Giáo hội Trù Phú tôn thờ bảy vị tử đạo và lưu truyền tên tuổi của họ qua hàng bao thế hệ. Trong số đó, có một vị sứ đồ chịu trách nhiệm cai quản mảng giao thương rượu vang, mứt trái cây và thuốc thần của giáo phái.
Sứ đồ Mül.
Cái tên của ông bắt nguồn từ một vị tử đạo năm xưa, người đã tự tay xẻ thịt ở chân mình để nuôi sống những kẻ chết đói trước khi chính bản thân ngã xuống vì kiệt sức. Sứ đồ Mül lúc này là một kẻ mang thân hình phục phịch, ông thong thả xoa cái bụng mỡ của mình, một thói quen hình thành từ sự khó chịu mỗi khi có điều gì đó khiến ông không vừa ý. Cái vòng bụng đồ sộ của ông xem chừng chẳng mấy ăn nhập với danh xưng của một vị tử đạo từng chết trong cảnh da bọc xương, nhưng chuyện đó có thực sự quan trọng không?
Dĩ nhiên là không rồi. Mang trong mình tinh thần của bậc tiền nhân mới là điều đáng quý, dẫu cho thể xác có khác biệt thế nào đi chăng nữa.
Đó là những gì Mül vẫn thường rêu rao.
Còn vị tử đạo nguyên bản nghĩ gì về ông thì lại là chuyện khác, nhưng trong mắt mình, Mül luôn tự coi mình là một người chính trực.
Và lúc này, người đàn ông chính trực ấy đang nhíu mày đầy bực dọc. Có kẻ đã gan trời dám tấn công một tu viện thuộc quyền quản lý của Giáo hội.
"Đích thị là một tên điên." ông lẩm bẩm.
Đó là một nhận định thành thực nhất.
Với Mül, chỉ có kẻ mất trí mới dám làm ra cái hành động ngông cuồng đến nhường ấy.
Lời tuyên bố được đưa ra trong một phòng tiếp tân sang trọng với chiếc bàn dài và tám chiếc ghế gỗ chắc chắn, nơi vừa dùng để dùng bữa, vừa là chỗ họp bàn đại sự. Hiện diện trong phòng là Mül và ba vị tư tế khoác áo choàng u ám, đứng thành hàng bên trái ông với đôi tay chắp lại đầy cung kính.
Vị tư tế đứng đầu thận trọng mở lời.
"Viện trưởng Noah dõng dạc tuyên bố rằng bọn họ đã tìm thấy con đường của riêng mình và dự định rời khỏi Giáo hội để độc lập nghiên cứu."
Trong Giáo hội Trù Phú, các "chi phái" vốn dùng để chỉ các phe phái tư tưởng diễn giải kinh thánh theo những cách khác nhau. Ngược dòng lịch sử, "Giáo hội" từng được coi là một phần của các chi phái này, nhưng theo ngôn ngữ hiện đại, nó bao hàm tất thảy những tín đồ trung thành. Tuy nhiên, sự phân chia phe phái thực chất phản ánh những vết nứt nảy sinh từ việc diễn giải kinh điển sai lệch, hay nói một cách cay nghiệt hơn, đó là cuộc chiến giành giật quyền lực. Dẫu được che đậy bằng lớp vỏ đạo đức, sự thật vẫn rành rành, những sự chia rẽ này được nuôi dưỡng bởi dục vọng cầm quyền, chứ chẳng phải vì đức tin.
Mül thấu hiểu điều đó hơn ai hết. Giáo phái bao gồm ba chi phái chính: phái bảo thủ giữ gìn giáo lý cổ, phái cải cách ủng hộ sự tiến bộ và phái trung lập cố gắng duy trì sự cân bằng.
Những chi phái nằm ngoài vòng tròn này thường bị coi khinh như đám cỏ rác vô giá trị. Việc một tu viện vô danh dưới sự dẫn dắt của tên Noah nào đó dám tuyên bố tự trị ư? Thật là một sự nực cười lố bịch. Bọn chúng nghĩ ai đã chống lưng cho chúng suốt thời gian qua chứ?
"Cắt sạch mọi nguồn viện trợ cho cái tu viện đó. Nếu bọn chúng có đổi ý, hãy bắt tên viện trưởng đó tự xẻ thịt chân mình mang tới đây làm vật tế."
Đó là một hình phạt xứng tầm với sự ngạo mạn của bọn chúng.
"Rõ thưa ngài." Vị tư tế đáp lời.
Nhưng chuyện này vẫn chưa phải là kết thúc. Gần đây, lại thêm một sự xúc phạm khác nhắm vào Giáo hội, một hành động táo bạo đến mức nực nội.
"Hiệp Sĩ Bất Khuất"? "Hiệp sĩ đoàn Đám điên"? Thật nhảm nhí.
Mül bừng bừng giận dữ trước sự chống đối này. Nếu chúng nghĩ rằng thách thức giáo phái mà không bị trừng phạt thì chúng đã lầm to rồi.
"Là Border Guard phải không?" Ông hỏi, giọng điệu vẫn giữ được sự bình ổn dẫu cơn thịnh nộ đang sục sôi bên trong.
"Ngừng mọi hoạt động giao thương với bọn chúng và rút toàn bộ nhân lực phòng thủ của chúng ta về ngay lập tức."
Bàn tay Mül rời khỏi bụng. Sự bực dọc của ông vẫn chưa tan biến hoàn toàn, nhưng hành động này sẽ là một lời cảnh cáo đanh thép nhất.
Ông ra lệnh cho toàn bộ các tư tế đang đồn trú tại Naurillia với nhiệm vụ trấn áp các phong trào dị giáo phải quay trở về ngay tức khắc.
Đây chính là một lời mời gọi công khai để lũ dị giáo tha hồ lộng hành.
Nếu sự hiện diện của Giáo hội biến mất, sự hỗn loạn sẽ nổ ra ở quy mô không tưởng, đó chính là minh chứng hùng hồn nhất cho vai trò không thể thay thế của bọn họ.
Liệu khi đó bọn chúng còn dám chối bỏ sai lầm của mình không?
Mül tin là không.
Ông không chỉ dừng lại ở lệnh rút quân. Một bức thư phản đối gay gắt sẽ được gửi đi, cảnh báo về lòng quyết tâm không khoan nhượng của Giáo hội. Hãy để bọn chúng nhận ra cái sai lầm của mình lớn đến nhường nào.
"Viết cả thư cho nhà vua nữa." Mül kết luận, tâm trí ông đã sớm tính đến những bước tiếp theo.
Vua của Naurillia chắc chắn sẽ phải đưa ra những nhượng bộ đáng kể cho Thánh Quốc vì chuyện này.
Tất thảy những biến động ấy đều diễn ra trong khi Encrid đang trên đường trở về Border Guard.
"Chuyện này thực sự đang làm tôi phát điên đây." Krais lẩm bẩm đầy uất ức.
Encrid chẳng buồn đưa ra một lời bào chữa nào.
Cậu thấy cũng chẳng cần thiết.
Tình hình dẫu sao cũng có thể tệ hơn nếu không nhờ lời tuyên bố độc lập đầy chủ đích của tu viện nọ.
Nếu không có nó, giáo phái có lẽ đã hành động hung hãn hơn nhiều.
Nhưng ngay cả lúc này, phản ứng của bọn chúng cũng chẳng hề có chút kiềm chế nào.
Thông điệp gửi tới thật rõ ràng.
Tại sao các người dám xía vào chuyện của bọn ta?
Cái mức độ phản kháng này có phần hơi "nhẹ nhàng" so với phong cách dùng vũ lực thô bạo thường thấy của Giáo hội. Việc bọn chúng chưa dùng đến bạo lực công khai cho thấy một sự thận trọng nhất định.
Suy cho cùng, đây không phải là một sự chống đối tầm thường.
Đây là Encrid và Hiệp sĩ đoàn Đám điên, một sức mạnh bất khả chiến bại, cốt lõi sức mạnh quân sự của Border Guard. Mọi màn phô diễn sức mạnh vụng về đều có nguy cơ phản tác dụng một cách thảm hại.
Trong khi một số kẻ vẫn còn coi thường thực lực của Encrid, thì những kẻ nhạy bén với sự dịch chuyển quyền lực trên lục địa đã thôi không còn hoài nghi về cậu nữa. Ngay cả vị chiến lược gia xảo quyệt Abnaier cũng phải thừa nhận cái sự thật nghiệt ngã này.
Kẻ nào lại dám công khai phá hoại một nghi lễ thiêng liêng cơ chứ? Bọn chúng chắc chắn là một lũ điên rồi.
Công quốc Aspen vốn không hề yếu tới mức để Giáo hội dễ dàng chèn ép. Tiềm lực quân sự của họ có thể không sánh bằng toàn bộ Thánh Quốc, nhưng thừa sức để vô hiệu hóa sự ảnh hưởng của bọn chúng.
Dẫu vậy, Aspen vẫn luôn tránh việc đối đầu trực diện, tại sao ư? Bởi vì khước từ Giáo hội đồng nghĩa với việc rước lấy những hệ lụy thảm khốc.
Đòn giáng đầu tiên sẽ là sự đổ vỡ trong giao thương. Rượu vang, xà phòng và mứt, những mặt hàng chủ yếu do các tu viện sản xuất chính là xương sống của nền thương mại này. Dù giới tiểu thương đã bắt đầu tự sản xuất được một ít, nhưng các tu viện vẫn nắm giữ phần lớn thị phần. Việc mất đi nguồn cung này mới chỉ là khởi đầu.
Mối đe dọa thực sự nằm ở sự sụp đổ ngoại giao. Các quốc gia đồng minh với Thánh Quốc sẽ lập tức cắt đứt quan hệ, những cường quốc phương Nam chắc chắn sẽ hào hứng đứng về phía Giáo hội. Aspen sẽ phải đối mặt với sự tẩy chay và cản trở ở mọi ngõ ngách. Thách thức giáo phái cũng giống như việc đi trêu chọc lũ ghoul vậy, cái giống loài vô tri chuyên tấn công bừa bãi, bất kể mục tiêu là người, Frog hay người khổng lồ.
Đang yên đang lành thì rước thêm một núi việc vào người, đúng là cái sự ngu xuẩn hết chỗ nói.
Abnaier thầm nghĩ.
Thay vì giải quyết vấn đề, chuyện này chỉ tổ tạo thêm rắc rối mà thôi.
Những vấn đề cấp bách trước mắt thì sao?
Abnaier thừa hiểu tầm quan trọng của Sứ đồ Trù Phú, kẻ có tầm ảnh hưởng khắp lục địa, thậm chí hắn còn tiên đoán được cả hành động của bọn chúng.
Cái thời Aspen còn hưng thịnh, chính hắn đã hàng vạn lần cân nhắc xem chuyện gì sẽ xảy ra nếu đám tư tế mục nát kia bị nhổ tận gốc còn gì?
Áp lực thông qua các tuyến đường thương mại.
Các lộ trình giao thương do Giáo hội kiểm soát đang được hàng vạn thương nhân sử dụng.
Đó chính là điểm khởi đầu.
Một trong những thế mạnh lớn nhất của Giáo hội chính là các tu viện. Dù không phải là thành phố, nhưng những tu viện này lại có khả năng độc lập phòng thủ trước thú dữ và ma thú. Thương nhân thường dùng chúng làm căn cứ trung chuyển. Dẫu có bỏ qua chuyện đó thì sao?
Trong số tất cả những rắc rối đang lình xình, vấn đề nghiêm trọng nhất bỗng hiện lên rõ rệt.
Các Paladin sẽ bị rút về.
Những Paladin, với nhiệm vụ trấn áp dị giáo, luôn vận hành dưới sự chỉ đạo của Giáo hội. Điều này áp dụng cho cả Công Lý Chính Trực Đoàn lẫn Hội Tận Diệt Dị Giáo.
Hai hội Paladin này luôn băng qua biên giới các quốc gia, không ngừng săn lùng và kết liễu lũ tà đạo. Bọn họ lừng danh khắp lục địa là những thợ săn và sát thủ dị giáo không đối thủ, gieo rắc nỗi kinh hoàng cho mọi kẻ thù. Dẫu quân số không quá đông, nhưng mỗi thành viên đều dành trọn đời mình để tận diệt dị giáo.
Nếu bọn họ ngừng tay thì sao?
Cán cân quyền lực sẽ sụp đổ hoàn toàn.
Chính nhờ sự cảnh giác của Hội Paladin mà lũ dị giáo bấy lâu nay không thể lộng hành một cách công khai.
Dù không thể diệt tận gốc nhưng cái thế cân bằng mong manh ấy đã đảm bảo bọn chúng không thể làm loạn.
Sự cân bằng này là một trong những thành tựu then chốt của Giáo hội kể từ khi Tà giáo Cuồng tín của Ma vực Hoang nguyên triệu hồi thành công loài Salamander năm xưa. Ngay cả khi Naurillia hiện ra như một miếng mồi ngon cho các lân bang, lũ dị giáo vẫn âm thầm hoạt động bên trong vương quốc. Chuyện đó khả thi là nhờ Giáo hội đã khéo léo điều hướng sự chú ý của các Paladin đi nơi khác.[note107992]
Giờ đây, Giáo hội sẽ dốc toàn lực để rút các Paladin khỏi vương quốc, để mặc cho lũ dị giáo tha hồ vẫy vùng như cá gặp nước.
"Con bé kia là Thánh Nữ à?"
"Xin chào, tôi là Seiki."
Khi Krais nhìn thấy đứa trẻ mà Encrid mang về, cậu ta hỏi với vẻ mặt đầy hoài nghi. Seiki đáp lại một cách vui vẻ dẫu bộ dạng vô cùng hốc hác, quầng thâm hằn sâu dưới mắt, dáng vẻ mệt mỏi rã rời và đôi chân vẫn còn run rẩy. Dẫu vậy, giọng nói của cô bé vẫn rất trong trẻo.
Và bọn họ thực sự đã mang cả Thánh Nữ về đây sao?
Abnaier, một cách hiếm hoi, suýt nữa đã tự vỗ vào trán mình vì không thể tin nổi.
Tại sao lại mang nó về chứ?
Việc giải cứu Thánh Nữ đã là một cái gai rồi, tấn công tu viện lại là một cái gai khác, vậy mà họ còn đi xa đến mức mang luôn cái đứa trẻ là tâm điểm của mọi chuyện về đây.
Trọng tâm chính của Giáo hội Trù Phú là buôn bán thuốc thần. Vậy mà bọn họ lại thản nhiên nẫng tay trên cái nguồn lực cốt lõi của chúng ư?
Tên điên.
Cái biệt hiệu này quả thực là quá hợp với câu.
Abnaier lúc này đã hoàn toàn thấu hiểu ý nghĩa của nó.
Thế nhưng, bất chấp sự phi lý ấy, Abnaier lại cảm thấy một thứ gì đó khác hơn là sự kinh ngạc. Dẫu chuyện này thật vô nghĩa, gây phẫn nộ và ngu xuẩn, nhưng nó lại mang đến một cảm giác hưng phấn lạ kỳ.
"Này. Tôi cần một bộ giáp mới, thứ gì đó giúp tôi dễ dàng di chuyển hơn ấy. Kiếm cho tôi ai đó giỏi chế tác mấy thứ này nhé. Eitri cứ luôn mồm tự xưng là bậc thầy vũ khí, nhưng thợ rèn thì cũng có sở trường riêng chứ, phải không? Với cả ông ta cũng chẳng mặn mà gì với mảng này, nên cứ tìm người khác đi. Chúng ta vẫn đảm bảo xưởng rèn của Eitri có đủ mọi thứ ông ta cần chứ?"
Trong khi Encrid thản nhiên liệt kê nhu cầu của mình, Krais lập tức đáp lại.
"Gyatt, anh đang giết tôi đấy à. Tôi có nên đi càm ràm với ông già đó về việc không chịu nhận thêm việc không đây? Mà bộ giáp là cái thứ anh cứ thích là thay mỗi khi đi đánh nhau về chắc? Đội trưởng có cái thói quen cứ sau mỗi trận chiến là lại thay đồ mới nhỉ."
"Tôi có thế à?"
"Còn Giáo hội… rốt cuộc kế hoạch của anh là cái quái gì thế hả? Bọn chúng đã gửi thư yêu cầu trả lại Thánh Nữ rồi đấy, thư còn tới đây trước cả anh nữa kia kìa."
"Cứ lờ nó đi."
"Hiểu rồi."
"Chuyện đó có vấn đề gì không?"
Vấn đề?
Đầy rẫy ra đấy chứ, Abnaier thầm nghĩ.
Thế nhưng câu trả lời của Krais lại vô cùng thản nhiên, phong thái cậu ta vẫn rất bình tĩnh và tự tại.
"Nhiều lắm chứ. Bọn tôi đang chuẩn bị mở một cuộc họp đây. Lần này mời anh hạ cố tham dự cho."
"Được thôi."
Encrid gật đầu, Krais lại trút ra một hơi thở dài. Tuyệt nhiên không có lấy một chút cảm giác khẩn cấp hay sự nghiêm trọng đe dọa đến mạng sống trong cuộc đối thoại của bọn họ.
Là vì hiểm nguy chưa cận kề ư?
Không thể nào.
Krais là một thiên tài, một kẻ không có đối thủ trong tư duy chiến lược. Cậu ta tuyệt đối không phải hạng người thiếu thực tế. Nếu có ai nhạy bén với những mối đe dọa đang lình xình phía sau nhất, thì đó chính là Krais, thậm chí còn hơn cả bản thân Abnaier.
Phải chăng vì lý do đó? Abnaier không rõ.
Nhưng có thứ gì đó trong màn đối đáp này khiến hắn cảm thấy rùng mình ớn lạnh.
Làn da hắn gai ốc nổi lên, lỗ chân lông dựng đứng.
Sự mục nát của Giáo hội sao? Phải, ai mà chẳng biết chuyện đó.
Đám tư tế thối nát lạm dụng quyền năng thần thánh ư? Hiếm có ai lại không hay biết về sự tồn tại của bọn chúng.
Ngay cả những lão nông bình thường cũng phải rùng mình mỗi khi nghe nhắc đến Giáo hội hay dị giáo. Thế nhưng tuyệt nhiên chẳng có ai dám đứng lên chống lại bọn chúng.
Nghĩ là một chuyện, hành động lại là chuyện hoàn toàn khác. Việc đó chẳng mang lại lợi lộc gì cho cá nhân cả. Thế nhưng người đàn ông kia lại coi đó là lẽ đương nhiên, làm những gì cần phải làm. Chẳng một chút do dự, cậu bước lên phía trước, hành động như thể đó là điều hiển nhiên nhất trần đời.
Với Abnaier, điều đó thật là chấn động. Một cảm giác hệt như sự hân hoan cuộn trào khắp cơ thể hắn, khiến hắn chẳng thể nào kìm nén nổi một cái nhếch mép cười.
"Ha, hahaha."
Trong quá khứ, khi còn ở Aspen, đã bao nhiêu lần hắn khao khát được phá hoại những buổi đại lễ hoành tráng của Giáo hội?
Hắn từng mơ về việc tạo ra một sự hỗn loạn tột cùng, dẫu vậy chính hắn cũng chưa bao giờ hình dung nổi một kịch bản như thế này.
Bắt cóc Thánh Nữ và tấn công cả một tu viện sao?
Dù chưa biết tường tận mọi chi tiết, nhưng việc đứng nhìn Encrid hành động với một sự khinh miệt hoàn toàn dành cho quyền uy của Giáo hội đã mang lại cho hắn một niềm vui thú bất tận.
Nghe thấy tiếng cười của Abnaier, Encrid khẽ liếc nhìn hắn một cái rồi thì thầm gì đó vào tai Krais.
Dù đó là gì, Abnaier cũng không thể nghe thấy. Điều duy nhất hắn thấu hiểu lúc này chính là lý do vì sao từ "anh hùng" lại hợp với người đàn ông này đến mức hoàn hảo như vậy.
Thứ vốn là bất khả thi với kẻ khác lại là lẽ tự nhiên với cậu. Thứ mà kẻ khác chỉ dám mơ mộng, cậu đã thực thi nó. Và với những kẻ đi theo cậu, những kỳ tích phi thường ấy dường như đã trở thành chuẩn mực hằng ngày.
"Đi nói chuyện một lát đi." Krais cất lời khi tiến lại gần Abnaier.
Abnaier ngừng cười và khẽ gật đầu, hắn đã sẵn sàng để nghe bất cứ điều gì.
