Trans: mình hay dùng 'Anh' cho Encrid và 'Anh ta' cho Audin, nhưng giờ tới arc của Audin mà cứ 'Anh ta' vậy thì nhiều 'anh' quá. Nên trong arc này mình sẽ dùng 'cậu' cho Encrid, bắt đầu từ chương này.
---o0o---
"Dẫu cho đây không phải là một đại kiếp, nhưng cậu vẫn có thể bỏ mạng đấy."
Audin vừa dứt lời liền ngẩng cao đầu khi vẫn đang quỳ một gối. Ngay sau đó, Encrid lập tức đáp lại bằng hành động.
Bang!
Thanh âm va chạm chát chúa giữa lưỡi thép và đoản trượng lại vang rền.
"Ai sẽ bỏ mạng cơ?"
Encrid không thốt ra lời, nhưng Audin thừa hiểu đó chính là những gì cậu đang muốn nói.
"Hiệp sĩ tuyệt đối không phải là một thực thể bất tử."
Đôi môi Audin lại mấp máy, những từ ngữ thốt ra chứa đầy sự khó tin. Anh muốn nhắn nhủ một điều: ngay cả khi đã là một hiệp sĩ, cậu cũng không thể đơn phương chống lại quyền năng của cả một Giáo hội được đâu.
"Tôi chưa bao giờ kỳ vọng vào điều đó." câu trả lời vang lên đầy thờ ơ.
"Đến cuối cùng, cậu cũng chẳng thể đạt được dục vọng của mình đâu."
Việc theo đuổi một giấc mơ trong khi bị Giáo hội săn đuổi là một con đường quá đỗi gian nan. Chẳng có lý do gì để phải dấn thân vào đường chết ấy cả. Nếu cậu chịu buông xuôi, nếu cậu chịu từ bỏ bản ngã của mình, mọi chuyện sẽ kết thúc êm đẹp.
Thế nhưng Encrid tuyệt đối không làm vậy. Dù nhìn thấu được tất thảy, cậu vẫn không lùi bước.
Lòng tin của Audin hình thành thật chậm chạp. Anh buộc phải trực diện đối mặt với quá khứ, với những lỗi lầm cũ và rũ bỏ cái gánh nặng tội lỗi mà anh đã tự mình gánh vác bấy lâu. Dẫu vậy, anh vẫn không ngừng đặt ra những câu hỏi.
Và đây chính là câu hỏi cuối cùng.
"Anh vẫn định sẽ sát cánh cùng bọn tôi chứ?"
Đó là một hành trình đầy rẫy chông gai và khổ ải. Audin không coi đó là một giấc mơ, mà là trọng trách và thiên chức của mình. Thế nhưng anh đã từng quay lưng lại với nó chỉ vì tin rằng đó là điều không tưởng. Và rồi Encrid đã mắng nhiếc anh vì cái sự hèn nhát ấy.
"Trên đời này có chuyện gì là không thể làm được sao?"
Chẳng có gì là không thể. Kẻ đã dùng hành động để chứng minh chân lý ấy vừa mới thốt ra những lời đó.
Bùng!
một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên. Thanh thép Valerian vỡ vụn, cơ thể Encrid bị hất văng đi, vặn xoắn theo một góc độ phi tự nhiên. Audin theo bản năng lao tới bắt trọn lấy cậu. Cơ thể cậu nện một tiếng
thịch
nặng nề vào vòng tay anh.
Audin không hề nao núng dù chỉ một phân. Đôi tay anh chẳng hề run rẩy, bộ pháp vẫn vững chãi như bàn thạch và ánh nhìn thì minh bách hơn bao giờ hết. Ngay cả khi đang ngồi, khí thế của anh vẫn sừng sững hệt như một ngọn núi.
"Cậu sẽ buộc phải từ bỏ giấc mơ của mình thôi." Audin nói khi vẫn đang ôm chặt Encrid trong tay.
"Tại sao tôi phải làm thế chứ?"
Câu trả lời vang lên bằng một giọng nói thực thụ, chẳng phải ảo ảnh. Encrid nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe Audin tự lẩm bẩm một mình.
Audin khẽ mỉm cười.
Phải rồi.
Người đội trưởng của anh chắc chắn sẽ nói như vậy.
Tâm thế của Audin lúc này đã hoàn toàn chuyển dịch. Ý chí của một người đàn ông có thể rực rỡ đến mức khiến kẻ khác không thể ngó lơ. Và hơn cả thế, đây chính là con đường mà Audin hằng tin là đúng đắn và khao khát được dấn bước.
"Hãy bước đi trên con đường chông gai. Hãy bước qua cánh cổng hẹp. Hãy dấn thân vào lối mòn nhỏ hẹp, nơi ý chí của cậu ngự trị."
Dứt lời, Audin dứng dậy. Phía sau anh là vị đội trưởng với cánh tay đã gãy nát, người đàn ông từng vứt bỏ tất thảy kể cả mạng sống để dạy anh một cách nhìn mới về thế gian. Và phía sau họ là đứa trẻ đang đối mặt với định mệnh nghiệt ngã y hệt như Fildin năm nào.
Audin đã hạ quyết tâm sẽ bảo vệ cả hai người bọn họ.
Ngay cả khi đây là điểm dừng chân cuối cùng của hành trình.
Ngay cả khi anh chẳng thể nào gột rửa được những tội lỗi trong quá khứ.
Và ngay cả khi đây không phải là điều Đức Cha hằng mong đợi.
Ngay lúc này, con chỉ mong cầu duy nhất một điều. Thưa Cha, làm ơn.
Kim Ấn không thể bị cưỡng chế hóa giải. Nếu cố tình phá vỡ tất cả cùng lúc, sự phản phệ sẽ ập đến tức khắc.
Cái giá phải trả có thể là mạng sống của chính anh.
Vậy Audin sẽ làm gì?
Anh nghiền ngẫm những lời vị đội trưởng từng nói. Những xiềng xích trong tâm trí bỗng chốc vỡ vụn và tan biến. Kim Ấn vốn là do chính anh tự phong ấn, nên chẳng cần sự cho phép của bất kỳ ai để gỡ bỏ nó cả.
Audin khẽ ngẩng cao cái đầu vốn đang cúi thấp cầu nguyện.
Đôi mắt anh bỗng chuyển sang một màu trắng dã.
Một luồng sáng, rực rỡ hơn nhiều so với đôi mắt bạc của Overdier, bắt đầu lan tỏa từ bên trong và bao phủ toàn bộ cơ thể anh.
Đó chính là
Thánh Lực
Và một lần nữa, anh lại phô diễn chính cái phép màu mà Thánh Nữ Seiki đã cho anh thấy lúc trước.
Vúuuuuuuuuut!
Luồng sáng vút thẳng lên không trung, hình thành một cột trụ hào quang vĩ đại bao quanh Audin. Nó dày đặc hơn nhiều so với cột sáng của Seiki, đâm xuyên qua tầng mây rạch ngang bầu trời.
Ánh sáng ấy soi tỏ vạn vật xung quanh.
Thần Chiến Tranh ấy đã từng phán:
"Bằng hào quang của ta, ta sẽ nâng đỡ ý chí của ngươi."
Dù lời phán truyền có thể không chính xác từng chữ như vậy, nhưng lúc này Audin chọn cách tin vào điều đó.
Đó chính là đức tin.
Ánh sáng ôm trọn lấy Audin, và Audin hòa quyện vào ánh sáng.
Sinh ra và lớn lên tại Thánh Quốc, sở hữu một thiên phú mà chẳng kẻ nào dám tơ tưởng tới, giờ đây anh chính thức giải phóng toàn bộ thánh lực mà mình đã dày công tích lũy bấy lâu.
Máu rỉ ra hòa cùng ánh sáng, lăn dài trên gò má anh. Sự phản phệ từ việc phá vỡ Kim Ấn giờ đây chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
Thì đã sao chứ?
Để đạt được dục vọng của mình, anh sẵn lòng đánh cược cả mạng sống. Chuyện này chẳng liên quan gì đến việc cứu rỗi lục địa. Nó chỉ đơn giản là cứu lấy cô bé Thánh Nữ và kế thừa ý chí của vị đội trưởng mà thôi. Đó là tất cả những gì Audin khao khát lúc này. Bất kể kẻ khác có coi đó là chuyện vặt vãnh thì cũng chẳng sao cả.
Nếu cậu đã tin vào một điều gì đó, tại sao lại phải lắng nghe kẻ khác để rồi cuối cùng gục ngã trước những lời thì thầm của ác quỷ? Nếu cậu chứng minh được đức tin của mình và dấn bước dựa trên nó, thì lời của quỷ dữ cũng chỉ là những tiếng nhiễu vô nghĩa mà thôi.
Khi Kim Ấn hoàn toàn tan biến, những giáo huấn của Đền thờ không ngừng vang vọng trong tâm trí Audin.
Giữa vầng hào quang, anh khẽ mở miệng.
Lần này, thứ anh thốt ra không phải là giáo lý Đền thờ, mà là những gì anh đã học được dưới trướng vị đội trưởng của mình.
"Quay lại hội quân, hoặc chết."
Audin mỉm cười và giơ cao đôi nắm đấm hộ pháp. Luồng thánh lực đang cuộn trào khẽ bao phủ lấy cánh tay và lồng ngực của Encrid. Nó không thể chữa lành vết thương ngay lập tức, nhưng đủ để giúp cậu hồi phục phần nào. Luồng ánh sáng vốn ngủ yên suốt bao năm nay giờ đây bùng nổ với một sức mạnh kinh hồn.
Cột sáng hào quang bỗng chốc hạ thấp xuống, quấn chặt lấy toàn bộ cơ thể Audin. Thay vì tan biến, nó bao phủ lấy anh thành từng lớp dày đặc và đứng yên vị tại đó.
"Thánh Giáp ư?" Overdier thốt lên, miệng há hốc vì kinh ngạc.
Quả thực ông đã đoán đúng. Bằng cách sử dụng thánh lực, người ta có thể tạo ra một bộ giáp vô hình. Khi ánh sáng thần thánh phủ khắp cơ thể, nó sẽ hóa thành một lớp hộ thân kiên cố. Và với tuyệt kỹ tối thượng, người ta có thể bao bọc bản thân bằng một lớp hào quang dày đặc hơn nữa. Đó chính là kỹ thuật mang tên
Thánh Giáp
Để đạt tới cảnh giới này, đòi hỏi một quá trình rèn luyện thể xác đến mức "ngu ngơ", biến nó thành một kỹ thuật cực hiếm mà chỉ số ít cá nhân có thể hoàn thành. Mật độ cơ bắp biến chuyển, và sức mạnh của làn da, vốn đã được tôi luyện tới đẳng cấp của thép nguội, phải được mài giũa cực hạn trước khi định thử nghiệm kỹ thuật này. Song song với việc rèn thân, người ta còn phải điều khiển thánh lực bên trong thuần thục như chính chân tay mình vậy. Đó là một kỹ năng bao gồm việc bộc phát thánh lực rồi lại thu nạp ngược trở lại vào cơ thể.
Khi cơ bắp và làn da đạt tới sự hài hòa tuyệt đối, một luồng sáng trắng mờ ảo sẽ vương vấn khắp toàn thân. Hình hài hộ pháp của anh lúc này như được khoác lên một bộ chiến giáp bằng ánh sáng tinh khiết.
"Ta dành cả trăm năm rèn luyện mà vẫn chưa thể chạm tới cảnh giới này sao?" Overdier thảng thốt.
"Đó chính là sự khác biệt về thiên phú đấy ông già. Thử nếm một đòn của ta xem thế nào nhé?"
Audin dửng dưng đáp lời, anh nhắc tới thiên phú của vị tiên tri như thể đó là một thứ gì đó rẻ tiền. Dẫu nãy giờ vẫn lặng lẽ quan sát Encrid, nhưng có lẽ anh cũng cảm thấy đôi chút bực dọc khi nhìn người anh em của mình bị tẩn cho nhừ tử. Và thành thực mà nói, Audin cũng chẳng phải hạng người thích sống một cuộc đời quá đỗi "ôn hòa". Anh thuộc kiểu người hễ bị cắn là phải cắn lại, chứ tuyệt nhiên không có chuyện chìa nốt cái má còn lại ra đâu.
Vút!
Luồng sáng lướt đi chỉ để lại một dư ảnh mờ nhạt. Kẻ khổng lồ vốn bị thiên hạ gọi là tộc nhân thú gấu chuyển động, tung ra một nắm đấm ngàn cân. Overdier lập tức dùng trượng để hóa giải.
Đoàng!
Nắm đấm và đoản trượng va chạm, hai luồng thánh lực đối chọi dữ dội khiến ánh sáng tán xạ khắp mọi hướng.
Encrid vẫn đang nằm dưới đất chật vật lắm mới mở nổi mắt.
Shilma và những kẻ khác theo bản năng đều phải nhắm nghiền mắt lại. Tiếng nổ kinh hồn gửi luồng sáng xoáy ngược lên cao và tản ra xung quanh, biến không gian trong phút chốc trở nên rực rỡ như giữa ban trưa.
Màn hoàng hôn tím thẫm bỗng chốc tan biến không sủi tăm. Đó quả thực là một thần tích sống động, ánh sáng trút xuống như những giọt lệ của thiên không, hệt như cả bầu trời đang thổn thức. Audin, giống như một ngọn nến chỉ còn lại chút sáp tàn, đang dốc sạch sinh mệnh cuối cùng. Anh hoàn toàn áp đảo Overdier, dùng đôi bàn tay trần đánh bật hai thanh đoản trượng khắc ấn của đối phương sang một bên.
"Chỉ một đòn duy nhất thôi."
Audin dồn toàn bộ thánh lực vào một cú đấm bộc phát. Một đòn nặng ngàn cân nện thẳng vào vai Overdier.
Rắc!
Lớp Thánh Giáp vỡ vụn với một tiếng động vang trời, luồng sáng bao phủ toàn thân Overdier chập chờn run rẩy.
"Nếu một thứ gì đó không vỡ, nghĩa là sức mạnh của ta vẫn chưa đủ. Còn nếu ta có thể trực diện đập tan nó, thì cái thứ 'xuyên thấu' của ông chỉ là đồ bỏ đi thôi!"
Tiếng thét của Audin vang vọng khắp chiến trường.
Encrid, sau khi đã trực diện hứng chịu đòn đánh đó, chắc chắn đã thấu hiểu kỹ thuật mà đối phương sử dụng.
Audin muốn khẳng định một điều, cậu chẳng cần phải học cái kỹ thuật đó làm gì. Thay vào đó, chỉ cần dùng Ý chí để đập tan tất cả là đủ. Đó mới là con đường đúng đắn.
"Xuyên thấu" là một kỹ thuật tốt, nhưng trong trường hợp này thì hoàn toàn dư thừa. Anh để lại đó như một bài học cuối cùng. Với một luồng Ý chí tràn trề, người ta có thể chiến đấu theo cái cách hiên ngang nhất.
Hai người tiếp tục kịch chiến.
"Xuất sắc!" Overdier hét lớn ngay giữa trận đấu.
Lý do ông vẫn chưa gục ngã cho đến lúc này chính là nhờ ưu thế vượt trội của vũ khí.
Hai thanh đoản trượng thấm đẫm thánh lực của ông không dễ dàng bị khuất phục ngay cả trước những cú đấm thép của Audin.
Ánh sáng bùng nổ, tản mác như mưa rào tạo nên một cảnh tượng kỳ vĩ.
Những kẻ đứng xem có thể cảm nhận được một sự hiện diện thần thánh tỏa ra từ luồng sáng quý giá đang bao phủ chiến trường. Dĩ nhiên, đó tuyệt đối không phải loại ánh sáng dùng để chữa trị hay vỗ về, đó là luồng hào quang rực cháy sát ý nhằm hạ gục đối phương.
"Thưa Đức Cha, con đến đây nhân danh Người."
Audin khẽ tụng kinh, giọng anh bỗng chuyển thành một khúc ca. Theo nhịp điệu của bài kinh, thánh lực từ cơ thể anh lại càng bùng phát dữ dội.
Overdier cũng cố gắng vắt kiệt chút sức tàn của mình.
Audin cô đọng luồng hào quang lại.
Máu tuôn ra từ mắt, mũi và tai anh.
Anh đã chạm tới giới hạn cuối cùng.
Chính vào khoảnh khắc ấy, một biến cố bất ngờ xảy ra.
Ở phía sau, Shilma bắt đầu xướng niệm một bản thánh chú thông qua lời cầu nguyện.
Uuuuuuuung!
Thanh âm vang lên trước, rồi ngay trước mặt nữ tư tế Shilma, một khối cầu ánh sáng bỗng hóa thành một mũi tên năng lượng lao vút tới mục tiêu. Luồng sáng này mang một sắc thái đục ngầu, u ám, khác biệt hoàn toàn với ánh hào quang rực rỡ tỏa ra từ hai vị hiệp sĩ. Đó là một mũi tên được đúc kết từ loại ánh sáng vấy bẩn.
Và mục tiêu của mũi tên ấy không phải Encrid, cũng chẳng phải Audin, mà chính là vị Thánh Nữ đang bất tỉnh.
Chẳng một ai lường trước được sự tráo trở này. Mũi tên thánh lực được cấu thành từ quyền năng thuần túy kia mang sức nặng chẳng khác nào một tảng đá ngàn cân. Nếu găm trúng cô bé, nó chắc chắn sẽ nghiền nát thân hình nhỏ bé ấy thành trăm mảnh.
Tám mũi tên rực sáng lao vun vút tới.
Shinar là người phản xạ nhanh nhất, cô xoay lưỡi kiếm, giải phóng một đường kiếm linh năng chẻ dọc năm mũi tên ngay giữa không trung. Encrid dẫu vẫn đang nằm bệt dưới đất cũng kịp phóng thanh Tàn Lửa và con đoản kiếm đi. Hai món vũ khí ném của cậu đã kịp thời đánh vỡ thêm hai mũi tên nữa.
Rắc!
Luồng thánh lực xám đục vỡ tan trong không trung, tản mác khắp nơi. Ngay lúc đó, Encrid bàng hoàng nhận ra hiểm họa vẫn chưa chấm dứt. Cậu đã hy vọng sẽ dùng hai thanh đoản kiếm xuyên thấu luôn cả những mũi tên còn lại ở hai cánh, nhưng đã hụt mất một nhịp.
Vẫn còn một mũi tên nữa.
Và cái mũi tên cuối cùng ấy đã bị chặn lại bởi tấm lưng của một người. Chẳng phải Audin. Lúc này anh vừa mới giải phóng toàn bộ thánh lực hướng lên trời, chỉ còn một tích tắc nữa là luồng năng lượng ấy sẽ bùng nổ trong không trung.
Anh không thể nhúc nhích, dẫu chỉ là trong một phần nhỏ của giây. Audin dẫn truyền luồng hào quang lên cao, nó lao vút đi hệt như một ngôi sao băng rạch nát bầu trời, tỏa sáng rực rỡ hệt như một tân tinh vừa được khai sinh.
Mũi tên thánh lực cuối cùng đã bị chặn đứng bởi một hình bóng vừa mới quay người lại. Cú va chạm ấy lẽ ra không làm tổn thương được kẻ nghênh đón, dẫu vậy, do những trận đòn nhừ tử vừa nhận từ Audin trước đó, máu đã bắt đầu rỉ ra từ khóe miệng người đàn ông ấy. Nội tạng của ông đã hư hại trầm trọng. Đó không phải vết thương chí mạng, nhưng nó cực kỳ nghiêm trọng.
"Tư tế Shilma, bà đang làm cái quái gì thế hả?" Overdier gầm lên, ánh mắt ông dán chặt vào Shilma.
"Tại sao ngài lại ngăn cản chuyện đó chứ!"
Shilma hét lên đầy giận dữ.
Đôi mắt bà nheo lại hằn học.
Đây chính là tình cảnh "vừa ăn cướp vừa la làng", kẻ thủ ác lại đang quay sang đổ lỗi cho người vô tội. Tất cả đều là hệ quả từ những hành động mù quáng khi dấn bước trên một con đường lầm lạc.
"Tư tế Shilma?" Alma thảng thốt gọi tên bà.
"Thánh Hiệp Sĩ Alma, bọn chúng đã kiệt sức rồi. Đây chính là cơ hội ngàn vàng đấy!"
Đôi mắt Shilma đã hoàn toàn bị che mờ. Bà không còn đủ tỉnh táo để nhận thức tình hình nữa. Chẳng một ai ở đây có ý định rút lui, và đặc biệt là Overdier.
"Thật là một mớ hỗn độn." Overdier lẩm bẩm, nhãn quan ông quét qua không gian một lượt. Tuyệt nhiên chẳng ai dám hé môi nửa lời.
Audin đổ gục xuống, hai đầu gối nện xuống đất, luồng sáng trên người anh chập chờn sắp tắt, rõ ràng là có điều gì đó cực kỳ tồi tệ đang xảy ra.
