Thánh Quốc đã điều động một toán năm người để truy dấu vị Thánh Nữ.
Những nhân vật nòng cốt trong số đó gồm ba kẻ: Thánh Hiệp Sĩ Alma, Nữ tư tế Shilma và Phán quan dị giáo Bert. Mọi trọng trách chiến đấu thực tế đều đè nặng lên vai Alma cùng hai tên đệ tử, bởi lẽ sức mạnh của ông ta quả thực là ở mức áp đảo hoàn toàn.
Lẽ tự nhiên, những đại diện quyền năng nhất của Giáo hội luôn là các Thánh Hiệp Sĩ. Bọn họ được coi là sở hữu thực lực ngang tầm với các hiệp sĩ lừng danh trên lục địa. Thánh Hiệp Sĩ đoàn tuyệt nhiên không hề yếu kém, trong hàng ngũ của chúng luôn tồn tại những cá nhân với bản lĩnh đủ sức làm đối trọng với bất kỳ hiệp sĩ chính quy nào.
Thêm vào đó, bọn họ còn có sự hậu thuẫn tuyệt đối từ Giáo hội. Chỉ riêng điều này thôi đã đủ để các Thánh Hiệp Sĩ được nể trọng ở bất cứ nơi đâu bọn chúng đặt chân tới. Tuy nhiên, không phải Thánh Hiệp Sĩ nào cũng có được vinh dự ấy.
Trong Giáo hội Trù Phú, kẻ nào không chứng minh được sức mạnh của mình thì sẽ không được ban danh tính, chỉ được gọi bằng cái danh xưng "đệ tử" hay "chiến binh tập sự" như hai gã đi theo Alma.
Lý do của sự vô danh này là bởi một khi đã hiến dâng linh hồn cho Giáo hội, bọn chúng được coi như những trái ngọt hay lá rụng đã lìa cành, những kẻ vứt bỏ mọi vướng bận trần thế để tận hiến cho thần linh. Vì vậy, việc đạt được một cái tên đồng nghĩa với việc nhận được sự rửa tội của Thần Trù Phú, một minh chứng cho thấy thánh lực đã giáng xuống và khẳng định bản lĩnh của kẻ đó. Với vị thế ấy, Thánh Hiệp Sĩ Alma có thể ngạo nghễ đứng trước bất kỳ ai tôn thờ ông.
Và chính Alma là kẻ đã được phái đi thực hiện cuộc truy đuổi tẻ nhạt này, cốt để chuẩn bị cho tình huống buộc phải dùng đến vũ lực nếu có biến số xảy ra.
---o0o---
"Rốt cuộc thì con nhỏ Thánh Nhi đó đang ở đâu?"
Chân mày Alma nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu hoắm trên trán.
Cái vẻ mặt hầm hầm đó là dấu hiệu rõ nhất cho thấy ông ta đang cực kỳ khó chịu.
Thực tế là ông ta đang phát điên lên được. Ông ta hậm hực vì đường đường là một Thánh Hiệp Sĩ mà lại phải tự thân vận động cho một vụ việc cỏn con thế này, và càng điên tiết hơn khi bọn họ phải băng qua biên giới, lặn lội tới tận đây chỉ vì không thể giải quyết dứt điểm vấn đề từ sớm.
"Chẳng lẽ ông không biết con nhỏ đó sở hữu những năng lực như vậy sao?"
Nữ tư tế Shilma, đứng cách Alma và đám đệ tử khoảng ba bước chân, cũng cất tiếng hỏi. Bà ta là người đứng đầu tu viện vừa xảy ra biến cố. Shilma chẳng ưa gì cái tính nôn nóng của Alma, nhưng lúc này bà cũng đang sốt ruột chẳng kém, nên cả hai vô tình có chung một nỗi lòng, khao khát tóm gọn vị Thánh Nữ thật nhanh.
Kẻ chịu trách nhiệm trả lời là Bert. Dẫu mang vẻ ngoài tầm thường nhưng cả Alma lẫn Shilma đều đang dỏng tai nghe từng lời hắn nói. Năng lực chiến đấu của Bert chẳng có gì nổi trội, nhưng hắn lại là một chuyên gia trong việc săn đuổi con người.
"Thưa người anh em Alma, tôi tin rằng chậm nhất là trong ngày hôm nay chúng ta sẽ bắt được nó. Thưa Nữ tư tế Shilma, sau sự cố, chúng tôi đã phát hiện ra một sự thật, vị Thánh Nữ ấy thực chất đã được nuôi dưỡng bởi một trinh sát độc lập từ khi còn rất nhỏ."
Chân mày Alma khẽ giật nảy lên.
Chẳng có chuyện gì diễn ra đúng ý ông ta cả, và giờ việc nghe thấy một thông tin mà ông ta hoàn toàn mù tịt càng làm ông ta thấy bứt rứt hơn.
Hai tên đệ tử lẳng lặng quan sát phản ứng của sư phụ.
Bọn chúng thừa hiểu người đàn ông này này đã phải kiềm chế dục vọng tàn sát suốt nhiều ngày qua. Nếu vị Thánh Nữ đang đào tẩu kia bị tóm, e là cô bé khó mà quay về với tay chân nguyên vẹn.
Bọn chúng quá rành thói quen của sư phụ mình. Sở thích lớn nhất của ông ta là đối đầu với những kẻ dị giáo ngoan cố. Nói chính xác hơn, ông ta khoái cảm giác được nghiền nát những kẻ dám chống đối mình, bẻ gãy từng khúc xương và chà đạp cơ thể bọn họ.
Bert nhanh chóng bồi thêm lời giải thích khi thấy cái nhíu mày của Alma ngày một sâu.
"Hạng người đó còn được gọi là những trinh sát tự trị…"
Thuật ngữ này dành cho những chiến binh sống tách biệt, dựa vào bản năng sinh tồn mãnh liệt. Một số học giả gọi họ là
Highlanders
, tin rằng tuổi thọ của họ khác biệt hoàn toàn với con người bình thường, thậm chí coi họ là một giống loài khác. Thực tế, đa số người dân chỉ gọi họ đơn giản là Người Núi. Cái tên này bắt nguồn từ việc họ chỉ quanh quẩn trong lãnh địa của mình và hiếm khi rời đi.
Bất kể nguồn gốc ra sao, sự tồn tại của họ là vô cùng độc đáo.
Giữa một thế giới nhung nhúc ma thú và dã thú, họ vẫn đơn độc hoặc sống theo nhóm nhỏ, hiếm khi vượt quá vài người.
Họ chẳng mưu cầu công danh, cũng chẳng thèm khát vật chất. Thứ duy nhất họ muốn là được tiếp tục sống trên mảnh đất của cha ông.
"Ông đang nói về tộc Highlander sao?" Shilma ngắt lời.
"Vâng, chính xác là vậy."
Bert vừa đáp vừa mân mê chiếc trâm cài trên ngực áo.
Nó được chạm khắc hình chùm nho bảy hạt, biểu tượng của Thần Trù Phú và là lời tri ân dành cho bảy vị tử đạo. Việc chạm vào nó dường như giúp hắn vơi đi phần nào nỗi bất an. Nếu nhiệm vụ lần này thất bại, dẫu cái chết chưa đến ngay tức khắc nhưng tổn thất chắc chắn là vô cùng nặng nề.
"Ta nghe nói tộc Highlander có làn da trắng như tuyết và đôi mắt thì chẳng khác gì loài dã thú, có phải vậy không?"
Shilma hồi tưởng lại những gì bà ta từng đọc được.
Người ta bảo tộc nhân này sống trong hoang dã quá lâu nên đã trải qua một quá trình tiến hóa kỳ dị, sở hữu đôi mắt có thể nhìn thấu màn đêm mà không cần chút ánh sáng nào. Shilma đã ở gần vị Thánh Nữ suốt mấy tháng trời và bà chắc chắn đôi mắt cô bé chẳng khác gì người thường cả.
"Thánh Nữ dường như không mang dòng máu Highlander. Có vẻ một Người Núi nào đó đã nhận nuôi và huấn luyện nó."
Kết luận của Bert chỉ dừng lại ở mức suy đoán, nhưng có lẽ nó đã tiệm cận sự thật. Tộc Highlander là những chuyên gia của núi rừng và là bậc thầy theo dấu.
Việc tóm gọn bọn họ trong lãnh địa riêng là điều không tưởng, và bọn họ cũng không phải hạng người dễ bị truy đuổi. Họ tinh thông việc đặt bẫy và giăng lưới. Sau khi thu thập thông tin, Bert đã chuyển hướng tập trung vào nguồn gốc của Thánh Nữ.
Hắn cũng là một kẻ theo dấu xuất sắc. Giống như Encrid, hắn có thể phác họa chuyển động của một người không phải qua các điểm rời rạc mà qua cả một đường chỉ lộ trình.
"Nó chỉ đang chạy loạn xạ không mục đích ư?"
Tộc Highlander là những kẻ dám đặt hàng trăm cái bẫy trong lãnh địa và thuộc lòng vị trí của từng cái một. Việc đuổi theo bọn họ một cách mù quáng là hành động của kẻ ngu. Nếu chỉ lầm lũi đi theo dấu vết để lại, chắc chắn sẽ thảm bại. Đó là lý do Bert đã điều phối người của mình ép cô bé vào chân tường bằng cách tiên liệu hướng di chuyển tiếp theo. Cho đến tận bây giờ, hắn vẫn mù mịt về bản chất của cô bé, nhưng giờ hắn đã thông suốt. Vị Thánh Nữ này hệt như một con quái vật của núi rừng, đủ sức ghi nhớ vị trí của từng viên đá chỉ sau ba ngày tá túc.
"Nếu lần này vẫn vồ hụt thì sao?"
Nỗi sợ thất bại đè nặng lên tâm trí Bert.
Nếu chuyện đó xảy ra, họ chẳng còn cách nào khác ngoài việc quay lại điểm xuất phát để tìm kiếm từ đầu, nhưng khi đó Bert thừa biết cái ghế của hắn cũng chẳng còn giữ nổi nữa. Hắn buộc phải tóm được cô bé ngay tại đây.
"Tốt nhất là kết thúc mọi chuyện ở chỗ này."
Hắn tuyệt nhiên không muốn bước chân vào vùng núi nơi tộc Highlander cư ngụ. Những kẻ chiến đấu bằng bẫy rập, cung tên và độc dược sẽ là vô địch trong lãnh địa của chúng.
Người ta đồn rằng đội Trinh Sát Sông Băng lừng danh, những người được ví như Đấng Bảo Hộ của các Băng chuyện cũng đã phải học lỏm kỹ thuật từ tộc Highlander. Nếu Bert phải đi xa đến mức đó, coi như đời hắn xong hẳn. Thất bại nhiệm vụ và phải báo cáo lên Alma, chỉ nghĩ đến cái kết cục đó thôi đã đủ khiến hắn run rẩy vì kinh hoàng.
Vì vậy Bert hạ quyết tâm phải hoàn thành nhiệm vụ bằng mọi giá. May mắn thay hắn có sự hỗ trợ của đám tay chân, thực lực đủ mạnh và cả thông tin về hành tung của Thánh Nữ. Hắn đã thuê vài thợ săn bản địa am tường địa hình để dẫn đường, mang theo cả Nữ tư tế Shilma và Thánh Hiệp Sĩ Alma.
Sau khi băng qua Felheim và dựng trại gần khu rừng phía Bắc, Shilma đã dùng những lời kinh nguyện để che giấu sự hiện diện của cả nhóm bằng một phép thuật thánh khiết mang tên:
Vầng Hào Quang Che Khuất.
"Thiên Thần luôn dõi theo chúng con, xin hãy che chắn cho chúng con khỏi ánh nhìn của thái dương trong chốc lát."
Câu chú khiến màu sắc của những bóng râm đang bảo vệ họ trở nên sẫm hơn. Khu vực tối tăm đó giờ đây chính là phạm vi của ma pháp.
"Chỉ cần đứng bên trong vòng tròn này, bọn chúng sẽ không thể nhận ra chúng ta ngay lập tức." Shilma nói. Đó là một rào chắn vô hình nhưng lại vô cùng hiệu quả.
Alma chờ đợi với vẻ mặt hằm hầm khó chịu. Trận chiến với con quái vật gặp lúc nãy chẳng hề làm ông ta thỏa mãn, cơn giận trong lòng vẫn chưa có chỗ trút. Bert thì ngược lại, hắn đang mải miết suy tính xem vị Thánh Nữ sẽ chạy đường nào nếu cô bé thoát được. Hắn cần một phương án tự vệ nếu kịch bản tồi tệ nhất xảy ra.
Thời gian chậm rãi trôi qua, ngay cả khi đang phải nhịn tiểu, Bert vẫn kiên trì chờ đợi.
Thế rồi từ đằng xa, một bóng đen xuất hiện khiến hắn trút ra một hơi thở dài nhẹ nhõm. Bóng đen ấy tiến lại gần, lộ rõ hình hài bên dưới lớp áo choàng rách rưới dài tới tận bắp chân. Dù chưa thấy mặt nhưng Bert biết chắc đó là ai.
Chính là Thánh Nữ.
Cảm tạ thần linh.
Bert thực lòng biết ơn vì cô bé đã tự dẫn xác tới.
Hắn chẳng cần phải chuẩn bị lời bào chữa nào nữa, và vì trời còn chưa lặn, hắn đoán tối nay cả nhóm có thể ung dung dùng bữa trong lâu đài rồi. Việc truy đuổi là vấn đề chính, nhưng một khi đã giáp mặt thì mọi chuyện coi như đã an bài.
"Thánh Nhi."
Shilma cất tiếng gọi.
Theo lời bà, tấm màn đen che giấu bọn họ bắt đầu nhạt dần rồi tan biến. Alma cùng hai tên đệ tử và cả Bert lúc này mới nhận ra thứ đang ở ngay trước mắt, một sự tồn tại mà nãy giờ bọn họ chỉ cảm nhận được một chút bất ổn mơ hồ.
Ma pháp đã được giải trừ, Shilma đã nhận diện được đối thủ.
Vị Thánh Nữ đáp lời, một cuộc đối đầu căng thẳng bắt đầu.
Alma, kẻ chẳng hề có ý định kiên nhẫn, vung chiếc búa chiến lên với một cái nắm tay hờ hững. Đúng như đám đệ tử tiên đoán, ông ta định bẻ gãy đôi chân của cô bé rồi mới mang đi.
Thánh lực của cô bé sẽ tự chữa lành thôi mà, phải không?
Alma nghĩ rằng toàn bộ vụ này xem ra quá đỗi dễ dàng đối với một kẻ đã gây ra bao phiền toái như vậy.
Cái tội của cô bé quả thực là quá lớn.
---o0o---
Encrid đã đơn giản hóa tình hình trong đầu: Phía Bắc, đám truy đuổi và vị Thánh Nữ. Chỉ với ba mảnh tin tức đó, anh nhanh chóng vạch ra bước tiếp theo.
"Chạy."
Anh phớt lờ những ngọn đồi nhấp nhô, quái vật hay bất kỳ vật cản nào trên đường, lao đi vun vút dưới ánh nắng mùa thu.
Tìm thấy dấu vết thì tốt, nhưng vận may dường như chẳng đứng về phía anh. Như người ta vẫn nói: cái đầu ngu thì khổ đôi chân. Encrid thản nhiên chấp nhận cái sự "ngu" đó của mình.
Trái tim và nội tạng anh nóng rực vì sự gắng sức khi chạy, mồ hôi bắt đầu vã ra như tắm.
Trở thành hiệp sĩ không đồng nghĩa với việc vượt qua giới hạn của sinh học con người, anh vẫn đổ mồ hôi và thở dốc như bao kẻ khác. Tuy nhiên so với người thường, anh có thể chạy lâu hơn và hít thở sâu hơn nhiều.
Có những hiệp sĩ rèn luyện kỹ thuật thở có thể nhịn thở dưới nước hơn một giờ đồng hồ. Với đôi chân rắn chắc và bộ pháp không chút lay chuyển, Encrid chạy theo đường zigzag khắp địa hình hiểm trở.
Hiện tại anh chẳng cần nhịn thở làm gì, anh chỉ tập trung vào việc chạy, cảm nhận tốc độ tăng dần theo mỗi nhịp thở ra tự do.
Đoàng!
Mỗi nhịp chân anh nện xuống đại địa, mặt đất lại rung chuyển, để lại một vệt tàn phá phía sau lưng. Anh chẳng màng tới phương hướng. Hễ thấy thiếu hụt cái gì là anh dùng đôi chân mình để bù đắp vào đó.
"Đến lúc phải đánh nhau chắc ta mệt lử mất." Encrid lầm bầm.
Thực tế Encrid biết một cách nhàn hạ hơn nhiều. Nếu đám Thánh hiệp sĩ đã tóm được Thánh Nữ, đích đến của bọn chúng chắc chắn sẽ là một thành phố lân cận. Suy cho cùng chúng không thể đi xa mà không có quân nhu. Lúc đó đánh úp bọn chúng sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Nhưng Encrid không muốn làm vậy.
Linh cảm mách bảo anh rằng làm thế là sai lầm.
Giống hệt cái lúc anh chẻ đôi sọ con quái vật và nhìn thấy tàn dư của trận chiến vậy.
"Có một kẻ cực kỳ tàn nhẫn đã dính líu vào chuyện này."
Shinar cũng từng nói điều tương tự.
Chỉ cần nhìn vào dấu vết cuộc chiến, Encrid có thể khẳng định điều đó.
Một kẻ cứng đầu và độc ác.
Đã vậy còn có nhân chứng nữa.
Deutsch từng bảo có kẻ trông cực kỳ giận dữ và những kẻ khác đều có vẻ e dè người đó. Kẻ đang nổi điên và thuộc về giáo hội đó chắc chắn không phải hạng người chỉ tóm lấy Thánh Nữ rồi lẳng lặng rời đi.
Vì thế anh chạy, được thúc đẩy bởi niềm tin rằng nếu chạy nhanh thêm một chút, anh có thể giảm bớt nỗi đau cho một ai đó.
Một âm thanh mờ nhạt từ đằng xa bắt được sự chú ý của anh.
"Ở đây."
Shinar dùng ngón trỏ tay phải chỉ về một hướng, cô đã tìm thấy nguồn phát ra tiếng động và dấu vết di chuyển.
Vượt qua một dải cỏ vàng úa, những đỉnh núi cao vút của dãy Gigant hiện ra sừng sững phía xa. Phía trên đầu là những đám mây lững lờ trôi, còn phía dưới, tàn tích của một cuộc kịch chiến hiện rõ mồn một.
"Đó là dấu ấn của thánh lự.," Audin nhận xét, đôi chân mày anh ta nhíu lại.
Encrid chẳng buồn bận tâm đến suy nghĩ của Audin. Thay vào đó, anh dấn bước về phía trước, hành động theo bản năng khi đôi chân nện liên hồi xuống mặt đất.
Đoàng!
Mặt đất rung chuyển khi Encrid tiếp tục chạy nước rút, phá vỡ mọi giới hạn để rút ngắn khoảng cách, phớt lờ tất cả ngoại trừ vị Thánh Nữ kia.
Khi chạm tới đích, anh thấy Thánh Nữ với đôi chân phải đã bị bẻ gãy, đang nắm chặt con dao găm nhỏ đầy quyết tâm. [note104203]
Trong phần nhỏ của giây sau đó, mũi dao đâm hụt mục tiêu, và một gã đàn ông lùi lại, nhếch mép cười khinh bỉ trước nỗ lực tuyệt vọng của cô bé.
Toàn bộ cảnh tượng ấy thu vào tầm mắt Encrid chỉ trong một cái chớp mắt. Kèm theo một tiếng chấn động rền trời, anh đạp đất dừng lại, hất tung một màn bụi mờ che khuất tầm nhìn. Qua màn bụi mịt mù ấy, đôi mắt xanh biếc của anh khóa chặt vào năm hình bóng đang đứng trước mặt Thánh Nữ. Ngay phía trước họ là một cô bé với biểu cảm đanh thép, đôi chân gãy hiện rõ mồn một dẫu cô bé vẫn cầm ngược con dao găm mà chẳng hề thốt ra một tiếng hét nào.
Encrid thu trọn tất thảy vào tâm trí.
Không một giây chần chừ, anh lao lên phía trước với một chuyển động sắc lẹm và mượt mà. Một gã đàn ông đang nhíu mày nâng chiếc búa chiến lên, nhưng trước khi gã kịp vung đòn, Encrid đã chộp thẳng vào mặt gã rồi bằng một cú đá thần tốc, nện gã lún sâu xuống mặt đất với một tiếng
thịch
vang dội.
Cú va chạm tàn bạo đến mức thanh âm của nó còn vang vọng mãi trong không trung.
