Encrid đã gặt hái được một sự thấu đạt mới từ những lời nói của Seiki, một sự giác ngộ về những vòng tuần hoàn nhỏ bé đang âm thầm vận hành thế gian này.
Đó là một dòng chảy tự nhiên, hệt như sự luân chuyển của bốn mùa, khi xuân qua thì hạ tới, và khi thu tàn thì đông sang. Sự nhận thức này đã giúp Encrid khỏa lấp khoảng cách giữa kỹ thuật kiếm thuật và những điểm yếu bấy lâu nay.
Sẽ ra sao nếu mình thôi không cưỡng ép Ý chí nữa, mà thay vào đó là cảm nhận dòng chảy của nó một cách tự nhiên và để nó nhẹ nhàng bung tỏa ra bên ngoài?
Cuộc đối đầu với Paladin Overdier đã cho cậu một phương hướng mờ ảo, và giờ đây, cảm giác như cậu đã thực sự biết cách để dấn bước trên con đường ấy. Dẫu vậy, Encrid vẫn kiềm chế để không phản ứng thái quá. Suy cho cùng, chẳng có gì là chắc chắn nếu chưa được trực diện nếm trải qua thực tế.
"Cứ tự nhiên đi ạ." Seiki bất chợt lên tiếng.
"Nhóc đang cổ vũ cho ta đấy à?"
"Đúng là vậy đấy."
"Cảm ơn nhé."
Màn đối đáp giữa họ thật giản đơn nhưng lại phơi bày khá nhiều điều. Seiki không phải kiểu người giỏi ăn nói, nhưng cô bé chẳng bao giờ ngần ngại bày tỏ tâm tư của mình. Cái sự bộc trực ấy có thể là một thế mạnh, dẫu nó chắc chắn sẽ gây ra không ít rắc rối trong các tình huống xã giao. Nhưng ở Border Guard này thì chuyện đó chẳng thành vấn đề. Thành phố này nhung nhúc những kẻ còn hoang dại và "mất xích" hơn cô bé nhiều. Cái danh hiệu đại bản doanh của Hiệp sĩ đoàn Đám điên đâu phải để làm cảnh.
Thỉnh thoảng mình cũng phải để mắt tới con bé này mới được.
Encrid thầm nhủ, tự coi mình là cái mỏ neo ổn định cho cả cái Đám điên này.
Dẫu sao thì ở đây đứa nào cũng điên cả mà.
Bất chấp những tính cách lập dị của họ, Encrid tin rằng con người ta sẽ tỏa sáng nhất khi sẻ chia những giấc mơ và khao khát.
Cậu chưa bao giờ coi thường lời nói của Seiki là trẻ con, dẫu biết mục tiêu của cô bé có thể thay đổi vào một ngày nào đó. Miễn là dục vọng ấy còn chân thành, cậu sẽ luôn ủng hộ.
Có một điều đã rõ rành rành, trở thành Thánh Nữ tuyệt đối không phải là giấc mơ cuối cùng của cô bé.
"Tôi không mấy hứng thú với việc gặp gỡ con người." Seiki thừa nhận.
Cô bé chuộng sự đơn độc, và Encrid để cô tự nhiên làm những gì mình thích. Shinar, ngược lại, đã tự nhận trọng trách dẫn dắt Seiki đến những nơi mà cô bé có thể thấy thoải mái. Nàng tiên với sở thích tạo ra những sào huyệt bí mật này rêu rao đó chỉ là một thú vui cá nhân. Dù thực hư thế nào, thấy Seiki có vẻ mãn nguyện nên Encrid cũng lẳng lặng gật đầu tán thành.
Giữa những dòng suy ngẫm ấy, Esther bỗng phá vỡ sự tĩnh lặng.
"Được lòng?"
Câu hỏi nảy sinh từ lời tự giễu của Encrid trước đó rằng cậu là một người đàn ông thiếu sức hút.
"Không có đâu." Encrid hờ hững đáp lại.
Một cuộc hội thoại vô thưởng vô phạt, dễ dàng bị gạt sang bên. Suốt mấy ngày qua, Esther vẫn luôn âm thầm quan sát Encrid. Chẳng ai đoán được nàng phù thủy này đang nung nấu điều gì trong đầu. Sự thay đổi rõ rệt nhất chỉ là việc có thêm vài binh sĩ túc trực bên cạnh cô, đó là những pháp sư được trang bị gậy phép ngắn có đính những viên đá quý nhỏ. Những món đồ này giúp dẫn truyền ma pháp hiệu quả hơn, dẫu cái giá đắt đỏ của chúng chắc chắn đã làm Krais phải đứt từng đoạn ruột.
"Hự, lạnh sun vòi luôn!" Rem thét lên khi vừa trở về phòng sau ba ngày mất hút.
Dù mùa đông còn chưa thực sự chạm ngõ, hắn đã không ngừng càm ràm về cái rét, cơ thể chi chít những vết thương nhỏ.
"Anh vừa làm cái quái gì ngoài kia thế?" Encrid hỏi.
"Đi trừ tà cho mấy cái bóng ma ám quẻ thôi." Rem đáp cụn lỏn, chẳng mảy may muốn giải thích dông dài.
Trong lúc Rem vắng mặt, Ragna đã có một màn phô diễn kỷ luật hiếm hoi khi miệt mài vung kiếm. Dẫu vậy, bản tính khó dời, các buổi tập của cậu ta vẫn rất chớp nhoáng, chỉ diễn ra vào sáng, trưa và tối. Việc khổ luyện bền bỉ rõ ràng không hợp với cái chất "lười" của Ragna. Giữa các hiệp tập, cậu ta thường đấu tập với Ropord hoặc thiền định trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Thế nhưng ngay cả cái lịch trình lộn xộn ấy vẫn mang lại những sự thăng tiến rõ rệt.
"Khó mà tin thật."
Encrid lẩm bẩm trong một buổi đấu tập, vô tình buông lời khen ngợi Ragna.
Dù đã quá quen với kỹ thuật của cậu ta, nhưng Encrid nhận ra đường kiếm của Ragna lúc này còn nhanh hơn, sắc hơn và nặng nề hơn trước bội phần.
"Cứ thấy sơ hở là vung kiếm nhanh hơn và mạnh hơn thôi, có gì đâu mà không hiểu?"
Ragna giảng giải, cái kiểu nói chuyện hệt như bảo người ta muốn học giỏi thì cứ cầm sách lên mà đọc vậy.
Dù lời khuyên đó có mơ hồ đến đâu, nhưng Encrid không thể phủ nhận nó, nó làm cậu nhớ đến bản chất khó giải thích của kỹ thuật Thiết bích của chính mình. Trong khi cậu phải trầy da tróc vảy tiến từng bước một, thì kỹ năng của Ragna lại thăng tiến theo kiểu nhảy vọt.
Dẫu thế, cả Ragna lẫn Rem đều chẳng nề hà việc hỗ trợ cậu rèn luyện. Khi được hỏi lời khuyên, câu trả lời của bọn họ luôn nhất quán một cách đáng ghét.
"Dồn hết sức vào một phát thôi!" - Rem.
"Tập trung vào lúc vung kiếm ấy. Sao anh cứ làm hỏng chuyện thế hả?" - Ragna.
Ngay cả Jaxon cũng đá vào một câu.
"Anh cần phải nuôi dưỡng cảm quan cho Ý chí đi."
"Ý nghĩa của nó rốt cuộc là cái quái gì cơ chứ?"
Encrid thầm tự vấn nhưng vẫn lẳng lặng thu nạp mọi lời góp ý. Cậu nhận ra những chỉ dẫn của họ cũng chẳng khác gì cái cách cậu giải thích đầy mơ hồ về Bức Tường do mình tạo ra cả. Chỉ cần đi đúng hướng, nỗ lực sớm muộn cũng hái được quả ngọt.
Năm ngày trôi qua, Krais chính thức triệu tập một cuộc họp đại sự.
"Giáo hội! Nguy hiểm! Giao thương! Tai nạn! An ninh! Rối loạn!"
Những từ ngữ rời rạc của Krais đã tóm gọn chương trình nghị sự. Encrid chẳng mấy bận tâm về cái "rắc rối" mà cậu vừa gây ra, thong thả tham dự. Bầu không khí chẳng có chút gì là căng thẳng, ở cái thành phố này, hiếm có ai coi mấy chuyện đó là khủng hoảng, nhất là những kẻ quanh Encrid.
Cuộc họp diễn ra quanh một chiếc bàn hình bầu dục lớn. Encrid ngồi ở vị trí chủ tọa, Graham, vị chiến binh lão luyện ngồi bên trái cậu.
Thật bất ngờ, Rem lại ngồi đối diện, còn Ragna thì ngồi cạnh hắn để "hít thở không khí trong lành".
Esther và Luagarne, giờ đã trở thành cặp bài trùng chuyên giám sát Encrid thì ngồi sát vách tường, mắt không rời khỏi cậu.
"Chỗ ngồi đắc địa quá nhỉ." Encrid nhận xét khi Shinar cũng gia nhập nhóm đó.
Bị vây quanh bởi một nàng tiên, một tộc nhân Frog và một người phụ nữ con người đang nhìn mình trân trân, cảnh tượng quả thực rất kỳ quặc, dẫu chẳng ai dám hó hé nửa lời. Trong khi Graham chẳng mấy bận tâm thì những người khác không khỏi lén lút liếc nhìn. Encrid vẫn giữ im lặng, mặc kệ cái sự tụ họp dị thường này.
Từng người một xuất hiện, căn phòng dần chật kín những nhân vật tầm cỡ, Graham và phe phái của lãnh chúa, Krais, Nurat và Abnaier đại diện cho nhóm điều hành, cùng với lực lượng nòng cốt của Hiệp sĩ đoàn—Rem, Ragna, Jaxon và Shinar.
Ngay cả Vengeance, giờ đã là đội trưởng lực lượng an ninh thành phố, cũng có mặt.
Khi Encrid bước vào phòng họp, Vengeance lập tức đứng nghiêm chỉnh, tay đặt lên thắt lưng và cúi chào đầy cung kính.
"Giờ đã lên chức đội trưởng rồi à?" Encrid hỏi.
"Vâng, thưa ngài."
Vengeance đáp lại với một nụ cười nhạt, một biểu cảm thanh thản cho thấy gã đang rất viên mãn với thực tại. Sự đố kỵ từng làm mờ mắt gã năm xưa đã biến mất, thay vào đó là một phong thái trầm ổn hơn. Đã lập gia đình và sắp được lên chức bố, gã nhìn những hành động gần đây của Encrid với sự lo lắng nhiều hơn là oán hận. Dù rất tò mò về kết quả, nhưng Vengeance thừa hiểu vị thế của mình không cho phép gã đưa ra lời phản đối nào.
"Chúng ta sẽ bắt đầu cuộc họp để chuẩn bị đối phó với những động thái của Giáo hội." Krais dõng dạc tuyên bố, chất giọng trong trẻo của cậu ta vang vọng khắp đại sảnh.
Chiếc bàn lớn không đủ chỗ cho tất cả mọi người, nên nhiều kẻ phải đứng, dẫu vậy căn phòng vẫn giữ được sự tĩnh lặng và ngăn nắp tuyệt đối. Cái se lạnh của không khí được xua tan bởi vài lò sưởi đặt quanh phòng, một trong số đó đã khiến Shinar phải thầm thì lời nhắc nhở về an toàn hỏa hoạn.
Giữa bầu không khí ấy, Krais bắt đầu khái quát tình hình.
"Giáo hội đang kiểm soát hàng loạt tuyến đường thương mại, nắm giữ nguồn lương thực và hàng hóa phân phối khắp lục địa. Gần đây, giới thương nhân của bọn chúng đã bắt đầu từ chối vận chuyển hàng, và đáp lại, các thành phố thương mại cũng đang lén lút khước từ các giao kèo với chúng ta."
Đó là một vấn đề nghiêm trọng, nhưng Krais đã trình bày nó một cách vô cùng súc tích, đánh trúng vào những điểm then chốt nhất.
Encrid vốn chẳng ưa gì sự trì trệ vô ích, liền cắt ngang bằng một câu hỏi.
"Stone Road thì sao?"
Stone Road chính là tên gọi của tuyến đường thương mại nối liền vùng phương Tây với vị trí hiện tại của họ.
Leona Rockfreed, một thành viên của nhóm điều hành, khẽ ngẩng đầu lên.
Câu hỏi của Encrid mang hàm ý:
Chẳng phải Border Guard vốn đã độc lập hoàn toàn khỏi hệ thống giao thương của Giáo hội rồi sao?
"Mọi thứ vẫn đang vận hành trơn tru mà không cần đến Giáo hội." Leona đáp lời.
Dù là bạn bè, nhưng trong bối cảnh trang trọng này, tông giọng của cô dành cho Encrid vẫn rất mực cung kính.
Gương mặt cô không hề vương chút lo âu nào.
Thương đoàn Rockfreed được xây dựng trên những bước đi táo bạo đang thăng hoa dưới sự dẫn dắt của Leona, một kẻ còn ham mê phiêu lưu hơn cả những bậc tiền nhân.
Với cô, đây chính là một vận hội.
Việc thiết lập một mạng lưới thương mại độc lập qua Stone Road sẽ giúp họ thoát khỏi áp lực từ ngoại bang. Vốn chẳng ưa gì cảnh các nhóm thương buôn khác phải khúm núm trước uy thế của Thánh Quốc, Leona rất tán thưởng những hành động của Encrid, bởi chúng hoàn toàn khớp với nguyên tắc sống của cô.
"Tốt lắm." Enncrid nói, một sự chuẩn y thầm lặng để cô tiếp tục triển khai.
Đôi mắt Leona rực sáng khi cô gật đầu.
Áp lực lên các tuyến đường sao?
Từ chối giao kèo ư?
Những sự chống đối vặt vãnh từ vài nhóm thương nhân?
Chẳng có điều gì làm Encrid bận lòng cả.
Miễn là các lộ trình phương Tây và Border Guard vẫn ổn định, nền thương mại của họ sẽ không bị ảnh hưởng đáng kể. Với Leona, cái tầm nhìn rộng mở này của cậu là lẽ tự nhiên, nhưng nó cũng minh chứng cho sự trưởng thành vượt bậc của Encrid. Khả năng mổ xẻ vấn đề và đưa ra giải pháp của cậu đã thực sự thuyết phục được cô.
Tuy nhiên, nhận thức này chẳng phải là điều gì mới mẻ đối với Encrid. Kinh nghiệm đã mài giũa cho cậu bản lĩnh nhận diện những rào cản và tìm ra lối thoát.
Những con đường bị chặn đứng.
Suốt cuộc đời mình, Encrid đã đối mặt với hàng vạn rào cản, những bức tường tưởng chừng không thể leo qua hay những tảng đá quá nặng để lay chuyển.
Dẫu vậy, cậu chưa bao giờ đầu hàng, và lần này cũng chẳng ngoại lệ.
Quyết tâm sắt đá cộng hưởng với sức mạnh đã cho phép Encrid hình dung ra những giải pháp mà kẻ khác chẳng dám mơ tới.
Krais đã chỉ ra vấn đề, và Encrid đưa ra đáp án, lời lẽ của cậu chạm tới sự đồng điệu của những bộ não chiến lược đang có mặt. Ngay cả Abnaier, kẻ mà lòng trung thành vẫn còn là dấu hỏi, cũng thấy cuộc thảo luận này vô cùng hấp dẫn.
Encrid lại cất lời.
"Nếu chúng ta mở toang giao thương với phương Tây, chúng ta sẽ mất gì? Nếu các thành phố thương mại nhận thấy mình đang lâm vào cảnh thiếu hụt, khả năng bọn chúng có dám suy nghĩ lại trước khi hành động liều lĩnh không? Thương đoàn Rockfreed liệu có cáng đáng nổi việc này? Cô cần thứ gì? Giáo mác? Kiếm sắc? Hay thứ gì khác nữa?"
Những lời lẽ bộc trực nhưng đầy tính toán của Encrid đã đánh trúng vào trọng tâm. Dù sự đứt gãy giao thương sẽ gây ra đôi chút bất tiện, nhưng giải pháp đã rõ rệt và các công cụ thực thi đều nằm trong tầm tay. Leona gật đầu, khẳng định quyết tâm sẽ đứng ra gánh vác trọng trách này.
"Cần gì cứ báo cho tôi biết." Encrid kết luận.
"Rõ thưa ngài."
Thế là một vấn đề đã được dàn xếp ổn thỏa.
Sự phán đoán bao quát của Encrid đã vượt mặt cả Krais, dẫu cậu ta sau mới là bậc thầy trong việc tinh chỉnh và thực thi chi tiết. Phần lớn nền móng cho cuộc họp này, bao gồm cả việc giải quyết các rắc rối, thực chất đã được Krais chuẩn bị từ trước, để lại phần "chốt hạ" và mở rộng giải pháp cho Encrid.
"Những bức thư phản đối cũng đã được gửi tới vương quốc rồi ạ."
Một vị sứ giả hoàng gia thận trọng chen ngang.
Đã tá túc tại Border Guard vài ngày, ông cũng muốn được góp tiếng nói vào cuộc thảo luận.
"Thì sao nào?"
Encrid quay sang nhìn ông.
"Nhà vua định bắt ta chịu trách nhiệm à?"
Vị sứ giả bỗng ngập ngừng, ánh mắt lúng túng khi đối diện với đôi mắt sắc lẹm của Encrid.
