Lời nói của một đứa trẻ

"Bộ bọn mình bóc lột hắn quá mức đến độ cái đầu hắn ngáo luôn rồi hả?"

"Ài, hắn thì làm được bao nhiêu việc cơ chứ? Làm sao mà điên được? Nhưng mà, tôi cũng hiểu được cái cảm giác thấy mọi chuyện phi lý đến mức chẳng biết làm gì ngoài việc bật cười thôi."

Những lời này đang ám chỉ không ai khác chính là vị lãnh chúa của Border Guard, người vừa mới thực hiện một cú lừa ngoạn mục nhắm thẳng vào Giáo hội.

Khi Encrid đưa ra câu hỏi, Krais vừa trả lời vừa liếc nhìn Abnaier. Cả hai đều chẳng thể nào thấu hiểu nổi cơn bão lòng đang cuộn trào bên trong tên chiến lược gia bại trận kia. Trong mắt họ, hắn trông hệt như một kẻ mất trí khi cứ đột ngột cười phá lên như vậy.

Sau khi tiễn Encrid lên đường, Krais tiến lại gần Abnaier.

Chẳng ích gì khi cố ngăn cản Encrid vì chuyện đó vốn dĩ là bất khả thi.

Krais dẫu không thể trực tiếp nói ra những hoài nghi với vị đội trưởng của mình nhưng thẳm sâu bên trong, một nỗi bất an tột độ đã bắt đầu bén rễ. Đó là một cảm giác quá đỗi quen thuộc.

Krais luôn là kẻ có biệt tài hình dung ra kịch bản tồi tệ nhất trong mọi tình huống.

Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn theo cái đà này…

Nỗi lo âu càng tăng cao thì bộ não nhạy bén của Krais lại càng hoạt động với công suất chóng mặt.

Nếu Thánh Quốc không dùng đến bạo lực, thì nước đi đầu tiên của chúng sẽ là gì? Chúng có thể làm gì để cản trở, phá hoại hay quấy rối vùng đất này? Nếu là cậu, cậu sẽ làm bất cứ điều gì có thể để gây sức ảnh hưởng lên khu vực này. Hàng loạt viễn cảnh ác mộng xoáy vòng trong tâm trí cậu, cái sau lại hỗn loạn hơn cái trước.

Đồng thời, Krais cũng bắt đầu phác thảo những kế hoạch để đối phó với những khả năng đó. Cậu vạch ra một bộ khung sơ lược, dẫu việc xác nhận lại là tối cần thiết. Vào những lúc như thế này, việc có một chiến lược gia còn lão luyện hơn cả mình bên cạnh quả thực là một sự an ủi không hề nhỏ.

"Abnaier, anh xem hộ tôi cái này có ổn không?"

Krais thao thao bất tuyệt trình bày kế hoạch của mình, chẳng cho đối phương lấy một kẽ hở để chen ngang. Cậu đã chuẩn bị cho chuyện này từ lâu, sớm tiên liệu về những sự hỗn loạn mà Encrid chắc chắn sẽ gây ra.

Trong đống kế hoạch dự phòng ấy, cậu thậm chí còn tính đến cả phương án hỗ trợ nếu chẳng may có một con quái vật cổ đại nào đó giáng thế và một cuộc huyết chiến tổng lực nổ ra.

Biết đâu Encrid lại đi gây sự với một con quỷ rồi vác xác về thì sao?

Chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra chứ! Dù lũ quỷ ở Ma vực hiếm khi bén mảng tới lục địa, nhưng Krais vẫn tin rằng kịch bản đó là khả thi. Đó chính là một trong mười cơn ác mộng kinh hoàng nhất mà cậu từng mường tượng.

"Anh quả thực là một kẻ có khả năng dệt nên những giấc mơ chi tiết đến rợn người đấy nhỉ?"

Nurat, người yêu của cậu, thường xuyên nhận xét về cái sự kịch tính thái quá của Krais, nhưng cậu vẫn mặc kệ mà chuẩn bị. So với việc một con quỷ giáng thế, thì cuộc xung đột với Giáo hội xem chừng vẫn còn là chuyện… trong tầm tay.

Phải thừa nhận đó là một sự điên rồ, nhưng là sự điên rồ có thể kiểm soát được.

"Thế tại sao cậu lại đi hỏi ta khi mà chính cậu đã sớm quyết định hết cả rồi?"

Khi Abnaier lên tiếng ngắt lời, Krais lập tức mắng mỏ hắn.

"Tập trung vào đi được không! Anh tưởng đây là chuyện của người khác chắc? Chuyện này liên quan đến miếng cơm manh áo của tất thảy mọi người đấy. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Giáo hội gây rối, khiến người dân rơi vào cảnh lầm than đói khổ hả? Hửm? Aspen của anh có được lợi lộc gì từ chuyện đó không?"

"Không, ý ta không phải như vậy…"

Tại sao lại phải bàn về sự chân thành khi mà cái đầu cậu đã sớm có câu trả lời rồi chứ?

Abnaier cố gắng thanh minh, nhưng Krais vẫn không ngừng chỉ trích trước khi trút ra một tiếng thở dài thườn thượt.

"Dẫu sao thì, đó là những gì chúng ta sẽ làm."

Abnaier lắng nghe kế hoạch của Krais, ghi nhớ đại khái rồi mới đưa ra câu hỏi thực sự đang nung nấu trong lòng

"Cậu… không thấy oán hận cậu ta sao?"

Bất chấp nỗi lo âu đang ngày một lớn, Krais vẫn cần mẫn thực hiện những gì cần phải làm. Một sự kiên trì vừa đáng nể lại vừa khó hiểu.

Làm sao cậu có thể xử lý tình huống này mà không một lời oán thán?

Trên cái lục địa này, liệu có ai dám công khai chống lại Giáo hội mà vẫn có thể sống sót để kể lại câu chuyện đó không?

Ngay cả những vị quân vương phương Nam cũng chẳng dám, chứ đừng nói đến vị hoàng đế của cả một đế quốc.

Krais đáp lại bằng một phong thái thờ ơ, chẳng buồn cười mà cũng chẳng muốn khóc.

"Không, tôi quen rồi. Thú thực với anh, tên ban đầu của cái Hiệp sĩ đoàn này vốn là 'Tiểu đội rắc rối' cơ mà."

Abnaier thầm nghĩ cái tên đó quả thực là hợp đến lạ kỳ. Dẫu vậy, danh xưng "Hiệp sĩ đoàn Đám điên" hẳn cũng nghe phi lý chẳng kém khi lần đầu ra mắt. "Rắc rối" tuyệt đối không phải là thuật ngữ mà bất kỳ ai có đầu óc bình thường lại dùng để đặt tên cho một hội hiệp sĩ chính quy cả.

"Vài ngày tới chúng ta sẽ họp. Anh nhớ tham gia đấy, Abnaier."

Dứt lời, Krais dứt khoát bước đi, cậu lại bắt đầu ngập lặn trong cái danh sách công việc dài dằng dặc của mình. Bước chân cậu thoáng hiện chút bực dọc, nhưng tuyệt nhiên không có lấy một tia oán hận, chỉ thuần túy là tinh thần trách nhiệm.

Cảm tưởng như cả thành phố này đều đang sẻ chia cái tâm thế ấy. Rất nhiều người đã nghe tin về những gì vừa xảy ra, nhưng hiếm ai tỏ ra quan ngại hay lo lắng. Bầu không khí chung vô cùng bình thản.

"Ngài ấy về rồi."

"Sáng mai lại bắt đầu tập luyện tiếp à?"

Vài binh sĩ lo lắng về cường độ huấn luyện dưới trướng vị Hiệp Sĩ Bất Khuất.

"Nghỉ phép. Cho tôi nghỉ phép đi. Tôi sẵn sàng bán linh hồn mình để được nghỉ một ngày thôi."

Số khác trông dật dờ hệt như cái xác không hồn, chỉ biết van nài được xả hơi.

"Đấu với tôi một trận đi!"

Cũng có những kẻ hăng máu đòi tỉ thí với vị đội trưởng hiệp sĩ, người đồng thời là lãnh chúa và là một vị anh hùng thực thụ.

"Chào mừng ngài trở về, thưa lãnh chúa!"

Ngay cả những người cai quản thành phố cũng nồng hậu đón chào Encrid. Người ta đồn rằng kỹ năng của cậu chỉ thực sự tỏa sáng rực rỡ nhất khi về già.

Với một Chuẩn Hiệp Sĩ, điều đó quả thực là hiếm thấy.

Dù Chuẩn Hiệp Sĩ không phải là chuyện gì quá phổ biến, nhưng thời đại đang xoay vần.

Hiệp Sĩ Bất Khuất đứng ngay tâm bão của sự thay đổi đó, thôi thúc mọi người xung quanh cùng tiến bước. Chỉ riêng sự hiện diện của cậu đã truyền cảm hứng cho những kẻ không bao giờ biết bỏ cuộc hay thụt lùi. Theo một cách nào đó, chuyện này giống như đang chứng kiến ma thuật vậy, một điều phi thường nhưng lại hiện hữu ngay trước mắt. Có lẽ đó chính là lý do vì sao không một ai mảy may nghi ngờ những hành động của Encrid.

Chỉ có một lý do duy nhất cho đức tin của họ:

Tất thảy những gì cậu đã làm cho đến giờ chính là bằng chứng thép khẳng định giá trị của cậu.

"Ah."

Abnaier cuối cùng cũng dùng trái tim để chấp nhận những gì mà bộ não đã sớm thông suốt. Thất bại của hắn không đơn thuần chỉ là do thiếu hụt sức mạnh cơ bắp. Đó là điều hắn vốn đã biết, nhưng việc tận mắt chứng kiến và trực diện nếm trải đã khắc sâu chân lý ấy vào tâm khảm hắn.

"Ta đã thua rồi."

Bất chấp thất bại, Abnaier không hề thấy tuyệt vọng hay nản lòng. Ngược lại, trái tim hắn đập rộn ràng đầy phấn khích, và hắn bắt đầu khao khát được thấy ngày mai.

---o0o---

"Cậu vừa nói cái quái gì cơ?"

Ngay khi Encrid vừa trở về, cậu lập tức truyền đạt lại lời của Audin cho Rem, Ragna và những người khác. Đây là thông tin mà Encrid nghĩ bọn họ cần được nghe càng sớm càng tốt.

"Anh ấy bảo khi nào quay lại, anh ấy sẽ tẩn cho mỗi người trong cả đám một trận nhừ tử."

Encrid tóm gọn lại thông điệp một cách súc tích nhất.

"Ai tẩn ai cơ? Cái tên gấu con ngơ ngác đó mà đòi thắng được ta á?"

"Nếu anh còn gọi anh ta là gấu con thêm một lần nữa khi anh ta về, tôi nghĩ anh ta sẽ thực sự làm thật đấy."

Trước lời nhận xét của Encrid, Rem khẽ cười khì khì, tay vác chiếc rìu lên vai.

Ai tẩn được ai cơ chứ?

Dẫu có cho Audin cơ hội được áp sát chiến đấu đi chăng nữa, gã cũng chẳng có lấy nửa phân cơ hội. Đối mặt với những kẻ như Rem, đối thủ thậm chí còn chẳng thể chạm tới cái tầm đánh mà mình mong muốn. Những kẻ đã chạm tới cảnh giới bậc thầy, chưa nói tới hiệp sĩ, chẳng bao giờ để kẻ khác dễ dàng lọt vào phạm vi sở trường của họ cả. Tuyệt đối không có chuyện cái thằng khốn Audin đó có cửa. Tên đó chỉ là một tên to xác và lì lợm đến phát ghét mà thôi.

"Nhảm cứt hết sức." Rem lẩm bẩm.

Sự tự tin của hắn bắt nguồn từ hàng vạn buổi đấu tập, nơi hắn nhìn thấu cái giới hạn của Audin một cách rõ mồn một.

"Dưới mắt ta, cái tên gấu con đó đã đi trước ngươi một bước rồi đấy." Shinar từ bên cạnh lên tiếng xen vào.

Thực chiến vốn là điều không thể đoán định cho đến khi đôi bên thực sự giáp mặt. Nhưng dẫu vậy, người ta vẫn có thể nhìn ra vài thứ.

Luồng thánh lực mà Audin sở hữu thay vì Ý chí, độ đậm đặc và chiều sâu của nó, đó chính là những yếu tố buộc phải cân nhắc.

Dĩ nhiên, điều đó không đảm bảo thắng bại trong một cuộc tử chiến. Nhưng trong một buổi đấu tập thì sao? Trong tình cảnh mà họ không thể vung rìu một cách khô máu nhất?

Lời nói của Shinar khiến chân mày Rem giật nảy liên hồi, một dấu hiệu cho thấy hắn chẳng mấy vui vẻ gì với những gì vừa nghe.

Cô Tiên đó đang nói dối à?

Tỉ lệ đó là cực thấp. Và Encrid thì tuyệt đối không phải hạng người thích đem mấy chuyện này ra làm trò đùa.

"Thật à?" Rem hỏi lại lần nữa cho chắc.

"Thật." Encrid gật đầu.

Bản năng của Rem mách bảo rằng đó là sự thật. Nhất là khi Encrid, một kẻ cực kỳ nghiêm túc khi nhắc đến kiếm thuật hay võ học, đã khẳng định như vậy. Cậu không phải hạng người sẽ dối trá về những vấn đề này.

Cạnh bên, đôi mắt vốn lúc nào cũng lim dim của Ragna bỗng hơi mở to một chút khi cậu ta hỏi.

"Ai cơ?"

"Audin." Encrid kiên nhẫn đáp.

"Ai cơ???" Ragna lặp lại với cùng một tông giọng.

"Anh ấy bảo chậm nhất là vài tháng nữa sẽ có mặt ở đây."

Encrid nói một cách bình thản, thừa biết chỉ những kẻ muốn nghe thì mới thấu.

Và cậu chắc chắn đám người này cũng đã nhận ra điều cậu thấy.

Rằng Audin bấy lâu nay vẫn luôn che giấu điều gì đó.

Ngay cả Fel và Ropord cũng đã lờ mờ đoán được.

Thực ra, ai ở đây cũng ít nhiều nhận ra cả rồi.

Đã thế, Audin lại là kiểu người thà mang bí mật xuống mồ chứ nhất quyết không chịu hé răng. Họ đã học được bài học đó sau hàng vạn lần đấu tập núp bóng bắt nạt Audin.

Vậy là cái tên đó cuối cùng cũng chịu phá vỡ lớp vỏ bọc của mình rồi à?

Sau lời của Encrid, Ropord, Fel và Luagarne không biểu lộ quá nhiều phản ứng. Jaxon cũng vậy, cậu vốn giữ mối quan hệ trung lập với Audin, chẳng tốt mà cũng chẳng xấu. Bọn họ tôn trọng không gian riêng của nhau theo cách của mình.

Nhưng Rem và Ragna thì khác. Bọn họ đã trêu chọc Audin không biết bao nhiêu lần và bắt anh phải đóng vai "em út" suốt một thời gian dài. Dẫu lời đồn về "thằng út khát máu Ragna" mới bắt đầu lan truyền gần đây, nhưng trước đó, bọn họ đã không nương tay mà chèn ép và nhạo báng anh là "thằng út gấu con".

Rem nắm chặt chiếc rìu rồi đứng phắt dậy.

Có phải dạo gần đây hắn đã hơi lơ là rèn luyện, mải mê chơi đùa với những món đồ chơi mới của mình, chính là đám thuộc hạ dưới trướng?

Có lẽ là có một chút.

Nhưng từ giờ mọi chuyện sẽ khác.

"Đừng có tìm ta trong một thời gian tới nghe chưa."

Thật may là thời điểm lúc này vô cùng thuận lợi. Gần đây hắn đã tìm thấy dấu vết của một con quái vật kỳ quái trong dãy núi Pen-Hanil. Đó là một thực thể linh hồn biến dị đầy ác ý. Nếu hắn tìm ra cách, biết đâu có thể biến nó thành một phần của chú thuật. Hắn vẫn chưa biết làm cách nào, nhưng đó là chuyện của sau này. Ban đầu hắn định cứ thong thả mà làm, nhưng giờ thì cái sự cấp bách đang thúc ép hắn phải hành động ngay lập tức.

Ở phương Tây, họ có một câu nói cho tình cảnh này:

"Cố gắng bắt lấy mặt trời khi nó đang lặn."

Chuyện này cũng giống như việc lửa đã bắt đầu cháy đến chân rồi vậy.

"Bảo cái tên Mắt to kia là đơn vị của ta xin nghỉ phép vô thời hạn nhé!"

Bất chấp thời tiết giá lạnh vốn thường ngăn cản mọi sự vận động, Rem vẫn đóng gói đá nhiệt và các tấm da giữ nhiệt để phô diễn lòng quyết tâm của mình.

Encrid lặng nhìn hắn, gật đầu rồi hỏi.

"Lát nữa đấu tập chứ?"

"Vài ngày tới đi."

Việc đơn độc dấn bước vào dãy núi Pen-Hanil nghe có vẻ điên rồ, nhưng nếu là Rem thì chuyện đó lại rất bình thường.

"Nếu anh có mệnh hệ gì, tôi hứa sẽ chôn cất anh thật tử tế."

Encrid giơ tay và nói, khiến Rem khẽ cười khì khì đáp lại.

"Cậu dạo này hay giao du với đám thầy tu đó quá hả? Lại còn học được cả thói ban phước cơ đấy? Sao không cầu nguyện luôn cho ta một bản kinh thánh đi xem nào?"

"Nếu cần thiết, tôi cũng sẽ làm vậy."

"Hừ, cút giùm cái đi được không? Không thấy ông đây đang bận túi bụi à?"

Lời nói đó xem chừng chẳng mấy thuyết phục, khi mà hắn chỉ mới vừa bôi dầu cho lưỡi rìu và sưởi ấm bên bếp lửa trại trong phòng mình ngay trước khi Encrid tới.

Trong khi đó, Ragna lẳng lặng cầm lấy thanh kiếm của mình rồi đứng dậy. Cậu ta di chuyển đến một góc sân tập và bắt đầu vung lưỡi thép.

Vút.

Xoẹt.

Vù.

Mỗi nhát chém đều tạo ra một thanh âm khác biệt hoàn toàn.

Chứng kiến cả hai người bọn họ, Encrid cảm thấy một luồng năng lượng bùng nổ trong lòng.

Cậu đang hừng hực khí thế muốn thử nghiệm ngay những giác ngộ mà mình vừa đạt được trong chuyến đi vừa qua.

Như mọi khi, ngay khi vừa trở về, cậu lập tức đắm mình vào cái guồng quay quen thuộc, vung kiếm, rèn luyện và mài giũa thân thể.

"Cứ mỗi lần rời doanh trại là cậu lại dắt về một cô gái sao? Đây là một kiểu sở thích sưu tầm mới à? Chẳng lẽ chúng ta nên đổ lỗi cho cái bản mặt này của cậu hả?"

Esther, lúc này đã trở lại hình dạng con người, tiến lại gần và lên tiếng trêu chọc Encrid.

"Nỗi sầu của một người đàn ông thiếu sức hút đang trào dâng trong lòng tôi đây này. Chuyện này chẳng liên quan gì đến nhan sắc cả, con bé chỉ cần một nơi để trú chân thôi."

Encrid bình thản đáp lại theo một cách mà Esther chẳng tài nào thông suốt nổi.

Dù cậu nghĩ mình đã vượt qua được mọi chuyện, nhưng những lời của Seiki vẫn để lại một dấu ấn không thể phai mờ trong tim Encrid.

Về phần Seiki, cô bé đã nhanh chóng thích nghi với nhịp sống ở Border Guard và giờ người ta thường xuyên thấy cô bé lẽ đẽo theo sau Shinar. Thỉnh thoảng cô bé cũng đề nghị được tập luyện cùng nhau, nhưng dường như cô bé đặc biệt hào hứng khi nhìn ngắm những rặng núi, bình nguyên và những vùng địa hình mới mẻ xung quanh.

Liệu việc những tộc nhân Highlander như cô tìm thấy niềm vui trong việc khám phá và chinh phục những cảnh sắc thiên nhiên mới là một lẽ thường tình?

Hay chỉ đơn giản Seiki là một cá thể duy nhất?

Tâm trí Encrid bỗng trôi về những lời Seiki đã nói trên đường về thành phố.

"Tôi khao khát được dành trọn đời mình giữa núi rừng. Không phải vì tôi ghét bỏ con người hay gì cả… chỉ đơn giản là tôi thấy đó là cách sống tuyệt vời nhất đối với mình thôi. Đi săn, thưởng thức những mỹ vị nhân gian, thi thoảng ngồi đếm sao, đắm mình dưới ánh trăng và nhâm nhi vài chén rượu, đó chính là cuộc đời mà tôi hằng mong ước."

Đó là cách sống mà cô bé đã học được từ ông nội mình. Cô muốn sống hết những ngày còn lại, lặp đi lặp lại những buổi sớm mai và chiều tà theo cái cách bình dị ấy, rồi cuối cùng già đi và nhắm mắt xuôi tay. Liệu một cuộc đời như thế có chứa đựng ý nghĩa thâm sâu nào không? Có lẽ là không, nhưng Encrid có thể cảm nhận được sự chân thành tuyệt đối trong từng lời cô thốt ra.

Liệu sự giản đơn có đáng bị coi thường không?

Không, chắc chắn là không.

Phải chăng mọi giấc mơ đều phải hướng tới việc thay đổi thế giới?

Tuyệt đối không.

Phải chăng mọi giấc mơ đều buộc phải chứa đựng những rào cản không thể vượt qua?

Dĩ nhiên là không rồi.

Và liệu mọi giấc mơ có cần phải tạo ra một cuộc cách mạng cho chính cuộc đời mình?

Chẳng hề cần thiết.

"Tôi biết những khao khát của mình có thể sẽ thay đổi vào một ngày nào đó. Ông nội thường mắng tôi là một kẻ thiếu kinh nghiệm và kiến thức. Biết đâu giấc mơ được chết đi như một Highlander của tôi chỉ là cái suy nghĩ ngây ngô của một đứa trẻ chưa hiểu sự đời. Nhưng nếu sau này tâm tư tôi có đổi thay, tôi sẽ tự mình đối diện với nó khi thời điểm đó tới. Còn hiện tại, đây chính là cách tôi muốn sống, chính xác như những gì tôi vừa nói."

Lời nói đó thuộc về một đứa trẻ dành trọn tình yêu cho trăng và sao, cho núi cao và đá tảng, cho những thác nước hùng vĩ và những dòng suối hiền hòa.

Cô trân trọng sự trong lành của mùa xuân, hơi ấm nồng nàn của mùa hạ, cái se lạnh và sự trù phú của mùa thu, và cả những bông tuyết trắng tinh khôi của mùa đông giá rét.