"Nếu nhóc làm theo lời ta, người đó sẽ tự khắc tìm thấy nhóc. Khi ấy, cứ việc xưng danh Audin Fumrei và cầu xin sự trợ giúp từ họ."
Cô bé đã thức tỉnh thánh lực của mình. Nếu cứ để mặc, cô bé chắc chắn sẽ phải sống kiếp trốn chui trốn lủi trước sự truy sát của Giáo hội cho đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay. Dẫu cho những năng lực phi phàm có thể giúp cô bé không dễ dàng bị tóm, nhưng việc tìm cho cô một nơi ẩn náu tử tế vẫn tốt hơn nhiều so với việc để cô bị săn đuổi vĩnh viễn. Hơn nữa, Seiki cần phải học cách làm chủ luồng thánh lực vừa thức tỉnh trước khi cô bé lại rơi vào trạng thái hôn mê thêm lần nữa.
Và Audin biết rõ ai là người phù hợp nhất cho trọng trách này.
"Là ai vậy?"
Cậu tò mò hỏi khi nghe Audin nhắc đến "cha" mình, dẫu cậu biết anh làm gì còn người thân nào nữa. Audin lẳng lặng đáp lời.
"Là cha nuôi của tôi, người mà thiên hạ đồn đại là đã qua đời từ lâu."
Người đã dưỡng dục Audin chính là một nhân vật tầm cỡ, kẻ từng leo lên tới tận chiếc ghế Giáo hoàng của Đền thờ Thần Chiến Tranh. Dẫu ông luôn rêu rao mình bị mù, nhưng người ta đồn rằng ông sở hữu thiên nhãn có thể thấu thị cả tương lai. Audin thì thừa biết bản tính thực sự của cha nuôi mình. Ông già đó thực chất chỉ bị suy giảm thị lực nặng do thói quen đọc sách dưới ánh nến từ thuở nhỏ khiến ông ta khó lòng phân biệt được vật ở gần, chứ tuyệt nhiên không hề mù lòa. Thế nhưng, ông lại thường xuyên giả vờ mù để chiếm ưu thế khi đối phương chủ quan khinh địch.
Ông ta từng bị gán nhãn dị giáo và đã dàn dựng một cái chết giả bằng cách cam chịu một buổi ném đá công khai. Nhưng cái nơi ông "chịu hình" ấy thực chất chỉ là một góc nhỏ của thành phố Legion, nơi ông sinh ra và cũng là nơi cha ruột của ông từng lớn lên.[note106153]
"Con có đủ dũng khí để cầm lấy chiếc khiên của Thiên Thần không?"
Audin ngỡ như vừa nghe thấy thanh âm của cha vang vọng bên tai. Cha nuôi của anh chắc hẳn vẫn đang sống khỏe mạnh ở xó xỉnh nào đó, ung dung tự tại với những lời tiên tri và thánh lực của mình sau màn kịch tử tiết năm nào. Chuyên đi cứu rỗi những đứa trẻ bị Giáo hội ruồng bỏ và những kẻ đào tẩu mang danh dị giáo, đó chính là phong cách của ông. Cha nuôi của Audin vẫn luôn tận hiến cho thần linh và sống đúng theo những gì mình hằng tin tưởng. Ông được biết đến với cái tên Thánh Nhân Bị Ruồng Bỏ hay Thánh Nhân Rách Rưới, một bóng ma lãng du khắp lục địa.
Con về hơi muộn rồi, phải không cha?
Audin thầm nói với cha trong lòng.
Anh hạ quyết tâm sẽ xin sự tha thứ khi hai người hội ngộ vào một ngày không xa. Dẫu vậy, anh thừa hiểu cha sẽ chẳng thèm trách mắng hay phàn nàn chuyện anh về muộn đâu. Bản tính ông già đó là vậy, ông chắc chắn sẽ chỉ mỉm cười mà bảo.
"Đến rồi à, gặp lại con là tốt rồi."
Giờ đây khi đã tự tay bẻ gãy xiềng xích và bước chân ra khỏi cái ngục tù của sự dằn vặt, Audin đã hoàn toàn sẵn sàng. Đứng bên cạnh, linh ảnh của Fildin lẳng lặng dõi theo anh. Ánh nhìn sắc lẹm lúc đầu của cậu bé dần dịu lại, hóa thành một nụ cười ấm áp.
"Anh nên làm điều này sớm hơn mới phải đúng không? Làm sao em có thể oán hận anh được chứ? Chuyện không phải như anh nghĩ đâu. Nhưng em có một thỉnh cầu cuối cùng, được không? Làm ơn đừng để bọn họ tạo ra thêm những đứa trẻ đáng thương giống như em nữa. Anh làm được mà, đúng chứ?"
Đó là lời của Fildin, hay chỉ là ảo giác nảy sinh từ tâm trí kiệt quệ của anh?
Hay biết đâu, đó chính là một lời mặc khải thần thánh?
Thực ra, điều đó chẳng còn quan trọng nữa. Audin đã quyết định sẽ hành động theo ý chí của riêng mình, hệt như cái cách mà vị đội trưởng Encrid của anh vẫn thường làm.
"Ta chắc chắn sẽ làm được." Audin đáp lời linh ảnh.
Dù đây là lần đầu tiên anh trực diện trò chuyện với nó, nhưng lời nói của anh mang một ý chí mạnh mẽ đến mức khiến một mảnh thánh lực bùng phát, soi sáng hình hài anh giữa màn đêm u tối.
Luồng sáng ấy hệt như chính Thiên Thần đang cổ vũ cho anh, ý chí của anh đã hóa thành thần tính, rạng ngời từ chính bản thể.
Encrid thầm nghĩ đó quả thực là một cảnh tượng đáng để chiêm ngưỡng.
Cuối cùng, Encrid là người nhận trọng trách chăm sóc Thánh Nữ.
Trong lời tiên tri của Overdier tuyệt nhiên không hề nhắc đến cô bé, điều đó đồng nghĩa với việc cô bé sẽ gặp nguy hiểm nếu bị dắt theo cùng ông ta.
Chẳng kịp nghỉ ngơi, Audin nhanh chóng rời đi cùng Overdier.
Encrid, trên tay bế Thánh Nữ vẫn đang bất tỉnh, quay trở lại thành phố.
"Con bé cần được nghỉ ngơi thêm trước khi tỉnh lại." Audin đã dặn như vậy, và thực tế là cô bé vẫn chưa có dấu hiệu gì là sẽ thức giấc.
"Tôi sẽ đi tìm Thánh Nhân Rách Rưới và liên lạc với Border Guard sau." Encrid đáp lời.
Bert cũng đã rời đi, những người còn lại quay trở về thành phố. Lẽ dĩ nhiên, Deutsch Pulman đã hào phóng dọn dẹp dinh thự để đón tiếp bọn họ.
Sau khi ngâm mình trong bồn nước nóng, Encrid lịch thiệp khước từ lời đề nghị kỳ lưng từ cô hầu nữ.
"Nhưng tôi làm được màa. Tôi thực sự muốn làm lắm á. Tôi có đủ kỹ năng để phục vụ ngài tốt nhất…"
Cô hầu nữ ngập ngừng, lặp đi lặp lại lời mời gọi cho đến khi Shinar xuất hiện và thản nhiên đẩy cô sang một bên.
"Không cần đâu. Đó là nhiệm vụ của ta." nàng tiên dứt khoát tuyên bố.
"Có thật là cô đã hơn 400 tuổi rồi không Shinar? Cái tuổi của cô ấy…" Encrid tò mò hỏi.
Nàng tiên mỉm cười, một biểu cảm hiếm hoi trên khuôn mặt lạnh lùng ấy, nhưng kỳ lạ thay, chỉ có khóe môi cô nàng là nhếch lên, còn đôi mắt thì chẳng có lấy một tia vui vẻ.
Encrid sực nhớ đến câu nói rằng hỏi tuổi phụ nữ chẳng khác nào một trọng tội.
Lần đầu cậu nghe câu đó là khi nào nhỉ? Chắc là trong một buổi tiệc sang trọng nào đó khi cậu còn làm hộ vệ cho đám quý bà quý cô.
"Cậu thậm chí còn không nhận ra đó là một câu đùa của tộc Tiên đấy hửm?" Shinar trêu chọc.
"Đó mà gọi là đùa à?"
"Dĩ nhiên rồi."
"Thế tóm lại cô bao nhiêu tuổi?"
Nếu cái con số 448 kia không phải đùa, thì dẫu có sự khác biệt về tuổi thọ giữa Tiên và Người, gọi cô nàng là "bà nội" xem chừng vẫn còn là nhẹ chán.
"Phụ nữ có tuổi bao giờ cũng mang một sức hút mê hoặc mà." Shinar khéo léo né tránh câu hỏi rồi quay lưng bước đi.
Điều thú vị là, lời của Shinar mang theo một luồng linh năng, một ý chí khiến niềm tin của cô nàng trở nên hữu hình, cô dõng dạc tuyên bố về sự quyến rũ của những người phụ nữ trưởng thành với một lòng quyết tâm sắt đá.
Thiên phú cũng ra gì đấy chứ.
Encrid thầm nghĩ.
Shinar quả thực rất ấn tượng, không phải vì số tuổi mà là vì sự tự tin tột độ, thứ khiến cô nàng trông thực sự cuốn hút.
Mải mê suy nghĩ, cậu thả lỏng cơ thể trong làn nước nóng hổi. Trong khi đó, nghe đâu Thánh Nữ đang được vài hầu nữ chăm sóc và tắm rửa tử tế.
Sau đó, tại bàn ăn, Encrid thong thả thưởng thức bát súp nóng và đĩa thịt heo nướng hoàn mỹ.
"Nó tan ngay trong miệng luôn ấy."
Encrid nhận xét, khiến viên quản gia hân hoan chạy ngay vào bếp để truyền đạt lời khen tới vị đầu bếp.
Danh tiếng của Encrid tại thành phố này cũng lừng lẫy chẳng kém gì ở Border Guard.
"Được ngài dùng bữa là vinh hạnh của tôi ạ."
Vị đầu bếp bước ra chào hỏi ngắn gọn. Bộ trang phục trắng tinh khôi cùng chiếc mũ cao, điểm xuyết bằng dải vải tím buộc trước ngực đã khẳng định vị thế của một bậc thầy ẩm thực được công hội công nhận.
Shinar ngồi cạnh bên, thong thả nhấm nháp đĩa rau xanh và trái cây thái nhỏ, được rắc thêm hạnh nhân, hạt điều nghiền vụn cùng nước sốt đậm đà. Cô nàng khẽ gật đầu tán thưởng, xem chừng món ăn rất vừa miệng.
Deutsch dành cho cậu và Shinar căn phòng khách sang trọng nhất, đảm bảo một đêm ngon giấc. Sáng hôm sau, khi họ chuẩn bị lên đường, Deutsch, người đồng đội tận trung, đã tiễn bước họ bằng một lời hứa chắc chắn.
"Ngài có thể quay lại đây bất cứ lúc nào."
Cậu đáp lễ đầy chân thành, sức nặng của sự tôn trọng lẫn nhau hiện rõ trong tông giọng.
"Nếu ông gặp bất kỳ rắc rối nào, cứ liên lạc với tôi qua Border Guard. Tôi sẽ dốc sức giúp đỡ."
Deutsch không hề từ chối lời đề nghị ấy. Với ông, cái thực tế là vị "Hiệp Sĩ Bất Khuất" lừng danh đang nợ ông một ân tình đã là một sự thỏa mãn vô cùng rồi.
Và thế là, Encrid và Shinar bước lên cỗ xe ngựa mà Deutsch đã chuẩn bị sẵn.
"Xuất phát thôi!" gã phu xe hô lớn.
Khi cỗ xe khẽ rung rinh lăn bánh trên đường, băng qua cánh đồng ngập tràn những đóa hoa cúc vạn thọ rực rỡ, Shinar, vị Thánh Nữ vẫn đang bất tỉnh, bắt đầu có dấu hiệu cựa quậy tỉnh giấc.[note106155]
---o0o---
Overdier, con trai của một chủ vườn quý tộc, đã kinh qua vô số cuộc gặp gỡ với đủ hạng người trên hành trình leo lên vị thế hiện tại. Trong số đó, chỉ có một nắm tay những cá nhân khiến ông thực lòng ngưỡng mộ, bất kể họ thuộc phe thiện hay ác.
Thế nhưng ngay cả trong số ít ỏi đó, Encrid vẫn là một trải nghiệm độc nhất vô nhị.
Những kẻ kiên định trước họng súng hay lưỡi thép hả? Ông thấy nhiều rồi.
Nhưng một kẻ hoàn toàn bị nuốt chửng bởi sự điên cuồng như thế ư?
Chưa bao giờ.
Hiệp sĩ đoàn Đám điên — cái tên đó quả thực chẳng hề ngoa chút nào.
"Bất Khuất."
Đó chính là ấn tượng mà Encrid để lại, một pháo đài thép, tuyệt đối không bao giờ sụp đổ dù trong bất kỳ nghịch cảnh nào.
Overdier tự vấn liệu ông ta có nương tay khi đối đầu với cậu không.
Không, ông ta không hề.
Vậy mà Encrid chẳng cho thấy một tia ý định rút lui, lòng quyết tâm của cậu kiên định không chút lay chuyển. Bất cứ ai chứng kiến sự kiên định không chớp mắt ấy cũng đều phải bàng hoàng sửng sốt. Encrid hệt như một người đàn ông hoàn toàn sạch bóng nỗi sợ, từ cái chết, thất bại, tuyệt vọng cho đến bại trận.
"Cậu ta quả thực phi thường, cái người anh em đó của cậu ấy." Overdier lẩm bẩm, những lời nói tự động thốt ra ngoài ý muốn. Audin, đang bước đi bên cạnh ông trên con đường rừng tĩnh lặng, khẽ gật đầu đáp lời.
"Nếu ngài đang nói về Đội trưởng của tôi, thì vâng. Chắc chắn là như vậy rồi."
Hai người đàn ông đang rảo bước xuống đường mòn trên núi, mỗi bước đi đều vô cùng thuần thục. Dù Overdier vẫn mang trên mình những thương tích nhưng cái nhịp độ này chẳng hề làm khó được ông. Audin dĩ nhiên là chẳng lộ lấy một chút mệt mỏi nào.
Băng qua những thảm lá thu rụng rơi, Overdier phá vỡ sự im lặng.
"Khi nào thì cậu định quay về?"
Một câu hỏi trực diện, nảy sinh từ sự quan tâm ngày càng lớn của ông dành cho Audin sau khi chứng kiến màn bùng nổ thánh lực huy hoàng kia. Overdier đã nảy sinh ý định muốn giữ anh lại bên mình, thậm chí là nhào nặn anh thành một người kế vị. Thế nhưng câu trả lời của Audin thật tức thì, niềm tin của anh là bất khả xâm phạm.
"Vâng, tôi chắc chắn sẽ quay về."
Overdier thở dài trong lòng.
Ông nhận ra chẳng có lời mời mọc hay thuyết phục nào đủ sức làm lay chuyển Audin.
Ông thoáng nghĩ đến việc dùng mưu hèn kế bẩn hay cưỡng ép, nhưng rồi lập tức gạt phăng đi.
Ép buộc một người đàn ông như thế này chỉ tổ chuốc lấy oán hận mà thôi.
Đối đầu với Encrid chắc chắn là một sai lầm.
Overdier trầm ngâm.
Ý tưởng chống lại vị Hiệp Sĩ Bất Khuất khiến ông thấy bứt rứt không yên. Dù ông thừa sức đánh bại cậu trong thực chiến, nhưng ông tuyệt nhiên không muốn trở thành kẻ thù của Encrid. Có một sự thuần khiết trong lòng quyết tâm rực lửa xanh biếc của Encrid khiến ông thầm nghĩ nếu hoàn cảnh khác đi, đây chắc chắn sẽ là một đệ tử chân truyền hoàn mỹ nhất.
Sẽ ra sao nếu mình có thể thuần hóa được cái sự điên rồ ấy chứ?
Đó là một ý tưởng đầy cám dỗ nhưng cũng không kém phần gian nan.
Hay là mình nên tìm cách lôi kéo cậu ta về phe mình chăng?
Overdier vẩn vơ suy tính, hình dung ra đủ cách để chiêu mộ Encrid.
Hôn nhân đại sự bỗng hiện lên trong đầu, một chiêu bài quen thuộc của cả quân đội lẫn giới thần quyền.
Hình ảnh vẻ đẹp siêu thực của Shinar lướt qua tâm trí ông.
Một vị Thánh Nữ mang khí chất thanh tao tột bậc, ngay cả giữa tộc Tiên, quả thực là một ứng cử viên không thể tuyệt vời hơn.
Thế nhưng ngay cả kế hoạch này xem chừng cũng chẳng mấy khả quan. Encrid không phải hạng người dễ bị lung lay.
Dẫu vậy, vẫn luôn có con đường khác cơ mà.
Overdier nhếch mép cười.
Nếu không thể kéo Encrid về phe mình, thì có một giải pháp đơn giản hơn nhiều, cứ việc đi theo cậu ta là xong.
Một sự nhận thức đột ngột nhưng lại vô cùng logic.
Nếu ông đồng điệu với lý tưởng và mục tiêu của Encrid, lẽ tự nhiên họ sẽ cùng đứng về một phía.
Tiếp tục dấn bước, Overdier quyết định thăm dò tình hình.
Ông quay sang nhìn Audin, người mà lòng trung thành bất di bất dịch dành cho Encrid có thể cung cấp cho ông những cái nhìn sâu sắc về bản chất và mục đích của người đàn ông kia.
"Tốt lắm." Ông dõng dạc nói lớn, thu hút cái nhìn tò mò của Audin.
"Cái gì tốt cơ? Nếu ngài đang định bày mưu tính kế gì đó mờ ám thì tôi khuyên ngài nên dẹp đi, người anh em ạ. Ở cái tuổi của ngài mà làm thế thì trông thảm hại lắm."
"Haha, làm gì có chuyện đó chứ. Tiếp tục đi thôi nào."
Lời nói bộc trực của Audin chẳng mang chút ác ý nào, Overdier cũng thản nhiên đón nhận, ông khẽ bật cười nhẹ.
Bất chấp những khác biệt, giữa họ đã hình thành một sự tôn trọng lẫn nhau.
Overdier nhìn thấy ở Audin tiềm năng để cải tổ Giáo hội, còn Audin thì lại tìm thấy ở Overdier một tia sáng thuần khiết hiếm hoi giữa hàng ngũ giáo sĩ.
Con đường của họ giao thoa đầy tình cờ, dẫu vậy cả hai đều nhận ra sức nặng của cuộc hội ngộ này.
Dù không muốn đối đầu, nhưng họ luôn sẵn sàng làm điều đó nếu cần thiết.
Theo thời gian, sự hợp tác của bọn họ đã đơm hoa kết trái, dẫn tới cái sự kiện mà sau này lục địa gọi là Cuộc Đại Cải Cách Giáo Hội.
Nhưng đó lại là một câu chuyện của thời đại sau này rồi.
