Vị sứ giả đối diện với nhãn quan sắc lẹm của Encrid rồi khẽ lắc đầu.
Tuyệt nhiên không có nội dung nào như vậy trong mật thư cả.
Lý do ông vẫn còn nán lại đây là để truyền đạt một thông điệp bằng lời thay vì văn bản, một lời nhắn nhủ mà tất thảy những kẻ xung quanh đã cố ngăn cản không cho nó được đặt bút xuống mặt giấy.
Dù có người từ Giáo hội hiện diện tại đây và hoàn toàn có khả năng bẩm báo lại, nhưng sứ giả vẫn cảm thấy một luồng nhiệt huyết sục sôi đang trào dâng trong lồng ngực.
Cứ nói ra nếu cần thiết thôi.
Thái độ của Encrid đã thôi thúc lòng quả cảm của ông.
Bất kể là chuyện liên quan đến Giáo hội hay bất kỳ ai khác, việc dấn bước trên con đường mà mình tin là chính nghĩa luôn là điều đúng đắn còn gì?
Thiên hạ nghĩ gì thì mặc kệ bọn họ chứ!
Chẳng phải người đàn ông đang ngồi ở vị trí trung tâm của cuộc họp này cũng đang toát ra cái khí thế đó sao?
Và kẻ đang ngự trị ở vị trí đó lúc này là ai?
Một vị anh hùng dân tộc.
Một tâm phúc của đức vua.
Một Kẻ diệt quỷ và là vị Hiệp Sĩ Bất Khuất.
Bất kể việc cản trở con đường ngài ấy đi là đúng hay sai, ngài ấy chắc chắn sẽ nghiền nát mọi chướng ngại vật ngáng chân mình.
Cảm thấy một luồng thôi thúc muốn gào thét vào mặt bất kỳ kẻ nào dám chắn lối vị anh hùng, vị sứ giả cuối cùng cũng dõng dạc cất lời.
"Kẻ nào dám vung kiếm hướng về Bất Khuất, kẻ đó chính là đang chĩa mũi thép vào chính bản thân ta. Cứ làm những gì cậu muốn và hãy dõng dạc tuyên bố đó chính là ý nguyện của ta."
Đây chính là mật lệnh của Krang. Một lời khẳng định sẽ ủng hộ vô điều kiện, bất kể hành động đó là gì.
"Oh, và nếu tình hình trở nên hiểm nghèo, cứ việc báo cho bọn chúng biết rằng đích thân ta sẽ dẫn quân tới chi viện." ông nói thêm một câu.
Encrid đáp lại ngay tức khắc.
Cậu không nghĩ những cuộc họp là vô ích, nhưng cậu tuyệt đối không có ý định lãng phí thời gian vào những thủ tục rườm rà hay những vấn đề không đáng để bận tâm suy tính.
"Dạo gần đây đang có những động thái bất thường từ lũ ma thú, quái vật, thổ phỉ và cả lũ giáo phái nữa. Đặc biệt là ở các khu vực phía Nam…" Krais báo cáo.
Kể từ sau cuộc nội chiến, các vùng lân cận Border Guard đã dần ổn định trở lại. Khu vực quanh kinh đô cũng tương tự, nhưng vương quốc phương Nam thì vẫn còn tồn tại hàng tá vấn đề chưa thể tháo gỡ. Gần đây, những lời đồn về một băng nhóm thảo khấu mới nổi đầy hung hãn đang bắt đầu lan truyền.
"Cử binh lính đi thực hiện diễn tập thực chiến ngay lập tức."
Encrid đưa ra quyết định không chút đắn đo.
Krais trân trân nhìn Encrid. Đây là một chủ đề hoàn toàn nằm ngoài dự kiến của buổi họp, vậy mà câu trả lời của cậu lại khớp hoàn hảo với những gì gã đang nung nấu trong đầu.
"Anh thực sự nghĩ rằng một lỗ hổng an ninh như vậy là khả thi không?"
Khi ánh mắt Encrid dời sang Vengeance, gã lập tức đứng nghiêm chỉnh chào và dõng dạc đáp lời.
"Tuyệt đối không có chuyện đó, thưa ngài!"
Krais ngay lập tức tiếp nối.
"Chúng ta sẽ lập chiến lược và điều động binh sĩ cho phù hợp."
"Nếu có bất kỳ rắc rối nào, tôi sẽ đích thân ra tay xử lý." Encrid khẳng định đầy chân thành.
Nếu cái băng nhóm thảo khấu mới nổi kia mà nghe ngóng được nội dung cuộc họp này, chắc bọn chúng sẽ sớm giải tán rồi về quê cày ruộng cho nó lành.
"Chẹp, ta dạo này cũng đang rảnh tay rảnh chân lắm. Đám thuộc hạ ta dạy dỗ cũng đang thèm hơi máu lắm rồi đây." Rem thản nhiên chêm vào một câu.
"Mình tôi cân hết." Ragna bồi thêm.
"Tôi cũng có thể tự mình ghé qua một chuyến cho biết mùi." Jaxon nhận xét lạnh lùng.
"Tiếp theo."
Encrid gật đầu rồi chuyển sang vấn đề kế tiếp.
Dù cái gật đầu đó không có nghĩa là cậu sẽ để mặc cho Ragna đơn thương độc mã xông trận, nhưng lúc này không phải thời điểm để soi xét tiểu tiết.
Rắc rối thì nhan nhản, nhưng chẳng có cái nào là không thể vượt qua. Đó luôn là lập trường của Encrid, bất biến kể từ cái ngày cậu còn là một tiểu đội trưởng cho đến tận bây giờ.
Krais hiểu rằng mọi đáp án vốn đã hiển hiện rõ rành rành, dẫu vậy cậu ta vẫn không tài nào rũ bỏ được nỗi bất an thường trực nên mới phải triệu tập cuộc họp này.
Như mọi khi, Encrid chẳng hề trách mắng Krais vì điều đó. Ngược lại, Encrid dõng dạc khẳng định vị thế của mình cho tất cả mọi người cùng nghe thấy.
"Ta nguyện làm lưỡi gươm dọn đường cho đức vua, kẻ nào dám chắn lối ta đang đi đều sẽ bị chém gục. Giáo hội đã bóc lột lũ trẻ, nên ta đã cứu chúng. Nếu chuyện đó còn lặp lại, ta vẫn sẽ hành động hệt như thế."
Những đứa trẻ được xưng tụng là thánh nam hay thánh nữ bên trong Giáo hội Trù Phú vốn cực kỳ hiếm hoi. Cái sự tuyệt vọng của Giáo hội trong việc truy bắt Seiki đã phơi bày cái nhu cầu cấp bách của bọn chúng đến nhường nào. Hành động của Encrid đã giáng một đòn đau nhớ đời vào uy tín của Giáo hội.
Trong khi đám tư tế của Giáo hội Trù Phú đang lồng lộn lên vì sự ngạo mạn của Encrid, thì Overdier và Audin chắc chắn đang âm thầm thực thi các kế hoạch riêng của họ ở hậu phương. Dẫu hành động của Encrid cuối cùng lại mang lại lợi ích cho bọn họ, nhưng cậu chẳng buồn bận tâm đến những chi tiết đó.
Nhưng Krais thì có.
Cậu ta biết rõ Audin đang mưu tính điều gì.
Qua những cuộc đối thoại và chuỗi sự kiện đang diễn ra, cậu ta đã tự mình chắp vá lại một bản kế hoạch chiến lược đang được vận hành. Đó là một cuộc tổng tiến công, đơn giản và trực diện.
Đánh thẳng vào Giáo hội.
Krais nghĩ thầm đầy cay đắng.
Nói chính xác hơn, đây là một nước cờ nhắm vào chính Thánh Quốc. Nếu Audin thất bại, bọn họ sẽ phải đối mặt với một kẻ thù vô cùng đáng sợ. Các báo cáo thậm chí còn đề cập đến việc một Thánh Hiệp Sĩ đã gia nhập phe của Audin. Dựa theo dòng chảy của sự kiện, tỉ lệ thành công xem chừng cao hơn là thất bại. Dẫu vậy, cái giá phải trả là cực lớn, Krais buộc phải vò đầu bứt tai để tìm ra những giải pháp cứu vãn nếu mọi chuyện chệch hướng.
"Nhưng nếu bọn họ thành công thì sao?"
Trong trường hợp đó, họ sẽ có được một đồng minh phi thường. Ngay cả khi Giáo hội không trở thành kẻ thù công khai, thì bấy nhiêu thôi cũng đã là một thắng lợi lớn lao rồi.
Vậy Border Guard cần đóng vai trò gì cho đến thời điểm đó?
Bất kể Giáo hội có mưu đồ gì, họ buộc phải nhẫn nhịn.
Một cuộc xung đột công khai hay chiến tranh tôn giáo lúc này chính là kết cục tồi tệ nhất, Krais hạ quyết tâm bằng mọi giá phải tránh được kịch bản đó.
"Chúng ta buộc phải nhẫn nhịn. Nếu các cuộc đụng độ trực diện hay chiến tranh tôn giáo nổ ra, thắng hay thua chẳng còn quan trọng nữa, kẻ duy nhất hưởng lợi chỉ có lũ giáo phái mà thôi." Krais đúc kết.
Ngồi cạnh Krais, Abnaier, thiên tài chiến lược của Aspen cũng lên tiếng.
"Chúng ta buộc phải cam chịu và hành xử như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả."
"Chính xác. Nhưng ở hậu phương, mọi sự chuẩn bị đều phải được hoàn tất." Krais tán đồng.
"Mối đe dọa lớn nhất lúc này là gì?"
"Bất kỳ tổn hại trực tiếp nào nhắm vào các lãnh địa lân cận hay các vùng đất đồng minh."
Sự lộng hành của ma thú, dã thú, thổ phỉ và lũ giáo phái đều nằm trong danh mục này. Việc ngăn chặn hoàn toàn tổn hại sẽ là một thành công vang dội, nhưng liệu điều đó có khả thi?
"Cậu có thể nghĩ chuyện đó không dễ dàng. Nhưng ta thì thấy khác. Dẫu lực lượng có bị phân tán mỏng, bấy nhiêu vẫn là đủ." Abnaier khẳng định đầy tự tin.
Nhãn quan nhạy bén về năng lực binh sĩ và lòng tin tuyệt đối vào thành công đã biến Abnaier trở nên khác biệt hoàn toàn với một Krais luôn đầy rẫy lo âu. Hắn nhìn thấy một tương lai rạng ngời và đầy triển vọng, và chính niềm tin ấy đã phần nào làm dịu đi cái nỗi bất an của Krais.
Bọn họ rốt cuộc cũng bị bóc lột đến tận xương rồi.
Krais thầm nghĩ một cách chua chát.
Hai cái đầu thiên tày này đang trao đổi những nhận xét mà hiếm ai có thể thấu hiểu nổi.
Thịch.
Encrid khẽ nện tay xuống mặt bàn, thanh âm ấy lập tức nhấn chìm cả căn phòng vào sự tĩnh lặng. Mọi cuộc trò chuyện đều dứt bặt khi tất cả đồng loạt dời mắt về phía người đàn ông đang trấn giữ mảnh đất này. Giữa tâm điểm của mọi sự chú ý, Encrid cất lời bằng phong thái thản nhiên.
"Vậy nhé, tôi đi đây."
Một lời chào ngắn gọn và cũng là lời tuyên bố cuộc họp kết thúc.
Encrid đã nói hết những gì cần nói và đứng dậy rời đi.
Đám hiệp sĩ, dẫn đầu là Rem, lẳng lặng bám gót theo sau Encrid.
Hiện diện trong phòng còn có Shinar, đóa Kim Hoa rực rỡ, và Esther, nàng phù thủy hắc ám. Thế nhưng tuyệt nhiên chẳng có một ai dám liếc nhìn bọn họ lấy một cái, mọi sự tập trung đều chỉ dán chặt vào Encrid. Họ đã thấy con đường mà Encrid chỉ lối, chấp nhận những ý đồ vừa được phơi bày, và giờ chỉ biết lắng nghe cái tương lai mà cậu vừa phác họa.
Khi Encrid và nhóm của cậu rút lui, căn phòng chỉ còn lại những kẻ vẫn đang bị mê hoặc bởi khí thế và uy áp của cậu.
"Tốt thôi. Vengeance, triệu tập một cuộc họp các tiểu đội trưởng ngay, trừ số quân nhu cầu tối thiểu để gác thành. Ngài Graham?"
Krais bắt đầu giải quyết những chi tiết nhỏ nhặt. Khi phương hướng đại cuộc đã được định đoạt, giờ là lúc để xử lý các khía cạnh tinh vi hơn.
"Cứ nói đi."
"Tôi yêu cầu trang bị vũ khí đầy đủ cho toàn quân bằng cách phân phát những khí tài chuẩn mực nhất."
Đây không còn là chuyện về đống dụng cụ huấn luyện nữa, mà là chuẩn bị cho binh sĩ như thể sắp bước vào một cuộc đại chiến thực thụ.
"Thông báo cho giới thương nhân và tất cả những người liên quan. Nhắn với đám quý tộc lân cận rằng lực lượng Border Guard sẽ được điều động ngay khi có yêu cầu, chi phí sẽ được hạch toán sau."
Nếu đã giúp thì phải giúp cho tới nơi tới chốn. Việc điều quân qua lại giữa các lãnh địa vốn là một vấn đề cực kỳ nhạy cảm, nhưng sự can thiệp của Border Guard lúc này lại mang một sức nặng hoàn toàn khác.
Danh tiếng của Encrid đảm bảo rằng chẳng có kẻ nào dám hiểu lầm ý đồ của họ là tham vọng bành trướng đất đai cả.
Còn nếu bọn chúng vẫn cố tình hiểu lầm?
Nếu cái sự hiểu lầm đó khiến chúng không dám mở lời cầu viện?
Đó là lựa chọn của bọn chúng.
Nhưng bất kỳ ai tìm đến sự giúp đỡ đều sẽ được cứu rỗi, không ngoại trừ một ai. Đó cũng chính là ý nguyện của Encrid.
"Chuyện này sẽ ổn thôi. Buộc phải ổn." Abnaier đứng cạnh bồi thêm một câu.
Cũng không tệ lắm.
Krais hoàn thành hàng loạt phép tính trong đầu chỉ trong tích tắc.
Thực tế thì tất thảy những mưu đồ này chính là một màn bành trướng tầm ảnh hưởng ra khắp khu vực.
Nếu Krang, vua của Naurillia, định kìm hãm động thái của Encrid, thì cái kế hoạch này thậm chí còn chưa kịp nhen nhóm. Ngược lại, Krang đã chính thức bật đèn xanh và hứa hẹn sẽ hỗ trợ hết mình. Vì vậy chẳng còn rào cản nào cho hành động của Border Guard cả.
Dẫu vậy, không có nghĩa là mọi nỗi lo đều tan biến.
Mình vẫn đang run đây này.
Nếu mọi chuyện chệch hướng, tổn thất binh lực sẽ là một con số kinh hoàng. Chỉ một quyết định này thôi có thể tiễn hàng vạn người vào cõi chết. Krais luôn có một điểm yếu với cái gọi là tinh thần trách nhiệm này. Cái ý nghĩ về việc người dân phải bỏ mạng hàng loạt chỉ vì một cái phẩy tay của mình khiến cậu ta thấy bứt rứt không yên.
Đó tuyệt đối không phải là việc cậu ta muốn làm. Nhưng nếu buộc phải làm, Krais chắc chắn sẽ thực thi tới cùng. Cậu ta đã học được bài học đó từ chính việc quan sát Encrid.
Thực tâm mình chỉ muốn điều hành một salon, thảnh thơi hưởng lạc và sống đời bình yên thôi mà.
Thực tế thì khao khát của Krais chỉ có thể trở thành hiện thực trong một thời đại thái bình thịnh trị. Việc thết đãi những vị khách từ khắp lục địa trong một thành phố hưởng lạc, quả thực là một giấc mơ xa xăm. Thế nhưng, đến cuối cùng, giấc mơ của cậu ta dẫu sao cũng chẳng mấy khác biệt so với lý tưởng của Encrid.
Krais đanh thép lại lòng quyết tâm.
Một cái phẩy tay có thể gây ra cái chết, nhưng đó là thực tại không thể né tránh. Và mỗi người tham gia vào cuộc chơi này đều đang tự mình đưa ra lựa chọn.
"Những kẻ vẫn còn đứng trong quân ngũ mà không thấu hiểu được điều đó, thì chỉ đang đánh cược mạng sống của mình một cách vô ích mà thôi."
Đó là những gì Encrid vẫn thường nói. Nếu đã cầm vũ khí lên với ý định lấy mạng người, thì cũng phải chuẩn bị sẵn tâm thế để bị giết. Thiếu đi cái quyết tâm ấy, ngay cả những bài tập cơ bản nhất của Border Guard cũng sẽ trở thành một cực hình quá sức chịu đựng.
"Giờ thì, toàn quân di chuyển!" Krais dõng dạc ban lệnh sau khi đã đanh thép tinh thần.
Trong một khoảng thời gian tới, chắc chắn ai nấy cũng sẽ bận rộn đến tối tăm mặt mày. Tất cả những chuyện này diễn ra ngay trước khi Giáo hội kịp chính thức bắt đầu những mưu đồ bẩn thỉu của mình.
Tại vương quốc phương Nam, Nam tước Harrison đang gào thét đến mức khuôn mặt đỏ gay gắt tận da đầu.
"TUYỆT ĐỐI KHÔNG ĐƯỢC!"
"Nhưng cứ cái đà này, tất cả chúng ta đều sẽ bỏ mạng mất. Tôi đề nghị thực thi chiến thuật 'tiêu thổ kháng chiến' và cố thủ tới cùng."
Chiến thuật tiêu thổ đồng nghĩa với việc phá hủy mọi tài nguyên và nguồn lương thực để chúng không rơi vào tay quân thù. Lời đề nghị lúc này là đốt sạch toàn bộ những cánh đồng mà Nam tước đã dày công vun xới bấy lâu nay. Lời đề nghị ấy đến từ vị đội trưởng đội dân quân, một cựu lính đánh thuê hiện đang phục vụ dưới trướng ông.
Nam tước thừa hiểu đó là một nước cờ đúng đắn. Thế nhưng việc từ bỏ mảnh đất này cũng đồng nghĩa với việc hy sinh luôn cả tương lai.
Mất đất, mất mùa, đốt sạch và phá hủy tất cả, điều đó sẽ biến việc phục hồi điền trang trở thành một nhiệm vụ bất khả thi.
Và cái hậu quả sau đó?
Chắc chắn là cả đời sẽ phải sống trong cảnh bị bóc lột trên một mảnh đất nhỏ hẹp héo mòn.
Kẻ thù lần này là một băng nhóm thảo khấu mới nổi, và bằng một cách thần kỳ nào đó, bọn chúng đang triệu hồi được lũ lợn rừng ma thú khổng lồ.
Hàng trăm con quái thú ấy, cộng thêm hơn một trăm tên cướp và hàng tá cung thủ lão luyện, đó chính là quân số của bọn chúng. Trong khi lực lượng dân quân của Nam tước chỉ vỏn vẹn năm mươi tay giáo và mười ba cung thủ. Dẫu ông đã đổ không ít tiền vào ngân sách quân sự, nhưng bấy nhiêu cũng là tất cả những gì ông có. Quân số của lũ thảo khấu đông gấp đôi.
Nam tước Harrison đứng trước hai lựa chọn: Một là bỏ mặc mảnh đất, cố thủ và chiến đấu với lũ cướp. Hai là ở lại bảo vệ ruộng đồng và chấp nhận rủi ro mất mạng. Cả hai phương án đối với ông đều không thể chấp nhận được.
Mồ hôi rịn ra trên trán ông dẫu mùa đông đã cận kề.
Ông cảm tưởng như mình sắp đổ gục vì áp lực ngàn cân này mất thôi.
Đột nhiên, một thành viên của đội dân quân đang canh gác bên ngoài hớt hải chạy vào.
"Thưa… thưa ngài, viện binh đã tới!"
"…Viện binh ư?"
Vị đội trưởng dân quân bàng hoàng hỏi lại.
Chẳng có đội viện binh nào được dự kiến cả.
Toàn bộ khu vực phương Nam lúc này đang rơi vào cảnh hỗn loạn vì ma thú và dã thú lộng hành. Thậm chí còn có lời đồn về việc lũ dị giáo xuất hiện nữa cơ mà.
"Viện binh nào cơ chứ? Cho bọn họ vào ngay!"
Viện binh, bất kể là ai, lúc này đều là tia hy vọng le lói cho Nam tước.
"Chào ngài."
Một binh sĩ bước vào, diện mạo trông thật lạ lẫm. Thế nhưng người lính ấy đã thản nhiên tung tấm áo choàng ra, phô diễn một huy hiệu thành phố vô cùng đặc trưng.
Huy hiệu đó, một đường kẻ ngang dày tượng trưng cho bức tường thành với những đường so le phía dưới là không thể nhầm lẫn được. Đó chính là phù hiệu mới mà đích thân vua Naurillia đã ban tặng cho Border Guard.
Dẫu không phải một quan hầu đưa tin, người ta vẫn dễ dàng nhận ra phù hiệu ấy.
Border Guard, cái lực lượng bất khả chiến bại đã nuốt trọn cả công quốc Aspen đang hiện diện tại đây.
"Báo cáo! Một tiểu đội thuộc lực lượng thường trực Border Guard đã có mặt."
Binh sĩ ấy cất lời đầy bình thản.
Quân số dẫu không đông nhưng với Nam tước Harrison, đó chính là một tia lửa của hy vọng.
Những gì diễn ra sau đó lại hoàn toàn nằm ngoài trí tưởng tượng của ông.
"Lợn rừng à? Tuyệt lắm. Cứ giao chúng cho bọn tôi. Ngài cứ để đội dân quân của mình canh chừng những vụ phục kích tiềm tàng là được."
Toán viện binh sau khi xác nhận đó là lũ lợn rừng ma thú, đã dõng dạc tuyên bố sẽ tự mình chiến đấu.
Nam tước sững sờ đến mức không nói nên lời.
Nhưng sau khi tận mắt chứng kiến trận thư hùng của bọn họ, ông chỉ còn biết đứng hình trong sự câm nín hoàn toàn.
