Rem giải quyết xong xuôi đống lộn xộn rồi thong thả trở về Border Guard, để lại Nam tước Harrison, người suýt chút nữa đã trắng tay vì cái gọi là "chiến thuật tiêu thổ" chỉ biết trút ra một hơi thở dài nhẹ nhõm.
"Mối đe dọa vẫn còn lủi lủi đâu đây thôi, phải không ta? Dưới mắt bọn ta thì là như vậy, nên bọn ta sẽ nán lại đây canh gác cho ngươi vài tháng cho chắc ăn."
Thế là toán viện binh từ Border Guard đường hoàng đóng quân ngay tại đó. Ban đầu, Harrison không khỏi thấy bứt rứt.
Có phải đây là nước cờ để Border Guard âm thầm thôn tính lãnh địa của ông?
Ở cái thời đại này, việc chiếm đất dưới những cái cớ tương tự chẳng phải chuyện gì hiếm lạ. Chưa kể đến việc nuôi cơm, lo chỗ ở và quân nhu cho một lực lượng thiện chiến hùng hậu như vậy cũng là cả một vấn đề nan giải.
Thế nhưng, đám binh sĩ kia tự mình dựng lều lập trại, mang theo lương thực riêng, thậm chí sau đó còn nhận được tiếp tế trực tiếp từ Border Guard gửi tới. Bất chấp nỗi bất an ban đầu, Harrison thấy thật khó để khước từ sự bảo hộ này. Giữa đống nhu yếu phẩm được gửi đến, ông tìm thấy một bức thư tay từ Encrid.
"Ông vẫn đang khai khẩn đất đai tốt chứ?"
Cầm lá thư trên tay, Nam tước Harrison đứng hình, nhất thời không thốt nên lời.
Gã đội trưởng dân quân địa phương lo lắng nhìn ông.
Không lẽ Border Guard rốt cuộc cũng đã bắt đầu lộ ra mưu đồ dối lừa? Thế nhưng, liệu vị Hiệp Sĩ Bất Khuất ấy có thực sự cần đến những thủ đoạn hèn mọn như vậy không? Dù đất đai của ông có màu mỡ đến đâu, nó cũng chẳng thể nào sánh được với Green Pearl, nơi mà hơn một thập kỷ bỏ hoang đã hứa hẹn những mùa màng bội thu chỉ bằng việc gieo hạt.
Lá thư càng khiến gã đội trưởng dân quân thêm phần hoang mang. Harrison thì ngược lại, ông trầm ngâm nhớ về thứ nước suối thánh mà ông đã trao cho Encrid năm nào. Có kẻ từng chỉ trích quyết định đó của ông là lãng phí, nhưng Harrison chưa bao giờ hối hận.
Ông đã nhận được thứ mà mình hằng tìm kiếm, sự khích lệ và lòng tin cậy.
Bấy nhiêu là quá đủ.
Toán viện binh là một phước lành ngoài mong đợi khác. Harrison vốn chẳng đặt nhiều kỳ vọng vào lời cầu viện, bởi ông biết Border Guard lúc này cũng đang ngập đầu trong hàng tá rắc rối. Vậy mà giờ đây, họ đang đứng đó bảo vệ mảnh đất của ông.
Nếu ý đồ của bọn họ có gì khuất tất,
Harrison thầm nhủ,
thì ta thà tự móc mắt mình vì đã nhìn lầm người còn hơn.
Mãi về sau Harrison mới thấu triệt được toàn bộ tầm ảnh hưởng từ sự can thiệp của Rem. Tin tức về việc Rem triệt hạ băng đảng thảo khấu trên đường đi dần rò rỉ, Harrison bắt đầu nhận ra cái danh xưng "Kẻ Sát Quý Tộc" lừng lẫy của tên điên ấy. Đọc đi đọc lại lá thư của Encrid tới ba lần, Harrison trút ra một hơi thở dài rồi ngẩng cao đầu. Xem chừng Encrid chẳng hề quên cuộc trò chuyện của hai người tại buổi yến tiệc. Ký ức đó giúp Harrison củng cố thêm quyết tâm, thổi bùng lại ngọn lửa đam mê trong ông.
"Haa…"
Lồng ngực ông bỗng thấy ấm áp, một luồng nhiệt lượng trào dâng từ thẳm sâu tâm can. Đã có người chịu lắng nghe tham vọng của ông, ghi nhớ chúng và ủng hộ ông bằng một lòng thiện chí chân thành nhất.
"Ta nhất định sẽ báo đáp ân tình này."
Ông dõng dạc tuyên bố, lời hứa từ tận đáy lòng khiến ngay cả gã đội trưởng dân quân cũng phải sững sờ.
Trong khi đó, lực lượng đồn trú dẫu có phong thái thô ráp nhưng lại giữ kỷ luật vô cùng nghiêm ngặt, tuyệt nhiên không gây ra rắc rối nào ngoại trừ lúc xung trận. Sự hiện diện của họ mang lại sự an tâm tuyệt đối cho vùng điền trang.
Kết quả này không phải là ngẫu nhiên.
Theo lệnh của Krais, nếu có bất kỳ lời phàn nàn nào về hành vi của viện binh từ phía chủ đất, bọn họ sẽ bị triệu hồi về ngay lập tức.
Chẳng có kẻ nào muốn điều đó xảy ra cả.
Quá trình rèn luyện dưới trướng Rem đã mài giũa kỹ năng của bọn họ, dạy cho bọn họ những chiến thuật và kỹ năng chiến đấu mới. Thế nhưng, bất kỳ ai cũng khao khát được nghỉ ngơi sau chuỗi ngày bị hành xác trên sân tập. Đó chính là lý do bọn họ tình nguyện ở lại lãnh địa của Harrison.
Harrison không hề hay biết rằng Border Guard cũng đã cử viện binh tới nhiều nơi khác nữa. Khi Thánh đoàn rút quân, rắc rối bắt đầu bùng phát ở khắp các khu vực. Lũ giáo phái lộ diện ở một vài nơi, trong khi ở phương Nam, một đợt bùng nổ ma thú đầy chủ đích đã gây ra sự hỗn loạn tột độ. Cái chiêu bài "thả thú" này nhắm vào việc xua đuổi các sinh vật ma thuật về phía lãnh địa của kẻ khác, buộc các lãnh chúa địa phương phải tự mình giải quyết.
Dù các hiệp sĩ phương Nam đã cố giữ vững trận tuyến nhưng những kẽ hở là điều không thể tránh khỏi. Việc dọn dẹp đám ma thú đi lạc hay lũ giáo phái đã trở thành một phần trong khối lượng công việc khổng lồ của Border Guard.
Krais, dưới cái danh nghĩa chính sách lính đánh thuê của Naurillia, đã điều động quân thường trực của Border Guard một cách vô cùng hung hãn, tiêu diệt thổ phỉ, săn lùng giáo phái và trấn áp ma thú.
Hiệu quả của bọn họ làm tất thảy phải bàng hoàng, đặc biệt là giới quý tộc trong cung điện, những kẻ vốn luôn coi thường thực lực của Encrid. Sức mạnh của Border Guard lúc này thậm chí đã có thể đặt lên bàn cân so sánh với Hiệp sĩ đoàn Áo choàng đỏ danh tiếng.
Lẽ tự nhiên, vài kẻ bắt đầu bày tỏ sự bất an trước một lực lượng quá đỗi hùng mạnh như vậy, nhưng những nhân vật chủ chốt như Hầu tước Marcus đã gạt phăng mọi lo ngại.
"Lo lắng cái nỗi gì? Sao không học theo gương Nam tước Harrison mà tập trung vào cày cuốc đi?"
Công tước Okto thì bật cười sảng khoái bồi thêm.
"Nếu bọn họ mà nhắm vào ta, ta sẵn sàng dâng cả đất đai lẫn con gái cho bọn họ luôn."
Còn Hầu tước Baisar thì nhận xét khô khốc.
"Nếu bọn họ thực sự muốn lật đổ vương triều, liệu Hiệp Sĩ Bất Khuất có thèm đi vung kiếm ngoài kia không? Là ta thì ta đã sớm leo lên ghế Đội trưởng Cận vệ của nhà vua từ đời nào rồi."
Ngay cả những kẻ hoài nghi nhất cũng buộc phải thừa nhận thực lực không thể chối cãi của Border Guard. Thành công của họ không chỉ dừng lại ở các chiến tích quân sự. Các thành phố như Rockfreed đã hoàn thành, các tuyến đường giao thương với phương Tây được thiết lập, và hàng loạt dự án nông nghiệp đầy tham vọng được triển khai đã hoàn toàn thay đổi vị thế của bọn họ. Những phản ứng thần tốc và chuẩn xác trước mọi thử thách đã khẳng định bản lĩnh của Border Guard, chẳng còn chỗ cho sự hoài nghi.
Giữa mớ hỗn độn đó, Krais vẫn luôn thực dụng, cậu ta ưu tiên sắp xếp các nhiệm vụ quan trọng lên hàng đầu.
"Ở đâu cơ?"
Encrid hỏi sau khi Krais nhắc đến một rắc rối mới nảy sinh liên quan đến lũ giáo phái và những vụ náo loạn.
"Cross Guard." Krais đáp lời.
Cross Guard nằm ở phía Đông Bắc của Border Guard, vượt qua những cánh đồng sỏi đá và dòng sông Pen-Hanil.
Dù tình hình chưa đến mức dầu sôi lửa bỏng, nhưng lũ giáo phái và các băng nhóm tội phạm dường như đang âm thầm gây rối tại đó.
Nghe đến đây, Luagarne bỗng chốc trở nên hưng hái lạ thường.
Cái sự căm ghét của cô dành cho lũ giáo phái thì ai ai cũng biết rồi.
Esther lúc này đang trong hình hài con người, bốn tách trà nghi ngút khói được đặt trên bàn.
"Bọn chúng đang tổ chức những buổi tụ họp bí mật, gây ra sự bất ổn trong dân chúng. Lãnh chúa địa phương thậm chí đã cầu viện đền thờ nhưng bị ngó lơ hoàn toàn." Krais giải thích.
Dù trên danh nghĩa từng là đối thủ, nhưng những tương tác gần đây giữa Aspen và Green Pearl cho thấy một liên minh không chính thức đang dần thành hình.
Hai quốc gia thậm chí đã bắt đầu trao đổi tài nguyên và chuyên gia, từng bước hàn gắn vết nứt quá khứ. Mọi thứ đều đang vận hành trơn tru kể từ sau lễ hội mà Krais dàn xếp cách đây không lâu.
Tuy nhiên, bất chấp sự hòa hợp nội bộ, Cross Guard vẫn không thể công khai yêu cầu viện trợ từ Border Guard. Hai thành phố đáng lẽ phải thân thiết như anh em, nhưng thực tế bọn họ đã từng là đối thủ, luôn chĩa mũi thép vào nhau suốt một thời gian quá dài.
"Dẫu cho đền thờ có phớt lờ và bọn họ có muốn cầu cứu đất liên thì cũng chẳng còn đủ nguồn lực để làm việc đó. Lãnh chúa Cross Guard hẳn đang đau đầu lắm đây. Tôi nghe nói bọn họ đã cử vài người thông qua công hội, nhưng liên lạc đã bị cắt đứt hoàn toàn. Tình hình là như thế đấy."
Krais nói ra chuyện này không phải để cầu xin sự giúp đỡ hay mong đợi bất cứ điều gì. Tông giọng của cậu ta chỉ đơn thuần là đang báo cáo hiện trạng công việc mà thôi. Encrid thừa hiểu cái công hội mà Krais nhắc đến chính là Công hội Gilpin. Nếu liên lạc của bọn họ bị chặt đứt, có thể mặc định rằng bọn họ đang đối mặt với những rắc rối nội bộ cực kỳ nghiêm trọng. Encrid có nghe nói Gilpin gần đây đã bắt đầu vận hành như một công hội thông tin và thậm chí còn mời Jaxon làm huấn luyện viên cho các chương trình đào tạo. Việc bọn họ ngay cả một lá thư cũng không gửi đi được chứng tỏ vấn đề đã vượt quá tầm kiểm soát.
"Tôi sẽ đi. Coi như một cơ hội tốt để giãn gân cốt vậy." Encrid tình nguyện.
"Ta cũng đi nữa." Luagarne tiếp lời.
Encrid định đi để đổi gió, còn Luagarne thì lòng căm thù lũ giáo phái đã biến việc tham gia của cô thành một quyết định hiển nhiên.
"Cần thiết phải vậy không?"
Krais nghiêng đầu tò mò hỏi.
Dù Cross Guard chưa chính thức cầu viện, nhưng bọn họ đã kín đáo bày tỏ mong muốn được hỗ trợ thông qua Abnaier. Krais thừa hiểu chuyện này và đã bắt đầu hành động. Thế nhưng dẫu vậy, đây chưa phải là chuyện đủ trọng đại để cần đến sự ra tay của Hiệp Sĩ Bất Khuất hay Đội trưởng Đám điên.
"Cũng chẳng hại gì mà, phải không?"
"Phải, chẳng hại gì cả." Krais đáp lời.
Đây không phải chuyện gì quá to tát.
Dẫu vậy, với tình hình hiện tại, Krais nghĩ việc để thiên hạ biết Border Guard đang hành động sẽ mang lại lợi ích không nhỏ.
Về nội bộ, bọn họ là đồng minh, nhưng dẫu là Cross Guard hay bất kỳ thành phố nào của kẻ thù cũ, các hoạt động của lũ giáo phái vẫn luôn là mối đe dọa cho toàn lục địa. Đây là cơ hội tuyệt vời để khẳng định chân lý đó. Hơn nữa, nó mang lại cho bọn họ một cái cớ chính đáng để phản ứng tức thì nếu lũ giáo phái còn dám gây rắc rối sau này. Những cái cớ như vậy bao giờ cũng nên dự trữ cho nhiều, ai biết được khi nào sẽ cần dùng tới chứ.
"Tùy anh vậy." Krais nói khi Encrid chuẩn bị lên đường.
"Ta có linh cảm chẳng lành về chuyện này. Đừng có ngần ngại mà chạy trốn nếu cảm thấy quá sức nhé."
Esther vừa nói vừa đưa cho Encrid một chiếc gương nhỏ.
"Chiếc gương này sẽ cho anh thấy mặt ta trong một thời gian. Nhìn vào đó biết đâu lại giúp anh có thêm sức mạnh thì sao nào."
"…Tại sao nhìn mặt cô lại giúp tôi có thêm sức mạnh được cơ chứ?"
"Chẳng phải việc nhìn vào khuôn mặt của một đại mỹ nhân sẽ giúp con người ta thấy phấn chấn hơn sao?"
Esther, vị phù thủy thực dụng hằng ngày, dường như thực lòng tin vào cái logic đó của mình.
Encrid chỉ biết nhìn cô với vẻ ái ngại.
"Cô bớt giao du với Shinar đi thì hơn."
Có vẻ như cái thói hài hước kiểu tộc Tiên đã vận vào người cô nàng mất rồi. Esther chỉ khẽ khịt mũi rồi cười nhạt.
So với lần đầu gặp mặt, giờ đây cô đã bộc lộ nhiều cung bậc cảm xúc hơn hẳn.
Encrid thay thanh kiếm vỡ của mình bằng một lưỡi thép mới được đúc trộn hắc thiết. Cậu cũng khoác lên mình bộ giáp vảy mà Krais đã kỳ công đặt làm riêng cho mình.
Trong khi Encrid bận rộn thắt đai kiếm, đóng gói ba lô nhẹ và chuẩn bị đủ nhu yếu phẩm cho hành trình, Luagarne chỉ mang theo đúng cái túi đựng côn trùng của mình. Những tộc nhân Frog như Luagarne hiếm khi mang theo nhiều đồ đạc khi du hành, nhờ vào khả năng tái tạo và lớp da bền bỉ của mình. Bọn họ có thể dễ dàng nhịn ăn suốt vài ngày trời mà vẫn khỏe re.
Cả hai xuất phát hướng về Cross Guard mà không chút chậm trễ.
Những bến tàu mới được xây dựng dọc sông Pen-Hanil giúp việc qua sông trở nên vô cùng thuận tiện.
Tính toán lộ trình, bọn họ ước tính sẽ phải ngủ ngoài trời khoảng ba đến bốn đêm, một sự bất tiện chẳng đáng là bao. Encrid vừa đi vừa tán gẫu cùng Luagarne, duy trì một nhịp độ di chuyển vô cùng ổn định.
Tại một thời điểm, bọn họ chạm mặt một đoàn thương nhân lữ hành. Lúc đầu đám thương nhân thoáng giật mình trước sự xuất hiện của bộ đôi, nhưng rồi nhanh chóng gật đầu nhận ra thân phận của Encrid.
"Ngài đang độc hành sao? Chà, ta nghĩ nếu là một tộc nhân Frog đi cùng thì cũng ổn thôi. Dẫu sao thì vùng này dạo gần đây đã an toàn hơn hẳn rồi, tất cả nhờ lực lượng Border Guard đã quét sạch lũ ma thú địa phương đấy. Hiệp Sĩ Bất Khuất vạn tuế!"
Gã thương nhân dù chẳng biết rõ danh tính người đối diện vẫn gửi tặng Encrid một nụ cười rạng rỡ đầy chúc phúc. Ông không ngừng bày tỏ lòng biết ơn, oán thán những hành động của Thánh Quốc trong khi vẫn luôn miệng cam đoan mình không phải kẻ dị giáo.
"Tôi thề mình không phải dị giáo đâu! Tháng nào tôi cũng công đức cho tu viện cả đấy." gã thương nhân vội vã nói thêm.
"Bọn tôi không thảnh thơi mà đi báo cáo ông đâu. Thú thực là tôi cũng chẳng mấy mặn mà gì với Giáo hội cho lắm."
Encrid thản nhiên đáp lại.
Gã thương nhân liền lên tiếng cảnh báo Encrid đừng có ăn nói bất cẩn như vậy, bảo rằng ngay cả việc chỉ trích đám tư tế Thánh Quốc cũng đủ để chuốc lấy sự trả đũa rồi. Dẫu vậy, ông ta vẫn giữ nụ cười trên môi khi rời đi.
"Thời đại bây giờ tốt thật đấy." Gã lạc quan nói.
Khi gã thương nhân đã đi xa, Luagarne khẽ nhận xét.
"Những lời bàn tán về hòa bình và chấm dứt chiến tranh hẳn là dành cho những người như ông ta."
"Đó đúng là một điều tốt lành." Encrid đáp lời.
"Quả thực là vậy." cô tán đồng.
Họ bước đi cho đến tận lúc hoàng hôn, dừng chân nghỉ ngơi ngay khi ráng chiều vừa mới chuyển sang màn đêm. Bất chấp việc khoác trên mình nhiều lớp áo và những tấm da thú ấm áp, Encrid vẫn thấy cái lạnh như kim châm vào da thịt. Luagarne dường như chẳng mấy bận tâm đến cái rét, cô chỉ liên tục nhấp nước, vẻ bực bội vì bầu không khí quá đỗi khô khan. Tộc Frog vốn nổi tiếng với khả năng chống chịu sự thay đổi nhiệt độ, cô cũng không phải ngoại lệ.
Encrid ngả lưng, nhắm mắt chuẩn bị chìm vào giấc ngủ, một thói quen đã thâm căn cố đế từ thời làm lính đánh thuê. Nhưng trước khi lịm đi, cậu mở mắt nhìn ngắm bầu trời đêm đại ngàn. Ngàn sao lấp đầy khoảng không đen kịt, hai vầng trăng xanh tỏa rạng luồng sáng dịu mát, tạo nên một cảnh sắc đẹp đến nao lòng.
"Đẹp thật." Luagarne cảm thán.
"Phải." Encrid đồng tình.
Hai người trao nhau vài lời bâng quơ rồi Encrid chính thức chìm vào giấc nồng. Gần như ngay lập tức, cậu cảm thấy cơ thể mình rung lắc dữ dội và khi tỉnh lại, cậu nhận ra mình không còn đứng dưới bầu trời sao nữa. Thay vào đó, Encrid đang đối diện với một vùng nước đen kịt đang dập dềnh sóng vỗ dưới ánh đèn lồng tím ma mị.
"Ngươi đã sẵn sàng để đón nhận sự trường sinh chưa?"
Người lái đò, đang ngồi đối diện Encrid qua một chiếc bàn đá trên con đò dài và hẹp, cất tiếng hỏi.
Encrid dõi mắt nhìn hắn, khuôn mặt hắn lúc này hiện lên rõ nét hơn bao giờ hết. Làn da xám xịt của hắn trông hệt như mảnh đất nứt nẻ, và đôi mắt nhợt nhạt, vô hồn kia dường như là một phần của lớp mặt nạ bất biến.
"Cái sự trường sinh mà ngươi nói là cái quái gì vậy?" Encrid hỏi.
"Một cuộc đời không có cái chết… đó chính là trường sinh." Người đưa lái đáp lại.
"Là việc bị giam cầm trong cùng một ngày duy nhất, và không bao giờ chết à?"
"Chính xác. Đó chính là sự trường sinh dành cho ngươi."
Lẽ tự nhiên, Encrid chẳng hề bị thuyết phục. Cậu nhìn trân trân vào người đưa lái, kẻ chẳng thèm chớp mắt hay cử động lấy một phân, nhưng đột ngột hắn lại cất lời, lần này là một câu nói nằm ngoài dự liệu.
"Hãy quay đầu lại đi. Ta sẽ cho ngươi thấy một con đường hoàn toàn mới."
Encrid thầm tự vấn, lời đề nghị ấy rốt cuộc mang ý nghĩa gì đây?
