Khi một sự việc vượt xa mức tò mò thông thường và bắt đầu chạm ngưỡng bí ẩn, ắt hẳn đằng sau nó phải ẩn chứa một lý do tương xứng.
"Liệu vị Thánh Nữ đó có đồng minh không?"
Câu trả lời là không.
Trong trường hợp đó, chỉ còn duy nhất một khả năng.
Vị Thánh Nữ đang đào tẩu ấy bằng cách nào đó đã đơn thương độc mã lẩn tránh được mọi sự truy đuổi.
Thế nhưng điều này liệu có chút logic nào không?
Suy cho cùng cô ấy cũng chỉ là một đứa trẻ.
Người ta bảo rằng các Thánh nam và Thánh nữ thường thức tỉnh quyền năng từ khi còn rất nhỏ. Nếu chính miệng Audin đã xác nhận thì chắc chắn đó là sự thật.
Encrid thử hình dung về một đứa trẻ trong tâm trí mình. Kỳ lạ thay, hình ảnh của Anne thuở nhỏ bỗng chốc hiện về. Thật khó để liên tưởng một kẻ đang bị săn đuổi ráo riết với những người đồng hành mạnh mẽ mà anh biết như Esther, Shinar hay Teresa, những người luôn để lại ấn tượng cực kỳ quyền uy. Ngược lại, Anne lại khớp hoàn hảo với hình ảnh của một kẻ cần được chở che.
Dĩ nhiên đây chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng. Thế nhưng, hãy thử xét đến thực tại, một đứa trẻ dẫu không có mái tóc đỏ rực rỡ đang chạy nhảy, nhưng việc nó thoát khỏi nanh vuốt của những bậc thầy theo dấu lão luyện nhất lục địa là một sự thật hiển nhiên. Nếu đó không phải là một bí ẩn thì còn gọi là gì được nữa?
"Có khả năng cô bé có phải là một pháp sư không?"
Xem chừng cũng chẳng khả thi.
Dù sao người ta cũng gọi cô bé là Thánh Nữ cơ mà.
Vậy nên kết luận cuối cùng chỉ có thể là:
Đứa trẻ này sở hữu một thiên phú phi thường đến mức tự mình xoay chuyển được toàn bộ cục diện.
Tỉ lệ sai số của giả thuyết này là cực thấp, bởi nếu không phải vậy thì mọi chuyện đơn giản là không thể giải thích nổi.
"Cô bé chỉ có một mình."
Encrid bắt đầu mổ xẻ ba phương thức chính mà một kẻ đào tẩu có thể dùng để thoát xác dựa trên kinh nghiệm và nhãn quan của mình.
“Thứ nhất, nếu kẻ đó có đồng minh rải rác khắp lục địa để che giấu hành tung, chuyện đó là khả thi.”
Một kẻ có thể dựa dẫm vào các tổ chức ngầm hay người quen ở bất kỳ thành phố nào thì khó mà bị tóm được.
“Thứ hai là kỹ nghệ cải trang thượng thừa.”
Nhưng đám người từ Thánh Quốc chắc chắn không phải hạng gà mờ để bị lừa bởi mấy cái trò vặt vãnh đó.
Vậy hai phương án đầu có triển vọng không?
Xem ra là không.
Những kẻ truy đuổi không phải lũ xác sống ghoul chỉ biết chơi cờ rồi thua cuộc, bọn chúng chắc chắn sở hữu tư duy sắc sảo.
Việc theo dấu gia đình, bạn bè, người tình hay người quen của mục tiêu là những bước cơ bản nhất mà bọn chúng sẽ làm.
Còn cải trang ư?
Đâu phải chỉ cần bôi tí bùn đất hay vẽ nhọ lên mặt là biến thành người khác được?
Cứ cho là thiên phú xuất chúng cho phép một kẻ ẩn mình hoàn hảo đi, nhưng liệu họ có thể sống cả đời trong bóng tối?
Rồi cũng sẽ tới lúc họ phải chứng minh danh tính, hay chỉ cần một vết nứt nhỏ trong câu chuyện hòng che đậy thân phận cũng đủ để mọi thứ đổ bể.
Lẩn trốn ở một ngôi làng hẻo lánh trên núi, nơi không có ma thú hay dã thú bén mảng tới thì sao?
Tìm đâu ra cái nơi như thế?
Mà dẫu có tồn tại đi chăng nữa thì cộng đồng càng nhỏ, bí mật càng khó giữ.
Ở những ngôi làng mà chuyện vợ chồng cãi nhau tối nay thì sáng mai cả làng đều biết, việc ẩn nấp quả thực là cực hình. Vì thế, người ta thường chọn cách trà trộn vào các thành phố lớn, dẫu nơi đó kiểm tra danh tính cực kỳ gắt gao.
"Trên đời này chẳng có bí mật nào là vĩnh cửu cả."
Sống một cuộc đời mà lúc nào cũng bị nghi kỵ thì còn gọi gì là sống. Hơn nữa, những tay thợ săn tiền thưởng dạn dày kinh nghiệm trong thành phố hiếm khi nào bỏ qua việc điều tra những kẻ lạ mặt không rõ lai lịch. Đó là lý do các công hội thông tin và thợ săn tiền thưởng ra đời. Tại Border Guard, quân đội thường trực tuần tra ban ngày, còn những hội nhóm như Gilpin sẽ lo liệu việc đó vào ban đêm. Thành phố nào cũng có những cá nhân hành nghề này.
Vì vậy kẻ đào tẩu thường chọn chui rúc vào các khu ổ chuột. Đám truy đuổi khi mất dấu thường sẽ sục sạo những nơi bẩn thỉu đó đầu tiên.
Chẳng phải tự nhiên mà thợ săn tiền thưởng luôn nhìn trân trân vào đám hành khất ngay khi chúng vừa đặt chân vào thành.
Còn việc thuê một quán trọ để ăn ngon ngủ kỹ sao?
Làm vậy chẳng khác nào đang cầu nguyện để được tóm gọn cả.
Trốn tránh tai mắt nhân loại là một trong những việc gian nan nhất trần đời.
Dĩ nhiên cũng có kẻ biến mất không sủi tăm, nhưng hạng người đó quý hiếm như lá trời mùa thu. Encrid tin rằng đa phần bọn họ đều kết thúc đời mình một cách lặng lẽ trong khu ổ chuột mà chẳng ai hay biết. Chỉ riêng tiếng leng keng của vài đồng xu lẻ cũng đủ để thu hút ít nhất mười tên trộm tìm đến mỗi đêm.
Vậy là chỉ còn phương án thứ ba, vừa thực tế lại vừa là giải pháp logic nhất.
"Hạn chế tối đa việc tiếp xúc với các thành phố, giải quyết chuyện ăn ngủ hoàn toàn bên ngoài những bức tường thành."
Nghĩa là tránh xa con người, chấp nhận đối đầu với ma thú và dã thú suốt hành trình.
Thay vì đi theo các tuyến đường giao thương, họ sẽ chọn lối mòn của thú rừng, băng qua núi cao, rừng rậm hay những cánh đồng hoang vắng.
Nhưng ngay cả ở đây, rắc rối vẫn nảy sinh.
Dù là một chiến binh giỏi đến đâu, con người vẫn cần phải ăn và ngủ.
Kiếm thức ăn ở đâu?
Nghỉ ngơi thế nào?
Vì thế, chỉ có võ nghệ thôi là chưa đủ để trở thành một kẻ đào tẩu giỏi. Một hiệp sĩ lừng danh có thể xoay xở được đôi chút, nhưng ngay cả với tầm cỡ đó, việc thoát khỏi bàn tay của Thánh Quốc vẫn là một nhiệm vụ bất khả thi.
Vậy thì cần điều gì?
Trở thành một trinh sát xuất chúng hoặc một thợ săn lão luyện. Nếu phải chọn một nghề nghiệp có tỉ lệ sống sót cao nhất khi bị ném vào bất kỳ đâu trên lục địa này, thì trinh sát hay thợ săn chắc chắn đứng đầu danh sách. Họ biết cách sống trên ngọn cây và sơ chế thịt thú rừng để lấp đầy cái bụng, dẫu hương vị chẳng phải ưu tiên hàng đầu.
Dòng suy nghĩ của Encrid dừng lại tại đó.
"Thợ săn bẩm sinh sao? Liệu có cái thứ gọi là thiên phú đó tồn tại không nhỉ?"
Anh cất tiếng hỏi trong khi đang dấn bước.
Bước chân anh không hề vội vã. Việc theo dấu kẻ đang bị đuổi thường đòi hỏi sự kiên nhẫn hệt như chờ đợi trái chín cây vậy. Ánh nắng thu dịu nhẹ và cảnh sắc dọc đường chẳng để lại chút ấn tượng nào khi tâm trí anh đang mải miết với những suy tính.
Khi leo lên một con dốc thoai thoải, Shinar dùng tay che nắng cho đôi mắt rồi lên tiếng.
"Tuyệt đối không có chuyện đó đâu."
Nghe từ miệng Shinar, người đã trực tiếp đào tạo các đơn vị trinh sát, thì lời nói ấy mang một sức nặng không thể chối bỏ.
Encrid đồng tình với nhận định đó.
Thợ săn phải học cách am tường địa hình và thấu hiểu tập tính dã thú. Thiếu đi sự rèn luyện, kinh nghiệm và khổ luyện thì đi săn chỉ là lời nói suông. Chính điều này lại càng khiến mọi chuyện thêm phần bí ẩn.
Cái ẩn số này chắc chắn sẽ được giải đáp khi chạm mặt mục tiêu. Nếu chịu hỏi, ắt sẽ có câu trả lời. Hiện tại, chỉ cần tiếp tục truy vết là đủ. Encrid đã có sẵn một mưu lược trong đầu. Suy cho cùng, anh khước từ lời đề nghị cuối cùng của Deutsch Pulman cũng là có lý do cả.
Nhìn cái đầu lìa cổ của một sinh vật mặt chó đang nằm sóng soài trước phiến đá lớn, trên đó hằn rõ những vết cháy xém như thể vừa bị nung bởi sắt nung đỏ.
"Đây là tác phẩm của Sư đoàn Thánh Chinh."[note103853]
Audin dừng chân để kiểm tra xác quái vật. Anh ta quỳ một gối xuống, tỉ mỉ quan sát một trong những cái xác không còn sự sống.
"Một đòn đánh đầy tàn nhẫn, kẻ ra tay hẳn phải có máu lạnh lắm." Shinar bồi thêm.
Giết chóc là một chuyện, nhưng ra tay một cách tàn độc như thể đang hành hạ con mồi lại là chuyện khác. Đây không phải là lòng căm thù quái vật hay dã thú, mà là tác phẩm của một kẻ có sở thích bạo dâm. Encrid gật đầu tán đồng rồi ném cho Shinar một cái nhìn đầy ẩn ý.
"Ta hiểu rồi, lại cần đến sự ra tay của ta chứ gì. Được thôi, vì nỗi khổ của vị hôn phu, ta sẽ chấp nhận thử thách này vậy."
Shinar nói với vẻ mặt không chút biểu cảm thường thấy, rồi bắt đầu xem xét các dấu vết chiến trận theo chỉ dẫn.
Kỹ năng chuyên môn của cô nàng trong mảng này vượt xa cả Encrid. Tuy nhiên, anh cũng chẳng chịu ngồi không. Anh rà soát các dấu chân và những cành cây gãy để lần theo lộ trình. Trong số những kẻ đang bị truy đuổi, vài kẻ dường như di chuyển cực nhanh, minh chứng qua việc chúng đâm xuyên qua những lối đi bị chắn bởi cành cây tươi.
Kỹ thuật ấn tượng đấy.
Encrid thầm nghĩ khi quan sát những vết cắt gọn gàng trên cành cây.
Đó là những nhát chém chuẩn xác, chỉ một chiêu duy nhất chứ không phải kiểu băm vằn vụng về. Tuy nhiên, anh cảm thấy nó vẫn còn kém một bậc so với trình độ mà anh kỳ vọng ở Sư đoàn Thánh Chinh. Những đầu vết cắt xem chừng vẫn còn hơi lởm chởm.
Shinar, người nãy giờ vẫn đang đánh hơi và soi xét mặt đất, bỗng đột ngột ngẩng đầu lên. Encrid lập tức hỏi.
"Hướng nào?"
"Lối này. Bọn chúng không còn xa đâu." Shinar đáp lại chớp nhoáng.
Ngay khi nghe câu trả lời, Encrid và Shinar lập tức tăng tốc, Audin lầm lũi theo sau.
Từ đây trở đi, dẫu Deutsch Pulman có muốn đi cùng thì sự chênh lệch về tốc độ và sức bền cũng sẽ sớm lộ rõ thôi. Việc họ không mang theo binh sĩ mù tịt địa hình là một quyết định hoàn toàn đúng đắn. Nếu muốn bao quát hết khu vực này trong vòng nửa ngày, bọn họ buộc phải duy trì nhịp độ thần tốc này.
Encrid lao lên phía trước, tiện tay chém đứt vài cành cây chắn lối bằng thanh đoản kiếm mà Eitri vừa tặng. Món vũ khí này cảm giác hệt như một cánh tay nối dài của anh, chuôi kiếm vừa vặn đến hoàn mỹ, lưỡi thép rung động đồng điệu với bản thể. Dẫu Eitri chỉ cho mượn tạm thời, nhưng rõ ràng đây là một kiệt tác được đo ni đóng giày cho duy nhất một người.
Cầm trên tay một lưỡi kiếm như thế này quả thật là một niềm khoái lạc.
Encrid thầm nhủ, đôi tai vẫn dỏng lên lắng nghe mọi động tĩnh.
Từ phía xa, anh nghe thấy những thanh âm giống như tiếng người đang trò chuyện. Lời khẳng định của Shinar lúc nãy đang dần được chứng thực. Tiếng động tuy mờ nhạt và chưa rõ ràng, nhưng bọn họ đang áp sát với tốc độ chóng mặt.
"Tăng tốc thôi." Encrid nói rồi dậm mạnh chân xuống đất lấy đà.
Chuyển động của anh tuôn chảy như dòng nước, nhẹ nhàng nhảy vọt về phía trước trong khi vẫn khéo léo né tránh những phiến đá sắc nhọn và địa hình gồ ghề. Dù bước chân không hề làm xao động mặt đất, nhưng cơ thể anh lại lao vút đi hệt như một bóng ma, để lại những dư ảnh mờ ảo phía sau. Nhìn từ trên cao, hình dáng anh lúc này chẳng khác nào một con rắn hổ mang đang uốn lượn đầy dũng mãnh.
Con đường đã được nhóm người phía trước dọn dẹp đôi chút, giúp việc bám đuổi trở nên dễ dàng hơn. Phía sau anh, Audin dẫu mang thân hình to lớn nhưng vẫn di chuyển cực kỳ điêu luyện, cái khối cơ bắp đồ sộ ấy chỉ hơi bị khựng lại đôi chút trước những cành cây mọc thấp. Shinar thì dĩ nhiên là người xuất sắc nhất rồi. Cô nàng lướt qua rừng già hệt như cá gặp nước, thỉnh thoảng lại nhún người bật nhảy dọc theo những thân cây nghiêng với sự thong dong và duyên dáng chỉ có ở tộc Tiên.
Dù chưa ai trong số họ dốc hết bình sinh, nhưng tốc độ di chuyển đã vượt xa cả loài sóc rừng. Chỉ trong tích tắc, cả ba đã tiếp cận được nguồn phát ra âm thanh. Phía trước mặt, hai người đàn ông và một người phụ nữ đang miệt mài mở đường. Đây chính là nhóm truy đuổi đầu tiên mà họ chạm trán.
Nghe thấy tiếng động lạ, cả ba đồng loạt quay đầu lại, toàn thân ở trạng thái cảnh giác cao độ trước sự xuất hiện đột ngột của nhóm Encrid. Sự nghi kỵ hiện rõ trên khuôn mặt khi bọn chúng thận trọng dè chừng những kẻ mới đến.
Encrid, quan sát phản ứng của bọn chúng, quyết định thỏa mãn trí tò mò của mình trước tiên. Anh cất tiếng hỏi.
"Này, cái đám đó trả cho các người bao nhiêu tiền vậy?"
Cái Thánh Quốc đó rốt cuộc đã đưa ra mức giá hời đến nhường nào mà có thể thu hút được ngần ấy kẻ tự xưng là "chuyên gia theo dấu" trong thời gian ngắn đến vậy?
Đó chẳng phải câu hỏi gì quan trọng cho cam, chỉ là một sự tò mò vặt vãnh cứ quẩn quanh trong đầu anh suốt chặng đường.
Suy cho cùng, anh cũng muốn biết xem cái đám giáo sĩ nổi tiếng keo kiệt kia thường bạo chi vào những việc như thế này tới mức nào.
