thôi.
Cô ấy đã rất muốn đi cùng, nhưng những hoạt động gần đây của lũ giáo phái trong rừng già đã khiến cô bận rộn không dứt.
Đó là lý do cô không có mặt ở đây.
Shinar luôn cực kỳ nghiêm túc với trọng trách của mình, dẫu là với cương vị đại đội trưởng hay trong sứ mệnh giải cứu Krang. Cô chưa bao giờ làm việc gì nửa vời.
Cô có phải là một đồng minh đáng tin cậy không?
Chắc chắn rồi.
Encrid thấy mình thật may mắn.
Những người xung quanh cậu tuy có chút lập dị, nhưng tất thảy đều là người tốt. Chỉ là Encrid chưa nhận ra rằng chính sự hiện diện của mình mới là lý do khiến họ chọn ở lại.
"Lên đường thôi."
Dứt lời, Encrid lại tiếp tục sải bước hướng về phía Cross Guard.
Cơn mưa sớm muộn cũng dứt hẳn, để lộ một bầu trời xanh ngắt hệt như trong tranh vẽ. Đến giữa trưa, mặt trời bắt đầu tỏa nắng ấm áp. Hơi ấm ấy làm Encrid nhớ tới Audin, dẫu cho ánh nắng hôm nay có phần dịu dàng hơn cái luồng hào quang thánh khiết kia nhiều. Cả hai miệt mài du hành, và khi màn đêm buông xuống, bọn họ đã đặt chân tới Cross Guard.
Cảnh tượng những lỗ châu mai và bức tường thành kiên cố bỗng chốc khơi dậy hàng loạt ký ức về lần ghé thăm trước, về nữ pháp sư Hồng tường vi, về Finn, Torres và cả đàn người sói hung hãn.
Thuở ấy, Encrid đã phải dốc sạch sức lực mới có thể leo qua được những bức tường này. Thế nhưng hôm nay, con đường dường như tự mở ra chỉ bằng việc lặp lại hành động ấy. Giờ đây, chỉ cần lững thững bước đi là cổng thành đã tự động mở lối.
Rầm, rầm, rầm.
Những cánh cửa gỗ đẫm dầu được gia cố bằng đai sắt rít lên kèn kẹt khi mở ra hai bên, để lộ một toán binh lính đang vận hành hệ thống ròng rọc bên trong. Thành phố này không có hào nước, nhưng tường thành thì lại cực kỳ dày dặn. Nhìn lên những lỗ châu mai, Encrid thầm nghĩ với năng lực thể chất hiện tại, việc chinh phục những bức tường này xem chừng còn nhàn hạ hơn trước bội phần. Tuy nhiên, cậu lại nhận thấy một sự thay đổi. Trên đỉnh các lỗ châu mai, người ta đã lắp đặt thêm những vật nhọn hoắt hệt như những mũi chông.
"Giờ lại còn trang bị cả tường thành bọc lưỡi thép nữa cơ đấy?"
Đó rõ ràng là một biện pháp phòng ngừa sau khi bọn chúng từng nếm trái đắng dưới tay cậu trước đây. Encrid thừa hiểu cái sự cải tiến này chắc chắn là tác phẩm của Abnaier.
"Người ta bảo mất bò mới lo làm chuồng là muộn màng. Một đạo lý hiển nhiên, nhưng nếu sau đó ngay cả cái chuồng cũng chẳng buồn sửa sang thì chẳng khác nào đang mời gọi kẻ trộm quay lại lần nữa à?"
Đó chính là lý lẽ của Abnaier, Encrid hoàn toàn tán đồng.
Nếu không chịu hành động ngay cả khi đã bị tấn công, thì sẽ chẳng bao giờ có sự đổi thay. Chậm hay nhanh không quan trọng, quan trọng là phải hành động.
Bước qua cánh cổng thành đang mở rộng, Encrid lặng lẽ quan sát xung quanh. Một vài chi tiết nhỏ đã lọt vào đôi mắt của cậu. Đáng chú ý nhất là một nhóm người khoác áo choàng đang đứng giữa những dãy lều tạm bợ nhếch nhác ngay bên trong tường thành.
Encrid có thể cảm nhận rõ rệt một sự cảnh giác đầy vẻ dè chừng tỏa ra từ phía bọn họ.
Sau khi thăng cấp hiệp sĩ, trực giác của Encrid đã nhạy bén hơn hẳn, giờ đây cậu có thể nhìn thấu ý đồ kẻ khác chỉ qua quan sát.
"Dè chừng."
Chủ nhân của những túp lều kia cũng lọt vào tầm mắt Encrid. Tất thảy đều rách rưới, gầy gò và bần hàn, bọn họ nhìn về phía này với những ánh mắt đờ đẫn không hồn. Nhưng trong sâu thẳm ánh nhìn ấy lại chứa đựng một cung bậc cảm xúc khác.
"Bất an."
Rải rác giữa đám đông là vài cá nhân vũ trang, có kẻ còn công khai dán chặt ánh nhìn vào cậu. Ánh mắt bọn chúng truyền tải một thông điệp vô cùng minh bạch.
"Tò mò."
Hoặc có khi là khao khát được thử nắn gân đối phương.
Sự cảnh giác, lo âu và tò mò hòa quyện vào những cái liếc nhìn hướng về phía Encrid, cùng với mùi thuốc lá thoang thoảng bay trong không trung. Một vài kẻ đứng ngay sát cổng thành, thong thả rít những điếu thuốc cuộn từ lá khô.
"Chào mừng các vị."
Encrid dời mắt về phía người đàn ông vừa mới cất tiếng chào.
Gã sở hữu đôi mắt híp và diện mạo hệt như một loài rắn, đó chính là ấn tượng đầu tiên của Encrid về gã. Krais đã chủ đích rêu rao tin tức rằng quân thường trực của Border Guard đang tiến về Cross Guard để giải quyết các vấn đề liên quan đến lũ giáo phái. Một hành động đầy toan tính với nhiều mục đích, mà mục tiêu hàng đầu chính là hợp thức hóa sự can thiệp của bọn họ.
Thông điệp được gửi đi vô cùng rõ rệt, việc đối phó với lũ giáo phái là trọng trách chung của toàn lục địa. Ngay cả khi đôi bên là kẻ thù trên danh nghĩa, thì việc phô diễn một thái độ quyết liệt trước công chúng vẫn mang lại những lợi ích không nhỏ.
Có lẽ gã mắt rắn kia đã nghe được tin tức nhờ những lý do đó. Dẫu sao thì, gã cũng đã chủ động ra mặt đón tiếp Encrid và tự giới thiệu mình là một viên quan quản lý dưới quyền trực tiếp của thị trưởng. Ba tên lính gác đi cùng gã, dẫu tay lăm lăm kiếm nhưng kỹ năng xem chừng chẳng có gì đặc biệt. Encrid chỉ cần liếc qua là đủ để thẩm định đẳng cấp của bọn chúng.
"Làm sao ông biết trước mà ra đây đón tiếp bọn tôi vậy?" Encrid lịch thiệp hỏi.
Gã mắt rắn nở một nụ cười cầu tài.
"Tôi được lệnh phải báo cáo ngay lập tức nếu có ai đó từ Border Guard tới thăm ạ."
Do ai lệnh cơ chứ?
Có lẽ là từ những kẻ đang túc trực trên tường thành kia chăng?
Dù có vài cung thủ ở trên lỗ châu mai, nhưng bọn chúng trông chẳng có vẻ gì là đang cảnh giác hay đủ năng lực cho lắm. Suy cho cùng thì thông tin từ đâu tới cũng chẳng quan trọng.
"Thật là một vinh hạnh lớn lao khi được đón tiếp ngài, thưa Ngài Hiệp Sĩ."
Encrid không hề tiết lộ danh tính của mình.
Dù danh tiếng đã vang xa nhưng thật khó để nhận diện một người chỉ qua diện mạo hay trang phục. Tuyệt nhiên chẳng có bức chân dung chi tiết nào về cậu được lưu truyền, chỉ có vài lời mô tả đại khái về các đặc điểm nhận dạng mà thôi. Hơn nữa, việc lữ hành và cắm trại thường xuyên khiến ngay cả khuôn mặt tuấn tú nhất cũng trở nên phong trần và lem luốc, Encrid cũng không ngoại lệ.
Thêm vào đó, việc cậu thường xuyên thay đổi giáp trụ cũng khiến việc nhận diện qua trang bị trở nên bất khả thi. Lần này Encrid khoác một chiếc áo choàng xanh hải quân bên ngoài bộ giáp vảy xám, phần giáp vai đã bị tháo bỏ vì chúng làm cản trở chuyển động của cánh tay. Món đồ duy nhất không đổi chính là đôi găng tay da cực kỳ bền chắc mà cậu vẫn luôn đeo. Cậu đã mua chúng từ gã thương nhân khổng lồ ở chợ Border Guard, và đích thân Eitri đã tinh chỉnh lại hình dáng của chúng trong khi không ngớt lời tán dương chất lượng tuyệt hảo của vật liệu.
"Xem chừng ông biết tôi là ai nhỉ." Encrid kín đáo dò xét.
"Làm sao mà bách tính lại không biết đến vị hiệp sĩ tóc đen mắt xanh lừng danh cho được ạ?" =
Gã mắt rắn nhếch mép cười đáp lại.
Encrid khẽ gật đầu.
Cậu chẳng mấy mặn mà gì với cái thói xu nịnh của gã, nhưng bấy nhiêu cũng chưa đủ để Encrid phải lên tiếng giáo huấn. Sau tất cả, bạn chẳng thể cứ đi dạy đời tất cả những kẻ làm bạn ngứa mắt được.
"Để tôi dẫn các ngài tới dinh thự ạ."
"Không cần đâu. Một quán trọ là đủ cho bọn tôi rồi."
Encrid lịch thiệp khước từ.
Nhìn gã mắt rắn, cậu thấy gã lập tức gật đầu tán đồng và bắt đầu dẫn đường tới một quán trọ.
Gã chẳng hề tỏ ra bối rối hay vặn vẹo lý do, chỉ đơn giản là đổi hướng mà không một lời thắc mắc. Ba tên lính gác của gã cũng lẳng lặng bám theo.
Cái quán trọ mà gã dẫn tới trông cũng không đến nỗi tồi tàn, nhưng cái mùi ẩm mốc thì quả thực lại vô cùng nồng nặc.
