"Nhóc mang trong mình cốt cách của một thánh nữ đấy."
"…Ai cơ?"
Cái gì?
Thánh nữ?
Phản ứng đầu tiên của Seiki chẳng có gì ngoài sự nghi hoặc.
Bàn tay cô giấu kín dưới lớp áo choàng đang nắm chặt lấy chuôi con dao găm thợ săn với lưỡi thép được mài giũa sắc lẹm đến hoàn mỹ. Nếu gã bịp bợm vụng về nào đó định giở trò mèo, cô hoàn toàn sẵn lòng giúp hắn chia tay với vài ngón tay. Còn nếu kẻ đó tiếp cận cô với những ý đồ nhơ nhuốc hơn, cô sẽ chẳng ngần ngại mà tiễn đưa những bộ phận quan trọng hơn về với cát bụi.
Đó chính là cách Seiki sinh tồn.
Nhìn bề ngoài, cô chỉ là một cô bé nhỏ nhắn và yếu ớt, một diện mạo biến cô thành con mồi béo bở trong mắt lũ lừa đảo hay bọn hung đồ. Thế nhưng, cái mác "yếu đuối" đó chẳng giúp ích được gì trong cuộc đời của một thợ săn. Lũ quái vật chưa bao giờ do dự khi thấy cô, ngược lại, chính sự khinh suất của chúng lại khiến công việc của cô trở nên nhàn hạ hơn bao giờ hết.
Liệu gã đàn ông này cũng chỉ là một kẻ ngu ngốc nhìn mặt mà bắt hình dong?
Hay ông ta đang nung nấu một mưu đồ đen tối nào khác?
Cô không rõ, nhưng ký ức về chuyện xảy ra một năm trước vẫn còn vương vấn.
Khi ấy, một gã kể chuyện lừa lọc đã cố dùng những lời lẽ đường mật để mê hoặc cô. Và ngay khi bộ mặt thật của hắn lộ diện, Seiki đã đảm bảo gã chẳng bao giờ có cơ hội tái phạm bằng cách tước đi một phần cơ thể cực kỳ thiết yếu của hắn.
Qua những trải nghiệm xương máu, Seiki hiểu rằng đôi khi việc phô diễn một chút sức mạnh là con đường ngắn nhất để dàn xếp mọi rắc rối.
Ông ta trông không giống hạng người sẽ bình phẩm về nhan sắc của mình trong cái bộ dạng nhếch nhác này.
Seiki tự đánh giá bản thân một cách khắt khe.
Chẳng cần gương soi cô cũng biết trông mình lúc này thảm hại thế nào, đã lâu rồi cô chưa được tắm rửa tử tế khiến khuôn mặt lấm lem bùn đất, chiếc mũ len kéo thấp xuống tận mang tai để che đi đôi mắt cảnh giác.
Người đàn ông vừa bắt chuyện tự xưng là một tư tế đến từ đền thờ. Mái tóc vàng bạch kim của ông ta được chải chuốt gọn gàng, tay cầm một vật phẩm tinh xảo trông hệt như một chùm nho vàng với bảy hạt ngọc lấp lánh. Seiki không biết đó chính là biểu tượng thiêng liêng đại diện cho đức tin và vị thế của ông ta trong Giáo hội.
Vũ khí à?
Trông chẳng giống chút nào.
Ông ta dường như cũng không mang lại cảm giác nguy hiểm, từ bộ áo choàng, phong thái cho đến bối cảnh xung quanh.
Họ đang đứng ở một góc của khu chợ thị trấn nhỏ, chứ không phải một cánh đồng hoang hay lối mòn trên núi nơi những vụ phục kích thường xảy ra.
Vượt lên trên vẻ bề ngoài, bản năng của cô không hề cảm nhận được bất kỳ mối đe dọa nào. Ngược lại, sự hiện diện của người đàn ông này tỏa ra một hơi ấm lạ kỳ, như thể ông mang một lòng thiện chí vô hạn dành cho cô.
Cuộc gặp gỡ này hoàn toàn không nằm trong kế hoạch, cô chỉ đơn giản là vừa bán xong mấy tấm da thú và đang đi mua nhu yếu phẩm thì ông tiếp cận.
Đột ngột chặn đường cô, ông thì thầm điều gì đó về việc cô là một thánh nữ, rồi bắt đầu thao thao bất tuyệt về những ân điển của thần linh và mời gọi cô gia nhập Giáo hội.
Bình thường Seiki sẽ phớt lờ hoàn toàn. Nhưng lần này, có điều gì đó thật khác biệt. Cô khựng lại, chìm sâu vào suy tưởng.
“Cháu định dành cả đời để mổ bụng thú dữ đáy à? Hãy mở rộng tầm mắt ra. Đi mà nhìn ngắm thế giới ngoài kia kìa.”
Lời ông nội nói trước khi rời đi ba tháng trước bỗng vang vọng lại. Cô chẳng mấy mặn mà với cái ý tưởng đó, tại sao cô phải quan tâm chứ?
Cô không cần thần linh hay thánh nữ gì cả.
Với cô, việc bị quái vật kết liễu không phải là sự trừng phạt hay định mệnh của thần thánh, mà đơn giản chỉ là do sự chuẩn bị kém cỏi và kỹ năng non nớt mà thôi. Nhưng ông nội thì thường luôn đúng. Vậy nên có lẽ chuyện này cũng đáng để cân nhắc một chút.
"Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi trở thành thánh nữ?" cô hỏi.
Vị tư tế mỉm cười nhân hậu.
"Con sẽ có được tất cả những gì mình hằng ao ước. Bất cứ thứ gì Giáo hội có thể cung cấp đều sẽ thuộc về con, hỡi Thánh Nhi."
Giáo hội vẫn thường gọi các thánh nhân là "Những đứa con của Thiên Thần".
"Tên tôi không phải là Thánh Nhi. Là Seiki."
Seiki mười ba tuổi tuy hiểu chuyện đời nhưng vẫn chưa thể gọi là lão luyện.
Và thế là, cô đã bị lừa.
Vị tư tế có phải người xấu không? Không hẳn.
Ông thực lòng vui sướng khi gặp cô, chân thành tin rằng cô là một phước lành và thực tâm nghĩ rằng hạnh phúc của cô nằm ở Giáo hội. Thậm chí nếu cô có từ chối đi cùng ông, Thánh Quốc chắc chắn cũng chẳng để cô yên ổn một khi bọn chúng đã đánh hơi được sự tồn tại của cô.
Cuối cùng, Seiki thấy mình có mặt tại một tu viện. Nơi đó không nằm trong thành phố mà tọa lạc chênh vênh trên rìa một rặng núi cao. Vị tư tế dẫn đường đã chúc phúc cho cô với những giọt nước mắt cảm kích trước khi rời đi.
"Ôi lạy Chúa, Người đã hiển lộ ân điển cho chúng con. Mùa màng thuộc về Người, và mọi sự trù phú đều là món quà từ Người ban tặng."
Seiki chỉ nghe tai này lọt tai kia khi bước vào tu viện. Chỉ trong vòng hai ngày, cô nhận ra mình thực chất chỉ là một tù nhân.
"Cô định đi đâu đấy?"
Lúc nào cũng có kẻ túc trực canh gác tại các lối ra vào. Những kẻ mang danh tư tế của sự trù phú giám sát mọi cử động của cô dưới cái cớ dạy bảo lễ nghi của một thánh nữ. Dù có thể tự do di chuyển trong khuôn viên tu viện, nhưng mọi nỗ lực bước chân ra ngoài đều bị cấm đoán. Cô bị giam cầm cả về thể xác lẫn tinh thần.
Một nhà tù đúng nghĩa.
Năm mười hai tuổi, Seiki từng phải ngồi tù ba ngày vì gây náo loạn bằng dao. Ông nội đã phải bán đi một tấm da thú quý giá để bảo lãnh cô ra. Chuyện lần này xem ra cũng chẳng khác là bao.
Nhưng liệu đó có thực sự là vấn đề?
Có chứ.
Cảm nhận được sự bất ổn bao trùm tu viện, Seiki bắt đầu thăm dò dưới nhiều chiêu bài khác nhau để ghi nhớ sơ đồ kiến trúc nơi đây.
"Chỗ kia là đâu vậy?"
Cô phát hiện ra một hang động ngầm bên dưới tu viện với những dấu vết sinh hoạt của con người dẫn vào bên trong.
Cô chưa xuống đó, vì chẳng có cơ hội lẫn thời gian.
"Đó là nguyện đường để tĩnh tu và cầu nguyện."
Bọn chúng rêu rao rằng đó là nơi để thiền định nhịn ăn, nhưng khứu giác của Seiki lại bắt được mùi thức ăn thoang thoảng, cùng với những mẩu bánh mì vụn và phân động vật nhỏ. Điều đó ám chỉ điều gì?
Bọn chúng đang nhốt người dưới đó.
"Một thánh nữ thì phải làm những gì?" cô giả vờ ngây ngô hỏi.
Những câu trả lời nhận được dù thượng vàng hạ cám nhưng cô đã chắp vá chúng lại thành một bức tranh hoàn chỉnh.
"Một thánh nữ có thể chế tạo ra nước thánh và thuốc thần. Thánh lực của các thánh nhân và những người mang dòng máu thiêng liêng hoàn toàn khác biệt so với các tín đồ thông thường. Đó là quyền năng để sẻ chia và ban phát. Chính vì vậy, con — Thánh Nữ Seiki — cần phải rèn luyện thêm để hoàn thiện năng lực của mình."
Đó là những gì viện trưởng Shilma đã nói với cô.
Hầm ngầm. Thức ăn. Sự giam cầm.
Thánh nữ có thể chế thuốc thần. Nghĩa là giá trị hiện tại của cô nằm ở tiềm năng sản xuất những món hàng đó.
Nếu cô làm chủ được thánh lực, cô sẽ bị ép làm gì đây?
Khả năng cao là cô sẽ phải dành trọn những ngày tháng còn lại để miệt mài "sản xuất" thuốc thần. Nếu không thì chẳng có lý do gì bọn chúng phải giam lỏng cô kỹ đến thế. Seiki muốn tìm hiểu về Giáo hội vì mục đích riêng, chứ không phải để bị nhốt lại. Cô tuyệt đối không đến đây để sống kiếp tù đày.
Thế nhưng dẫu cô có dõng dạc tuyên bố.
"Tôi đếch muốn làm thánh nữ nữa, cho tôi về." thì bọn chúng chắc chắn cũng chẳng đời nào buông tha.[note104188]
Seiki đã lặng lẽ quan sát xung quanh ngay từ những giây phút đầu tiên.
Cô nghiên cứu các tòa nhà, thuộc lòng cấu trúc và ghi chép lại mọi ngóc ngách. Việc này đối với cô chẳng có gì khó khăn.
Từ thuở nhỏ, cô đã có thể ghi nhớ vị trí các loại bẫy trong rừng chỉ bằng cách nhìn vào hình dáng của khu rừng đó. Nếu không làm được vậy thì cô đã sớm bỏ mạng từ lâu, một chân lý mà cô đã coi là lẽ đương nhiên của tạo hóa.
So với nơi cô lớn lên, những đặc điểm riêng biệt của các tòa nhà, những mảng tối phủ rêu hay những bức tường chằng chịt dây leo này quá dễ để nhận diện. Một bản đồ cấu trúc bắt đầu hình thành trong tâm trí cô. Nhưng không chỉ có địa hình, Seiki lồng ghép tất cả mọi thứ, từ dòng người qua lại, vũ khí cho đến thói quen di chuyển, vào bản đồ tinh thần ấy. Cô thậm chí có thể theo dấu những kẻ đang di chuyển trong thời gian thực. Đó là một trong vô số kỹ năng ông nội đã dạy, một tài sản quý giá nhất và cũng là thứ duy nhất cô thực sự sở hữu. Cô tỉ mỉ sắp xếp mớ kiến thức này mà không để một ai mảy may nhận thấy.
Sau khi hoàn thiện bản đồ ba chiều trong đầu, cô đi đến một kết luận duy nhất.
"Mình không thể thoát ra nếu không có sự giúp đỡ được."
Lần đào thoát đầu tiên của Seiki cũng chính là lần cuối cùng, và nó đã thành công rực rỡ.
Cuộc tháo chạy bắt đầu ngay trong một giờ học thần học khi cô kề dao vào cổ họng của giáo viên. Đó chỉ là một con dao ăn, nhưng khi dùng để đe dọa mạng sống thì công dụng của nó chẳng khác gì bảo kiếm.
Cho đến tận lúc đó, cô vẫn vờ như ngoan ngoãn và bất tài, nên chẳng một ai có thể ngờ tới khoảnh khắc này.
Căn phòng rất nhỏ, chỉ có cô và vị giáo viên nọ. Dựa trên sự thấu hiểu về thói quen sinh hoạt và môi trường tu viện, Seiki hành động cực kỳ dứt khoát. Cô tận dụng mọi thứ, vị trí các cửa sổ, hầm chứa ngầm của tu viện, những lối mòn người ta hay đi và cả những ngõ ngách bọn chúng thường tránh, những khu vực có những kẻ đủ sức hạ gục cô chỉ bằng một cú đấm và lộ trình dự kiến của chúng.
Vờ như đang tháo chạy, cô rải dấu vết ở khắp mọi nơi, nhưng cuối cùng lại ẩn nấp trong phòng của một vị tăng nhân trẻ tuổi, người đã nảy lòng trắc ẩn với cô.
"Cảm ơn anh."
"…Thưa Cha, xin hãy trừng phạt và sửa chữa những lỗi lầm của Giáo hội."
Vị tăng nhân trẻ thầm khấn nguyện, thừa nhận sự phi lý của tình cảnh này trong lời kinh.
Nhưng anh cũng chẳng thể làm gì hơn ngoài việc giúp đỡ đứa trẻ đáng thương trước mặt.
Tất cả những gì Seiki yêu cầu chỉ là một chỗ trốn tạm thời, vừa đủ thời gian để cô lấy lại nhịp thở.
Bấy nhiêu là quá đủ với cô.
Cô thậm chí còn bảo anh rằng nếu không giúp được thì ít nhất hãy giải thích xem tại sao cô lại phải bị giam cầm cả đời như thế này.
Chẳng có lấy một lý do chính đáng nào cả. Vì vậy, vị tăng nhân không thể bác bỏ lời cô. Đó không phải là một cuộc tranh luận, mà là sự thật trần trụi.
Cuối cùng anh đã chấp thuận thỉnh cầu của cô. Đó là điều tốt nhất anh có thể làm trong hoàn cảnh này.
Tại sao ư?
Vì nếu công khai chỉ trích sự bất công đó, anh sẽ sớm bị đưa lên dàn hỏa thiêu mà thôi. Anh là mảnh ghép lương tri còn sót lại trong một giáo hội đang mục nát, và Seiki đã sớm nhận ra bản chất đó.
Trong những cuộc đi săn quái vật, cô đã học được cách tận dụng mọi thứ xung quanh mình, và cô đã làm đúng như thế. Tu viện này giống một pháo đài hơn là nơi thờ phụng, dẫu nơi đây chứa chấp đủ loại tín đồ và tăng lữ nhưng không phải ai cũng là kẻ xấu xa. Sau khi nấp trong phòng vị tăng nhân suốt nửa ngày, khi đám truy đuổi nhận ra mình đã bị đánh lạc hướng, cô khoác lên mình bộ áo choàng của anh và hiên ngang bước ra ngoài.
Cô bịa ra một câu chuyện vô cùng hợp lý về việc đi tháp tùng một nữ tư tế đã từng chăm sóc cô, một người phụ nữ hệt như vú em vậy. Hai đồng minh. Nếu không có họ, việc thoát khỏi cái pháo đài kiên cố này là điều không tưởng.
Băng qua những dãy hành lang cột trụ, lướt qua những bức tượng của bảy vị tử đạo và tác phẩm điêu khắc chùm nho biểu tượng của thần linh, cô đã bỏ lại cái ngục tù mang tên tu viện phía sau lưng.
"Cảm ơn bà." cô nói.
Người phụ nữ trung niên đóng vai vú em đáp lại bằng một nụ cười hiền hậu làm dịu đi ánh mắt, một biểu cảm thực sự ấm áp.
"Hãy cứ sống theo cách mà con muốn."
"Việc con ra đi liệu có khiến bà gặp nguy hiểm không?"
"Một đứa trẻ như con chắc chắn sẽ không vì những lo lắng đó mà dừng bước đâu, phải không Seiki?"
Người phụ nữ ấy toát ra một sự nhân từ và trắc ẩn bao la. Nếu có một vị thần hay hiện thân của Người tồn tại, chắc hẳn Người sẽ mang hình hài của bà.
Seiki khẽ gật đầu, hồi tưởng lại chút kiến thức thần học ít ỏi mà cô từng học lỏm được.
"Xin lỗi bà, con có những dục vọng của riêng mình, và con nhất định sẽ sống vì chúng."
Dừng chân vì lòng thương hại tuyệt đối không phải là một lựa chọn. Cô bước chân ra khỏi thánh địa và bắt đầu hành trình đi bộ, chạy nhảy và ẩn náu qua các thành phố và hơn thế nữa.
Trên đường đi, cô khéo léo tránh mặt ma thú và dã thú, nhưng cũng buộc phải thực hiện những kỳ tích táo bạo mỗi khi nhận ra có kẻ bám đuôi. Có lần cô thậm chí còn tay không băng qua một đầm lầy nhung nhúc hàng tá người thằn lằn, một lộ trình mà chẳng kẻ điên nào dám thử.
Dù đã cắt đuôi được chúng, cô vẫn buộc phải vào thành phố vì đó là nơi cần thiết để chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo của cuộc đào thoát.
Cô bán đi chiếc chân nến bạc "mượn" từ tu viện và sắm sửa những nhu yếu phẩm thiết yếu: một con dao săn, đôi ủng bền chắc, một tấm áo choàng và quần áo dự phòng.
Ngay khoảnh khắc đám truy đuổi đặt chân vào thành, Seiki đã kịp cải trang thành con của một thợ săn gia nhập đoàn đi săn để rời đi. Cô bước đi không biết mệt mỏi, vận dụng mọi kỹ năng ông nội đã dạy để lẩn tránh hiểm nguy và tiếp tục hướng về phía Bắc. Cô tránh xa những ngọn đồi, hang động hay rặng núi, các giác quan luôn ở trạng thái báo động trước bất kỳ chuyển động nào.
Cuối cùng, cô đặt chân tới Felheim với ý định sẽ dứt khoát cắt đuôi những kẻ truy đuổi cuối cùng.
"Cái thứ chó cắn áo rách này."
Trong thành phố, ngay khi cô chuẩn bị rời đi, quân số của chúng bỗng tăng vọt.
Từ chưa đầy mười kẻ lúc trước nay đã lên tới hàng chục.
Chúng dàn quân rộng khắp, giăng một mẻ lưới khổng lồ hòng tóm gọn cô.
Dù biết mình đang bị săn lùng, Seiki vẫn chủ động đâm đầu vào ngõ cụt: khu rừng già. Đó chính là lộ trình tốt nhất để đào thoát, dẫu nhìn bề ngoài nó có vẻ là lựa chọn tồi tệ nhất.
"Trời cũng chẳng sập được đâu."
Dù bị thương nhưng những phẩm chất thánh khiết bẩm sinh cho phép cô hồi phục vết thương cực nhanh. Cô chẳng hiểu làm thế nào để điều khiển thánh lực một cách có ý thức, nhưng cơ thể cô lại tự động chữa lành với tốc độ phi lý.
"Mày là con lai tộc Frog đấy à, chứ Tiên tộc gì cái loại này?"
"Tộc Frog đẻ trứng mà. Chẳng lẽ họ lôi con ra từ cái trứng nào à? Chuyện đó chắc chỉ ông nội mới biết thôi."
"Mẹ mày là con gái tao đấy, cái con nhỏ láo xược này."
Những lời mắng mỏ của ông nội vẫn còn vang vọng trong tâm trí cô. Từ thuở nhỏ, khả năng hồi phục thần tốc của cô đã bị coi là kỳ quái dẫu chẳng có lời giải thích nào thỏa đáng.
Sau nửa ngày chạy không ngừng nghỉ, cuối cùng cô cũng chạm tới vùng núi được gọi là Bắc Felheim. Đó chính là một phần của dãy núi Gigant xa xăm, nơi nổi tiếng với những hiểm nguy rình rập, quê hương của những con quái vật có khả năng phun ra lửa.
Bất chấp điều đó, Seiki vẫn dự định sẽ tiến xa hơn về phía Bắc dọc theo những rặng núi hiểm trở ấy.
Thế nhưng, kế hoạch đó đã vụn vỡ khi những hình bóng bỗng hiện ra ngay trước mắt cô.
"Thánh Nhi." một người phụ nữ với nụ cười ấm áp đứng giữa nhóm người cất tiếng gọi.
"Tên tôi là Seiki." cô dõng dạc tuyên bố, khẳng định bản ngã của mình.
Cô chẳng phải thánh nhi gì cả.
Cô đơn giản chỉ là Seiki mà thôi.
Thế nhưng, người phụ nữ trước mặt không ai khác chính là kẻ đã từng chúc mừng cô khi cô trở thành thánh nữ của Giáo hội, cái danh hiệu mà cô đã dứt khoát chối bỏ.
