Thất bại vốn dĩ chưa bao giờ đồng nghĩa với hồi kết.
"Bọn chúng cố tình để lại dấu vết dẫn thẳng vào rừng già."
Một nước cờ không tồi.
Đòn tâm lý này sẽ khiến đại đa số những kẻ truy đuổi bị hút vào sâu trong những tán cây rậm rạp.
Khu rừng vốn chẳng phải là nơi lý tưởng để theo dấu, và điều đó chắc chắn sẽ làm chậm nhịp độ tìm kiếm của chúng. Có lẽ cái màn kịch này sẽ giúp cô bé mua được ít nhất nửa ngày trước khi lũ thợ săn kịp nhận ra mình bị hớ và quay lại tìm đúng lộ trình.
Quá rõ ràng rồi, đám thợ săn đang bị dắt mũi vào rừng, trong khi kẻ được mệnh danh là "Thánh Nữ" kia thực chất đã chọn một con đường hoàn toàn khác. Một bước đi khôn ngoan đến kinh ngạc đối với một đứa trẻ ở độ tuổi đó. Hoặc là cô bé sở hữu một trí tuệ thiên bẩm, hoặc là đã có kẻ tôi luyện cô cực kỳ khắt khe để đối phó với những kịch bản thế này.
Thế nhưng, một câu hỏi vẫn cứ vương vấn trong đầu anh.
"Tại sao một Thánh hiệp sĩ lại trực tiếp nhúng tay vào chuyện này?"
Dựa trên những gì anh thu thập được, đám truy đuổi từ Thánh Quốc thuộc về Quân đoàn Thánh hiệp sĩ, một lực lượng tinh nhuệ được chọn lọc kỹ lưỡng trong hàng ngũ quân đội của họ. Tại sao lại phải huy động cả một binh đoàn như thế chỉ để truy tìm một đứa trẻ?
Cái cuộc đi săn này rốt cuộc mang ý nghĩa trọng đại đến nhường nào?
Sự hiện diện của các Thánh hiệp sĩ buộc bọn họ phải thông báo cho vương quốc, điều này ám chỉ rằng tình hình lúc này đã vượt xa một vụ bắt cóc thông thường.
Sau một hồi trinh sát nhanh quanh bìa rừng, Encrid đã đi đến một kết luận duy nhất, cái nước cờ của vị Thánh Nữ kia đã phạm phải một sai lầm chí mạng, đó là không tính đến một lực lượng đủ bản lĩnh để đâm xuyên qua cả địa hình lẫn mọi sự cản trở mà không tốn lấy một nhịp thở.
Nỗ lực chạy vòng quanh khu rừng của anh đã hái được quả ngọt. Nếu cứ lầm lũi đi sâu vào trong rừng theo từng dấu vết li ti, có khi anh đã chẳng bao giờ nhìn thấu được mưu đồ của cô bé. Đám thợ săn lúc này đang tập trung hết ở phía Đông rừng Felheim. Các dấu vết bỗng nhiên đứt đoạn ngay rìa rừng nhưng lại có dấu hiệu giả tạo cho thấy cô bé đã tiến sâu vào trong.
"Được rồi, câu đố đã có lời giải. Nhưng còn Quân đoàn Thánh hiệp sĩ thì sao?"
Liệu bọn chúng có lường trước được kịch bản này không?
Chắc chắn là có, với sự am hiểu về tính cách của Thánh Nữ và sự kiên trì bền bỉ của mình, bọn chúng chẳng đời nào sập bẫy một chiêu tới hai lần mà không chuẩn bị phương án dự phòng.
"Vậy ra, đó là lý do bọn chúng tăng cường quân số sao?"
Quân đoàn Thánh hiệp sĩ đã vung Krona khắp nơi, không chỉ đơn giản là để giăng một mẻ lưới lớn mà còn là để làm mồi nhử kích động phản ứng từ phía Thánh Nữ. Thế nhưng ngay cả trong cái chiêu bài này, cái sự keo kiệt bủn xỉn đặc trưng của bọn chúng vẫn hiện rõ mồn một, thật là nực cười. Qua những gì nghe được, anh chắc chắn Quân đoàn Thánh hiệp sĩ hành động với tâm thế thừa biết đám tay chân thuê mướn kia sẽ chẳng làm nên trò trống gì. Bọn chúng cắt giảm tối đa tiền đặt cọc, thậm chí còn dám lấy cả danh nghĩa vị thần mình thờ phụng ra làm vật thế chấp, quả là một màn bóc lột đầy sáng tạo và ngạo mạn.
Trong khi đám thợ săn tiền thưởng mải miết chạy theo một lối mòn giả, các Thánh hiệp sĩ chắc chắn đã chọn một con đường khác. Nhìn từ xa, chiến thuật của bọn chúng hiện lên thật rõ nét, lùa con mồi như lùa thỏ, dùng đám thợ săn làm lũ chó săn để ép cô bé phải chạy thẳng vào cái bẫy đã giăng sẵn.
"Bọn chúng đã đi trước ta một bước rồi." Encrid lẩm bẩm.
Chẳng có ai là hoàn mỹ cả.
Trong những cuộc truy đuổi thế này, thắng hay thua đôi khi chỉ cách nhau một mặt của đồng xu, và lúc này cũng vậy.
Danh hiệu hiệp sĩ chẳng giúp anh thay đổi được chân lý đó.
Encrid không được đào tạo để trở thành một bậc thầy theo dấu, anh chỉ mài giũa bản năng của mình qua những trải nghiệm xương máu mà thôi.
Anh có đến muộn không?
Có lẽ vậy.
Nhưng đó chẳng phải lý do để anh dừng bước.
Trong quá khứ, bị bắt giữ chưa bao giờ là dấu chấm hết, và việc mất dấu một manh mối cũng chẳng đồng nghĩa với thất bại hoàn toàn. Thắng lợi thường tìm đến với những kẻ kiên trì, chứ không phải những kẻ hoàn hảo.
"Chúng ta quay lại thành phố ngay. Bám sát tôi đấy." Encrid ra lệnh rồi lập tức cất bước chạy nước rút.
Mặt đất nứt toác sau mỗi bước chân mạnh mẽ khi Encrid lao vút về phía trước, không còn giữ lại chút sức lực nào.
Grrrraaaa!
Một con ghoul bất ngờ chắn lối. Anh thậm chí còn chẳng buồn tuốt kiếm. Lướt qua nó trong một nhịp thở, anh dùng đôi tay trần vặn gãy cổ sinh vật đó trong tích tắc. Võ thuật Valah một lần nữa phô diễn sự uy mãnh của mình. Xương sống con quái vật trồi ra một cách gớm ghiếc khi nó đổ sụp xuống không còn hơi thở. Anh dọn sạch mọi chướng ngại trên đường, từ thú dữ đến quái vật, lầm lũi tiến thẳng về phía trước không một chút khoan nhượng.
Vừa đặt chân đến cổng thành, anh hít một hơi thật sâu lấp đầy lồng ngực rồi thét lớn:
"DEUTSCH!"
Tiếng thét vang dội làm một cậu bé đang cho lừa ăn giật mình ngã nhào vì sợ hãi. Một gã thợ mộc đang dựng quán trọ vô tình nện búa trúng tay, rú lên đau đớn.
"Ối giời ơi!"
Phớt lờ mọi sự náo động, anh phi thẳng tới mục tiêu. Chẳng mấy chốc, một bóng người xuất hiện, vẫn đôi chân trần quen thuộc.
"Lại có chuyện gì nữa thế?"
Deutsch lắp bắp kinh ngạc khi thấy đôi mắt xanh biếc đang rực sáng của anh khóa chặt vào mình.
"Ông có biết vị trí hiện tại của Quân đoàn Thánh hiệp sĩ không?"
Ông biết.
Deutsch đã không ngừng thu thập thông tin ngay cả sau khi anh rời đi.
"Bọn chúng vừa được phát hiện ở gần vùng ngoại ô phía Bắc."
Đám Thánh hiệp sĩ vốn chẳng mấy khi bận tâm đến việc che giấu hành tung nên việc theo dấu chúng khá dễ dàng.
Tuy nhiên, manh mối cũng chỉ dừng lại ở đó.
Phía Bắc?
Nhưng chính xác là chỗ nào?
Một lần nữa, Encrid quyết định dùng nỗ lực phi lý để bù đắp cho sự thiếu hụt thông tin.
"Chạy thôi!" Encrid dõng dạc, tiếng thét làm rung chuyển cả thành phố rồi lao vút đi.
"Hẹn gặp lại sau nhé, người anh em!" Một tộc thú gấu khổng lồ hớt hải chạy theo sau.
"Phải rồi. Thay mặt vị hôn phu, chân thành cảm ơn ông nhé." một nàng tiên kỳ quặc buông lời trêu chọc.
Ba người bọn họ lao nhanh tới dinh thự, đến và đi chớp nhoáng như những bóng ma, để lại Deutsch đứng hình như thể vừa mới thấy quỷ hiện hình vậy. Encrid lúc nào cũng mang theo sự hỗn loạn và những biến số không thể lường trước.
Vừa kịp lấy lại nhịp thở sau khi trở về dinh thự, một vị khách khác lại đột ngột tìm đến.
"Ông có biết những thành viên của Thánh đoàn vừa đi đâu không?"
Người đàn ông vừa lên tiếng mang một khuôn mặt nhân hậu với đôi mắt hơi trùng xuống. Ông ta chừng ngoài bốn mươi tuổi, khoác trên mình bộ giáp trụ tỏa ra một khí thế vô cùng đáng nể. Nhưng điểm ấn tượng nhất chính là đôi mắt của ông ta, đôi đồng tử bạc. Nếu có gì đáng nói thêm thì đó chính là cái vẻ bề ngoài già dặn hơn nhiều so với tuổi thật, dẫu đó chỉ là một cảm nhận chủ quan của Deutsch.
"Nếu thấy bất tiện ông không cần phải trả lời đâu, nhưng ta sẽ rất cảm kích nếu ông chịu mở lời. Ta đảm bảo sẽ không có tổn hại nào xảy đến đâu. Người anh em ạ."
Ông ta cất lời, Deutsch nhận ra mình không thể tùy tiện khước từ. Từ bầu không khí, phong thái cho đến tông giọng, tất cả đều khẳng định người đàn ông này sở hữu một quyền năng phi thường.
Dẫu vậy, liệu ông có nên hành động chỉ vì lợi ích cá nhân lúc này?
Không, ông vẫn phải nói ra sự thật.
Bất kể ý đồ của người này là gì, Deutsch tin rằng mình có đủ bản lĩnh để giải quyết những hậu quả sau này.
Bất chấp ý định ban đầu là muốn tránh xa cái vũng lầy rắc rối này, Deutsch đã đưa ra quyết định.
"Chúng ta cùng đi đi."
Ông hạ quyết tâm sẽ trực diện đối mặt với mọi sự phức tạp. Người đàn ông mắt bạc khẽ nở một nụ cười rạng rỡ:
"Vậy thì, thành thật cảm ơn ông nhiều nhé."
---o0o---
Thứ đầu tiên mà cô bé sau này sẽ trở thành Thánh Nữ cầm trên tay chính là một cây cung.
Và thứ đầu tiên cô tự tay chế tạo ra chính là một cái bẫy.
Một cái bẫy thô sơ với một cành cây chống vào tảng đá, một sợi dây da căng tròn và một hòn đá nhỏ đặt chông chênh phía trên, sẵn sàng đổ sụp xuống với một tiếng thịch. Nó thậm chí còn chẳng đủ nhạy để bẫy nổi một con chuột nhắt, nhưng đó lại là món đồ chơi, là trò chơi của cả tuổi thơ cô.
Đó chính là những ngày tháng thuở nhỏ của vị Thánh Nữ. Giờ đây, trong thân phận một kẻ đào tẩu, cô đã quyết tâm cắt đuôi đám truy đuổi ngay tại nơi này.
Felheim.
Cô lầm bầm cái tên thành phố trong miệng như một thói quen, đồng thời ghi nhớ kỹ lưỡng địa hình xung quanh. Nếu cô để lại dấu vết gần bìa rừng phía Đông, cô có thể khiến phần lớn đám thợ săn bị lạc hướng. Đó là bài học cô đã đúc kết được qua kinh nghiệm thực tế.
Bọn chúng sẽ chủ quan thôi, phải không ta?
Trong mắt những kẻ đang săn đuổi, hình ảnh cô lúc này chắc hẳn phải là một đứa trẻ đang chạy trốn trong cơn hoảng loạn. Cô đã chủ đích tạo ra cái vẻ ngoài như vậy. Thế nhưng bất kể bọn chúng nghĩ gì, Thánh Nữ tuyệt đối không có ý định dấn thân vào sâu trong rừng già. Cô hiểu rõ khu rừng có thể tàn khốc đến mức nào đối với con người, dẫu đây không phải nơi cô sinh ra và lớn lên.
Trừ khi đó chỉ là một hai con ghoul hay lũ chó mặt người nhãi nhép thôi.
Ở những cánh đồng trống, nhãn quan sắc lẹm của cô là một lợi khí giúp giảm thiểu hiểm nguy. Nhưng trong rừng sâu, ưu thế đó hoàn toàn biến mất. Ngay cả với những giác quan nhạy bén và khả năng giữ trạng thái nửa tỉnh nửa mê khi nghỉ ngơi, cái chết vẫn luôn cảm giác như đang kề cạnh. Cô thấu hiểu điều đó bằng bản năng.
Đừng có chết đấy.
Người ta không thể vào rừng mà không chuẩn bị.
Người ta không thể leo núi mà không trang bị.
Những lời dạy của ông nội và chính trải nghiệm của bản thân đã khắc ghi chân lý đó vào tâm khảm cô.
Vì vậy cô sẽ không thực sự vào rừng. Nhưng cô có thể khiến bọn chúng
tin
rằng cô đã làm vậy. Chẳng phải cô đã từng đánh cược mạng sống tới ba lần để di chuyển theo những cách mà một người bình thường chẳng bao giờ mường tượng nổi sao?
Bằng cách chọn một lộ trình phi lý nhất, cô có thể cưỡng ép đám truy đuổi phải suy nghĩ theo một hướng duy nhất mà cô đã vạch sẵn.
Để lại dấu chân ở đây cái đã.
Cô chủ đích để lộ dấu vết dẫn vào rừng.
Bẻ gãy vài cành cây để tạo cảm giác cô đã tháo chạy trong cơn vội vã. Sau khi đã tạo ra vừa đủ những manh mối giả, cô buộc một sợi dây thừng quanh eo, đầu kia gắn một hòn đá thuôn dài và cùn nhụt.
Vút, vút.
Xoay mạnh sợi dây có gắn vật nặng, cô phóng nó lên một cành cây cao. Lớp vải thô chắc chắn đã hấp thụ trọng lượng của hòn đá, quấn quanh cành cây vài vòng rồi siết chặt lại.
Leo lên cây, cô bắt đầu di chuyển theo chiều ngang dọc theo các cành lớn, nhún người nhảy từ cây này sang cây khác. Hành động này đã tạo nên một "con đường trên cây", đánh lừa hoàn toàn bất kỳ kẻ nào đang hì hục theo dấu cô dưới mặt đất.
Cô sẽ chạy vòng quanh bìa rừng rồi sau đó mới quay trở lại vùng ngoại ô. Để làm được điều này, đòi hỏi một kỹ năng đặc thù, khả năng di chuyển trên các tán cây nhẹ nhàng và thoăn thoắt hệt như loài sóc bay. Cô sở hữu kỹ năng đó, nên cô đã tận dụng nó triệt để. Dĩ nhiên cô vẫn luôn cảnh giác cao độ. Nếu cảm nhận được bất kỳ con quái vật bay nào, cô sẽ buộc phải tháo chạy ngay lập tức. Tiếng vỗ cánh hay một sự hiện diện lạ trong tầm cảm giác đều đồng nghĩa với hiểm họa từ những sinh vật khó lường.
Đây cũng là một canh bạc với mạng sống, nhưng cô tính toán rằng rủi ro lúc này là thấp nhất.
Vào thời điểm này trong ngày, cả những thực thể hư ảo lẫn lũ quái vật bay khổng lồ đều hiếm khi lộ mặt. Mối đe dọa lớn nhất có lẽ là loài Ma cú, nhưng vì đang là ban ngày nên tỉ lệ chạm trán một kẻ săn mồi ban đêm là cực kỳ thấp. Đây chính là lý do cô chọn thời khắc này để đào thoát.
Sự lên kế hoạch và thực thi hoàn mỹ đã đưa cô tới tận đây.
Cũng không tệ,
cô thầm nhủ. Những lời dạy của ông nội kết hợp với thấu thị của chính mình đã dìu dắt cô đi được quãng đường dài đến nhường này. Lẽ tự nhiên, mọi chuyện chẳng hề dễ dàng.
Việc thoát khỏi Thánh Quốc chưa bao giờ là chuyện đơn giản cả.
Để đến được đây, Seiki đã phải dựa dẫm vào lòng trắc ẩn của một số người và cả sự hy sinh của những người khác. Từng có một nữ tư tế chăm sóc cô như vú em và một tăng nhân đã đánh cược tất cả để giúp cô đào thoát.
Bọn họ sẽ bị gán nhãn dị giáo và bị giết mất.
Lúc đầu cô chẳng thể thông suốt, nhưng sau tám tháng được rèn luyện để trở thành Thánh Nữ, Seiki cuối cùng đã thấu thị được sự thật trần trụi. Giờ đây cô đã hiểu Giáo hội định làm gì với mình.
Tại sao việc chế tạo nước thánh hay thuốc thần lại quan trọng đến thế cơ chứ?
Những giáo lý kia rêu rao về việc chứng minh thần tính, nhưng với cô, nó hệt như một màn tẩy não vậy. Cô đã giấu kín những hoài nghi đó sau lớp mặt nạ bình thản. Cô chẳng còn lựa chọn nào khác. Tạm thời, Seiki gạt bỏ những suy nghĩ ấy sang một bên và tập trung cao độ.
Trong khi hoàn thành cái gọi là "con đường trên cây", cô đạp mạnh chân vào thân cây, tay bám chặt vào một cành lớn để giữ thăng bằng. Hiếm có kẻ nào đủ trình để theo dấu cô đến tận đây, nhưng cô không bao giờ chủ quan.
"Phù."
Hít một hơi thật sâu, Seiki khuỵu gối rồi lấy đà bật nhảy. Bằng một cú đạp mạnh vào thân gỗ, cô bay vút đi giữa không trung trong thoáng chốc hệt như một con sóc bay thực thụ.
Khi cơ thể bắt đầu rơi xuống theo góc nghiêng, cô đã chuẩn bị sẵn tâm thế cho cú chạm đất tất yếu. Cô thu vai, cuộn người lăn tròn ngay khi tiếp đất rồi đứng phắt dậy chỉ trong một chuyển động mượt mà duy nhất.
Nhờ kỹ thuật tiếp đất hoàn mỹ, cô đứng dậy mà không hề hấn gì, ngoại trừ một cơn đau nhói nhẹ nơi cổ tay, một chấn thương vặt vãnh sẽ sớm tự lành thôi.
Cô tháo sợi dây thừng khỏi cây rồi buộc chặt lại quanh eo. Giờ là lúc để vòng lại gần thành phố và đi đường vòng để qua mắt bọn chúng.
Trong khi di chuyển, Seiki hồi tưởng lại cái ngày mọi chuyện bắt đầu.
Ngày hôm đó thực sự là một mớ hỗn độn tột cùng.
Lúc ấy cô chưa nhận ra, nhưng giờ nhìn lại, mọi thứ đã quá rõ ràng.
Có lẽ nếu ngày hôm đó cô xử lý khác đi, giờ cô đã chẳng phải sống kiếp đào tẩu thế này.
Nhưng ai mà biết được chứ?
Giáo hội chắc chắn sẽ không bao giờ dễ dàng buông tha cho một Thánh Nữ như cô đâu.
