Đơn độc

Tách trà trên bàn đã sớm nguội lạnh từ lâu mà anh chẳng mảy may buồn đụng tới, ngay cả đĩa đồ tráng miệng cũng vẫn còn vẹn nguyên.

Encrid đang lún sâu vào một dòng suy tưởng đầy mâu thuẫn. Krais từng nhận xét rằng anh vốn là kẻ cực kỳ nhạy bén trong việc vạch ra các chiến lược.

"Hả?"

Deutsch đang ngồi đối diện với anh trên chiếc sofa cũ kỹ nhưng êm ái khẽ chớp mắt đầy hoang mang rồi hỏi lại. Có lẽ ông thực sự không tài nào thông suốt nổi tại sao Encrid lại cứ đi xoáy sâu vào cái động cơ phía sau vụ bắt cóc này làm gì.

"Vị Thánh Nữ đó… liệu cô ấy có thể chế ra thuốc thần hay đại loại thế không?"

Encrid cất tiếng hỏi.

Deutsch chớp mắt, đáp lời với vẻ hơi lúng túng.

"…Ngài đang hỏi tôi sao?"

"Phải."

"Tôi… tôi thực sự không biết."

Bất chấp sự ngơ ngác, Deutsch vẫn thành thực trả lời.

"Ngoài vị Thánh Nữ ấy ra, còn ai có thể làm được những việc tương tự không?"

"…Tôi e là không."

Lẽ thường tình ai cũng hiểu rằng chẳng một ai biết được bí quyết chế tạo thuốc thần của Giáo hội cả. Rõ ràng đó không phải là một phần của luyện kim thuật thông thường, và đâu phải cứ ai sở hữu thánh lực là đều có thể trở thành Thánh nam hay Thánh nữ được.

Đây chính là kết luận mà Encrid rút ra được sau khi thử đặt mình vào vị trí của kẻ bắt cóc, kết hợp với mớ kiến thức về quá khứ mà anh từng nghe Audin kể lại.

Liệu kẻ bắt cóc kia có mộng tưởng rằng sẽ tự mình chế được thuốc thần sau khi nẫng tay trên vị Thánh Nữ?

Nếu thế thì thà đi nghiên cứu luyện kim thuật còn thực tế hơn.

Còn nếu kẻ đó đang mang trọng bệnh và muốn tìm thuốc chữa?

Ngay cả thế thì chuyện này vẫn chẳng hề logic chút nào.

Nếu là mình, mình sẽ không bao giờ làm vậy.

Nếu anh sở hữu bản lĩnh để bắt cóc một Thánh Nữ mà bản thân lại đang lâm vào cảnh thập tử nhất sinh, anh sẽ làm gì?

Việc vượt qua tầng tầng lớp lớp phòng ngự nghiêm ngặt quanh đền thờ để cướp người quả thực là gian nan gấp bội lần so với việc đi cướp vài dinh thự quý tộc. Làm vậy vừa nhanh, vừa gọn lại vừa hiệu quả. Với số tiền kếch xù từ những vụ cướp đó, anh có thể lập tức "quyên góp" một khoản đủ lớn để nhận được sự chữa trị từ Giáo hội. Rõ ràng phương thức này nhàn hạ và đơn giản hơn nhiều so với việc đi gây hấn với cả một vương triều thần quyền.

"Vậy thì tại sao chúng lại làm thế?"

Chẳng thấy có lợi lộc gì ở đây cả.

Đây không phải một vụ giết người, mà là bắt cóc.

Bắt cóc là một hành động có mục đích cụ thể, nghĩa là chúng buộc phải thu về được thứ gì đó. Thế nhưng hiện tại, lợi ích thu được lại hoàn toàn mờ mịt.

Hay là một giáo hội đối thủ đã ra tay vì lòng đố kỵ?

Để mang cô ấy về giáo hội của mình sao?

Nếu bị bắt quả tang, chuyện đó chắc chắn sẽ dẫn đến một cuộc huyết chiến tầm cỡ "Thánh Kiếm Chiến".

Cuộc chiến Thánh Kiếm vẫn thường được nhắc lại trong các thư tịch cổ, nó khởi nguồn từ việc một thanh bảo kiếm được phát hiện trong tàn tích cổ xưa, và giáo hội tìm thấy nó đã dõng dạc tuyên bố đó là thánh tích của vị thần mình thờ phụng, châm ngòi cho một cuộc chiến tranh tàn khốc. Nghe đồn đã có hơn vạn người bỏ mạng trong cuộc chiến đó. Dù những con số cụ thể đã nhạt nhòa theo thời gian nhưng cái quy mô chết chóc ấy là có thật. Sau này các giáo hội mới giảng hòa và sáp nhập các phe phái để ngăn chặn thảm kịch lặp lại. Dẫu mỗi nơi vẫn thờ phụng một vị thần riêng nhưng họ đã trở nên đoàn kết hệt như anh em một nhà. Khởi đầu có thể chỉ là sự bằng mặt không bằng lòng, nhưng thời gian đã biến sự gắn kết ấy thành chân thành.

"Đó không phải là một vụ bắt cóc."

Audin hiểu về Giáo hội rõ hơn Encrid nhiều. Từng tận mắt chứng kiến mọi sự từ bên trong lẫn bên ngoài, anh ta đưa ra kết luận vô cùng nhanh chóng.

"Chắc chắn là vậy rồi."

Encrid cũng thản nhiên gật đầu tán đồng, chẳng lấy gì làm ngạc nhiên.

"Tôi… tôi thực sự chẳng hiểu hai người đang nói cái quái gì cả…"

Deutsch nhìn Encrid đầy vẻ ngập ngừng.

Encrid chẳng buồn giải thích thêm mà chỉ hỏi đúng những gì cần thiết.

"Đám người từ đền thờ vừa mới rời đi à?"

Một câu hỏi được đúc kết từ kinh nghiệm xương máu. Nếu mày đang truy đuổi một ai đó mà con mồi cứ liên tục thoát xác thành công, mày nên làm gì?

Nếu là mình, mình sẽ mở rộng phạm vi tìm kiếm.

Đơn độc thì khó làm nên chuyện, nhưng có thêm một người là mọi thứ đã khác. Có mười người thì công việc sẽ nhàn hạ hơn hẳn. Vì vậy, giải pháp đơn giản nhất chỉ là tăng số lượng kẻ thực thi mệnh lệnh lên mà thôi.

Thế nhưng tìm đâu ra những kẻ sẵn lòng phục tùng mà không một lời thắc mắc?

Trên cái thế gian này, lúc nào chẳng có những kẻ sẵn sàng bán mạng chỉ vì vài đồng tiền vàng. Thật hiếm khi thấy Thánh Quốc chi đậm tiền bạc cho những việc như thế này, nhưng tuyệt nhiên không phải là không thể.

"Hả? À, vâng. Bọn chúng đã yêu cầu chúng tôi thắt chặt an ninh thành phố."

"Còn gì nữa không?"

"Ờmm… chúng cũng hỏi xem trong thành có công hội thông tin nào không nữa."

Xem chừng trong đám truy đuổi từ Thánh Quốc cũng có kẻ sở hữu cái đầu khá nhạy sỏi, cũng biết cách tăng cường nhân lực hệt như những gì anh vừa suy tính. Encrid khẽ ngẩng đầu lên.

"Ở đâu và là ai?"

Deutsch vốn là kẻ nhạy bén nên lập tức cảm nhận được có gì đó không ổn. Ông linh cảm mình sắp bị lôi vào một mớ rắc rối phiền hà.

Nhận thấy nỗi lo âu của ông, Encrid cất lời trấn an trước khi Deutsch kịp mở miệng.

"Sẽ không có tổn hại gì đâu."

Gương mặt Deutsch có phần tái nhợt nhưng ông vẫn kiên quyết lắc đầu.

"Dẫu có tổn hại, tôi cũng xin được gánh vác."

Chẳng hề có ý định lùi bước.

Quyết tâm của ông thật rõ ràng.

Kể từ khi chứng kiến một người đàn ông anh dũng bảo vệ thành phố khỏi cuộc tấn công của lũ Gnoll năm nào, Deutsch đã lấy đó làm động lực để không ngừng hoàn thiện bản thân và gia cố lòng quyết tâm.

Ông đã dành trọn cuộc đời vì thành phố này, luôn khắc cốt ghi tâm những chiến tích oai hùng mà mình từng được chiêm ngưỡng.

Deutsch đã hành nghề lính đánh thuê suốt bao năm, một tên lính đánh thuê có phản xạ nhanh nhạy thì sống thọ, nhưng một kẻ có lòng trung nghĩa thì còn sống thọ hơn nữa.

"Nếu ngài cần bất cứ điều gì, tôi sẽ đích thân lo liệu."

Lời đề nghị chân thành ấy của Deutsch không phải thứ mà Encrid muốn khước từ.

"Thông tin, hành tung của con người… Liệu cái công hội thông tin đó có chỉ thuần túy buôn bán tin tức không?"

Câu trả lời đã có.

Deutsch đáp lời.

"Đó là một đám 'anh em'. Thực chất là một tổ chức được thành lập bởi vài tên tội phạm địa phương."

"Tôi muốn biết tất cả những gì bọn chúng nghe được từ những kẻ vừa rời khỏi đền thờ, và cả những gì bọn chúng đã làm suốt thời gian qua."

"Tất cả sao?"

"Cứ chỉ cho tôi vị trí của bọn chúng, tôi sẽ tự mình giải quyết."

"Không."

Deutsch dứt khoát lắc đầu, Encrid nhận ra anh chẳng thể nào làm lung lay được lòng quyết tâm của người đàn ông này.

Khi ai đó đề nghị giúp đỡ bằng tất cả sự chân thành, làm sao anh có thể nỡ lòng khước từ?

Ngay cả về mặt hiệu quả, việc cậy nhờ một dân bản địa như Deutsch, người vừa là thị trưởng vừa là kẻ đã cùng chung tay gây dựng thành phố này, xem chừng vẫn là lựa chọn tối ưu hơn cả.

"Mọi chuyện sẽ xong xuôi trong vòng nửa ngày. Nếu các ngài chưa dùng bữa, xin mời cứ tự nhiên ạ."

Deutsch cúi chào Encrid rồi quay lưng bước đi.

Nhìn bóng lưng ông khuất dần, Encrid khẽ ra hiệu gọi món.

"Được rồi, dọn cơm đi."

Cô hầu nữ run rẩy đáp lại hai lần vâng dạ trước khi mang ra hàng loạt đĩa thức ăn hấp dẫn. Trong lúc đó, Encrid uống cạn chén trà đã nguội ngắt để giải tỏa cơn khát rồi quay sang nhìn Audin. Đôi mắt Audin không hề rực sáng, vẻ mặt anh ta cũng đầy vẻ thờ ơ, nhưng Encrid không dễ bị đánh lừa như vậy. Anh ta ta chỉ đang giả vờ bình tĩnh mà thôi. Dù trái tim anh ta không đến mức rống loạn, nhưng chắc chắn anh ta đang đứng ngồi không yên.

"Chúng ta sẽ giải cứu cô bé." Audin nói.

"Dĩ nhiên rồi." Shinar bồi thêm.

Nếu đây là một vụ bắt cóc, ý chí của đứa trẻ sẽ không bị can thiệp.

Nhưng nếu đây là một cuộc đào tẩu?

Chuyện đó lại hoàn toàn khác.

Ta nên làm gì khi nhìn thấy một đứa trẻ phải chịu cảnh đàn áp và ngược đãi?

Sẽ ra sao nếu sự hy sinh và nỗi đau của đứa trẻ đó lại chính là cái giá cho hòa bình của cả lục địa?

Encrid không biết.

Mà thực ra anh cũng chả quan tâm.

Thành thực mà nói, Encrid thấy cái ý tưởng hòa bình lục địa lại phụ thuộc vào duy nhất một đứa trẻ quả thực là điều nhảm nhí nhất trần đời. Vì vậy, anh sẽ cứu đứa trẻ đó. Nếu tất cả chỉ là một sự hiểu lầm, một sai sót nhỏ và đứa trẻ thực sự bị bắt cóc, thì cũng chẳng sao cả. Bằng cách cứu cô bé, anh sẽ khiến Thánh Quốc nợ mình một món nợ ân tình. Nhưng nếu đó thực sự là một cuộc đào tẩu, thì dẫu chúng có là người của Thánh Quốc hay bất kỳ ai đi chăng nữa…

bố mày

anh cũng chẳng ngán đâu.

---o0o---

Roge là thủ lĩnh của băng nhóm "huynh đệ" lớn nhất tại Felheim. Gã có một người anh em đã cùng gã vào sinh ra tử từ thuở nhỏ, và sau khi định cư tại thành phố biên thùy này, gã đã gầy dựng nên cả một tổ chức của riêng mình.

Rầm!

Cánh cửa trụ sở băng nhóm của Roge nằm ở vùng ngoại ô thành phố vừa mới bị đá bay không thương tiếc.

"Đjt mẹ, cái đéo gì thế?"

Roge nghiến chặt răng, bàn tay chộp lấy chuôi dao găm bên hông. Hình bóng kẻ đang đứng trước cửa, bị ánh nắng ban trưa hắt ngược từ phía sau, hiện lên đen đặc như một bóng ma. Roge nheo mắt đầy cảnh giác. Vóc dáng kẻ kia trông có vẻ quen thuộc. Gã thấy một món vũ khí dài lăm lăm trên tay phải của đối phương. Một ngọn giáo với lưỡi thép sắc lẹm ở đầu, là một thanh Glaive.

Kẻ ẩn mình trong bóng tối cất lời.

"Trấn áp sạch bọn chúng cho ta. Đứa nào dám ho he chống đối, cứ việc giết không tha."

Dứt lời, binh lính ập vào như nước vỡ bờ.

Đó rõ ràng là đội cận vệ trực thuộc Felheim.

Những toán tuần tra và lực lượng nòng cốt của thành phố. Đây tuyệt đối không phải hạng người mà một băng nhóm tội phạm cỏn con có thể đối đầu.

"C… cái gì cơ?"

Đám thành viên băng nhóm hoang mang tột độ.

Có nên đánh trả không?

Bọn chúng đều nắm chặt dao găm nhưng tuyệt nhiên không một kẻ nào dám tuốt vỏ, tất cả đều đang do dự trước cái chết.

"Jake?"

Một tên trong băng nhóm nhận ra gã binh sĩ và cất tiếng gọi, nhưng gã lính chỉ lạnh lùng phớt lờ.

"Đứng yên đó. Bỏ vũ khí xuống mau."

Jake nói, ngọn Glaive trên tay gã dường như không có chỗ cho bất kỳ lời đùa cợt hay nhảm nhí nào.

Mũi thép lướt nhẹ trong không trung rồi khựng lại ngay sát bụng của tên thành viên vừa lên tiếng.

Ánh mắt Jake lạnh lẽo như băng, tông giọng đanh thép.

"Bỏ vũ khí xuống ngay."

Roge vốn luôn nghĩ rằng bọn chúng hệt như những loài chim dọn dẹp cho thành phố, chuyên trị những góc khuất ngứa ngáy mà chính quyền không tiện ra tay. Gã chưa bao giờ trực tiếp diện kiến Deutsch Pulman, nhưng gã luôn đinh ninh rằng đôi bên là cộng sự, cùng chia nhau cai quản ngày và đêm của thành phố này. Deutsch Pulman chưa bao giờ bình luận gì về những lời đó, và cho đến tận bây giờ, mọi chuyện vẫn êm xuôi tốt đẹp. Gã cứ ngỡ đó là một mối quan hệ được xây dựng dựa trên sự tôn trọng lẫn nhau.

Nhưng giờ đây, chuyện đéo gì đang diễn ra thế này?

"Đáng lẽ ngươi nên đích thân tới gặp ta mới đúng."

Deutsch Pulman lên tiếng, khuôn mặt chằng chịt vết sẹo của ông lúc này trông còn hung tợn hơn bao giờ hết. Thành phố biên thùy là nơi hiểm nguy luôn rình rập, và lẽ tự nhiên là những kẻ thô rạp thường tụ hội về đây. Ngay cả sau khi Encrid đã san phẳng cái ma lạc Gnoll năm nào, thành phố vẫn không thiếu những biến cố. Deutsch Pulman xuất thân từ một đội trưởng lính gác và cuối cùng leo lên ghế thị trưởng, ông đã giải quyết vô số rắc rối bằng một phong cách đầy bản lĩnh.

Một trong những chiêu bài của ông là phớt lờ những sự khiêu khích vặt vãnh từ những kẻ dám thách thức mình. Nếu vấn đề không quá nghiêm trọng, ông sẽ tặc lưỡi cho qua. Chính cái thái độ đó đã khiến kẻ thù đánh giá thấp ông, để rồi khi thời khắc hành động đến, mục tiêu chỉ còn là những thằng đần đứng hình vì sững sờ. Đó là một chiến thuật mà bất kỳ vị tướng quân nào cũng sẽ sử dụng, nhưng những kẻ không thấu hiểu nó thì luôn phải nếm mùi đắng cay. Và chuyện đó đang xảy ra ngay lúc này.

"Này, tên mày là gì nhỉ? Roge? Hay Luge? Có cần tao xẻo một bên tai của mày rồi mới bắt đầu nói chuyện không?"

Deutsch Pulman dấn bước về phía trước, phong thái giải quyết sự việc vẫn luôn lịch thiệp như mọi khi. Nhưng cái sự lịch thiệp ấy luôn đi kèm với một sức mạnh áp đảo hoàn toàn. Nếu ông không hành động, ông sẽ đưa ra một lời cảnh báo tinh vi. Còn một khi đã ra tay, đó sẽ là đòn định đoạt. Nếu không làm vậy, những kẻ giết người rồi vứt xác vào hẻm tối sẽ tiếp tục tràn ngập thành phố. Ông tuyệt đối không dung thứ cho chuyện đó. Dẫu Felheim giữ được trật tự tốt vì nhiều lý do khác, nhưng ai nấy đều công nhận rằng thanh Glaive của Deutsch Pulman đóng một vai trò không nhỏ trong việc duy trì cái trật tự ấy.

"Nói mau đi. Chẳng có gì tốt đẹp nảy sinh từ sự đổ máu đâu."

Roge cảm thấy nhục nhã trước những lời của Deutsch và ngay lập tức rút dao găm ra.

Xoẹt.

Lưỡi thép phản chiếu ánh nắng. Roge nghiến chặt răng. Rồi gã nhẹ nhàng đặt con dao xuống đất. Mũi dao hướng về phía chính mình, một tư thế phục tùng và kính trọng tuyệt đối.

"Vâng, thưa ngài thị trưởng."

Có nhục một chút thì đã sao? Quan trọng là phải giữ được cái mạng cái đã.

Gã lẩm bẩm trong miệng.

Thực tế thì chẳng có bí mật gì to tát cả.

Một phán quan dị giáo từ Thánh Thành đã đưa ra yêu cầu, và theo đó, nhiệm vụ là phải tìm cho bằng được một cô bé đi lữ hành đơn độc trong số những người lạ mặt tiến vào thành phố.[note103777]

Đó không phải là một nhiệm vụ khó khăn, mà thù lao thì lại vô cùng hậu hĩnh. Gã thậm chí còn giao phó yêu cầu này cho cả những tay thợ săn tiền thưởng chuyên trị việc theo dấu người.

"Đơn độc sao?"

Giữa chừng câu chuyện, Deutsch Pulman hỏi lại một lần nữa.

"Không, cứ tiếp tục đi."

Ông hối thúc, ra hiệu cho gã nói tiếp. Roge đáp lại một tiếng "Dạ" rồi thuật lại mọi chuyện chi li không sót một chữ.

Deutsch là một kẻ nhạy bén nên nhanh chóng chắp vá các mảnh ghép lại với nhau.

Từ dòng chảy của câu chuyện, ông hiểu ngay tại sao Encrid lại xuất hiện ở đây.

Đã có một thông điệp từ Vương quốc gửi tới trước đó.

Nhưng nếu một phán quan dị giáo hay một Thánh hiệp sĩ từ Thánh Thành đã yêu cầu, tại sao bọn chúng lại phải nhọc công dùng đến Krona để cậy nhờ những băng nhóm ký sinh trong thành phố làm gì?

Phải chăng cái hội đó, cái nhóm mà lời đồn bảo rằng đang bí mật buôn bán muối đen, thực sự đứng sau chuyện này?

Có gì đó rất sai trái ở đây.

Cái thực tế cô bé kia chỉ có một mình cũng là một dấu hiệu cảnh báo đỏ.

Deutsch Pulman, sau khi đã có được thông tin từ Encrid, bắt đầu triển khai lực lượng trong khi vẫn miệt mài thu thập tình báo về tung tích của các Thánh hiệp sĩ và những vị tư tế khác.

"Bọn chúng đã rời khỏi thành phố rồi ạ."

Một thuộc hạ nhanh chóng chạy đến báo cáo. Deutsch vừa đi vừa hỏi.

"Hướng nào?"

"Hướng Đông."

Sau khi đã nắm rõ mọi chuyện, Deutsch Pulman chia sẻ những phát hiện và nghi vấn của mình với Encrid.

Encrid lặp lại cùng một câu hỏi.

"Đơn độc sao?"

"Vâng, chỉ có một mình thôi ạ."

Encrid khẽ gật đầu, trầm ngâm suy nghĩ.

Không phải bắt cóc, mà là đào tẩu, đúng như những gì anh đã tiên liệu. Và Audin nãy giờ cũng đã nghe thấy hết.

"Anh bảo cô bé chỉ có một mình sao, người anh em Thị trưởng? Anh chắc chắn chứ?"

"Chắc chắn."

Dù chưa có bằng chứng xác thực nhưng những chứng cứ gián tiếp lúc này đã quá đủ sức nặng rồi.

Encrid quyết định thay đổi mục tiêu nhiệm vụ.

Thay vì hỗ trợ các Thánh hiệp sĩ tìm lại Thánh Nữ, ưu tiên hàng đầu lúc này sẽ là giải cứu đứa trẻ đang chạy trốn kia.

Thế nhưng, vẫn còn một câu hỏi lớn vương vấn trong đầu anh.

Làm thế nào mà cô bé vẫn chưa bị tóm?

Trong quãng thời gian làm thợ săn tiền thưởng, Encrid đã thuộc làu tên tuổi của ba tay thợ săn hàng đầu, những kẻ được coi là huyền thoại trong nghề. Hai trong số đó đã tử trận, người thứ ba đã nghỉ hưu, nhưng thú vị thay, cả ba đều xuất thân từ chính Giáo hội. Khi Encrid thắc mắc tại sao lại như vậy, vị tiền bối từng rèn luyện anh đã giải thích thế này:

“Giáo hội chính là kẻ giỏi nhất trong việc đi săn người. Chắc chắn là vậy.”

Khi bị hỏi tại sao, vị tiền bối chỉ mỉm cười đáp.

“Tại sao ư? Vì bọn chúng làm việc đó quá nhiều rồi chứ sao.”

Đi săn không phải chuyện thiên phú, mà là chuyện kinh nghiệm. Những kẻ bị gán nhãn dị giáo thường chọn cách tháo chạy, bọn chúng càng truy đuổi nhiều thì kỹ năng lại càng thăng hoa. Giờ đây, cô bé ấy, kẻ từng là nạn nhân của một vụ bắt cóc, đã trở thành một chuyên gia trong việc lẩn tránh những bậc thầy theo dấu ấy.

Đó quả thực là một bí ẩn còn mê hoặc hơn bất kỳ ma pháp nào có thể dệt nên.