Nam tước Harrison đưa tay dụi mắt liên hồi như muốn xác nhận xem liệu nhãn quan của mình có đang đánh lừa bản thân hay không.
Rầm rầm, rầm rầm!
Thanh âm tựa sấm rền vang dội khắp không gian khi mặt đất bắt đầu rung chuyển dữ dội hệt như một trận đại địa chấn vừa mới quét qua. Cảm tưởng như có hàng ngàn kỵ binh đang đồng loạt tổng tấn công, và nguồn cơn của cái sự chấn động kinh hoàng ấy đang hiện hữu ngay trước mắt ông.
Phía sau mảnh đất mà ông dày công vun xới là một số lượng lợn rừng ma thú đông đảo chưa từng thấy đang tụ hội, hất tung những đám bụi vàng mù mịt. Bọn chúng dường như đã lập thành một đại ma lạc. Màn bụi ấy tuyệt nhiên không phải ngẫu nhiên mà nó vận hành hệt như một tấm màn che, cứ như thể lũ quái thú đang dùng ma pháp để ẩn mình khiến việc ước lượng quân số trở nên bất khả thi.
Điểm sáng duy nhất là bọn chúng đang băng qua một bình nguyên trống trải, giúp quân ta có ít nhất một chút thời gian để trở tay. Thế nhưng, toán viện binh vừa mới đặt chân tới lại dõng dạc tiến bước bằng đôi chân trần để trực diện đối đầu với lũ quái thú. Bọn họ khăng khăng đòi độc chiến và dứt khoát khước từ mọi sự can thiệp từ bên ngoài.
Điều này đồng nghĩa với việc dẫu chẳng biết có bao nhiêu con lợn rừng đang chực chờ phía sau, cái lũ điên này vẫn sẵn lòng lao thẳng vào tâm bão bụi mịt mù kia. Nếu đây không phải là sự mất trí, thì còn gọi là gì được nữa?
Harrison lại dụi mắt thêm lần nữa, nhưng cảnh tượng vẫn vẹn nguyên như cũ. Ông vẫn thấy bóng lưng của những kẻ vừa mới nhảy qua hàng rào chông sắt để tiến về phía trước nghênh chiến quân thù. Thoạt nhìn thì có vẻ hỗn loạn, nhưng từng chuyển động của họ lại vô cùng nhịp nhàng và đầy chủ ý, mỗi cá nhân đều duy trì một khoảng cách cố định với đồng đội xung quanh. Dẫu vậy, bấy nhiêu chi tiết kỹ thuật chẳng mấy quan trọng với vị Nam tước lúc này, bởi lẽ ông vẫn còn đang bàng hoàng không thể thông suốt nổi những gì mình đang thấy.
"Không thể nào!"
Câu duy nhất thoát ra từ đôi môi run rẩy của ông sực nồng vẻ hoài nghi. Tiếng rền rĩ của mặt đất ngày một lớn hơn theo nhịp móng vuốt đang áp sát. Đôi bàn tay vốn đang dụi mắt của Harrison bỗng siết chặt thành nắm đấm đến mức gân xanh nổi cuồn cuộn. Chỉ riêng cảnh tượng đó thôi cũng đủ khiến toàn thân ông căng cứng như dây đàn.
"Cái lũ điên khốn kiếp này!"
Cuối cùng ông không kìm nén nổi sự ức chế mà hét to thành tiếng.
Thứ khiến loài lợn rừng ma thú trở nên đáng sợ chính là cú húc với sức mạnh áp đảo hoàn toàn. Nếu không sở hữu sức mạnh của một Hiệp sĩ đoàn chính quy, đố kẻ nào dám trực diện đón đỡ đòn đánh ấy. Vậy mà cái đám mất xích này lại hùng hục lao lên mà chẳng thèm mượn đến lớp hàng rào bảo hộ.
"Bọn chúng đang làm cái quái gì thế hả?"
Vị đội trưởng dân quân địa phương, một cựu lính đánh thuê dày dạn chỉ biết đứng hình, mồm há hốc vì sững sờ.
Gã biết Nam tước Harrison đã gửi thư cầu cứu khắp nơi, thậm chí là tới tận hoàng cung. Nhưng gã chưa bao giờ kỳ vọng viện binh sẽ thực sự xuất hiện. Và giờ đây khi bọn chúng đã ở đây, cái hành xử của chúng lại chẳng tuân theo bất kỳ logic nào cả. Tại sao lại dùng rìu thay vì giáo dài? Tại sao lại khoác lên mình bộ giáp da và áo choàng đồng bộ, tạo ra ấn tượng về một đội quân được trang bị tận răng như thế kia?
Là một lính đánh thuê, gã đã học được một bài học xương máu, hễ gặp nhóm nào có trang bị đồng nhất thì tốt nhất là nên tìm đường chuồn lẹ. Một đơn vị đủ tiềm lực để đồng bộ hóa khí tài chắc chắn phải được huấn luyện cực kỳ bài bản. Thế nhưng, dù có tính đến chuyện đó thì việc đối đầu trực diện với lũ lợn rừng vẫn hệt như một canh bạc của kẻ tâm thần.
Nếu Nam tước hay gã đội trưởng dân quân có thêm thời gian để suy tính, biết đâu bọn họ sẽ hiểu được lý do tại sao toán viện binh này lại hành động như vậy. Nhưng lúc này chẳng ai có được cái sự xa xỉ đó cả. Ngay khi viện binh vừa tới cũng là lúc lũ quái thú bắt đầu cuộc càn quét. Chẳng kịp ăn uống hay chào hỏi xã giao, đám viện binh cứ thế xông ra mà không cần sự cho phép của bất kỳ ai. Ngay cả khi toán dân quân gác rào hỏi
"Các người là ai?"
, bọn chúng cũng lẳng lặng phớt lờ mà tiếp tục dấn bước.
Giờ đây, những kẻ vừa vượt rào đã dàn xong đội hình, trong khi lũ lợn rừng đang lao tới tạo nên một khung cảnh hỗn độn. Quân số quái thú đông gấp nhiều lần toán viện binh. Mí mắt Nam tước giật nảy liên hồi. Cái áp lực nghẹt thở cùng nỗi mệt mỏi sau bao đêm mất ngủ đang bắt đầu hành hạ ông. Ông lo sợ rằng nếu phải chứng kiến cảnh toán viện binh bị xé xác lòi ruột, chắc ông sẽ ngất xỉu ngay tại chỗ mất.
"LÀM CHO RA HỒN VÀO!"
Một tiếng thét vang lên từ phía viện binh.
Bọn họ có chỉ huy à?
Một vị sứ giả đã thong thả bước tới từ trước, khiến Nam tước không khỏi tò mò về diện mạo của vị thủ lĩnh dẫn dắt đám người này.
Ông thoáng thấy một mái tóc xám, một kẻ không thèm đội mũ cối, đang thản nhiên đứng khoanh tay quan sát trận chiến. Hình bóng ấy trông có vẻ quen thuộc, nhưng ông chẳng thể nhớ nổi đã gặp ở đâu.
Thời gian trôi đi tự nhiên như nhịp quay của tạo hóa, và cuối cùng, lũ lợn rừng đã va chạm với toán viện binh. Nam tước lúc này mới bàng hoàng nhận ra lẽ ra mình nên ngăn bọn họ lại. Nhưng ý nghĩ đó chỉ vừa mới thành hình thì sự hỗn loạn đã bùng nổ.
Chát!
Giữa bình nguyên lộng gió, thanh âm của da thịt bị xé toạc hòa lẫn với tiếng móng guốc nện xuống đất bần bật.
Máu bắn tung tóe khắp nơi, một màu máu đen đặc quánh.
Nó không chỉ nhuốm đỏ không trung mà còn thấm đẫm đại địa thành từng vũng lớn.
"ĐỨA NÀO DÁM CHẾT LÀ TAO THIẾN MÀY LUÔN TẠI CHỖ ĐẤY!"
Giữa đống hỗn độn, giọng của vị chỉ huy lại vang lên dõng dạc. Lũ lợn rừng ma thú lao tới với đôi nanh sắc nhọn, sẵn sàng nghiền nát bất cứ thứ gì chắn lối. Những cú táp của chúng tuyệt đối không phải để lại vết răng thông thường, chúng mang theo án tử thần.
Thế nhưng quân chính quy từ Border Guard, cái gọi là viện binh kia đã đồng loạt tuốt rìu và vung đòn.
Phập!
Lưỡi rìu xé toạc hộp sọ lũ quái thú, nghiền nát và chẻ đôi chúng ngay khi quán tính lao tới vẫn còn đang dồn dập.
Mọi thứ diễn ra quá nhanh, từ cú xung phong ban đầu cho tới khoảnh khắc này.
"Cái… cái quái gì thế này?"
Cơn rung rẩy dưới mắt Nam tước Harrison đã dịu đi khi ông lẩm bẩm trong sự ngỡ ngàng tột độ.
Câu hỏi của ông vừa hướng về gã đội trưởng dân quân, lại vừa như đang tự vấn chính mình.
Gã đội trưởng cũng chẳng khá khẩm hơn, trong đầu gã lúc này chỉ có duy nhất một ý nghĩ, cái đám mất trí này thực sự biết cách chiến đấu.
Chỉ có chưa đầy năm mươi người, nhưng từng cá nhân một đều chiến đấu hệt như những thằng điên trốn trại.
Rem thản nhiên đặt tên cho đơn vị của mình là "Tiểu đội Xung kích", dẫu cho mọi người đã sớm quen gọi bọn họ là "Đơn vị Xung kích của Rem". Thật may là chưa có ai gọi bọn họ là "Tiểu đội Rìu Điên", dẫu thực tế là bọn họ cũng chẳng mấy bận tâm đến việc thiên hạ gán cho cái danh gì.
Mỗi thành viên đều đã kinh qua những bài huấn luyện hành xác dưới quyền điều động của Rem, bao gồm cả việc học các lời nguyền cơ bản từ cặp song sinh phương Tây.
"Ước gì có cái lời nguyền nào giúp bọn mình sống lại sau khi chết nhỉ… lúc đó thì ta quét sạch cả cái lục địa này con mẹ nó luôn."
Rem vẫn thường lẩm bẩm như vậy.
Cái cường độ huấn luyện của hắn đã tự nói lên tất cả, và Rem cũng cực kỳ khắt khe trong việc tuyển quân.
Hắn chỉ nhận những kẻ đạt chuẩn, khiến không ít kẻ đã phải bỏ cuộc giữa chừng.
Cuối cùng đơn vị chỉ còn lại năm mươi thành viên nòng cốt, trong đó có ba kẻ bộc lộ thiên phú xuất chúng.
Một đứa là một tên chuyên ẩu đả chẳng biết gì ngoài đánh đấm, còn hai đứa kia được phong làm phó tá. Những gã phó tá này dẫn đầu tiền tuyến, vung rìu tạo ra những sức tàn phá kinh hồn.
Dẫu Rem thích tự mình dùng sức mạnh thô bạo để giải quyết vấn đề, hắn vẫn đủ tỉnh táo để hiểu rằng nếu cứ để thuộc hạ làm theo cách đó thì chỉ tổ nộp mạng vô ích. Chiến thuật của hắn là sự nhào nặn từ những bài học quan sát, kinh nghiệm xương máu và cả những lời tham vấn mà hắn đã "vắt kiệt" được từ Krais.
Lần đầu tiên trong đời, Rem thầm nghĩ đơn vị của hắn rốt cuộc cũng đã có chút giá trị sử dụng rồi đấy.
"Cái này đánh sướng hơn hẳn mấy con khỉ ma thú hay núp lùm trên cây nhiều!"
Một trong hai gã phó tá với mái tóc cắt sát thét lớn đầy phấn khích. Những kẻ khác đều nhất loạt tán đồng.
So với lũ khỉ chuyên rình rập ban đêm để mổ não người thì việc trực diện đối đầu với lũ lợn rừng đang lao tới xem chừng còn dễ thở hơn hẳn.
Đúng vậy, nơi này đối với bọn họ chẳng khác nào một sân chơi cả.
Dãy núi Pen-Hanil vốn là nơi huấn luyện và giờ là chiến trường của họ, hóa ra lại chẳng đáng sợ bằng lũ quái thú ngụ trị bên trong nó.
Chiến lược của bọn họ ư?
Cắt, xẻ và đốn hạ bất cứ thứ gì dám bén mảng tới gần.
Và bọn họ đã thực thi đúng như vậy.
Lưỡi rìu vung lên phía trên hàng rào chông sắt ngay khi quân thù lao tới. Lũ quái thú hoang dã này dẫu có thần tốc đến đâu thì chuyển động của chúng lại quá đỗi đơn điệu theo đường thẳng. Với đám binh sĩ này, việc phản xạ và né tránh đã trở thành bản năng tự nhiên.
Từng người một đều phô diễn một lòng quả cảm hệt như sở hữu Trái tim Quái thú, cái sự không biết sợ ấy đã được nhào nặn bởi không ai khác ngoài Rem. Kỹ thuật Trái tim của Quái thú đã được tinh chỉnh kể từ lần đầu Rem dạy cho Encrid. Giờ đây, với bản lĩnh đã thăng tiến, Rem mài giũa kỹ thuật này sao cho việc truyền đạt đạt hiệu quả tối đa. Dù nó không thể khiến con người ta hoàn toàn bất biến trước một lưỡi thép đang lao vào mặt, nhưng nó ban tặng một sự điềm tĩnh nhất định ngay giữa cơn hỗn loạn, một phẩm chất hoàn mỹ cho những tân binh vốn đã đầy gan góc.
Đội quân xung kích của Rem, được trui rèn qua chuỗi ngày huấn luyện địa ngục, đang hiên ngang phô diễn bản lĩnh của mình.
"Woa-ha!"
Một binh sĩ tiên liệu chính xác quỹ đạo của một con lợn rừng đang lao tới.
Tính toán tốc độ, gã xoay người lấy đà rồi giáng lưỡi rìu xuống theo đường chéo. Con quái thú tự đâm sầm vào lưỡi thép, mượn chính cái quán tính của bản thân để găm vũ khí vào sâu hơn.
Rắc!
Gã lính xoắn mạnh góc rìu, gồng mình chống lại cái mãnh lực áp đảo từ một sinh vật nặng gấp nhiều lần cơ thể mình.
Mục tiêu của gã? Chính là sau gáy của nó.
Bằng một cú nhấc và xoay đầy chuẩn xác, lưỡi rìu xé toạc da thịt và lớp lông cứng, khiến dòng máu đen phun trào vào không trung. Kỹ thuật này đòi hỏi sức mạnh ngang ngửa với sự tinh tế, một minh chứng đanh thép cho sự rèn luyện khắc nghiệt.
Lũ lợn rừng ma thú lần lượt đổ rạp, con thì chết tươi với hộp sọ vỡ nát, con thì bị chặt đứt gân chân chỉ biết nằm quằn quại dưới sức nặng của chính mình. Bãi chiến trường nhuốm một màu máu đen kịt kinh tởm, khiến ngay cả một Nam tước Harrison dạn dày sương gió, đám đội trưởng dân quân lẫn binh sĩ đứng xem đều chỉ biết đứng hình, mồm há hốc vì kinh ngạc.
Thế nhưng với Rem, bấy nhiêu vẫn là chưa đủ.
"Làm cho tốt vào thì tao sẽ cuốn gói đi ngay và không bao giờ quay lại nữa. Nhưng nếu tao mà nghe thấy bất kỳ sự cố hay lời phàn nàn nào, tao chắc chắn sẽ vác rìu quay lại tìm tụi mày đấy nhé."
Cái lời khích lệ kỳ quặc này dẫu vậy lại mang lại hiệu quả cực kỳ đáng nể. Binh lính đồng loạt ngẩng cao đầu, đôi mắt rực cháy lòng quyết tâm. Ngay cả khi đang bận rộn chẻ sọ lũ lợn rừng, bọn chúng vẫn dỏng tai lên nghe từng lời của hắn. Đặc biệt là hai gã phó tá dẫn đầu, bọn chúng là những kẻ khao khát thành công hơn bất cứ ai.
"Rõ thưa đại ca! Bọn tôi sẽ nỗ lực hết mình!"
Rem khẽ gật đầu, hắn dời mắt quan sát khu vực xung quanh.
Những sự náo loạn gần đây do đám thổ phỉ gây ra đã khơi gợi sự hứng thú trong hắn.
Chẳng thèm buông một lời từ biệt, hắn rời bỏ bãi chiến trường, lẳng lặng lần theo dấu vết của lũ thảo khấu. Việc truy tìm tàn dư hiện diện của con người vốn dĩ là một trong những sở trường của Rem.
Cái đám thổ phỉ này đóng trại cách thành phố của Nam tước hai ngày đường. Căn cứ của bọn chúng, với lớp hàng rào gỗ thô sơ và những túp lều rách nát, trông thật thảm hại, khó lòng mà duy trì lâu dài trừ khi có kẻ chống lưng phía sau.
Nhưng Rem đéo quan tâm.
Bất kể hoàn cảnh ra sao, ngày hôm nay chính là ngày tàn của bọn chúng.
Cái trại này thậm chí còn chẳng có lấy một cái tháp canh nào ra hồn, đám cung thủ gác cổng chỉ biết đứng ngớ ra vì sững sờ.
Bọn chúng vừa thấy cái gì vậy?
Mũi tên của chúng còn chưa kịp rời dây cung, vậy mà mục tiêu, một hình bóng đơn độc dường như đã "dịch chuyển" tới ngay sát hàng rào.
Rem, dưới tác động của câu chú Tốc độ Báo đen, di chuyển nhanh tới mức mắt người thường không thể theo kịp.
Rầm!
Hắn đạp nát lớp rào chắn bằng gỗ, hất tung những mảnh vụn ra xung quanh rồi gầm lên một tiếng vang dội.
"Nghe cho rõ đây lũ súc vật! Ngày tàn của tụi mày tới rồi. Đứa nào còn muốn giữ mạng thì khôn hồn mà biến ngay lập tức cho tao. Rõ chưa hả?"
Giữa đống đổ nát, Rem nhanh như cắt tiễn đưa hai tên cung thủ về với cát bụi, cổ họng của chúng bị xẻ ngọt làm đôi.
Giật mình kinh hãi, đám thổ phỉ lũ lượt kéo ra khỏi lều, gào thét đầy uất ức.
"Cái thằng điên này sủa cái đéo gì thế? Bọn ta chính là Anh Em Máu lừng danh đây!"
Những kẻ cầm đầu, năm anh em kết nghĩa, dõng dạc phô diễn lòng dũng cảm hão huyền, tuyên thệ trung thành.
"Sống cùng sống!"
"Chết cùng chết!"
Cái sự đoàn kết đó chỉ nhận được một cái nhếch mép mỉa mai từ Rem.
"Tốt thôi. Vậy thì hôm nay tất cả tụi mày cùng chết một lượt cho nó xôm."
Lũ thổ phỉ vẫn còn một quân bài tẩy, một chiếc sáo dùng để điều khiển dã thú.
Theo thanh âm ấy, một con quái vật giống lợn rừng khổng lồ, to gấp đôi đồng loại của nó, bất thình lình bứt phá khỏi cái hố ngay trung tâm trại. Sở hữu hai chiếc sừng dài và đôi mắt đỏ rực thèm khát máu thịt, con thú lao trực diện về phía Rem.
Vúuuuuuuuuút!
Khi con lợn rừng quái dị bay vút giữa không trung, Rem thản nhiên đưa tay nắm lấy cán rìu. Chỉ bằng một nhát chém bổ dọc duy nhất, hắn đã chẻ đôi sinh vật ấy làm hai mảnh gọn lẹ. Cái xác đổ sụp xuống hai bên người hắn, máu và nội tạng văng tung tóe khắp mặt đất.
Đám thủ lĩnh thổ phỉ đứng chôn chân tại chỗ, cái sự phi lý vừa diễn ra trước mắt đang dần thấm thía vào não trạng bọn chúng. Rem lẩm bẩm một mình, ngón tay khẽ vân vê chuôi rìu.
"Cái gì cơ? Hôm nay ngươi thấy không khỏe à? Ừ, ta cũng thế."
Dưới mắt đám thủ lĩnh, người đàn ông này đích thị là một kẻ mất xích hoàn toàn, một tên tâm thần đang tự trò chuyện với chính mình, hoặc giả là với một bản thể vô hình nào đó. Những giai thoại về "Hiệp sĩ đoàn Đám điên" hay "Lũ Điên Cầm Kiếm" đã lan truyền vạn dặm, nhưng hiếm kẻ nào được tận mắt thấy Rem hành động. Những kẻ đã thấy thì tuyệt nhiên chẳng bao giờ quên được.
"Tao đã bảo là chạy đi nếu không muốn chết rồi cơ mà." Rem nói, tay vác chiếc rìu lên vai đầy ung dung.
Bốn trong số năm anh em lập tức quay đầu bỏ chạy trối chết, bỏ lại kẻ chậm chạp nhất đang lóng ngóng cầm cây chùy gai đứng hình. Khi những người anh em của mình đã mất hút vào rừng sâu, gã thổ phỉ đơn độc vung đòn một cách vụng về, khuôn mặt hằn rõ sự hoảng loạn. Rem dễ dàng gạt phăng nhát chém, rồi tiện tay chặt đứt luôn cánh tay gã chỉ sau một cú phản đòn thần tốc.
"ARGHHHHHHHHHH!"
Rem chẳng thèm lãng phí thời gian, hắn lập tức truy đuổi những kẻ còn lại, lần lượt kết liễu từng đứa một.
"Tụi mày bảo là anh em kết nghĩa cơ mà, hả?"
Đám thổ phỉ còn lại, quân số lên tới hơn trăm người, đã được tận mắt chứng kiến kỹ nghệ giết người chuẩn xác của Rem. Hắn bắt gọn những mũi tên đang bay giữa chừng rồi ném ngược trở lại với một độ chính xác chết người, khiến những kẻ sống sót đều sững sờ đến mức không dám động đậy.
Và thế là nỗi kinh hoàng mang tên băng đảng thổ phỉ phương Nam đã kết thúc như vậy, cái chiến thuật điều khiển thú rừng của bọn chúng đã bị nghiền nát dưới chân một vị hiệp sĩ đơn độc. Hiếm có ai lại nghĩ một hiệp sĩ sẽ một mình càn quét cả một sào huyệt, mà tuyệt đối hơn nữa là không để sót lấy một mống nào sống sót.
Đó quả thực là một kết cục mà chẳng kẻ nào có thể tiên liệu được.
