448

Encrid tiến lại gần bên cạnh Audin.

Máu vẫn không ngừng rỉ ra từ mắt, mũi và tai của anh.

Nhìn hình hài ấy, Encrid bỗng thấy lồng ngực mình như nổ tung cùng luồng thánh lực rạng ngời, ký ức về một Audin đã từng ngã xuống trong quá khứ ùa về như thác đổ.

Cậu nhớ lại khoảnh khắc Audin xuất hiện từ phía sau để bảo vệ anh trước mặt Công tước.

Cậu nhớ lại những buổi anh kiên nhẫn dạy cậu kỹ thuật Cách Ly.

Và cậu nhớ cả những lời cầu nguyện chân thành mà anh đã dành cho cậu.

Tâm trí Encrid trôi về những góc khuất quá khứ mà Audin từng trải lòng.

"Anh thực sự bị dằn vặt bởi mặc cảm tội lỗi đến thế à?"

Liệu mọi lỗi lầm trên đời này có thể đổ hết lên đầu một con người vạm vỡ nhưng lại mang trái tim thuần khiết đến nhường ấy không? Có công bằng không?

Cơ thể Audin lại run lên bần bật, máu tươi trào ra nơi khóe miệng. Anh ấy đang hấp hối. Đó là sự thật hiển nhiên mà bất kỳ ai có mắt đều thấy rõ.

"Nói cho tôi nghe tâm nguyện của anh đi. Tôi sẽ thực hiện nó cho anh."

Người đàn ông này từng là thầy, là đồng đội vào sinh ra tử của cậu. Encrid khao khát được hoàn thành di nguyện cuối cùng của anh. Audin mỉm cười nhìn Encrid, thậm chí còn khẽ bật cười dù máu vẫn đang tuôn rơi.

"Anh muốn thay đổi tất cả đúng không? Muốn nạo sạch những phần mục nát đó chứ? Anh muốn Giáo hội phải quay về con đường chính đạo chứ gì? Tôi hứa sẽ khiến điều đó thành hiện thực."

Vì một Audin mà cậu hằng ghi nhớ, phải, Encrid sẵn sàng thực hiện vũ điệu của tử thần nếu cần thiết. Giống như cái cách Audin đã không để cái chết của mình trở nên vô nghĩa khi bùng nổ hào quang rạng rỡ, Encrid cũng sẽ làm điều tương tự vì anh ấy.

"Vậy nên, cứ nói ra đi."

Gương mặt Audin vẫn giữ vẹn nguyên nụ cười ấy. Đôi môi anh khẽ mấp máy.

"Hãy trừng trị những kẻ mang trong mình thần tính giả tạo.

Bất kể chúng là Paladin, Hiệp sĩ dòng đền hay tư tế, hễ chúng lầm đường lạc lối, hãy thẳng tay trừng trị.

Đừng để chúng dùng hai chữ 'dị giáo' để đe dọa mọi người thêm một lần nào nữa.

Hãy để trái tim của những tín đồ chân chính được bình yên. Và hãy biến Giáo hội thành nơi nương tựa cho những kẻ nghèo khổ, bần cùng…"

[note106003]

Đó chắc chắn là những gì Audin hằng khao khát từ tận đáy lòng. Anh khựng lại một nhịp, rồi tiếp tục.

"Nhưng thôi, hãy quên sạch những gì tôi vừa nói đi. Người anh em đội trưởng, hãy cứ sống và hiện thực hóa giấc mơ của chính cậu. Đó mới là điều tôi thực tâm mong mỏi nhất."

Đến phút cuối, Audin vẫn không muốn đùn đẩy trách nhiệm và gánh nặng của mình lên vai cậu. Anh từ từ khép đôi mi lại.

Thế rồi…

Vút.

Anh lại đột ngột mở mắt ra.

Xem chừng anh vẫn còn lưu luyến cái cõi đời này lắm.

"À, nhân tiện thì nhắn với người anh em man di và mấy anh em khác là… khi nào gặp nhau trên thiên đàng, tôi sẽ chuẩn bị một khóa huấn luyện đặc biệt dành riêng cho bọn họ nhé."

Nếu đây thực sự là lời trăng trối, thì nó quả thực là một câu đùa khá mặn mà.

"Tôi sẽ chuyển lời."

"Bảo người chị em Teresa hãy cứ tiếp tục vững tin vào con đường mình đã chọn."

"Tôii sẽ làm vậy."

"Khi nào con bé Dunbakel về, đừng có mắng cô ấy quá vì cái tội lười tắm rửa nhé. Thề có Chúa, tôi thấy mùi của cô ấy cũng… đâu đến nỗi nào?"

"Cô ta bốc mùi thật mà."

"Đừng để người anh em mục đồng dùng cái tài mỏ nhọn của mình để đi sỉ nhục người khác nữa. Chuyện đó chẳng tốt đẹp gì cho cậu ta đâu."

Chỉ cần nghe những lời này, ai cũng có thể thấy Audin quan tâm đến mọi người xung quanh đến nhường nào. Encrid lẳng lặng chờ đợi thời khắc ra đi của người thầy, người đồng đội, và cũng là nhân vật trụ cột của Hiệp sĩ đoàn. Trận chiến vinh danh anh chắc chắn sẽ là một trận càn quét thô bạo. Encrid sẽ hoàn thành tâm nguyện của anh ấy, dẫu có phải thiêu rụi cả cái Giáo hội mục nát kia thành tro bụi. Đó cũng chính là cách để Encrid hiện thực hóa giấc mơ của chính mình.

Ngay khi Audin nhắm mắt, cậu sẽ dõng dạc tuyên bố điều đó tại đây, và sau này sẽ chứng minh bằng hành động. Vì thế, cậu vẫn kiên nhẫn chờ đợi.

"Thời tiết hôm nay đẹp thật đấy."

"Vì đang là mùa thu mà."

"Khi mùa đông tới, nhờ cậu hãy lén trộm cái áo da giữ nhiệt của người anh em Rem rồi đem giấu đi cho vui."

"Câu đùa này xem chừng hơi quá đà rồi đấy."

Rem ghét cái lạnh đến phát điên. Nếu bảo hắn đi leo núi giữa mùa đông, hắn chắc chắn sẽ xách rìu bổ vào mặt đứa nào dám đề xuất mất.

"Người anh em Ragna rồi cũng sẽ tìm thấy con đường đúng đắn cho mình thôi."

"Cứ hy vọng vào những điều khả thi đi."

Audin lúc này đang quỳ gối, hai tay chắp lại đầy thành kính. Phải chăng đây thực sự là đoạn kết? Anh bắt đầu thì thầm lời kinh nguyện cuối cùng trong thâm tâm, có lẽ là để xin được diện kiến Đức Cha ở trên cao. Kết thúc lời cầu nguyện ngắn ngủi, Audin thều thào.

"Đau thật đấy."

"Chắc chắn rồi."

Encrid vẫn túc trực bên cạnh anh cho đến những giây phút cuối cùng.

Hùuuu.

Audin thở hắt ra một hơi.

Encrid chớp mắt vài cái đầy ngỡ ngàng.

Cậu chợt thấy Audin nói hơi bị nhiều so với một kẻ sắp chết. Liệu suy nghĩ này có bị coi là bất kính không nhỉ? Có sai trái không khi nghĩ như vậy về người thầy, người đồng đội của mình? Nhưng quả thực là anh nói dai quá mức cần thiết.

Trong lúc đó, Shinar cũng tiến lại gần và cất tiếng.

"Chẳng phải anh ta trông vẫn còn… tươi tỉnh lắm hả?"

Tất cả những kẻ có mặt đều trố mắt nhìn trân trân. Cảnh tượng Audin hấp hối và Encrid đứng hộ vệ trông thật bi thảm. Encrid lúc này tỏa ra một luồng linh áp như muốn cảnh báo bất cứ kẻ nào dám bén mảng đến gần. Ngay cả Shilma đang nửa điên nửa dại cũng chẳng dám ho he thêm nửa lời.

Thế nhưng…

"Hửm."

Audin bỗng giơ tay lên dụi mắt.

Dù lệ máu từng tuôn rơi nhưng giờ chúng đã ngừng hẳn.

Cơ thể anh dẫu đau nhức khắp nơi nhưng tuyệt nhiên chẳng có vẻ gì là sắp sang thế giới bên kia cả. Đôi bàn tay đã thôi run rẩy. Quan trọng hơn hết, sau màn bùng nổ thánh lực, anh từng cảm thấy kiệt quệ hoàn toàn, nhưng giờ đây một luồng sức mạnh mới đang dần len lỏi trở lại. Anh không thể phát quang rực rỡ như lúc nãy, nhưng cảm giác cận kề cái chết cũng đã biến mất tăm.

Anh nắm rồi mở bàn tay vài lần. Anh cảm nhận rõ rệt khả năng tái tạo đang vận hành, cơ thể bắt đầu tự chữa lành. Dù chân tay anh không mọc lại thần kỳ như tộc Frog, nhưng những thương tích hiện tại rõ ràng là đang biến chuyển tốt.

"Hừm."

Audin lại khẽ rên rỉ một tiếng.

Tại sao anh lại còn sống nhỉ? Chắc chắn phải có lý do.

Khi quyết định phá bỏ cấm kỵ, anh đã chuẩn bị sẵn tâm thế phải nộp mạng. Cái lệnh cấm do chính anh tự đặt ra đã tồn tại quá lâu, nên nếu muốn gỡ bỏ một cách an toàn thì phải bóc tách từng lớp một như lột vỏ hành. Việc anh thô bạo phá vỡ nó lẽ ra đã phải gây ra một sự phản phệ khủng khiếp. Dẫu không chết ngay lập tức thì ít nhất một nửa chức năng cơ thể cũng phải hỏng hóc rồi chứ.

Phùuuu.

Audin hít một hơi thật sâu rồi thở ra nhẹ nhõm.

Dù hơi khó chịu nhưng nhịp thở vẫn ổn định, nghĩa là lá phổi vẫn nguyên vẹn. Bụng anh hơi quặn đau nhưng xem chừng hệ tiêu hóa vẫn chưa đến mức "biểu tình".

Tóm lại là mọi thứ đều ổn áp.

Có điều gì khác biệt so với lúc trước không? Theo bản năng, Audin sờ tay xuống thắt lưng, và anh lập tức hiểu ra vấn đề.

Thánh tích giả.

Đó chính là thứ mà Encrid đã mang về từ phương Tây.

Audin đã tốn không ít công sức để thanh tẩy lời nguyền ám vào món đồ đó. Chỉ có duy nhất một phương pháp… anh đã chuyển một phần lời nguyền sang chính cơ thể mình để thiêu rụi nó. Anh đã phải chịu đựng nỗi đau như bị sắt nung đỏ nện vào da thịt, nhưng vì không thể gửi nó về Giáo hội nên anh đã chọn cách coi đó như một màn sám hối tội lỗi.

Trong quá trình thanh tẩy đó, một phần thánh lực của Audin đã vô tình bám dính vào thánh tích. Khi anh giải phóng toàn bộ năng lượng lúc nãy, gánh nặng phản phệ đã được món đồ này âm thầm hấp thụ một phần. Không nhiều, nhưng bấy nhiêu là quá đủ. Cái cơ thể to lớn của anh thừa sức xử lý phần gánh nặng còn lại.

Chuyện này thực sự đang xảy ra sao?

Là ngẫu nhiên hay là định mệnh đây?

"Cứ cho đi rồi ngươi sẽ được nhận lại. Vận may sẽ mỉm cười với những gì ngươi đã gieo trồng."

— có lẽ Nữ thần May mắn sẽ nói như vậy.

Audin bỗng cảm thấy một sự ngượng ngùng sâu sắc.

Anh cứ ngỡ mình sắp chết đến nơi, hóa ra lại vẫn bình an vô sự.

Anh cảm nhận được đôi mắt xanh biếc của Encrid đang dời từ món thánh tích sang nhìn chằm chằm vào mặt mình.

"Hừm, hừm."

Audin tằng hắng một tiếng đầy gượng gạo.

Cái ánh nhìn của cậu vẫn dán chặt vào anh không rời. Xem ra anh buộc phải lên tiếng giải trình rồi.

"Có vẻ như Thiên Thần muốn tôi phải tự mình đi giải quyết mớ hỗn độn của Giáo hội thì phải."

Encrid vẫn im lặng nhìn anh trân trân.

"Chắc là chưa cần phải dời lịch huấn luyện với người anh em Rem và mọi người đâu nhỉ…"

"Ể, hóa ra là anh vẫn chưa chết à?"

Encrid thản nhiên buông một câu khô khốc, khiến Audin chỉ biết nở một nụ cười khổ cực kỳ ngượng nghịu. Cậu lẳng lặng nhìn anh một hồi rồi mới khẽ gật đầu.

Thú thực, Encrid chỉ thấy nhẹ lòng vì anh ta vẫn còn sống. Dù tình cảnh có hơi phi lý nhưng việc có thể nói ra câu đó khiến cậu thấy thực sự hạnh phúc.

"Miễn là anh đừng có đi đồ sát sạch sành sanh cái Giáo hội đó là được." Với luồng thánh lực anh vừa phô diễn, chỉ cần anh chạm nhẹ một cái chắc vị tư tế nào cũng nổ tung mất.

"Tôi sẽ không làm thế đâu."

"ALMA, NGƯỜI ANH EM!"

Ngay khoảnh khắc đó, tiếng thét của Shilma vang lên, phá vỡ cái sự tĩnh lặng gượng gạo và bắt bộ máy thực tại vận hành trở lại. Alma đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi nâng cao chiếc búa chiến, như thể vừa đưa ra một quyết định trọng đại.

"Tất cả vì vinh quang của Giáo hội!"

Ông đã trao những chiếc nhẫn cho hai tên đệ tử của mình.

Những chiếc nhẫn ấy hoàn toàn đối nghịch với thánh tích thần thánh.

Chúng được nhào nặn và đúc kết từ chính bàn tay của lũ quỷ. Có lý do gì để ông âm thầm lấy đồ từ Quỷ Giới để giao cho đệ tử không? Có chứ. Những chiếc nhẫn đó sẽ nhanh chóng rút cạn sinh mệnh lực của người đeo để truyền dẫn năng lượng cho những chiếc nhẫn khác. Thông qua phương thức tàn độc này, Alma có thể tạm thời phá vỡ mọi giới hạn của bản thân.

Đã từng có thời điểm đám đệ tử của ông ta đột ngột mất tích, hóa ra cũng đều chung một lý do.

Làm vật tế để ông ta mượn sức mạnh.

Tại sao?

Không phải vì Alma bất mãn với giới hạn của mình, mà vì ông ta luôn chọn con đường nhàn hạ nhất để tiến thân. ông ta sống hoàn toàn trái ngược với triết lý "chọn con đường gian nan". Và chính vì thế, luồng thánh lực của ông từ lâu đã đánh mất đi sự rạng rỡ vốn có. Dù mang danh là một Paladin cấp hiệp sĩ, ông vẫn không ngần ngại nhúng tay vào những mưu đồ hèn hạ này.

"Cái… cái gì?"

"Hả?"

Hai tên đệ tử thét lên kinh hoàng, tiếng gào xé lòng vì nỗi đau đớn tột cùng đang hành hạ thể xác. Encrid dời ánh mắt từ Audin sang Alma.

Rõ ràng rồi, dấu ấn của quỷ lực hiện lên rõ mồn một. Đây không phải lần đầu cậu thấy thứ này, nên cũng chẳng có gì phải ngạc nhiên. Cậu đã từng tận thấy điều tương tự ở Bá tước Molsan. Encrid thầm tự vấn liệu cái trò chơi đùa với quỷ này dạo gần đây có đang trở thành mốt không nữa.

Một ý nghĩ vẩn vơ, nhưng cậu không kìm lại được.

So với luồng quỷ lực mà cậu từng đối đầu trước đây, thứ này xem chừng còn yếu chán. Đám đệ tử của Alma dẫu ở đẳng cấp hầu cần hiệp sĩ, nay bỗng chốc héo hon như những cành củi khô, ánh sáng lịm dần khi bọn chúng đổ sụp xuống sàn. Những tiếng thét cuối cùng chính là lời vĩnh biệt của chúng trước khi trút hơi thở cuối cùng.

Alma bỏ mặc đám đệ tử tội nghiệp phía sau, lạnh lùng mở lời. Ông ta thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn bọn chúng lấy một cái. Trong đầu ông lúc này chỉ duy nhất có bản thân mình mà thôi.

"Liệu các người còn đủ sức để phô diễn cái uy thế của hiệp sĩ khi đã kiệt sức thế kia không?"

Luồng sáng ông tỏa ra đục ngầu, lốm đốm những vệt đen kịt đang trôi nổi bên trong. Đó chính là cái giá phải trả khi bán linh hồn cho quỷ dữ. Bất chấp sự mệt mỏi và thương tích, cậu thừa biết mình sẽ không bao giờ thua hạng người như Alma. Quan trọng nhất là Shinar vẫn còn đang rất sung sức. Mối đe dọa tiềm tàng duy nhất lúc này chỉ có thể là Overdier.

"Thật là một cảnh tượng bi thảm." Ông già hơn trăm tuổi khẽ lắc đầu lẩm bẩm. Nhưng đó chưa phải là tất cả. "Tránh sang một bên." Ông bồi thêm một mệnh lệnh.

Cậu cứ ngỡ ông đang bảo Alma tránh ra, nhưng không phải. Phán quan dị giáo Bert vừa nghe thấy lời đó đã cuống cuồng lách sang bên hệt như đang đi lánh nạn. Shilma, kẻ vốn biết rõ bí mật của Alma, chẳng hề tỏ ra bất ngờ. Bà tin rằng miễn là quỷ lực được dùng cho mục đích "đúng đắn" thì nó vẫn là con đường chân lý.

"Lũ ngu đần các ngươi."

Tông giọng của Overdier đã thay đổi hoàn toàn. Cái vẻ lịch thiệp nãy giờ đã biến mất, thay vào đó là một sự thản nhiên đầy uy lực khi ông cầm hai thanh đoản trượng lên. Mục tiêu đã quá rõ ràng, chúng đang chĩa thẳng vào Alma.

Encrid dán chặt nhãn quan vào hiện trường, nhận ra mình không thể đứng yên mà không lên tiếng, cậu bồi thêm một câu cuối.

"Này, cái trò mèo này lão Molsen làm lâu rồi nhé."

Cậu muốn ông ta biết rằng cái thứ hiệp sĩ fake rẻ rách này cậu đã từng nếm qua từ đời nào rồi. Dĩ nhiên là Alma chẳng biết Molsan là cái thằng cha nào.

"Mày sủa cái quái gì thế hả!" Alma gầm lên điên tiết.

Cậu thấu hiểu phản ứng đó. Cảm thấy vạn năng như vậy thì ai mà chẳng muốn hành động theo cái xung động ấy cơ chứ. Nhưng đó chỉ là ảo giác thôi, chẳng hơn chẳng kém. Dù vừa bị cậu tẩn cho một trận nhưng ông già trăm tuổi kia vẫn đang điều khiển thanh trượng vô cùng điêu luyện.

"Đáng lẽ ngươi nên cứ thế mà làm một vị tử đạo cho rồi." Một lời bình phẩm đầy đắng cay.

Tóm gọn kết cục của vụ việc này, Alma, cái kẻ tự xưng là hiệp sĩ ấy đã bị nện hai trượng vào đầu, sọ nổ tung ngay tại chỗ. Shilma định dùng phép thuật để che giấu thánh lực của mình, nhưng cái chân bà ta đã bị lưỡi kiếm linh năng của Shinar chém lìa chỉ sau một cú vung tay.

"Cảm ơn nhé, nàng tiên nhỏ." Ông già trăm tuổi đã đổi tông giọng, mở lời cảm ơn.

"Ta đây đã 448 tuổi rồi. Đừng có gọi ta là nhỏ, cái đồ con người kia." Shinar lập tức vặn lại.

Và thế là tình hình đã được dàn xếp ổn thỏa.

"Tôi hiểu rồi." Overdier nói, giọng ông giờ đây đã nhẹ nhàng hơn đôi chút. Kẻ duy nhất còn sót lại là Bert, người nãy giờ vẫn đứng im lặng như tờ.

"Xem chừng chúng ta cần phải trò chuyện một chút rồi."

Ông già trăm tuổi bỗng thoáng chút sững sờ khi nghe thấy số tuổi của Shinar. Ông vừa nói vừa thản nhiên lau vết máu và chất xám của Alma bám trên thanh trượng sau nhát đòn định đoạt lúc nãy.

Encrid dù không thể hiện sự thù địch lộ liễu nhưng vẫn thận trọng quan sát ông già này. Cậu thừa hiểu rằng ông già này nếu bị dồn vào đường cùng, sẽ không ngần ngại kéo tất cả mọi người cùng sa vào vũng lầy hiểm nguy đâu.

Thịch.

Vài giọt mưa bắt đầu rơi xuống. Bầu không khí xung quanh vị Paladin Overdier bỗng chốc hoàn toàn chuyển dịch.