Cái chiêu đi săn chính những tên thợ săn thay vì nhắm trực tiếp vào con mồi hóa ra lại hiệu quả vượt xa những gì Encrid từng tưởng tượng. Mọi chuyện giờ đây đã khác xa cái thời anh còn phải đơn độc đi lùng sục từng lời đồn hay tự mình điều tra mọi ngóc ngách.
Krais đã dày công thiết lập một mạng lưới thông tin tình báo len lỏi khắp nơi trong khi khai phá các tuyến đường thương mại. Chẳng cần gì quá quy mô hay đao to búa lớn, cậu ta chỉ đơn giản là thu thập những mẩu chuyện phiếm địa phương thông qua hệ thống nhà ăn bình dân được dựng lên tại các thành phố. Chủ quán, thực khách, những thương nhân lữ hành hay đám thi sĩ kể chuyện… tất cả đều sẵn lòng mang đến những tin tức mới mẻ nhất chỉ để đổi lấy vài đồng xu lẻ.
Dù thù lao chỉ là những đồng đồng bạc vụn chẳng đáng bao nhiêu, nhưng việc kể một câu chuyện cũng chẳng phải là nhiệm vụ gì nặng nề cho cam. Hơn nữa, cấu trúc luân chuyển thông tin này lại giản đơn đến mức kinh ngạc khiến tốc độ lan truyền của các giai thoại nhanh tới mức khó tin.
Thêm vào đó, đám đặc vụ được phái đi từ Thánh Quốc lại sở hữu diện mạo vô cùng đặc trưng, biến bọn chúng thành những mục tiêu cực kỳ dễ nhận diện. Bọn chúng thậm chí còn chẳng buồn che giấu danh tính của mình.
"Ai mà ngờ được mình lại đang bị kẻ khác săn đuổi cơ chứ?"
Chắc chắn là chẳng có tên nào nghĩ tới rồi.
Đó là điều hiển nhiên thôi.
Tại sao bọn chúng lại yêu cầu Vương quốc Naurillia hỗ trợ tìm kiếm Thánh Nữ?
Hay đúng hơn, tại sao bọn chúng không phải là yêu cầu, mà chỉ đơn giản là "thông báo"?
"Bọn ta sắp sửa tiến vào vương quốc của các ngươi và sẽ sục sạo khắp nơi đấy, nên khôn hồn thì mà hợp tác đi nhé? Không sao? Các người mất trí rồi à? Định không dùng thuốc thần nữa chắc? Hay là không cần đến chúng nữa rồi? Được thôi, vậy thì bọn ta sẽ ngừng cung cấp luôn. Tốt nhất là hãy cứ lặng lẽ mở cửa biên giới cho quân đội của ta đi qua, như thế thì chẳng ai bị thương mà cả nhà đều vui vẻ."
Nếu bóc tách lớp vỏ bọc bên ngoài, thì đó chính xác là thông điệp mà bọn chúng gửi tới. Dĩ nhiên, bọn chúng chẳng bao giờ thốt ra những lời trắng trợn như thế ở nơi công cộng rồi.
"Chúng tôi chỉ đơn thuần hy vọng các ngài sẽ hỗ trợ chúng tôi hoàn thành lời mặc khải do Mẹ Đất ban tặng."
Đi kèm với đó chắc chắn là một hộp quà được đóng gói tinh xảo chứa hàng tá dược phẩm thượng hạng. Khả năng cao là như vậy.
Tiên đoán của Encrid hoàn toàn trúng phóc. Sứ giả từ Thánh Quốc quả thực đã dâng lên một chiếc hộp tuyệt đẹp chứa mười lọ thuốc thần, Krang đã thản nhiên chấp nhận nó. Đi kèm là một tuyên bố:
"Chúng ta chắc chắn sẽ góp sức mình."
Cái món quà đó cụ thể là gì chẳng quan trọng. Điều đáng nói là Thánh Quốc đang kỳ vọng vào màn kịch này. Bọn chúng không cần một sự đón tiếp rầm rộ hay việc mở toang biên giới, chỉ cần sự phục tùng cơ bản là đủ. Nếu cần thiết, các trạm kiểm soát sẽ được mở ra theo yêu cầu.
Dưới góc nhìn của Naurillia, vị Thánh Nữ kia chẳng qua cũng chỉ là một cô bé mà thôi.
Liệu vương quốc có đi xa đến mức huy động cả binh lực vì một đứa trẻ?
Cùng lắm thì cũng chỉ là vài lời cảnh báo về những hoạt động bất thường trong thành phố được phát đi mà thôi. Việc triển khai quân đội cho một sự kiện như thế này là điều chưa từng có tiền lệ, và đáng lẽ nó không nên xảy ra.
Thông thường thì sẽ là như vậy.
Thế nhưng Krang đã đưa ra yêu cầu, và Encrid đã gật đầu chấp thuận.
Còn về ý đồ của Krang ư?
Chỉ cần một lá thư duy nhất là đủ để giải thích tất cả.
"Có một đứa trẻ đang khóc, và ta muốn giúp nó."
Và thế là bọn họ có mặt ở đây.
Nhưng kể từ thời điểm này, mọi chuyện bắt đầu trở nên bất ổn một cách kỳ quặc.
Truy đuổi hả?
Chẹp, việc đó thì làm được.
Nhưng những chi tiết nhỏ nhặt lại khiến anh thấy vô cùng băn khoăn.
Hiếm khi nào Encrid lại nảy sinh một sự tò mò mãnh liệt đến thế, nó hệt như một nồi nước dùng được ninh từ xương heo suốt nhiều ngày liền, chắt lọc đến từng chút tinh túy nhất của hương vị vậy.
"Bọn chúng làm cách nào để tẩu thoát một cách ngoạn mục như vậy được nhỉ?"
Ngay cả khi kẻ bắt cóc là một trong số ít những hiệp sĩ lừng danh trên lục địa, chuyện này vẫn hoàn toàn phi logic. Thực lực của Thánh Quốc là không thể xem thường. Danh tiếng cường quốc của nơi đó chẳng phải để làm cảnh, người ta còn đồn rằng ngay cả Đế quốc, vốn hiếm khi can thiệp vào chuyện nội lục, cũng phải nể mặt Thánh Quốc vài phần.
Bắt cóc một đứa trẻ, lại còn là một vị Thánh Nữ, từ một thế lực như thế?
Thậm chí điều gây hoang mang hơn cả là làm thế nào chúng có thể lẩn tránh sự truy bắt trong khi phải dẫn theo một người đồng hành không hề tự nguyện?
Liệu có kẻ tay trong nào không?
Encrid thử đặt mình vào vị trí của bọn chúng, nhưng anh chẳng thể tìm thấy chút tự tin nào.
"Xem chừng chẳng dễ dàng gì đâu."
Chỉ riêng lời của Audin cũng đủ để lột tả tính nghiêm trọng của vấn đề. Thánh Nữ là một nguồn tài nguyên vô giá. Không đời nào các tư tế của Thánh Quốc lại lơ là trong việc quản lý cô. Trong khi binh lính thông thường có thể càm ràm vì mệt mỏi khi phải trực xoay ca, thì những tín đồ được vũ trang bằng đức tin luôn sẵn lòng tận hiến cho nhiệm vụ.
Liệu có ai thực sự đủ bản lĩnh để nẫng tay trên vị Thánh Nữ từ một môi trường được bảo vệ nghiêm ngặt đến nhường ấy?
Và dẫu cho những kẻ bảo vệ cô không phải là những tín đồ bình thường, ngay từ đầu cái ý tưởng bắt cóc đã là điều không tưởng rồi sao?
Vậy chúng đã làm điều đó bằng cách nào?
Và vì sao cho đến tận bây giờ bọn chúng vẫn chưa bị tóm?
"Tôi thực sự muốn bắt được bọn chúng."
Hàng loạt câu hỏi cứ thế chất chồng.
Dẫu vậy, Encrid không hề có ý định đứng ngoài quan sát. Có quá nhiều thứ đang thôi thúc anh hành động. Những lời kể của Audin vẫn đang đè nặng trong tâm trí anh.
Anh ta đã kể về quá khứ, anh đã lắng nghe. Nhưng đó liệu có đơn thuần chỉ là một màn hồi tưởng về những chuyện đã qua?
Chỉ là sự hối tiếc và ăn năn thôi ư?
Không.
Lời lẽ của người đàn ông to lớn ấy không chỉ chứa đựng lỗi lầm, sự chiêm nghiệm hay nỗi đau, mà còn là cả một lòng quyết tâm sắt đá. Encrid đã từng thấy cái khí thế ấy trước đây, trong quá khứ, vào cái khoảnh khắc anh thấu triệt được Ý chí. Encrid nhớ rõ hình ảnh Audin tỏa sáng rạng ngời khi máu tuôn ra từ mọi lỗ hổng trên khuôn mặt anh ta. Luồng linh năng và phong thái mà Audin phô diễn khi nói về quá khứ lúc này hệt như được đúc ra từ chính cái khoảnh khắc ấy. Khác biệt duy nhất là lúc này anh ta không còn đang cận kề cái chết, không còn chảy máu trong khi tỏa sáng như một ngọn hải đăng nữa.
Ý đồ thực sự của Audin là gì hay anh ta đang nung nấu suy tính gì, Encrid không rõ. Mà dẫu Encrid có hỏi, chắc gì đã nhận được câu trả lời. Nhưng có một điều chắc chắn, anh sẽ không chỉ ngồi yên nhìn.
Nếu đứa trẻ thực sự bị bắt cóc, và nếu câu chuyện chỉ dừng lại ở đó, Encrid hạ quyết tâm sẽ đối đãi với hộp sọ của tên bắt cóc như một miếng thịt nướng cần phải được xẻ đôi ra vậy.
Với những suy nghĩ ấy cùng một cái đầu đầy rẫy những nghi vấn, Encrid đã đặt chân tới điểm dừng chân đầu tiên. Đó là một thành phố mà bức tường thành của nó được đặt theo cái tên kỳ quặc.
Bức Tường Điên Encrid.
Ngay khi anh vừa vào thành và tìm đến dinh thự thị trưởng, người đàn ông ấy đã tức tốc chạy bổ ra ngoài với đôi chân trần. Hình ảnh ông chạy như bay trên con đường đất, bụi tung mù mịt theo sau, quả thực là một cảnh tượng hiếm thấy.
"Chào mừng ngài!"
Tiếng hét của ông vang dội khắp không gian khi chào đón Encrid đầy nhiệt liệt. Cảnh tượng này diễn ra ngay khoảnh khắc Encrid hỏi đường tới nhà thị trưởng và tiết lộ danh tính của mình. Sự chào đón nồng nhiệt thái quá này không khỏi khiến người ta nảy sinh nghi ngờ.
Người đàn ông trước mặt sở hữu khuôn mặt phong trần, cơ thể được tôi luyện bài bản và bị mất một con mắt, rõ ràng là hạng người rành về đánh đấm. Bộ pháp của ông phơi bày thói quen sử dụng binh khí nặng, đôi bàn tay chai sạn cùng hệ cơ bắp cuồn cuộn đã khẳng định bản lĩnh của ông. Mái tóc ông được cắt ngắn sát tai nhưng lại để dài ở phần đỉnh, khuôn mặt chằng chịt những vết sẹo sương gió.
Dù chưa từng chính thức gặp mặt, Encrid vẫn nhận ra ông. Anh chẳng thể nhớ nổi tên ông dù đã cố gắng hết sức. Anh đã thấy gương mặt này trong một trong vô số những vòng lặp của ngày cũ.
"Lâu rồi không gặp. Ông là…"
Anh bỏ lửng câu nói, và người đàn ông đã nhanh nhảu lấp đầy khoảng trống đó: "Tôi là Deutsch Pulman ạ."[note103775]
Ông ta mỉm cười hớn hở như thể việc anh quên tên ông là chuyện đương nhiên của trời đất. Thành phố này từng là nơi ngụ trị của một tên kiến trúc sư mất trí, kẻ đã dùng tên của Encrid để đặt cho những bức tường thành.
Tại sao lại đặt tên như vậy ư?
Bởi vì chính Encrid đã nghiền nát cái sào huyệt Gnoll do lũ giáo phái tạo ra trong lúc anh đang mắc kẹt trong vòng lặp vô tận của ngày hôm ấy.
Dù những bức tường được mang tên anh, nhưng cái danh xưng đó xem chừng chẳng mấy ai mặn mà. Thay vào đó, mọi người lại chuộng gọi nó là "Lời than khóc của Gnoll" hơn. Encrid cũng thấy cái tên đó nghe có vẻ hợp cảnh hợp người hơn hẳn. Thị trấn biên thùy này giờ đây được biết đến với cái tên Felheim, một danh xưng bắt nguồn từ địa thế xung quanh. Theo truyền thuyết, vào thời đại thần thoại, một con thần thú phun lửa đã từng cư ngụ tại nơi này. Felheim có nghĩa là "Thành phố Lửa".
Bất kể khuôn mặt của ai đó có đáng sợ đến nhường nào, một nụ cười chân thành luôn có thể biến nó trở nên dễ mến. Và đó chính xác là những gì đang hiện diện trên gương mặt của Deutsch Pulman lúc này.
"Vâng, mọi chuyện rốt cuộc đã thành ra thế đấy ạ."
Người đàn ông này giờ đây đã trở thành nhân vật quyền lực nhất tại Felheim, được vương quốc chính thức công nhận. Dẫu vậy, thái độ của ông vẫn vô cùng cung kính.
Là nhờ danh tiếng của Encrid sao?
Có lẽ một phần là vậy, nhưng hơn hết, cái ấn tượng mà Encrid để lại cho thành phố khi xóa sổ ma lạc năm xưa vẫn còn vương vấn mãi trong tâm trí Deutsch Pulman.
"Mời các ngài, xin cứ tự nhiên ạ!"
Deutsch dẫn cả nhóm vào phòng khách. Trong khi hầu nữ lén lút liếc nhìn Encrid trước khi phục vụ trà và đồ tráng miệng, anh cất tiếng hỏi.
"Tôi có chuyện muốn hỏi. Đã có người nào từ Thánh Quốc đi ngang qua đây chưa?"
Deutsch khựng lại một nhịp để hồi tưởng, rồi đáp lời.
"Đã từng có ạ, nhưng bọn họ rời đi gần như ngay lập tức."
"Tôi hiểu rồi. Ông có biết bọn chúng đi đâu không?"
Deutsch trả lời chớp nhoáng, đúng phong thái của một kẻ từng được anh hùng cứu mạng.
"Tôi không rõ. Nhưng có một điều rất kỳ lạ ở bọn chúng."
"Kỳ lạ?" Encrid nhướng mày.
"Có ba cá nhân sở hữu kỹ năng còn xuất chúng hơn cả tôi."
Chuyện đó thì có gì to tát đâu nhỉ?
Encrid thầm nghĩ trong bụng, nhưng anh đã kịp kìm lại để không thốt ra lời. Thay vào đó, những lời ấy lại phát ra từ một giọng nói khác.
"Chuyện đó mà cũng gọi là to tát sao?"
Encrid thì biết giấu đi suy nghĩ của mình, chứ Shinar thì tuyệt nhiên không. Dẫu lời lẽ của cô nàng mang hàm ý sỉ nhục kín đáo, nhưng Deutsch tuyệt nhiên không dám phản kháng trước mặt nàng tiên. Suy cho cùng, cô ấy đang đi cùng Encrid cơ mà.
"Người anh em, thế gian này vốn dĩ bao la rộng lớn mà, phải không?" Audin cũng chêm vào một câu.
Nghe hai người bọn họ nói xong, Encrid mới điều chỉnh lại nhãn quan của mình.
Một sự sai lầm trong đánh giá.
Audin và Shinar vốn bẩm sinh đã được thần linh ưu ái ban cho thiên phú nên họ không biết, chứ một kẻ leo lên từ vũng bùn như Encrid thừa hiểu năng lực của Deutsch Pulman tuyệt đối không phải hạng tầm thường. Bị bao quanh bởi quá nhiều quái vật, anh đã nhất thời nhìn nhầm ông. Deutsch Pulman có lẽ chẳng bao giờ đủ trình để làm hầu cận hiệp sĩ, nhưng ông vẫn xứng đáng được gọi là một cao thủ.
"Ông bảo có ba người sao?"
Encrid đáp lại một cách chừng mực. Deutsch không thể nổi giận cũng chẳng thể vặn vẹo thêm, ông gật đầu tán đồng ngay khi anh vừa dứt lời.
"Vâng. Một trong số đó trông có vẻ đang cực kỳ giận dữ, nhưng bọn chúng tuyệt nhiên không hé môi nửa lời. Cái bầu không khí đó… nói sao nhỉ?"
"Nói sao cơ?"
Dù đã là một hiệp sĩ lừng danh, Encrid vẫn luôn là một thính giả tuyệt vời. Anh khẽ gật đầu ra hiệu cho Deutsch cứ tiếp tục, ám chỉ rằng ông có thể nói bất cứ điều gì ông nghĩ. Cử chỉ đó đã trấn an Deutsch, khiến ông thấy thoải mái để bộc bạch tâm can.
"Cảm giác cứ như thể bọn họ chuẩn bị đi mắng mỏ một đứa trẻ vừa làm sai chuyện gì đó vậy… đại loại cái khí thế là như thế đấy ạ? Tôi thấy chuyện đó thực sự rất lạ lùng."
Deutsch Pulman đã hành nghề lính đánh thuê suốt một thời gian dài, nghĩa là ông đã sống sót qua hàng vạn nhát kiếm trong ngần ấy năm. Điều đó ám chỉ rằng sự nhạy bén trong cảm quan của ông có lẽ còn giá trị hơn bất kỳ kỹ năng võ thuật nào khác. Nếu không, ông đã chẳng thể leo lên cái ghế thị trưởng thành phố này.
Ông có trực giác rất tốt. Nghĩa là cái cảm nhận của ông về bầu không khí kia rất có thể là chính xác. Hơn nữa, vì ông chẳng có lý do gì để tung tin giả và rõ ràng là đang mang thiện chí, nên linh cảm của ông hẳn là có cơ sở. Đôi mắt ông rất sắc sảo.
Điều này lại khiến Encrid phải khựng lại với hàng tá nghi vấn mới.
Thật là kỳ lạ.
Bằng cách nào đó, cô ta hay hắn ta đã thành công trong việc bắt cóc Thánh Nữ, và bằng một phép màu nào đó đã nhận được sự đồng thuận của cô để cuộc đào thoát diễn ra trơn tru. Thế nhưng, bất chấp tất cả những điều đó, vẫn có cái gì đó cảm thấy thật sai trái.
"Tại sao lại bắt cóc cô ấy?"
Và đây chính là câu hỏi mấu chốt.
Chẳng có lấy một lý do thỏa đáng nào để phải bắt cóc vị Thánh Nữ ấy cả.
