Cơn mưa bất chợt trút xuống nhưng tuyệt nhiên chẳng một ai mảy may có ý định dừng lại tìm nơi trú ẩn để tiếp tục cuộc đối thoại. Những đám mây đen kịt kéo đến che khuất vầng trăng, khiến không gian xung quanh bỗng chốc tối sầm lại. Chỉ mới cách đây vài phút thôi, nơi này còn rực rỡ bởi những luồng linh năng chói lòa và những vệt sáng huy hoàng, vậy mà giờ đây bầu khí quyển lại nhuốm một màu u ám lạ thường. Tuy nhiên, dường như chẳng ai còn tâm trí đâu mà thắp lên chút ánh sáng để xua tan màn đêm đang bủa vây ấy.
Giữa khoảnh khắc tĩnh lặng đầy áp lực, giọng nói của Paladin Overdier bỗng vang lên, phá vỡ sự im lặng.
"Chuyện có lẽ bắt đầu từ khoảng thời gian đó."
Những giọt mưa nặng hạt làm ướt đẫm mái tóc và đôi chân mày của vị Paladin già nua. Đôi mắt bạc của ông dường như đang trôi dạt về một miền xa xăm, nhìn trân trân vào khoảng không vô định như thể đang lần giở lại từng trang ký ức của quá khứ. Cơn mưa sau khi đã xóa sạch dấu vết của buổi hoàng hôn giờ đây lại đóng vai trò như một tấm màn đen bao phủ lấy vạn vật. Bóng tối đang len lỏi vào từng ngóc ngách, và chẳng mấy chốc, nó sẽ nuốt chửng tất cả, ngày càng đậm đặc hơn.
Giữa màn đêm đang dần khép lại, luồng sáng mờ ảo tỏa ra từ đôi mắt của Overdier tạo nên một bầu không khí đầy huyền bí.
"Đó là khi ta cảm thấy mình đã thực sự trở thành một chiến binh hoàn thiện. Thế nhưng khi ngoảnh đầu nhìn lại, ta mới bàng hoàng nhận ra cây táo mà mình đã dành trọn đời vun xới lại chẳng cho trái ngọt, mà chỉ toàn là những quả độc. Cậu có thấu hiểu được cảm giác của ta lúc đó không? Liệu cậu có thể hình dung nổi nỗi đau ấy chăng?"
Lần đầu chạm mặt, Overdier trông giống một người đàn ông trung niên, nhưng vào chính giây phút này, tông giọng của ông lại mang đậm vẻ già nua của một kẻ đang đắm chìm trong dĩ vãng. Chỉ riêng điều đó thôi đã khiến diện mạo của ông trông già đi bội phần. Thật là một điều kỳ lạ… cái cách mà tuổi tác của một người bỗng chốc thay đổi chỉ qua tông giọng và phong thái của họ.
Mưa mỗi lúc một nặng hạt hơn. Dẫu chưa tới mùa tuyết rơi nhưng làn nước này cũng đã đủ lạnh để khiến người ta phải rùng mình.
"Vào thời điểm đó, ta nhận ra mình thậm chí còn chẳng đủ sức để nhổ tận gốc cái cây táo ấy. Ta chợt thấy quyền năng của cái hiệp sĩ đoàn nhỏ bé này quả thực là quá đỗi rẻ rúng."
Vị Paladin, chính là kẻ vừa mới đánh bại cậu cách đây không lâu, đang dõng dạc thốt ra những lời đó.
Encrid lặng lẽ quan sát, tâm trí không ngừng suy tính.
Overdier vẫn chưa có ý định dừng lại. Ông tiếp tục kể về việc sau khoảnh khắc ấy, ông đã quyết định lãng du khắp lục địa vì chẳng thể phân biệt nổi đâu là trái ngọt, đâu là quả độc, và cảm thấy bản thân thật bất lực.
Tuy nhiên, lời lẽ của ông trong mắt cậu lại lộ rõ những vết nứt đầy sơ hở. Ít nhất là Encrid cảm thấy như vậy. Cậu tuyệt đối không để mình bị lay động bởi cái vẻ sám hối kia của Overdier. Thực tế, có cái gì đó rất gượng gạo trong hành vi của ông già này, hệt như cái cách Krais vẫn thường khúm núm trước mặt Krona vậy. Không phải Overdier đang nói dối, nhưng cái sự chân thành trong đó dường như vẫn còn thiếu hụt. Đó chính là lý do vì sao câu chuyện của ông lại đầy rẫy những lỗ hổng.
Chẳng hạn như: "Lục địa này đang bị lũ quái vật giày xéo, và cần có ai đó đứng ra giải quyết chúng. Thế nên, ông già này chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải dấn bước."
Những lời này cứ vướng bận trong đầu cậu.
Vốn dĩ Overdier thuộc về Thánh Quốc, có nhiệm vụ trấn giữ một phần ranh giới Ma vực. Việc ông rời bỏ vị trí đó để đi lãng du đồng nghĩa với việc ông đã đào ngũ. Lời bào chữa nghe thì hay đấy, nhưng thực tế là ông đã đùn đẩy trọng trách cho một Paladin mới rồi thản nhiên quay lưng bước đi.
"Ta dấn thân vào một cuộc hành hương để gột rửa lục địa này."
Nghe thì có vẻ cao thượng, nhưng thực chất Overdier chỉ đang rong đuổi theo những ý thích nhất thời của bản thân mà thôi. Encrid thấy chẳng việc gì phải vạch trần chuyện đó. Bất kỳ ai đủ nhạy bén đều sẽ hiểu được cái ý nghĩa ẩn giấu đằng sau những lời hoa mỹ ấy. Nếu ai đó không quan tâm, họ sẽ bỏ lỡ nó, nhưng những kẻ đang chăm chú lắng nghe đều thừa hiểu ông ta đang ám chỉ điều gì.
Về phía Audin, anh vẫn giữ im lặng, hít những nhịp thở thật sâu, trong khi Shinar thì tỏ ra hoàn toàn thờ ơ. Encrid không chắc chắn lắm, nhưng có lẽ Shinar đã nhận ra rằng lúc này bọn họ hoàn toàn có đủ khả năng để áp đảo Overdier nếu thực sự muốn.
Nhưng khả năng đó khó lòng xảy ra. Họ vừa mới kịch chiến điên cuồng, dẫu vậy lúc này cả hai bên đều đã rũ bỏ sự thù địch. Chỉ có những chủng tộc như tộc Tiên mới có thể cảm nhận được những chuyển biến tinh tường đến nhường ấy trong bầu không khí. Shinar hiểu rõ bằng bản năng rằng trận chiến đã thực sự ngã ngũ.
Trên thực tế, chẳng có bên nào chiến đấu vì lòng căm thù thuần túy cả. Một bên là Encrid, hành động theo những nguyên tắc của riêng mình, còn bên kia là Overdier, người đã hành động theo sự cưỡng cầu của thực tại.
Một kẻ bị dẫn dắt bởi niềm tin cá nhân, kẻ còn lại đơn giản chỉ làm những gì ông ta thấy cần thiết.
Kiếm và trượng đã va chạm, đôi bên đã trao đổi chiêu thức và nếm chịu những nhát đòn tàn khốc. Trong suốt quá trình đó, Encrid đã cảm nhận được điều gì đó từ cử chỉ và thái độ của Overdier.
Ông ta chắc chắn đã lên kế hoạch phản công nếu mọi chuyện chệch hướng.
Nhưng tuyệt nhiên không có chút ác ý nào trong đó.
"Ông già này vẫn luôn chờ đợi một lời mặc khải."
Đến thời điểm này, lời nói của Overdier đối với cậu chẳng còn mấy trọng lượng.
Ông ta bảo mình chờ đợi mặc khải, nhưng tại sao ông ta lại không nghi ngờ Bert mà lại thu nạp hắn làm người của mình?
Và tại sao ông ta lại đặt hắn vào vị trí trung gian giữa đám tư tế và nhóm của cậu?
Ý đồ đằng sau những sắp đặt này thật khó để bóc tách, nhưng có một điều chắc chắn, tất cả đều phục vụ cho một mục đích rõ rệt.
"Và giờ đây, mặc khải đã dẫn lối ta tới chốn này."
Người đàn ông này quả thực xảo quyệt hệt như một con mãnh xà. Vị Paladin già tiếp tục mỉm cười nói năng, bảo rằng ông đã luôn nương theo mặc khải và sẽ tiếp tục làm như vậy, sẵn lòng dâng hiến tia lửa cuối cùng của cuộc đời để thanh lọc Giáo hội. Dẫu chi tiết còn mờ mịt, nhưng Encrid đã thấu hiểu được đại ý. Overdier rõ ràng đã đi gặp gỡ rất nhiều người trên khắp lục địa, khả năng cao là để lôi kéo họ dưới tầm ảnh hưởng của mình phục vụ cho mưu đồ riêng.
Cái lý do của ông ta là gì? Là thanh lọc Giáo hội, đúng như ông đã tuyên bố. Đến lúc này, Encrid thầm tự nhủ.
Đây xem chừng chẳng giống một lời mặc khải cho lắm, mà giống một bản kế hoạch được dàn dựng tỉ mỉ hơn.
Thành thực mà nói, Encrid nhận ra tình cảnh của ông già này chẳng mấy khác biệt so với chính mình. Overdier đã cử gián điệp theo dõi các thành viên trong hội, thử thách bọn chúng, và khi bọn chúng thất bại, ông liền thẳng tay nghiền nát.
Ông ta cũng vừa làm điều tương tự với mình cơ mà?
Quả thực là vậy.
Ông ta không giết Encrid, nhưng ông rõ ràng đã định biến cậu thành một kẻ tàn phế. Ý đồ đó đã từng rất rõ ràng, dẫu lúc này nó đã tan biến. Có vẻ như Overdier có cái thói quen thích đi thử thách lòng người. Bất kể là địa vị hay nghề nghiệp, ông chẳng thèm đặt trọn niềm tin vào bất cứ ai.
Còn vị Thánh Nữ thì sao?
Overdier tuyệt nhiên không hề nhắc đến cô bé.
Từ phong thái và cách nói chuyện, Encrid linh cảm ông ta có một kế hoạch nào đó, nhưng dường như lúc này Overdier đã hoàn toàn từ bỏ ý định ấy rồi.
Trông ông ta như đã thực sự buông bỏ nó vậy.
Chẳng việc gì phải bận tâm thêm về chuyện đó nữa. Điều rõ ràng nhất lúc này là mục tiêu thanh lọc Giáo hội của ông ta là chân thành, và điều đó là không thể bàn cãi. Mỗi khi Overdier nói về chuyện đó, đôi mắt ông chẳng còn chỗ cho sự dối lừa. Theo một cách nào đó, nó thật giống với tâm nguyện của Audin. Con đường có thể khác biệt, nhưng đích đến dường như là một.
Vút.
Cơn mưa giờ đây đã trở nên nặng hạt hơn hẳn. Tiếng mưa rơi nghe thật khác biệt, và ngay cả một hiệp sĩ cũng chẳng thể nào ngăn cản nổi những giọt nước thấm vào người. Chân lý đó đúng với cả các Paladin. Encrid vuốt ngược mái tóc đang bết chặt vào mặt vì ướt mưa rồi cất tiếng.
"Hay là chúng ta tìm chỗ trú chân rồi nói chuyện tiếp đi?"
Cậu nâng cao tông giọng.
Thật khó để coi người này là kẻ thù, nhất là khi ông được cho là đã sống thọ hơn cả một thế kỷ.
"Xin lỗi, nhưng ta buộc phải đi ngay bây giờ. Một mặc khải mới đang chờ đợi ta ở phía trước."
Nói cách khác, ông ta đang có một kế hoạch khác cần thực thi, và ông chẳng có đủ thời gian để nán lại đây.
"Ông có vẻ bận rộn gớm nhỉ."
Shinar lầm bầm, nhưng tông giọng của cô nàng chẳng mấy thân thiện.
Cô đang ngầm mỉa mai rằng nếu bận rộn như vậy thì sao còn vác xác tới đây để gây chuyện làm gì.
Dĩ nhiên, Shinar không định gây gổ, cô chỉ đang bày tỏ sự khó chịu sau màn va chạm kiếm trượng vừa rồi.
Overdier thì ngược lại, ông vẫn giữ nụ cười trên môi.
"Tôi chỉ sống theo sự dẫn dắt của mặc khải mà thôi."
Vậy ra, có vẻ như ông còn rất nhiều việc phải làm trong công cuộc thanh lọc Giáo hội. Encrid thấu hiểu điều đó. Overdier, một kẻ dường như rất coi trọng lễ nghi, vẫn tiếp tục nói chuyện đầy cung kính với Shinar.
"Chính vì thế, tôi muốn được thỉnh cầu sự giúp đỡ của cả hai người."
Sau khi ngỏ lời, Overdier chẳng thèm đợi câu trả lời mà lập tức chia sẻ một phần kế hoạch của mình. Dĩ nhiên, ông vẫn khéo léo lồng ghép nó dưới cái mác "mặc khải".
"Bởi vì mặc khải tuyệt đối không cho phép ta để hắn ta được yên ổn."
Tóm gọn lại, ông đang âm mưu ám sát một vị giám mục cấp cao, một bậc thầy về thánh pháp. Ông nhắc tới việc các câu chú của vị giám mục nọ xung đột với chính ông, và có cả một hiệp sĩ đoàn lầm lạc đang đi theo hắn, dẫu ông không thể cứ thế mà giết sạch toàn bộ bọn chúng.
"Ngài thực sự định kể hết cho bọn tôi nghe ư?" Bert, kẻ nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, bỗng chớp mắt đầy kinh ngạc và lẩm bầm trong sự sững sờ.
Overdier phẩy tay ra hiệu cho gã im lặng rồi kết thúc lời giải thích. Suy cho cùng, ông đang vạch ra một vụ ám sát.
"Mặc khải đang dẫn lối cho ta." Đến thời điểm này, đó không còn đơn thuần là một kế hoạch ám sát nữa, mà là một thiên lệnh.
Có lẽ gọi là vế sau thì chính xác hơn.
"Người anh em Đội trưởng."
Trước khi Encrid kịp lên tiếng, Audin, người nãy giờ vẫn luôn giữ im lặng bỗng cất tiếng gọi cậu.
"Tôi mạn phép xin được nghỉ phép một thời gian ngắn có được không?"
Encrid nhận thấy một luồng sáng đang trào dâng từ cơ thể Audin. Cậu cũng nhớ lại những gì Audin từng nói với mình trước đây, về khao khát muốn phá vỡ cái ngục tù của ảo ảnh.
Luồng sáng đó đại diện cho điều gì? Có phải là những xiềng xích từng trói buộc lão bấy lâu? Liệu Audin đã thực sự thoát khỏi ngục tù của chính mình? Lão đã thực sự đặt chân vào thế giới thực tại chưa? Việc đầu tiên Audin sẽ làm sau khi đào thoát là gì?
Tất cả chỉ là những ý nghĩ vẩn vơ. Encrid khẽ gật đầu.
"Được thôi."
"Sẽ không lâu đâu, người anh em. Vì vậy, khi cậu trở về, làm ơn hãy nhắn lại với người anh em man di và tất cả mọi người."
"Nhắn cái gì cơ?"
"Rằng tôi sẽ chuẩn bị giáo án để dạy dỗ bọn họ khi ta quay lại, nên cứ liệu hồn mà chuẩn bị đi. Sau đó, chúng ta sẽ phải phân định xem ai mới thực sự là đại ca đấy, Đội trưởng ạ."
Vậy ra anh ấy đang đề xuất một trận đấu tập để quyết định xem ai sẽ là người chiến thắng và giành lấy danh hiệu đại ca hửm.
Encrid thấu hiểu và gật đầu.
"Được thôi."
Cùng một câu trả lời được thốt ra hai lần với cùng một tông giọng. Encrid chẳng hề nao núng. Dẫu đây không phải là những gì cậu kỳ vọng, nhưng Encrid chấp nhận nó một cách đầy điềm tĩnh.
Overdier thấy chuyện này quả thực là thú vị.
Một người đàn ông mang danh Hiệp Sĩ Bất Khuất xem chừng lại sở hữu một tâm tính hoàn toàn khác biệt. Ý nghĩ đó lướt qua tâm trí ông.
"Đi cùng nhau thôi nào, cái ông hiệp sĩ già người anh em giấu bài kỹ quá đấy nhé."
Đôi khi Audin chẳng thể kìm nén được những suy nghĩ của mình. Đó là một đặc điểm chung của đám hiệp sĩ Đám điên.
Con người ta đôi khi cũng nên học cách kiềm chế một chút chứ.
Encrid thỉnh thoảng lại lo lắng về cái khía cạnh này của anh ta. Dĩ nhiên, chính bản thân cậu cũng chẳng sở hữu cái tính cách đó mạnh mẽ hơn những người khác là bao. Vụ việc với Alma vừa mới tử trận kia là một câu chuyện hoàn toàn khác. Đó là một cuộc đối thoại mà cậu đơn giản là không thể giữ cho riêng mình. Bá tước Molsan đã từng chơi đùa với ý tưởng tạo ra hiệp sĩ thông qua thí nghiệm, và điều đó buộc phải được sẻ chia, dẫu cho đối phương có thể không tài nào thông suốt nổi.
"Cậu ổn chứ?" Overdier chẳng mảy may bận tâm bởi những lời lẽ đó. Nếu ông phải chịu đựng vài lời sỉ nhục để có thể quét sạch Giáo hội, ông sẵn lòng làm vậy suốt vài năm trời.
"Ta sẽ ổn thôi khi đi bộ được một đoạn. Còn ông thì sao? Có chắc mình vẫn ổn không? Ta cứ lo ông sẽ thảm hại hơn nhiều, vì vừa già lại vừa mang trọng bệnh cơ mà."
Audin sở hữu một trí nhớ dai dẳng đến kinh ngạc, nên mỗi từ anh thốt ra dường như đều đang xát muối vào lòng Overdier. Việc hỏi thăm sức khỏe sau khi vừa mới nện người ta nhừ tử chẳng khác nào một lời khích tướng trắng trợn. Thế nhưng vị Paladin già dặn sương gió kia vẫn đón nhận nó một cách thản nhiên.
"Không sao đâu. Dẫu ta có già thật, nhưng đi đứng thì vẫn chưa thành vấn đề."
Ngay khi cuộc trò chuyện sắp sửa ngã ngũ, một tiếng thét lớn bất ngờ chen ngang.
"Uô-ha! Taaa, Deutsch Pulman, đến chi viện đây!"
Kèm theo tiếng hô xung trận, Deutsch Pulman, vị chỉ huy thành phố và là một người đàn ông trọng danh dự đã dẫn theo mười binh sĩ tới nơi. Mọi người nãy giờ đều đã cảm nhận được có kẻ đang tiếp cận thông qua tiếng mưa rơi, nên chẳng ai lấy làm bất ngờ. Chỉ riêng phán quan dị giáo Bert là thoáng giật mình rùng mình nhẹ.
Giữa làn mưa đang ngày một dày đặc và che khuất cả ánh trăng, mười lăm binh sĩ lao tới mà không thèm dùng đến đuốc. Shinar với nhãn quan tiên tộc đã nhận ra họ ngay lập tức, những người khác với các giác quan nhạy bén cũng nhanh chóng thấu hiểu tình hình. Tuy nhiên, Deutsch Pulman, người thiếu đi những năng lực phi phàm ấy thì cứ thế hùng hục lao tới. Bất chấp làn mưa đặc quánh làm nhòe đi tầm mắt, ông vẫn xông lên, có lẽ vì lo sợ ân nhân của mình đang gặp hiểm nguy.
Dĩ nhiên, ông thừa hiểu sức mạnh của mình chỉ là hạt cát, nhưng ông vẫn hy vọng sự hiện diện của mình có thể làm xoay chuyển cục diện. Dẫu mong manh, ông vẫn không thể ngó lơ cái cơ hội nhỏ nhoi ấy. Đó chính là khao khát được giúp đỡ.
"Ta thực lòng tán dương lòng quả cảm đó đấy." Overdier lên tiếng trước, Encrid tiếp lời.
"Mọi chuyện đã được giải quyết rồi. Nhưng thứ tôi thực sự khao khát lúc này là một bồn tắm nước nóng, một bữa ăn ra hồn và một chỗ để ngả lưng thôi."
Dù đã chuẩn bị sẵn tâm thế liều chết nhưng Deutsch cũng chẳng thiết tha gì việc phải bỏ mạng, nên ông thấy nhẹ cả lòng khi mọi chuyện kết thúc êm đẹp. Ông dáo dác nhìn quanh, nhận thấy những bóng người mờ ảo nhưng chẳng thể nhìn rõ được gì nhiều.
"A, vâng, dĩ nhiên rồi ạ." Deutsch đáp lời, tay hạ vũ khí xuống.
Đúng lúc đó, Audin đặt một bàn tay lên vai đặc vụ của Overdier.
"Cậu bảo tên cậu là Phán quan dị giáo Bert phải không?"
"Dạ? Vâng… vâng, đúng là tôi ạ."
Bert đứng hình.
Hắn thừa hiểu cái bàn tay đang đặt trên vai mình hoàn toàn có thể tước đoạt mạng sống của hắn trong tích tắc nếu chủ nhân của nó muốn. Và nếu đối phương là Overdier, Bert biết chắc cái mạng hèn của mình cũng chẳng được đảm bảo đâu. Nếu Overdier đã quyết tâm thanh lọc Giáo hội, việc giết thêm vài mạng người đối với ông ta chẳng phải là vấn đề gì to tát.
"Dạo gần đây, cậu có từng bắt gặp ai lâm trọng bệnh hay thương tích trầm trọng nhưng lại hồi phục thần tốc không?"
Bert nhướng mày trước câu hỏi đột ngột. Nhiệm vụ của hắn là thu thập thông tin khi lãng du khắp lục địa, vì thế hắn trầm ngâm suy tính một lát trước khi đáp lời.
"Vâng, tôi có nghe phong phanh về vài trường hợp như vậy."
"Liệu cậu có thể dựa trên những lời đồn mới nhất để tìm cho ta một trong những cá nhân đó không?"
"Ngài đang ám chỉ ai ạ?"
"Hãy truy tìm một kẻ giàu có bỗng dưng khỏi bệnh nan y một cách thần kỳ, và kẻ đó có lẽ đã bị cướp mất một nắm tiền vàng. Dẫu ta không biết tên ông ta, nhưng ta nghi ngờ ông ta đang tá túc tại một thành phố nào đó. Nếu tìm thấy thành phố ấy, hãy đến quán trọ lớn nhất và hỏi về 'Cha của Audin'. Còn nếu không tìm thấy kẻ nào bị cướp, hãy cứ tìm đến các khu ổ chuột. Dẫu ông ta được gọi là 'Thánh nhân rách rưới', nhưng chắc chắn ông ta sẽ không mặc đồ rách rưới đâu."
"…Dạ? Cái gì cơ ạ?" Bert hoang mang nghiêng đầu.
Ngay cả Encrid, nãy giờ vẫn đang lắng nghe, cũng chẳng thể tài nào thông suốt nổi.
Anh ta vừa mới nói là… "Cha" sao?
