Thánh Nữ khẽ mở mắt và ngay lập tức cuộn tròn người lại hệt như một con mèo đang cảnh giác. Thế nhưng, cô bé không hề lao vào tấn công hay có bất kỳ phản ứng bạo lực nào. Dẫu phong thái toát lên sự dè chừng, nhưng ánh mắt điềm tĩnh và trầm ổn đã phần nào tiết lộ bản tính thực sự của cô.
"Đây là đâu, và các người là ai? Còn người khổng lồ đằng kia nữa?"
Một đứa trẻ nhạy bén và có óc quan sát đấy,
Encrid thầm nghĩ trong khi lần lượt giải đáp từng thắc mắc của cô bé.
Đứa trẻ này không hề sa đà vào những chuyện mình không thể hiểu, thay vào đó cô bé tập trung làm rõ tình hình bằng những câu hỏi truy vấn đầy logic.
"Vậy là, một Paladin đã tới, kẻ đuổi theo tôi đã bị ông ta kết liễu, nghĩa là tạm thời tôi sẽ không bị bắt lại ngay. Nhưng mọi chuyện vẫn còn rất nguy hiểm."
Khi Encrid khẽ gật đầu xác nhận, những lời tiếp theo từ miệng cô bé, Seiki, đã khiến cậu hoàn toàn bất ngờ.
"Chúng ta có thể đường ai nấy đi tại đây được không? Tôi vẫn còn việc buộc phải hoàn thành."
Đó không phải là lời cầu xin được chạy trốn ngay lập tức. Cô bé dường như đã nhìn thấu hoàn toàn cục diện. Cô hiểu rằng nếu chỉ đơn độc một mình, Giáo hội sẽ không bao giờ ngừng săn đuổi cô. Encrid, người đã biết cô bé là một tộc nhân Highlander - Người của núi rừng, thừa hiểu ngay cả cô cũng khó lòng thoát khỏi bàn tay của Giáo hội một cách dễ dàng.
Ngoại lệ duy nhất là nếu cô bé có thể quay trở về lãnh địa núi rừng của mình và cố thủ ở đó. Khi ấy, Giáo hội hoặc sẽ từ bỏ cuộc truy lùng, hoặc sẽ điên cuồng phóng hỏa thiêu rụi cả cánh rừng chỉ để tóm bằng được cô. Tương lai vốn dĩ là một biến số khó lường, nhưng hiện tại, ở bên cạnh Encrid chắc chắn là nơi an toàn nhất thế gian.
Vậy mà cô bé lại muốn rời đi?
"Việc gì mà nhóc buộc phải làm cơ chứ?" Encrid hỏi với một sự tò mò thực lòng.
Seiki đáp lại không chút do dự, tư thế của cô bé đã thả lỏng hơn đôi chút và giờ cô đang ngồi một cách ngay ngắn
"Đã có người gặp rắc rối chỉ vì tôi đào thoát. Hơn nữa…"
Cô ngập ngừng, như thể đang đắn đo xem có nên nói tiếp hay không.
"Và sao nữa?"
Enrid nhẹ nhàng hối thúc.
"Tôi nghĩ vẫn còn những người khác đang bị giam cầm ở đó." Seiki bộc bạch hoàn toàn tâm tư của mình.
"Nhóc muốn quay lại cái nơi mình vừa trốn chạy à?"
"Phải. Lúc đó tôi chưa biết gì cả, nhưng giờ tôi đã thuộc lòng sơ đồ và tình hình bên trong. Tôi không biết tại sao ngài lại cứu tôi, nhưng tôi không thể nhắm mắt làm ngơ chuyện này được. Ngay từ đầu, kế hoạch của tôi đã là quay lại đó ngay khi hồi phục sức lực."
Chẳng cần hỏi tại sao.
Câu trả lời đã quá hiển nhiên, là để cứu người.
Cái lý lẽ của cô bé hệt như một tấm gương phản chiếu chính hành động của Encrid khi ra tay cứu cô vậy.
"Như thế là không đúng đạo lý." Seiki bồi thêm một câu.
Tông giọng của cô bé chứa đựng một niềm tin sắt đá khiến Encrid phải chú ý. Shinar, nãy giờ vẫn im lặng quan sát, bỗng ném cho cậu một cái nhìn đầy ẩn ý.
"Sao lại nhìn tôi như thế?" Encrid hỏi.
"Ta chỉ đang chiêm ngưỡng cái bản mặt của hôn phu mình thôi mà." Shinar mỉa mai đáp lại.
Thực tế thì đơn giản hơn nhiều, lời lẽ của đứa trẻ kia đã chạm đúng vào những tâm tư mà Shinar vẫn thường bộc lộ.
Encrid khẽ đưa tay lên cằm suy nghĩ.
Cô bé nói đúng, làm ngơ trước một tình cảnh như vậy quả thực là trái với lương tâm. Nếu Audin có ở đây, chắc anh sẽ gật đầu lia lịa tán đồng, thậm chí là rơi lệ vì cảm động trước lòng quyết tâm của cô bé mất.
"Ông nội tôi từng dạy rằng, dù sống độc hành hay sống cùng người khác, thì hãy luôn đi trên con đường mà trái tim mình tin là đúng." Seiki khẳng định với một ý chí không chút lay chuyển.
Sự chân thành của cô bé đã chạm tới sự đồng điệu trong lòng Encrid. Họ đang đi chung một con đường, và cậu chẳng có lý do gì để khước từ cô cả.
"Nhóc còn nhớ vị trí nơi đó chứ?"
"Nhớ."
"Vậy thì cùng đi thôi."
"Cảm ơn ngài. Tôi thực lòng cảm kích."
Seiki lập tức đồng ý, cô thấu hiểu thực tại nghiệt ngã mà mình đang đối mặt. Chứng kiến màn trao đổi này, Shinar buông một lời nhận xét.
"Cậu xem chừng rất dễ mềm lòng với phụ nữ và trẻ em nhỉ."
Encrid liếc nhìn cô nàng rồi đáp lại.
"Tôi chắc chắn là không dễ mềm lòng với những người phụ nữ… có tuổi đâu."
"…Cái thằng nhóc này…"
Hiếm khi thấy Shinar trừng mắt nhìn mình như vậy, Encrid bỗng bật cười trước cái sự bực dọc hiếm hoi của cô nàng. Cơn mưa cuối thu đã làm dịu mát bầu không khí ban mai. Cậu cất tiếng bảo gã phu xe.
"Quay xe lại đi."
"Dạ? Ngài nói gì cơ ạ?"
"Chúng ta quay lại thành phố."
Gã phu xe ngoan ngoãn tuân lệnh mà không dám hỏi thêm một lời.
Trên hành trình quay về, Encrid thầm suy ngẫm.
Thánh Nữ dẫu đã được cứu, nhưng tâm nguyện của cô bé vẫn còn dang dở. Liệu có thể hoàn thành được không?
Cậu tin là có.
---o0o---
"Chúng ta sẽ lén lút đột nhập để giải cứu bọn họ." Seiki giải thích khi tu viện bắt đầu hiện ra trong tầm mắt.
Cô bé trình bày một bản kế hoạch vô cùng hợp lý và chặt chẽ, từ việc thu hút sự chú ý, giải thoát tù nhân cho đến lộ trình đào thoát sau đó. Do bị bất tỉnh trong suốt cuộc giải cứu trước nên cô bé chưa được tận mắt chứng kiến thực lực của Encrid. Sống giữa núi rừng rồi lại bị giam lỏng suốt tám tháng trời, cô bé hoàn toàn mù tịt về khái niệm Hiệp sĩ.
Shinar, người nãy giờ bắt đầu thấy mến cô bé, khẽ lên tiếng đầy vẻ bao dung.
"Đột nhập hửm? Chuyện đó xem chừng không cần thiết đâu nhóc."
"Như thế có nguy hiểm quá không?"
Seiki đã tận mắt thấy nhịp sống hằng ngày của đám tăng nhân ở đây. Bọn họ đều là những tu sĩ, dành trọn mọi thời gian rảnh rỗi để khổ luyện. Với quân số hơn hai mươi người, đó quả thực là một lực lượng đáng gờm. Dù không trực tiếp đếm chân rết, cô bé đã suy luận ra quân số dựa trên dấu vết sinh hoạt và lượng nhu yếu phẩm tiêu thụ. Cô bé rất nhạy bén và thực tế, tuyệt đối không phải hạng người mù quáng lao đầu vào chỗ chết khi tỉ lệ thắng là con số không. Kế hoạch ban đầu của cô là phải né tránh hoàn toàn đám tu sĩ này.
Thế nhưng giờ đây, mọi sự chuẩn bị tỉ mỉ đó dường như đều trở nên thừa thãi. Tu viện tọa lạc gần biên giới phía Tây của Naurillia. Sau khi cho xe ngựa quay về giữa đường, cả nhóm đã chọn cách đi bộ. Encrid, Shinar và cả Seiki, một cô bé vốn dĩ đã quá quen với việc đi bộ đường dài, đều tiến bước vô cùng ổn định dẫu tốc độ không bằng xe thồ. Theo dõi cách Seiki đi, chạy và luồn lách, cậu đã hiểu vì sao cô bé có thể lẩn tránh sự truy đuổi lâu đến thế.
Đúng là một tài năng đáng nể.
Encrid thầm nghĩ.
Cái gốc gác Highlander quả nhiên không phải chỉ để trưng cho đẹp.
Tiến sát cổng tu viện, hai gã tu sĩ với gương mặt đanh thép đang nhìn bọn họ đầy vẻ cảnh giác. Seiki dẫu chưa hiểu chuyện gì sắp xảy ra nhưng cô cảm nhận được một sự tin tưởng tuyệt đối giữa Encrid và Shinar. Tin tưởng vào họ, cô quyết định lẳng lặng bám gót theo sau.
Encrid hiên ngang tiến thẳng tới cổng chính. Cánh cửa gỗ nặng trịch quấn đầy những dây leo bằng sắt, cùng những bức tường đá xám xịt phủ kín dây thường xuân trải dài hai bên. Nhìn từ xa, nơi này dễ bị nhầm tưởng là một điền trang yên bình chuyên ủ rượu nho. Rất nhiều tu viện sống dựa vào việc bán rượu, bánh mì, xà phòng hay mứt trái cây.
"Mấy người là ai? Đây là lãnh địa của Thánh đoàn, kẻ không phận sự miễn vào nếu không có lời mời." một tu sĩ gầm lên. Đôi bắp tay to tướng của gã cho thấy gã chuộng dùng nắm đấm hơn là lý lẽ.
"Khách quý đây."
Encrid đáp lời mà không thèm giảm nhịp bước. Cậu đã tiến sát tới lối vào có lính gác.
"Anh ta định cứ thế mà đi vào luôn á?" Seiki thì thầm đầy vẻ khó tin.
Ngay khi hai gã tu sĩ vừa định đưa tay ra ngăn cản, Seiki chỉ nghe thấy những tiếng
vút vút
xé gió cực khẽ. Tuyệt nhiên không có lấy một tiếng rên rỉ, đôi mắt hai gã lính gác bỗng chốc trợn ngược rồi cả hai cùng đổ ập về phía trước. Cậu làm điệu bộ khụy gối trái, dang rộng hai tay bắt trọn lấy hai cái xác đang rơi xuống. Đám tu sĩ nằm bất động, đầu ngoẹo sang một bên trong cơn hôn mê sâu.
"Chuyện… chuyện gì vừa xảy ra thế?" Seiki bàng hoàng hỏi.
Shinar, hôm nay bỗng trở nên hoạt ngôn và có phần hưng phấn lạ thường, liền giải thích.
"Cậu ta vừa đánh vào cổ họng và cằm của bọn chúng cùng một lúc đấy."
Nói chính xác hơn, Encrid đã dùng cạnh bàn tay để khóa họng khiến bọn chúng không kịp kêu la, rồi xoay cánh tay thành nắm đấm nện thẳng vào cằm để gây chấn động não bộ.
Tốc độ của cậu quả thực đáng kinh ngạc, nhưng cái khả năng kiểm soát lực đạo mới là thứ thực sự gây ấn tượng. Hàm của hai gã kia không hề bị vỡ, bọn chúng chỉ đơn giản là bị đánh ngất mà thôi.
Một hiệp sĩ, suy cho cùng, chính là kẻ đã vượt qua ranh giới của sinh học con người. Dưới con mắt của người thường, kỳ tích của họ trông hệt như ảo thuật vậy. Và những gì Encrid vừa phô diễn chính là một trong những kỹ nghệ đó.
"Đi thôi." Encrid nói.
Việc xông vào một tu viện, dẫu đó là một tu viện mục nát, cũng đồng nghĩa với việc dõng dạc tuyên chiến với cả một Giáo hội. Kẻ khác chắc chắn sẽ lắc đầu ngao ngán trước sự liều lĩnh này. Liệu có đáng để biến cả một Giáo hội thành kẻ thù chỉ để cứu lấy vài mạng người? Câu trả lời nghe có vẻ phi lý.
Thế nhưng Encrid chẳng thèm mảy may bận tâm đến những điều đó. Những lời của Audin trong lần đối đầu cuối cùng vẫn còn vang vọng trong tâm trí cậu.
"Cậu sẽ bị săn đuổi cho đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay đấy."
Vậy thì cứ để bọn chúng đến.
Nếu hành động của Encrid dẫn đến sự truy đuổi, cậu sẽ thản nhiên đón nhận. Miễn là nó phù hợp với niềm tin và những gì cậu coi là lẽ phải, cậu sẽ không bao giờ dừng lại. Đó luôn là phong cách của Encrid.
"Cậu quả thực là mạng lớn mới sống sót được đến tận bây giờ đấy." Shinar trầm ngâm, thầm đoán định về quá khứ của Encrid.
Seiki dẫu giữ im lặng nhưng vẫn không ngừng quan sát và hành động. Dù trông có vẻ nhỏ nhắn bình thường, cô bé vẫn hoàn thành xuất sắc vai trò của mình, suy luận ra nơi những người từng giúp mình có thể bị giam giữ và dẫn đường cho cả nhóm hướng về phía đó.
"Bọn mày là ai?"
"Muốn cái gì?"
Thêm nhiều tu sĩ khác hiện hình nhưng tuyệt nhiên chẳng có lấy một kẻ nào là đối thủ xứng tầm.
"Bọn ta tới thăm người quen thôi mà." Encrid trêu chọc trong khi thản nhiên dọn dẹp bọn chúng nhẹ nhàng như không.
Dù cơ thể chưa ở trạng thái đỉnh phong nhất nhưng điều đó cũng chẳng mấy quan trọng. Encrid dùng một thanh đoản trượng tạm bợ để thay thế cho thanh kiếm đã vỡ. Tuy nhiên, có một gã tu sĩ cầm trên tay một thanh trường kiếm dài một cách dị biệt, hơn lưỡi kiếm thông thường tới hai gang tay, và nhát chém của gã thì vừa nhanh vừa chuẩn.
Encrid đáp trả đòn tấn công bằng thanh đoản kiếm của mình, tuốt vỏ chỉ bằng một nhát chém ngược duy nhất. Tay phải cầm trượng, cậu vung nó ra sau trong khi tay trái điêu luyện tuốt trần lưỡi thép. Với cả hai tay bắt chéo ngay giữa nhịp chuyển động, một vòng cung ánh sáng chói lòa đã xé toạc không trung.
Keng!
Thanh kiếm do Eitri đúc ra đã xẻ ngọt thanh kiếm của gã tu sĩ làm đôi. Sức mạnh, kỹ thuật và chất lượng của vũ khí đã hòa quyện hoàn hảo không một kẽ hở. Mọi chuyện kết thúc tại đó. Gã tu sĩ mặt mày tái mét, lẳng lặng cúi đầu.
"Ta đầu hàng."
Và cứ thế, những kẻ khác cũng phải cúi đầu khuất phục. Chẳng mấy chốc, bọn họ đã tìm thấy những người mà Seiki hằng khao khát cứu rỗi.
---o0o---
"Tại sao mày lại làm như vậy, người anh em?"
Câu hỏi đơn giản và đầy tính tu từ ấy chẳng cần thêm một lời giải thích nào.
"Cậu thực sự cần một câu trả lời sao?"
Vị Thánh Nữ đã tháo chạy, và chính anh là kẻ đã che giấu cô bé. Chẳng lẽ câu trả lời đó vẫn chưa đủ rõ ràng? Lời vặn lại của anh đã nói lên tất cả.
"Mày muốn mình là kẻ thanh cao duy nhất sao? Giờ thì mày đã thấy mãn nguyện chưa?"
Người đàn ông từng coi anh như anh em ruột thịt bỗng bật cười cay đắng. Anh có nên bị kết tội không? Dù có đủ bản lĩnh, nhưng những việc như thế tuyệt đối không được phép thực thi. Bởi anh tự thấy mình không xứng đáng.
Một hình phạt đã được đưa ra. Sáp nóng được nhỏ trực tiếp vào đôi mắt và lỗ tai anh. Bởi lẽ dẫu có mắt nhưng anh lại không nhìn thấy chân lý, dẫu có tai nhưng anh lại chẳng chịu nghe theo giáo lý. Vị tu sĩ chịu hình bị cạo sạch sành sanh tóc, chẳng còn sót lại dù chỉ một sợi. Gã tu sĩ giám sát hình phạt buông lời nhạo báng.
"Tất cả những gì mày cần làm chỉ là đứng yên thôi mà. Tsk…"
Sáp nóng nhỏ vào mắt và thấm sâu vào màng nhĩ.
"Grrhhh…"
Thay vì hét lên, anh quằn quại trên nền đất hệt như một con dã thú bị thương. Cơn đau thật thấu xương. Sự thống khổ đang gặm nhấm từng tấc da thịt. Thế nhưng linh hồn anh tuyệt nhiên không bị xé toạc.
Tôi nên đổ lỗi cho ai đây?
Vị tu sĩ không tin mình có thể oán hận kẻ đang thi hành án phạt này. Bởi lẽ kẻ đó cũng chỉ đang mù quáng tuân theo mệnh lệnh mà thôi.
Vậy thì, ai mới là kẻ mang tội?
Anh quyết định rằng chẳng cần phải quy trách nhiệm cho bất kỳ ai cả. Điều quan trọng duy nhất lúc này chỉ là phải tiến về phía trước. Vì vậy, anh cầu nguyện để được phép dấn bước.
Trước khi luận tội, xin hãy cho chúng con thấy ánh sáng của sự cứu rỗi.
Niềm tin vào sự đổi thay là điều tối thượng.
Sẽ ra sao nếu một sứ giả của thần linh hạ phàm?
Đó chắc chắn là một kịch bản hoàn hảo nhất.
Nếu vị sứ giả ấy, trong cơn thịnh nộ chính nghĩa, tiêu diệt tất thảy mọi người, biết đâu sẽ có những kẻ được giác ngộ và thức tỉnh từ đó.
Ánh mắt của vị tu sĩ dời sang một phía.
Anh thấy một người phụ nữ đang thu mình cạnh bức tường đá phủ đầy nấm mốc.
Đó là một nữ tư tế trung niên, người vốn nổi danh với kỹ nghệ thêu thùa tinh xảo từ thời trẻ.
Nhưng giờ đây, việc cầm kim chỉ đối với bà đã trở thành một giấc mơ xa vời.
Đến ngày mai, đôi bàn tay ấy sẽ bị chặt đứt.
Vì sáp nóng nhỏ vào mắt, bà đã mất đi một bên thị lực.
Thế gian lúc này trong mắt bà chỉ còn hiện hữu một nửa.
Trong giấc mơ, có ai đó khẽ hỏi.
"Anh có hối hận không?"
Không.
Tuyệt đối không.
Dẫu cho cả Giáo hội có sỉ nhục và nhổ bọt vào mặt anh, thì việc bỏ mặc đứa trẻ ấy là một tội ác không thể tha thứ. Vị tu sĩ đã giải phóng Seiki và nhân tiện định cứu luôn cả một đứa trẻ khác đang bị giam cầm trong hầm ngục, dẫu đó là một nhiệm vụ bất khả thi.
Hỡi Chúa, xin hãy phái một sứ giả tới đây.
Không phải để trừng trị tội lỗi, mà là để dẫn dắt những linh hồn nghèo khổ về tinh thần kia.
"Lại gần đây là nó chết chắc đấy!"
Giữa những lời kinh nguyện nửa tỉnh nửa mê, có kẻ bỗng chộp lấy cổ anh. Anh cảm nhận được hơi thở của ai đó ngay sau gáy mình.
Kẻ đó giật mạnh anh về phía mình, lăm lăm con dao găm kề sát cổ họng anh.
Giọng nói ấy thật quen thuộc.
Đó chính là tên đầy tớ tận trung của Shilma, kẻ vừa giám sát buổi hành hình anh.
Hộc, hộc.
Anh cảm nhận được nhịp thở dồn dập, pha trộn giữa nỗi sợ hãi và sự bất an.
Qua nhãn quan mờ mịt, vị tu sĩ thấy một hình bóng hiện diện phía sau lớp song sắt ngục tù. Một cái bóng bước vào trước, theo sau là ánh lửa đuốc rọi sáng từ phía sau khiến khuôn mặt kẻ đó trở nên mờ ảo không thể nhận dạng. Ánh sáng ấy bao phủ lấy hình bóng ấy tựa như một vầng hào quang rạng rỡ.
"Mày mà giết tao, mày sẽ biến cả Giáo hội thành kẻ thù đấy!" Tiếng thét run rẩy của kẻ đang thở dốc vì sợ hãi vang lên.
Đôi môi của hình bóng được bao phủ bởi hào quang khẽ mở.
"Chuyện đó không quan trọng."
Dứt lời, luồng sáng từ sau lưng kẻ đó bỗng phóng ra phía trước.
Trong mắt vị tu sĩ, mọi chuyện hiện lên đúng như vậy.
Khi ánh sáng, thứ mà anh coi là hào quang, len lỏi vào đôi mắt đã bị tàn phá, một phần của nó khẽ chạm vào mặt anh.
Từ phía sau, một thứ chất lỏng ấm áp, thấm đẫm nhiệt lượng, tràn xuống lưng anh.
Hơi ấm ấy lan tỏa khắp cơ thể vốn đã sớm lạnh lẽo trên nền ngục tối.
Giữa hơi ấm và ánh sáng ấy, vị tu sĩ với nhãn quan nhòe lệ khẽ hỏi.
"Phải chăng… sứ giả của Thiên Thần đã tới rồi sao?"
Hình bóng ấy dõng dạc đáp lời ngay tức khắc.
"Không đâu. Ta tên là Encrid. Ta tới từ Border Guard. Những gì ta làm hôm nay đều xuất phát từ ý chí của chính ta, và nếu các người muốn bắt ta chịu trách nhiệm, ta tuyệt đối sẽ không trốn chạy."
Dù chỉ còn một mắt, vị tu sĩ vẫn có thể nhìn rõ hình bóng trước mặt. Trong mắt anh, người đàn ông này hệt như một tảng đá sừng sững không chút lay chuyển, dẫu bị sóng vỗ hay bão tố vây quanh.
Anh ta không phải là sứ giả của Thiên Thần.
Thay vào đó, anh ta là một vị anh hùng dũng cảm tuyên bố mình sẽ không bao giờ đào tẩu trước những hậu quả từ hành động của bản thân.
Ít nhất là đối với vị tu sĩ này, người quả thực là một vị anh hùng.
Một vị anh hùng được Thiên Thần phái đến thay cho một sứ giả.
