Encrid đinh ninh rằng Giáo hội đã lầm đường lạc lối, và cậu cũng chẳng màng việc bọn họ có định trở mặt với mình hay không một khi đã nhất quyết chối bỏ những sai lầm đó.
Thế nhưng, mọi chuyện đã không diễn ra theo kịch bản tồi tệ ấy. Nói chính xác hơn, chính vị tu sĩ độc nhãn, người từng xả thân cứu Seiki, đã đảm bảo điều đó không xảy ra.
"Kể từ hôm nay, ta sẽ đứng ra chịu trách nhiệm cho tu viện này." Vị tu sĩ dõng dạc tuyên bố.
Encrid lẳng lặng giải cứu đứa trẻ đang bị giam cầm dưới hầm ngục.
Đứa bé tội nghiệp ấy, vốn bị nuôi nhốt từ thuở lọt lòng, xem chừng còn kinh hãi tình cảnh hiện tại hơn cả sự tù túng trước kia. Nó run rẩy không thốt nên lời, chỉ biết nhìn nhóm của Encrid bằng đôi mắt to tròn đầy sợ hãi. Dưới bất kỳ góc nhìn nào, Encrid và đồng đội cũng giống như những kẻ vừa dùng bạo lực để cưỡng đoạt quyền kiểm soát.
Cậu cũng chẳng biết phải làm gì để thay đổi cái định kiến ấy. Cả Shinar lẫn Seiki đều không phải hạng người giỏi dỗ dành trẻ con. Đứa bé lúc này chỉ đặt trọn niềm tin vào vị tu sĩ độc nhãn, người thỉnh thoảng vẫn chăm sóc nó trong những ngày tháng bị giam cầm.
Còn về người phụ nữ đã hỗ trợ Seiki đào thoát, cô vẫn đang hôn mê sâu để hồi phục sau những trận đòn nhừ tử. Dẫu không phải tra tấn theo đúng nghĩa đen, nhưng cái gọi là hình phạt "sám hối" ấy cũng đã đẩy cô đến sát bờ vực tử thần. May mắn thay, thiên chất thần thánh của Seiki đã ban tặng cho cô một luồng hào quang trắng mờ ảo, giúp vực dậy chút sinh khí tàn. Dù chưa đủ trình để chữa lành vết thương ngay lập tức, nhưng nhìn nhịp thở của cô dần ổn định, ai nấy đều thầm trút được gánh nặng trong lòng.
Chứng kiến đứa bé cứ bám chặt lấy chân vị tu sĩ không rời, Seiki khẽ nhận xét.
"Tôi nghĩ ông ta sẽ chăm sóc tốt cho thằng bé thôi. Ngài cũng chẳng cần lo cho nó làm gì đâu phải không? Dẫu sao vị tu sĩ đó đã từng đánh cược mạng sống để giúp tôi mà."
Cái sự tách biệt của Seiki phản chiếu đúng bản tính thực dụng của cô bé. Cô hành động theo những nguyên tắc riêng và chẳng mấy bận tâm đến những chuyện hậu kỳ, một thói quen được hình thành từ lối giáo dục khắc nghiệt nơi núi rừng.
Vị tu sĩ khẽ xoa nhẹ cái đầu trọc lóc, chỉnh lại bộ áo choàng sờn cũ rồi âu yếm vuốt tóc cậu bé. Thằng nhỏ lén lút ló nửa khuôn mặt ra sau đôi chân gầy gò của anh. Nó chỉ tầm bảy, tám tuổi là cùng. Đứa trẻ này vẫn chưa là một bậc thầy kỳ tích hay nhà luyện kim vĩ đại nào cả, nó chỉ đơn giản là một mầm non có thiên phú, bị Giáo hội giam lỏng để nhào nặn thành một vị Thánh trong tương lai. Chỉ riêng sự thật này đã phơi bày bản chất mục nát của Giáo hội, bọn chúng đang cố tình "nuôi cấy" những đứa trẻ có tài năng để trục lợi. Một hành động tuyệt đối không thể dung thứ.
"Có lẽ chúng ta nên tiễn sạch bọn chúng về cõi vĩnh hằng trước khi rời đi nhỉ."
Shinar lên tiếng gợi ý với vị tân viện trưởng.
Hiếm khi thấy nàng tiên lại nảy sinh hứng thú với chuyện của người khác như vậy, bởi bình thường cô luôn giữ thái độ thờ ơ.
Cả Encrid và Shinar đều không hạ sát quá nhiều người trong cuộc đụng độ vừa qua. Kẻ thiệt mạng duy nhất là một gã trong cơn tuyệt vọng đã định dùng con tin để đe dọa, một nước cờ nảy sinh từ sự hoảng loạn. Encrid đã khéo léo che giấu ý đồ, chọn cách hành động bằng sức mạnh thô bạo nhất. Dù cậu đã cố ý để lại kẽ hở cho những kẻ muốn đào tẩu, nhưng tuyệt nhiên không một ai dám nhúc nhích.
Một lúc sau, vị tu sĩ độc nhãn đứng ra diễn thuyết trước đám đông đang tụ tập. Phong thái bình thản của anh giữa tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc này quả thực rất ấn tượng. Dẫu mất đi một con mắt, nhưng đổi lại anh đã có cơ hội trở thành sứ giả của sự trừng phạt thần thánh. Nếu Giáo hội thực lòng muốn tìm lại chính đạo, anh biết chính xác mình cần phải làm gì. Anh cũng thấu hiểu rằng đa phần những người trong tu viện chỉ là những kẻ mù quáng phục tùng cấp trên, chứ bản chất không hề xấu xa. Dẫu bộ sậu lãnh đạo có thối nát đến đâu, vẫn luôn có những linh hồn chính trực đang mòn mỏi chờ đợi sự cứu rỗi.
"Con người ai chẳng có lúc sai lầm." Encrid thầm nhủ.
Chính Encrid cũng đã đặt chân tới đây sau một chuỗi những sai sót và thất bại. Cậu nhận ra việc cứ mãi đào bới lỗi lầm quá khứ là điều vô nghĩa, nhất là khi vị tân viện trưởng lúc này đang khao khát được tiến về phía trước.
"Tên ta là Noah," vị tu sĩ giới thiệu.
Anh bình thản đúc kết lại sự việc.
"Sứ giả của Thiên Thần đã giáng lâm để quở trách chúng ta. Ta nguyện chấp nhận chân lý này. Cựu viện trưởng Silma đã ăn nân hối cải và dùng mạng sống của mình để tạ tội."
Dù nghe có vẻ phi lý, nhưng Giáo hội cũng chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận lời tuyên bố chung của tu viện. Thế nhưng điều đó không có nghĩa là Giáo hội sẽ ngồi yên, và Encrid bắt đầu lo ngại về những hệ lụy sau này.
"Cứ đổ hết tội lỗi lên đầu ta, Encrid vùng Border Guard này đây." Encrid đề nghị.
Nếu Noah đứng ra gánh vác, Giáo hội chắc chắn sẽ dùng vũ lực để trả đũa anh ta.
Thế nhưng Noah chỉ khẽ mỉm cười khước từ.
"Cậu đang tranh phần lập công đấy à, người anh em? Dẫu vậy, ta cũng xin phép từ chối. Ta đã mất đi một con mắt để cứu lấy Thánh Nữ, đó chính là lời chứng thực đanh thép nhất cho lòng trung trinh của ta rồi."
Bất chấp những lời lẽ đó, anh ta đã thể hiện rõ quyết tâm sẽ tự mình cáng đáng mọi trọng trách. Encrid, vì tôn trọng lòng kiên định của Noah, đã để lại một lời hứa.
"Nếu gặp rắc rối, hãy liên lạc với Border Guard. Chỉ cần nghe thấy cái tên Noah, ta chắc chắn sẽ cử viện binh tới."
Đó không phải là một lời hứa suông. Cả hai người đàn ông đều hiểu rõ sức nặng của những ngôn từ ấy.
"Nguyện cầu con đường của cậu luôn trù phú để cái đói không bao giờ tìm tới, và cầu chúc sự thịnh vượng sẽ canh giữ trái tim cậu khỏi nỗi tuyệt vọng."
Encrid khẽ gật đầu ghi nhận. Trong lúc đó, Noah bắt đầu phác thảo kế hoạch biến tu viện này thành một pháo đài kiên cố.
"Anh táo bạo hơn ta tưởng đấy." Encrid nhận xét.
Noah bật cười.
"Chắc chắn là không bằng cậu rồi, người anh em ạ."
Sau màn trao đổi, Noah nồng hậu mời Encrid quay lại thăm nơi này bất cứ lúc nào.
"Lần tới ghé chơi, tôi sẽ thết đãi cậu một ấm trà ngon."
Khi Encrid quay lưng rời đi, vài tu sĩ dẫu vẫn còn run rẩy vì sợ hãi nhưng vẫn lầm bầm lời chúc phúc.
"Nguyện cho nỗ lực thu lượm trái ngọt của ngài sẽ được đền đáp xứng đáng."
Cậu di chuyển thật nhanh, thấu hiểu hành trình trở về Border Guard vẫn còn rất dài. Vì đây là con đường họ đã đi qua, Seiki chủ động đảm nhận vai trò dẫn đường. Cô bé chọn lộ trình ngắn nhất để tiết kiệm thời gian, mặc kệ những hiểm nguy rình rập hay lũ quái vật dọc đường.
"Ngài thực sự giỏi chiến đấu thật đấy nhỉ? Tôi nghĩ ngay cả lũ quái vật ở quê tôi chắc cũng chẳng có cửa thắng nổi ngài đâu."
"Ở đó có loại quái vật gì vậy?"
"Bọn chúng biết phun ra lửa."
Có vẻ đó là một phân loài thằn lằn lửa đã định cư tại đây sau đợt triệu hồi sa giông năm nào.
"Được rồi, nếu có dịp, ta sẽ tiện tay kết liễu luôn con đó cho nhóc."
Việc tiêu diệt quái vật luôn là một thử thách đầy hưng phấn đối với Encrid.
"Không, con đó để tôi tự xử. Sau này cơ. Nên tôi sẽ rất cảm kích nếu ngài không nhúng tay vào. Nhưng nếu ngài cứ khăng khăng đòi làm thì tôi cũng chẳng cản được."
Nghe Seiki đáp lời, Encrid thầm nghĩ càng trò chuyện, cô bé này lại càng lộ ra những nét tính cách dị biệt. Cô bé rõ ràng có niềm tin sắt đá và luôn muốn tự mình giải quyết vấn đề, nhưng đồng thời lại có một sự chấp nhận đáng kinh ngạc trước những thứ nằm ngoài tầm kiểm soát.
"Được rồi, vậy thì để nhóc tự giết nó."
"Oh~, nhân tiện thì, ngài dạy tôi dùng kiếm được không?"
"Được chứ, cớ gì lại không?"
Encrid luôn tin tưởng vào chân lý
"Dạy học cũng chính là một cách để học."
Hơn nữa, cậu tự thấy mình khá có năng khiếu dạy học.
Chẳng phải là một sự tự phụ vô căn cứ đâu.
Cậu đã phải trầy da tróc vảy leo lên từ vũng bùn để trở thành hiệp sĩ. Hiếm có ai từng kinh qua từng giai đoạn rèn luyện một cách tỉ mỉ và thấm thía như Encrid. Việc dành một khoảng thời gian khổng lồ để làm chủ và lặp lại từng cấp độ kỹ năng là một điều xa xỉ mà ít ai có được.
Người ta bảo Leonesis Oniac đã tinh luyện kiếm thuật qua những buổi khổ luyện khắc nghiệt, biết đâu một ngày nào đó, chính Encrid sẽ là người kiến tạo nên một hệ thống huấn luyện hiệp sĩ bài bản thì sao?
Encrid không chỉ lẳng lặng bước đi trên một con đường chưa có dấu chân người, cậu đã chạm vào, ngửi thấy, và thậm chí là nếm thử cả mùi vị của đất trên con đường ấy để tiến lên.
Nhưng đó là chuyện của một tương lai xa xăm nào đó. Còn lúc này, những suy nghĩ ấy thậm chí còn chưa kịp thoáng qua trong đầu cậu. Việc dấn bước thêm từng phân đất một lúc này đã đủ khiến cậu mệt lử rồi. Trở thành hiệp sĩ không phải là điểm dừng chân cuối cùng, nó chỉ là khởi đầu cho một hành trình mới, với vô vàn điều để học hỏi, thực hành và tự mình khám phá.
"Cậu xem chừng thực sự rất mềm lòng với các cô gái trẻ nhỉ?"
Shinar chen ngang sau khi nghe loáng thoáng cuộc đối thoại. Đó là một lời trêu chọc đầy hóm hỉnh.
"Cứ cho là vậy đi." Encrid thản nhiên gạt đi.
Nghe vậy, Shinar bồi thêm.
"Một khi cậu đã lỡ sa vào sức hút của những người phụ nữ có tuổi thì cậu sẽ chẳng bao giờ dứt ra được đâu."
"Ừm, nếu cái từ 'có tuổi' của cô là ám chỉ hơn một thế kỷ… thì tôi nghĩ nó hơi quá mức so với định nghĩa thông thường rồi còn gì, cô không thấy vậy à?"
"Cái đồ ngốc này, ta đùa chút thôi mà."
Encrid suýt chút nữa đã hỏi tuổi thật của Shinar nhưng rồi lại kịp kìm lại. Đúng lúc đó, Seiki bỗng buông một câu hỏi không chút đùa cợt.
"Ngài… không được lòng phái nữ lắm phải không?"
Encrid khựng lại một nhịp, trái tim thoáng chút rúng động.
Đây là lần đầu tiên trong đời có kẻ dám thốt ra những lời như vậy với cậu.
Chẳng lẽ mình lại phải đi giải thích cho đứa trẻ này rằng mình đẹp trai đến nhường nào, hay liệt kê hàng tá quý cô từng lẽ đẽo theo mình à? Làm vậy thì quả thực là quá đỗi hèn mọn.
Vì thế cậu quyết định tập trung vào nhiệm vụ trước mắt thì hơn.
"Bắt đầu với những bài tập căn bản của binh đoàn Border Guard nhé."
Encrid nói bằng một tông giọng dịu dàng nhưng chứa đựng một sự kỳ vọng thầm kín, trên môi thấp thoáng một nụ cười nhạt.
"Được thôi."
Seiki đồng ý, đôi mắt lấp lánh ánh sáng khi gật đầu.
Chứng kiến Encrid chiến đấu đã khơi gợi sự tò mò trong cô bé, và cô nghĩ mình sẽ thực lòng yêu thích việc học hỏi này.
"Khuỵu gối xuống một nửa, để đôi tay buông thõng xuống mặt đất, rồi cứ thế mà bước đi. Nhớ nín thở để gồng chắc cơ bụng sao cho phần thân trên không được rung rinh dù chỉ một chút."
"Dạ?"
"Nhóc sẽ thấy cơ mông mình 'biểu tình' ngay thôi. Hãy dành trọn ngày hôm nay để đi bộ như thế này cho ta."
"Nhưng làm vậy sẽ khiến chúng ta đi chậm lắm ạ."
Chậm trễ tới Border Guard một chút thì có sao đâu chứ? Luyện tập mới là điều tối quan trọng lúc này. Suy cho cùng, đôi chân chính là nền móng của mọi loại võ thuật trên đời.
"Bắt đầu đi."
Encrid nhặt lấy thanh trượng mượn từ tu viện lúc nãy lên. Cậu dùng nó để khẽ gõ vào vai và thắt lưng cô bé, điều chỉnh lại bộ pháp cho chuẩn xác.
"Tuyệt đối không được làm hỏng tư thế."
Đứng quan sát từ phía sau, Shinar mỉm cười.
Cô hình dung ra cảnh dạy dỗ một đứa trẻ theo cách này cũng thú vị đấy chứ, ý nghĩ đó khiến nụ cười trên môi nàng tiên càng thêm rạng rỡ.
Dĩ nhiên, đó chỉ là một mộng tưởng gần như không tưởng mà thôi. Việc cô có tình cảm với Encrid hay không xem chừng chẳng mấy quan trọng lúc này.
"Một ngày thật đẹp trời." Shinar cảm thán.
Rầm rầm.
Vừa dứt lời, bầu trời bỗng chốc gầm gừ một cách đầy điềm gở.
"Trông như sắp mưa rồi đấy ạ." Seiki nhận xét.
Encrid gật đầu, thản nhiên đáp lại.
"Giữ vững tư thế đi."
Mưa hay không thì đôi chân vẫn là ưu tiên hàng đầu. Seiki, sau thời gian tá túc tại tu viện và những trải nghiệm sương gió, đã học được cách chọn lọc ngôn từ. Thế nhưng sự bộc trực vốn có từ thuở nhỏ nơi núi rừng vẫn khiến cô bé nói ra những suy nghĩ thật lòng nhất.
"Chắc là tôi nhầm rồi. Ngài không phải hạng không được lòng phái nữ đâu. Cái bản mặt ngài xem ra cũng khá là được đó nha."
"Chuyện đó chẳng liên quan gì đến bài tập này cả."
Encrid kiên nhẫn giải thích tầm quan trọng của việc rèn luyện, nhấn mạnh rằng một đôi chân vững chãi chính là cội nguồn của mọi kỹ thuật thượng thừa. Shinar vẫn không ngừng mỉm cười dõi theo.
Khi cơn mưa cuối cùng cũng trút xuống, Encrid vẫn kiên định không cho phép dừng buổi tập. Ướt sũng trong màn mưa, Seiki chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục cái bài rèn luyện đôi chân khắc nghiệt mà Encrid đã áp đặt. Từng bước, từng bước một, bọn họ lầm lũi hành quân về phía Border Guard.
Mặc cho sự vụng về với thánh lực, Seiki vẫn cố gắng dẫn truyền hào quang về phía những vết thương của Encrid. Dẫu còn lóng ngóng và chưa thực sự mang lại hiệu quả chữa trị, nhưng đó là một khởi đầu tốt. Không thể hướng dẫn cô bé sâu hơn về các kỹ thuật thần thánh, Encrid khuyến khích cô tập trung hoàn toàn vào việc rèn luyện thể chất, để việc làm chủ quyền năng cho thời gian và nỗ lực định đoạt.
Về phần mình, Encrid không ngừng tái hiện lại trận chiến với Overdier trong trí não, mổ xẻ từng chi tiết nhỏ nhất ngay trong khi hành quân. Có những ngày, quá trình này dẫn đến những trận đấu tập đầy kịch tính với Shinar. Những ngày khác lại dành để dạy cho Seiki những kiến thức cơ bản về cách sử dụng binh khí.
Cô bé tiếp thu với một tốc độ đáng kinh ngạc, dẫu mối quan tâm của cô xem chừng không nằm ở kiếm thuật mà là ở cái sức mạnh phi lý mà Encrid đã dày công tôi luyện suốt bao năm qua. Khi bị hỏi tại sao lại muốn học, câu trả lời của cô bé thật giản đơn.
"Biết chiến đấu giỏi thì bao giờ cũng có ích mà, đâu có sao?"
Cái lý lẽ tuy mơ hồ, nhưng nỗ lực của cô thì lại vô cùng rõ rệt. Seiki hấp thụ bài học rất nhanh, nắm bắt được các kỹ thuật va chạm lưỡi thép và cả những đòn vật tay chỉ sau vài lần làm mẫu. Cái thiên phú bẩm sinh ấy làm Encrid nhớ tới Ragna thời trẻ, dẫu cho việc cô bé chỉ chăm chăm vào rèn luyện thể lực hơn là kỹ thuật chiến đấu có phần hơi kỳ lạ.
Audin chắc chắn sẽ cưng con bé này lắm đây.
Encrid thầm nhủ khi đang dấn bước.
Trong trận chiến với Overdier, Encrid đã tính toán mọi biến số, những điều khả thi và không thể, những nước đi của đối thủ, tầm với của bản thân và thậm chí là cả những phản ứng dự kiến của ông ta.
Thế nhưng vào khoảnh khắc quyết định, cậu đã thất bại trong việc tung ra đòn định đoạt.
Là do lớp thần hộ của Overdier quá kiên cố, hay do kỹ năng của cậu vẫn còn khiếm khuyết? Có lẽ việc không thể bộc phát Ý chí một cách bùng nổ vào những giây phút then chốt chính là căn nguyên của thất bại ấy.
Nhưng không chỉ có vậy.
Overdier quả thực là hoàn hảo.
Sức mạnh, kỹ thuật và ý chí, chẳng có lấy một vết nứt trên bộ chiến giáp của ông ta. Ông chính là hình mẫu lý tưởng của một Thánh Hiệp Sĩ.[note107760]
Dẫu vậy, trải nghiệm đó đã buộc Encrid phải tự soi xét lại bản thân. Sức mạnh đặc trưng của cậu là gì? Cậu có thể cải thiện điều gì ngay lúc này?
Sau những chuỗi ngày trăn trở không mệt mỏi cùng sự trợ giúp từ các buổi đấu tập với Shinar, Encrid đã tìm thấy câu trả lời ngay khi vừa đặt chân tới Border Guard.
Giải pháp nằm ở việc tăng cường dung lượng Ý chí mà cậu có thể giải phóng trong trận chiến. Dẫu biết sẽ phải tốn hàng vạn lần lặp lại để đạt tới sự hoàn mỹ, nhưng chỉ riêng việc tìm thấy con đường phía trước cũng đủ để lấp đầy tâm can Encrid bằng lòng quyết tâm sắt đá.
Khi cuối cùng cũng bước chân vào pháo đài của Border Guard, Krais đã đón tiếp bọn họ bằng một tràng cười mỉa mai đầy mệt mỏi.
"Anh đúng là một thằng điên, anh biết không hả?"
Krais thốt lên, giọng cậu ta là một sự pha trộn giữa bực dọc và nhẹ nhõm. Tiếng cười ấy không chỉ chứa đựng niềm vui hội ngộ mà còn kèm theo một gáo nước lạnh trách móc.
Encrid chỉ thản nhiên nhún vai đáp lại.
"Anh định vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra thật đấy à? Cả cái Giáo hội đó, rồi cả Thánh Quốc nữa…"
Lời của Krais vẫn lửng lơ trong không trung.
Bất chấp những nỗ lực che đậy, luôn có những sự thật chẳng thể nào bị vùi lấp.
Những gợn sóng từ hành động của Encrid quả thực là không thể dập tắt được nữa rồi.
