Thánh Thành vốn dĩ lừng danh khắp lục địa bởi cái sự keo kiệt đến bủn xỉn, bọn họ chẳng bao giờ chịu phí phạm lấy một đồng bạc cho những việc mà họ coi là vặt vãnh.
"Ha ha, nguyện cầu phước lành sẽ thay lời cảm tạ cho những nỗ lực của các người."
Bọn họ vẫn thường nói thế, giải quyết mọi rắc rối chỉ bằng vài câu nước bọt sáo rỗng. Đó vốn là một câu chuyện mà ai ai cũng biết. Bất kể là tín đồ hay kẻ ngoại đạo, họ hiếm khi chịu chi ra dù chỉ một đồng Krona, họ chỉ biết tích trữ. Mọi vấn đề nảy sinh đều được dàn xếp nội bộ.
Nếu phải lập bảng xếp hạng những quốc gia bị các công hội chán ghét nhất, Thánh Quốc chắc chắn sẽ chễm chệ ở ngôi đầu. Và trong giới thương nhân thượng tầng, họ chính là đối tượng bị khinh miệt nhất. Leona từng có lần thẳng thừng bày tỏ quan điểm về chuyện này.
"Tôi kính trọng các tư tế, nhưng tuyệt đối không bao giờ muốn làm việc với lũ cuồng đạo đó."
Cái tâm thế ấy dường như là sự đồng thuận chung của cả lục địa, bất kể vị giáo sĩ đó là người thanh bạch hay kẻ mục nát. Thánh Quốc luôn ưu tiên cậy nhờ vào lực lượng Hiệp sĩ Thánh Chinh cho các công việc đánh thuê, dùng Phán quan Dị giáo làm người dẫn đường và sử dụng chính các thương đoàn của mình để vận chuyển quân nhu.
"Thật kinh ngạc đúng không? Tất cả những mưu đồ đó chỉ để tránh việc phải tiêu tốn lấy một đồng Krona." Leona từng nhận xét như vậy.
Encrid đồng tình với cô, nhưng anh tin rằng chuyện này còn một tầng nghĩa khác sâu xa hơn.
Bọn họ đơn giản là không muốn người ngoài có cơ hội nhúng tay vào những công việc thần thánh của mình.
Encrid thầm nghĩ.
Chắc chắn là họ ghét việc để rò rỉ tiền bạc, nhưng mục đích thực sự là đảm bảo không một thế lực ngoại lai nào có thể làm xáo trộn các hoạt động của giáo hội.
Chính vì thế, tình cảnh hiện tại mới thực sự là quái đản. Bọn họ đã phải chi ra bao nhiêu tiền để thuê đám thợ săn tiền thưởng này chỉ vì một vụ việc của giáo hội?
Lũ thợ săn tiền thưởng vốn nổi tiếng với bản tính lính đánh thuê thực dụng, đố đứa nào chịu nhúc nhích nếu không nhận được tiền đặt cọc trước. Điều này chứng tỏ bọn họ đã nhận được một lượng Krona không hề nhỏ, một sự thật khiến bất cứ ai cũng phải ngỡ ngàng.
Dẫu lúc nãy Encrid có tò mò lên tiếng hỏi, nhưng cái con số chính xác lúc này cũng chẳng còn quan trọng nữa. Thứ làm anh thấy thú vị hơn cả chính là sự táo bạo trong hành động lần này của Thánh Quốc. Đám thợ săn đó hẳn đã được thuê ngay khi cả nhóm vừa mới đặt chân vào lãnh thổ Naurillia, thông qua mạng lưới của đám môi giới thông tin. Dù việc thuê mướn qua các kênh này ngốn bộn tiền phí hoa hồng, nhưng giáo hội xem chừng chẳng thèm chớp mắt.
Rõ ràng, bọn họ ưu tiên việc tóm gọn vị Thánh Nữ hơn là bảo toàn túi tiền. Câu chuyện lúc này chẳng còn xoay quanh tên bắt cóc nữa, việc thấu hiểu ý đồ của bọn chúng xem ra còn đơn giản hơn nhiều so với việc đối phó với một kẻ thủ ác không hề tồn tại.
Lợi nhuận.
Encrid trầm ngâm.
Việc bắt lại được cô bé, kẻ giờ đây đã là một Thánh Nữ, mang lại giá trị thặng dư lớn hơn nhiều so với việc tiết kiệm vài đồng Krona cho đám thợ săn.
Mục đích cao thượng sao?
Gà bới lông tìm cứt còn chẳng ra.
Cả bầu không khí lẫn những sự kiện đang diễn ra đều đang gào thét một sự thật hoàn toàn ngược lại.
"Các người là ai?"
Ba kẻ truy đuổi trước mặt thiếu hẳn cái nhãn quan để nhận ra đoàn người mà bọn chúng vừa chạm mặt. Bọn chúng mặc giáp da nhẹ, loại trang bị đủ chắc chắn để làm lá chắn trong những tình huống khẩn cấp nhưng vẫn ưu tiên tối đa cho sự linh hoạt.
"Vẫn chưa tìm thấy dấu vết nào à?"
Encrid buông lời nhận xét, nhận ra ngay nhóm đầu tiên này chỉ là một lũ vô dụng. Anh chẳng còn việc gì để cần đến bọn chúng nữa.
"Nhìn cái bộ dạng kia, chắc là mấy người chỉ mới gia nhập theo cảm hứng thôi nhỉ. Đây không phải việc dành cho lũ nghiệp dư đâu." một người phụ nữ nhổ toẹt một bãi, tông giọng vừa hung hãn lại vừa có chút bất an.
Sự xuất hiện đột ngột của ba người lạ mặt, mà chẳng ai trông có vẻ bình thường, rõ ràng đã làm cô ta lạnh gáy. Chỉ riêng thân hình to lớn của Audin đã đủ gây áp lực, lại thêm sự hiện diện của một nàng tiên và một gã đàn ông đẹp trai đến mức "phi lý" với đôi mắt xanh biếc rực sáng hệt như bị bỏ bùa. Dẫu vậy, cô ta vẫn đủ tỉnh táo để không thốt lên cái từ "đẹp trai" trong cơn hoảng loạn đang lớn dần.
Từ lời nói của cô ta, Encrid suy luận ra rằng số tiền Krona được hứa hẹn chắc chắn phải là một con số khổng lồ. Đây tuyệt đối không phải một chiến dịch thông thường của giáo hội, sự bạo chi này quả thực là chưa từng có tiền lệ.
"Audin." Encrid khẽ gọi, dấn bước về phía gã đàn ông bên cánh phải của nhóm đó.
Anh di chuyển với một luồng năng lượng bùng phát tức thời, khiến hình hài anh dường như to lớn hơn trong mắt đối thủ khi lao vút tới. Chẳng cần dậm chân hay làm màu mè, anh tiến lên với một bộ pháp vững chãi và Ý chí tập trung cao độ, rút ngắn khoảng cách chỉ trong một cái chớp mắt. Khuôn mặt gã đàn ông biến chuyển từ cảnh giác sang bàng hoàng tột độ ngay khi thủ đao của Encrid chặt mạnh vào sau gáy gã.
Chỉ bằng một nhịp chân duy nhất duyên dáng dạt sang phải, Encrid vung cánh tay trái mềm mại như một dải roi, giáng một đòn sấm sét đầy chuẩn xác.
Thịch!
Gã đàn ông đổ sụp xuống sau một tiếng thở hắt ra đầy đau đớn, Encrid nhẹ nhàng đặt gã nằm xuống đất. Bên cạnh anh, Audin cũng xử lý hai kẻ còn lại với một hiệu suất tương tự. Một tên bị hạ gục bởi cú đấm nặng như búa tạ nện thẳng vào đỉnh đầu.
Đoàng!
Đôi mắt tên lính trợn ngược chỉ còn thấy lòng trắng trước khi đổ gục kèm theo một tiếng rên rỉ nghẹn đặc. Tên còn lại thì bị anh ta bóp nghẹt cổ họng, đôi chân vùng vẫy trong tuyệt vọng khi bị nhấc bổng khỏi mặt đất. Đất cát và lá khô tung bay theo nhịp đạp của gã, nhưng đó cũng là tất cả những gì gã làm được trước khi hoàn toàn lịm đi.
Bộp.
Audin thản nhiên hạ cái xác xuống đất.
Bọn chúng sẽ không tỉnh lại sớm đâu, vả lại quanh đây cũng chẳng có ma thú hay dã thú nào đủ gần để gây nguy hiểm cho chúng cả.
"Tiếp tục thôi." Encrid nói rồi lại bắt đầu cuộc truy đuổi.
Việc theo dấu kể từ lúc này đã trở nên dễ dàng hơn nhiều, từ những dấu chân, cành cây gãy, mùi hương, thanh âm cho đến dấu vết của những con quái thú bị giết và cả những lộ trình logic nhất đều đang dẫn lối cho họ. Chẳng mấy chốc, một gương mặt quen thuộc xuất hiện, một gã thợ săn tiền thưởng mà Encrid từng chạm trán trước đây.
Chính cái thằng khốn này từng gạ gẫm sẽ trả cho Encrid hẳn 70% tiền thưởng nếu anh chịu ra mặt chiến đấu thay gã.
Một tên khốn, một kẻ bắt cóc, một tên cặn bã đúng nghĩa.
Hồi đó Encrid đã dụ lũ quái thú tới chỗ gã rồi mới cao chạy xa bay. Thật bất ngờ khi thấy hắn vẫn còn giữ được cái mạng đến tận bây giờ. Với thân hình cơ bắp cuồn cuộn, hắn thường giải quyết mọi chuyện bằng sức mạnh thô bạo, tay lăm lăm cây chùy sắt nhuốm máu đã trở thành biểu tượng thương hiệu. Gần đó, hai nữ thợ săn tiền thưởng đã tử nạn nằm sóng soài trên đất, chắc hẳn là nạn nhân của chính hắn.
"Vì lòng tham Krona mà ông xuống tay với đồng bọn mình trước sao?" Encrid hỏi trong khi đánh giá bãi chiến trường.
Tên đàn ông không nhận ra Encrid, và hai tên đồng bọn của hắn cũng vậy. Dẫu lời đồn về "Hiệp Sĩ Bức Tường Bất Khuất" có vang xa đến đâu, thì cũng hiếm kẻ nào đủ trình để nhận diện được anh chỉ qua một cái liếc mắt. Vóc dáng to lớn của Audin có thể gợi nhớ đến huyền thoại Tộc Nhân Thú Gấu ở Border Guard, nhưng đa phần bọn chúng sẽ chỉ coi anh ta là một gã bán khổng lồ là cùng.
Nhìn vào những cái xác, Shinar nhận xét.
"Bị tập kích từ sau lưng."
Rõ ràng tên khốn này đã dụ dỗ bọn họ hợp tác rồi mới ra tay tàn độc bằng cây chùy sắt từ phía sau.
"Mày muốn cái gì?"
Tên thợ săn tiền thưởng vẫn tỏa ra vẻ tự tin hệt như năm nào. Hắn có cái lý của mình, kỹ năng của hắn dẫu sao cũng chẳng phải hạng xoàng. Nhưng đó là chuyện của ngày xưa. Còn bây giờ là thực tại khác.
"Ông đi quá giới hạn rồi đấy." Encrid dứt khoát tuốt kiếm mà chẳng buồn xưng danh tính.
Anh dấn bước về phía trước, mỗi chuyển động đều tuôn chảy mượt mà và liền mạch hệt như một đường chỉ thanh tao. Đây chính là lưỡi kiếm bất khuất của vị hiệp sĩ đã từng trấn giữ thành phố Oara. Những vòng cung lướt đi của lưỡi thép vẽ nên những khuôn mẫu không thể đoán định trong không trung, để lại những vệt dài tựa như đuôi sao băng rồi bất chợt lao vút đi hệt như một vệt sáng chói lòa.
Ngôi sao băng ấy giáng xuống đầu kẻ thù với một sự chuẩn xác tuyệt đối. Chẳng có lấy một cơ hội nào cho kẻ cầm chùy kịp phản ứng, đó là định mệnh tất yếu.
Keng.
Chiếc mũ cối bằng thép trên đầu kẻ thù bị lưỡi kiếm của Encrid xẻ ngọt làm đôi chẳng tốn chút sức lực. Kỹ thuật chém sắt thép vốn từng là một kỹ năng đòi hỏi hàng nghìn giờ khổ luyện, nay đã trở thành bản năng tự nhiên của anh. Cái sức kháng cự mà anh cảm nhận được nơi cổ tay lúc này là không đáng kể so với trước đây. Sức mạnh của đòn đánh, góc cắt hoàn mỹ cùng Ý chí sắt đá đã hòa quyện tạo nên một kết quả hoàn hảo nhất.
Xoẹt!
Cùng với chiếc mũ cối bị chẻ dọc, cái đầu của kẻ thù cũng bị chia làm hai nửa, máu và chất xám văng tung tóe xuống đất. Tốc độ thần sầu của nhát chém khiến lưỡi kiếm thậm chí còn chẳng kịp dính một vết máu. Kẻ cầm chùy đổ gục xuống cạnh xác hai nữ thợ săn mà hắn đã hạ sát lúc nãy. Mảnh đất nâu đỏ bỗng chốc chuyển sang màu đen kịt khi thấm đẫm dòng máu nóng.
Thấy đại ca tử trận, hai tên lính, có lẽ là thuộc hạ của hắn, cuống cuồng định tháo chạy.
"Á…!"
"Không!"
Bọn chúng tháo chạy cực nhanh, rõ ràng đây là nước đi đã được chuẩn bị sẵn từ đầu.
Đó chính là quy luật thép của lũ thợ săn: nếu tình hình chệch hướng, hãy rút lui ngay lập tức.
Đó là một phần trong bộ quy tắc sinh tồn của chúng.
Thế nhưng, vận rủi của chúng quả thực là quá lớn.
Cái tỉ lệ mà một hiệp sĩ đột ngột xuất hiện để thực thi công lý là bao nhiêu chứ?
Một cuộc hội ngộ như vậy hiếm hoi chẳng kém gì sự trừng phạt của thần linh. Và dẫu cho việc gặp một hiệp sĩ thường đồng nghĩa với cái chết, thì cái sự phi lý của cả hai sự kiện này quả thực là ngang ngửa nhau.
Encrid khóa chặt mục tiêu vào hai kẻ đang chạy về hai hướng ngược nhau, các giác quan của anh thu trọn mọi chuyển động của chúng không sót một ly. Những gì diễn ra tiếp theo chỉ đơn giản là hiện thực hóa cái tương lai mà trực giác anh đã tiên liệu.
Bằng một chuyển động tựa như đôi cánh dang rộng, Encrid sải tay rút ra hai con dao găm. Rồi chỉ với một cú gẩy cổ tay, anh phóng chúng về hai phía đối lập. Hai con dao xé gió rít lên một tiếng sắc lạnh.
Phập!
Một con dao cắm trúng đích, xuyên thấu gáy của một tên đào tẩu và găm chặt gã vào thân cây. Con còn lại cắm phập vào hộp sọ của tên thứ hai, lún sâu đến mức chỉ còn thấy mỗi cái chuôi dao.
Gã đàn ông loạng choạng lao về phía trước, đâm sầm mặt vào một thân cây rồi đổ sụp xuống đất không còn hơi thở, để lại một vệt máu dài lê thê.
"Nguyện cầu thần linh sẽ đón đợi các người."
Audin lẩm bẩm, buông một lời kinh ngắn gọn cho kẻ vừa nằm xuống. Việc anh ta không nhắc đến Thần Chiến Tranh có lẽ là một sự khoan dung cuối cùng. Theo giáo lý, Thần Chiến Tranh thường chào đón người quá cố bằng những trận đòn nhừ tử trước khi làm bất cứ việc gì khác. Biết được điều đó thì cái lời tiễn biệt của Audin nghe chẳng giống lời chúc phúc mà giống một trò đùa đầy điềm gở hơn. Dẫu vậy, tông giọng của Audin lại chứa đựng một sự thấu cảm chân thành, và nếu có ai hỏi, anh ta chắc chắn sẽ đáp lại: "Chà, nếu bọn họ xứng đáng bị trừng phạt, thì họ nên nhận lấy nó thôi, đúng không?"
Một cái lý thật sòng phẳng.
Dọn dẹp xong xuôi nhóm thợ săn này, cả đội lại tiếp tục dấn bước. Encrid hành động theo cái la bàn đạo đức của riêng mình để quyết định kẻ nào được sống và kẻ nào phải chết.
Đối với Shinar, dường như Encrid vận hành dựa trên một hệ thống nguyên tắc vô cùng rạch ròi. Quyết định của anh luôn dứt khoát. Những kẻ chỉ đơn thuần thực thi nhiệm vụ sẽ được tha mạng, nhưng những kẻ hành động vì lòng tham vô đáy hay dẫm đạp lên lằn ranh đạo đức sẽ phải nhận lấy sự báo ứng tức thì. Chuyện này chẳng liên quan gì đến công lý, chỉ đơn giản là Encrid đang làm theo tiếng gọi của con tim.
Theo dõi anh, Shinar bắt đầu cảm nhận được tinh túy trong Ý chí của Encrid.
Anh hành động không một chút do dự, những phán xét của anh không dựa trên cái nhìn của thiên hạ mà bắt nguồn từ chính niềm tin của bản thân. Với Shinar, cái hào quang của sự quyết đoán ấy quả thực là vô cùng ấn tượng.
Cả nhóm tiếp tục chạm trán thêm vài toán thợ săn khác, có những kẻ sẵn lòng khai sạch thông tin dẫu không hề nhận ra thân phận thực sự của đoàn Encrid.
"Dấu chân dẫn sâu vào trong rừng, nhưng một đứa trẻ mà độc hành vào đó thì chỉ có nước tự sát. Bọn tôi chỉ đang cố tìm xác nó về lĩnh thưởng trong khi vẫn phải tìm cách tránh mặt lũ ma thú quanh đây thôi."
Tông giọng tên thợ săn run rẩy, lhắn nuốt nước bọt một cái rõ to. Chắc hẳn hắn đã nghe đồn về con Manticore đang ngự trị trong khu rừng này.
Và giờ đây, chính cái sinh vật đáng sợ ấy đang nằm thây thành sáu mảnh gọn lẹ dưới chân nàng tiên mảnh khảnh trong đoàn Encrid, một cảnh tượng đủ để bẻ gãy mọi sự ngạo mạn. Những vết cắt sạch sẽ xuyên qua cả xương lẫn cơ bắp đã kể một câu chuyện về một nhát chém duy nhất đầy định đoạt, một hình ảnh khơi gợi cả sự kính trọng lẫn nỗi khiếp nhược. Quan trọng hơn cả, tên thợ săn kia chẳng thể nào ngó lơ được cái thực tế rằng chính hắn có lẽ đã là kẻ phải đối đầu với con quái vật đó nếu không có họ.
"Dẫu sao thì, ngươi có biết vị trí hiện tại của Sư đoàn Thánh Chinh không?"
"Bọn chúng không vào rừng. Chúng tôi đã hẹn sẽ ra tín hiệu cho nhau nếu bắt gặp dấu vết."
Hắn nói, tay lắc lắc một mũi tên có gắn túi bột phát quang.
Encrid chỉ liếc qua mũi tên một cái rồi lướt đi. Có khả năng bọn họ sẽ định vị được đứa trẻ trước cả đám truy đuổi từ Thánh Quốc.
Nhưng tuyệt nhiên chẳng còn lại chút dấu vết nào.
Encrid trầm ngâm.
Việc xóa sạch dấu vết là kỹ năng nằm trong tầm tay của một trinh sát dày dạn kinh nghiệm, nhưng cái trình độ ẩn tung tích này thực sự là quá sức phi thường.
"Shinar, đống dấu chân này—"
Anh chẳng cần phải nói hết câu. Nàng tiên lập tức phản hồi.
"Phải, chúng quả thực rất kỳ lạ."
Mọi thứ thật quái chiêu, dẫu cho chẳng còn lối đi nào khác khả dĩ hơn. Bọn họ biết chắc mục tiêu đã hướng về phía Đông, và chẳng có nơi nào để lẩn trốn lý tưởng hơn khu rừng già này. Encrid quyết định điều chỉnh lại phương thức, áp dụng một chiến lược hung hãn hơn. Vì ma thú hay dã thú chẳng phải là mối đe dọa đáng kể, anh chọn cách đâm thẳng xuyên qua mọi vật cản để truy tìm bóng dáng đứa trẻ.
Bằng phương thức này, họ đã theo dấu và xử lý thêm mười lăm tên truy đuổi nữa. Thế nhưng vẫn chẳng có lấy một manh mối nào về tung tích của đứa trẻ đang đào tẩu đơn độc kia.
Trình độ lẩn tránh này đã vượt xa cả những trinh sát xuất chúng nhất rồi. Thật không thể giải thích nổi.
Encrid đột ngột dừng bước.
"Ha."
Một trong những quy tắc vàng của việc theo dấu chính là phải bám theo một đường thẳng, chứ không chỉ là những điểm rời rạc. Bằng cách tiên liệu tâm lý và chuyển động của mục tiêu, người ta có thể phác thảo được con đường mà họ chắc chắn sẽ chọn. Encrid chợt nhớ lại một câu hỏi mà anh đã trăn trở kể từ khi rời thành phố.
Liệu đây có phải là tác phẩm của một thợ săn bẩm sinh?
Quan sát khu rừng rậm rạp, anh thấy những dấu vết mờ nhạt, không đủ để theo dấu một cách chắc chắn, nhưng dẫu sao chúng vẫn hiện hữu ở đó. Đám truy đuổi cũng đã thấy chúng, nên mới dám liều mình vào rừng.
Một cô bé đơn độc dấn bước vào rừng già. Tỉ lệ sống sót của nó là con số không tròn trĩnh. Cùng lắm thì bọn thợ săn chỉ hy vọng nhặt được một cái xác, dù là còn nguyên vẹn hay chỉ còn là đống xương trắng héo mòn do thú dữ gặm nhấm.
Thế nhưng ngay cả kịch bản đó cũng khó lòng xảy ra, nhiều sinh vật ở đây có thói quen ăn cả xương. Con Manticore mà Shinar vừa hạ sát chính là một ví dụ điển hình, một loài săn mồi theo dấu bằng mùi hương và cực kỳ khoái gặm nhấm xương cốt. Mặc dù phản ứng của nó có lẽ là do tiếng động ồn ào khi đoàn người đi ngang qua, nhưng chân lý vẫn không đổi. Việc sống sót trong khu rừng này đối với một đứa trẻ đơn độc quả thực là điều phi lý.
"Cảm giác như chúng ta vừa bị dắt mũi vậy." Encrid lẩm bẩm.
Không phải bị đám Sư đoàn Thánh Chinh lừa, mà là bị chính mục tiêu của mình dắt mũi. Vị Thánh Nữ kia đã để lại cho bọn họ một đống ảo ảnh để săn đuổi những bóng ma.
Với nhận thức ấy, Encrid bắt đầu tái hiện lại từng bước đi của vị Thánh Nữ trong tâm trí mình.
