"Một đứa trẻ đang khóc trên mảnh đất của ta thì buộc phải được cứu, ngoài điều đó ra, chẳng cần thêm bất cứ lý do nào khác cả."
Đó chính là cái lý lẽ đanh thép được viết trong bức thư của Krang. Hay nói chính xác hơn, nó phản chiếu một bản tính không bao giờ cho phép bản thân nhắm mắt làm ngơ trước bất kỳ sự bất công nào mà hắn bắt gặp.
Krang vốn dĩ là kẻ không dung thứ cho bất kỳ băng nhóm thổ phỉ nào lộng hành trong vương quốc. Dĩ nhiên, có thể vẫn tồn tại những kẻ vì bước đường cùng mới phải làm liều, hoặc vì bị đám lãnh chúa tham lam bức bách. Nhưng những trường hợp như thế quả thực là hiếm hoi đến mức gần như tuyệt chủng.
Suy cho cùng, để tồn tại như một tên cướp đường trên những dải đất nhung nhúc ma thú và dã thú đòi hỏi một sự tự tin thái quá vào bản lĩnh của mình. Vì vậy, bất kỳ kẻ nào chọn nghề đạo tặc tại Naurillia đều không phải hạng khốn khổ, bọn chúng làm vậy chỉ đơn giản vì chúng thích cướp bóc mà thôi.
Thời đại này cũng chẳng còn vị đại quý tộc nào điên rồ đến mức âm thầm tài trợ cho đám thảo khấu để đánh phá lãnh địa của đối thủ nữa. Những mưu đồ bẩn thỉu đó đã lùi sâu vào dĩ vãng từ lâu.
"Sống kiếp trộm cướp nghĩa là lấy việc trấn lột làm kế sinh nhai!"
Tuyên bố như vậy chẳng khác nào đang công khai cầu xin thần linh ban cho cái chết, một lời thỉnh cầu khẩn thiết để ai đó đến chặt hộ bố mày cái đầu. Thực tế là chỉ cần Krang thoáng nghi ngờ có bóng dáng thổ phỉ, hắn sẽ lập tức điều động quân đội trực thuộc vương triều đến nghiền nát bọn chúng ngay tức khắc. Nếu cần thiết, hắn thậm chí chẳng ngại tung luôn cả lực lượng an ninh kinh đô vào cuộc.
Theo thời gian, điều này đã tận diệt hoàn toàn các băng nhóm cướp lang thang trên những dải đất bao la của vương quốc. Thứ duy nhất còn sót lại là những công hội tội phạm ký sinh trong lòng thành phố. Nhưng ngay cả bọn chúng, nếu bị bắt quả tang dính líu đến những hành vi ghê tởm như buôn người, cái chết là kết cục chắc chắn. Chẳng có lời bào chữa hay đống tiền hối lộ nào cứu nổi mạng chúng cả.
Vậy mà giờ đây, có kẻ dám gan trời bắt cóc một đứa trẻ rồi tháo chạy vào lãnh thổ Naurillia sao?
Liệu một hạng súc vật như thế có thể được phép sống sót?
Đó chính là cốt lõi trong thông điệp của Krang.
"Đồng ý."
Encrid lập tức hưởng ứng tâm thế của Krang.
Đó chính là lý do duy nhất khiến anh chấp nhận nhúng tay vào chuyện này ngay từ đầu.
Anh đã hoàn toàn quẳng cái đám sứ giả Đế quốc và những vị khách sang trọng kia ra khỏi đầu. Chồng lấp lên đó là quá khứ của Audin, tạo nên những tầng lớp ý nghĩa phức tạp hơn. Ban đầu lòng quyết tâm của anh chỉ ở mức trung bình, nhưng giờ đây nó đã trở nên đanh thép hơn bao giờ hết.
Encrid tiếp tục đào sâu những dòng suy nghĩ mà mình đã nghiền ngẫm suốt chuyến hành trình.
Mọi vấn đề đều khởi nguồn từ một câu hỏi:
Cần điều gì để điều khiển một thanh kiếm hiệu quả?
Chính là một sức mạnh tương xứng.
Vì thế, Encrid đã rèn luyện thể xác trước tiên.
Encrid luôn đi tìm đáp án cho những thắc mắc của mình rồi mới hành động theo đó. Và lúc này, anh bắt đầu bằng một câu hỏi để tháo gỡ nút thắt:
Nên bắt đầu từ đâu?
Đây chẳng phải lần đầu Encrid đối mặt với tình cảnh này.
"Đã lâu lắm rồi tôi mới lại hành nghề như một tên thợ săn tiền thưởng thực thụ."
Dù lần này đối tượng là lũ bắt cóc, nhưng nhiệm vụ thì chẳng mấy khác biệt so với việc truy lùng những tên tội phạm mang án treo thưởng trên đầu.
Một khi con mồi đã bắt đầu bỏ chạy, quy trình truy vết gần như là tương đồng.
Có cần phải di chuyển âm thầm không?
Có.
Có cần tránh bị nhận diện không?
Có.
Nếu bị nghi ngờ hay bản năng cảnh báo nguy hiểm, có nên tháo chạy không?
Có.
Và nếu mọi chuyện chệch hướng, liệu có nên thủ tiêu mọi nhân chứng rồi mới đi tiếp?
Có chứ.
Thấy chưa? Mọi nguyên tắc đều khớp nhau hoàn hảo.
Vì thế, Encrid nhận định rằng anh nên tiếp cận nhiệm vụ này theo cái cách cũ ấy.
"Vậy thì, suy tính của tôi là… hmm."
Encrid lấp lửng, khẽ liếc nhìn Audin và Shinar.
Việc tham khảo ý kiến đồng đội luôn là một nước đi khôn ngoan, biết đâu bọn họ lại có những ý tưởng hay ho hơn.
"Mọi người cứ thoải mái nói ra suy nghĩ của mình đi. Chúng ta chẳng biết gì về lũ bắt cóc hay diện mạo của vị Thánh Nữ kia cả. Điều kiện truy vết của chúng ta lúc này là tồi tệ nhất, nhưng nếu có bất kỳ gợi ý nào thì cứ việc nói ra."
Audin lên tiếng đầu tiên.
"Tôi vẫn đang lẳng lặng chờ đợi sự dẫn dắt của Đức Cha tôn kính."
Anh ta chắp hai tay cầu nguyện, trên môi là một nụ cười hiền hậu. Câu trả lời của anh ta chẳng cần phải suy nghĩ thêm một giây nào để hiểu ý nghĩa thực sự.
Cái người này này lại đang bảo mình tự đi mà giải quyết đây mà.
Encrid nhanh chóng chấp nhận sự thật đó.
Sau khi nghe về một phần quá khứ của Audin, anh đã phần nào thấu hiểu. Audin dày dạn kinh nghiệm trong việc bắt giữ những kẻ dị giáo, nhưng anh ta chưa từng có lịch sử băng qua cả lục địa chỉ để theo dấu một ai đó.
Công việc của anh ta trước đây chủ yếu là định vị những kẻ thủ ác đang ẩn nấp trong các ngóc ngách thành phố. Một khi đã tóm được, nhiệm vụ chính của anh ta là thẩm vấn, xác nhận xem chúng có thực sự là tà đạo hay không.
Về cơ bản, Audin là một bậc thầy cưỡng chế, nhưng gọi anh ta là một thợ săn hay kẻ theo dấu lão luyện thì quả là một sự gượng ép thái quá.
"Vậy là nếu không có sự dẫn dắt của thần linh, chúng ta cứ việc dẹp hết rồi về nhà nằm há miệng chờ sung à?"
Encrid vặn lại cho chắc chắn.
Cẩn tắc vô ái náy mà.
"Chẳng phải vị đội trưởng của chúng ta vẫn đang ở đây sao?"
Sự thành thật của Audin khiến anh không biết phải nói gì hơn.
Theo một cách nào đó, cái người này còn vô tư hơn cả Ragna.
Anh ta sẵn lòng phơi bày tâm can, tỏa ra một khí thế đầy uy nghiêm, chỉ để rồi… đùn đẩy hết mọi việc cho Encrid.
Dẫu vậy, gọi anh ta là kẻ lười biếng thì không đúng, anh ta vẫn cầu nguyện, rèn luyện và hoàn thành bổn phận không sai một ly.
Audin dường như cực kỳ kiên định với cái triết lý chờ đợi thời cơ của mình.
Nếu thời khắc ấy thực sự đến, Audin chắc chắn sẽ là người đầu tiên hành động mà chẳng màng tới mất mát hay lợi lộc.
Thấy được lòng quyết tâm ấy, Encrid tặc lưỡi cho qua rồi quay sang Shinar.
"Cậu đang hỏi ta à?"
Tông giọng của cô nàng tuyệt nhiên không có chút đùa cợt nào.
Ánh nắng mùa thu thật ấm áp, làn gió mát rượi thổi qua những đóa hoa dại đang điểm xuyết trên mặt đất. Dù đang dạo bước giữa khung cảnh thơ mộng ấy, Shinar, với những giác quan được mài giũa sắc lẹm, vẫn bắt được ánh mắt của Encrid.
"Nếu chỉ đơn giản là tìm kiếm dấu vết, việc truy lùng bọn chúng với ta không có gì khó khăn cả."
Không phải nàng tiên nào cũng nhanh nhẹn hay giỏi theo dấu, nhưng Shinar thì có.
Vấn đề nằm ở cái quy trình dẫn đến việc tìm ra những dấu vết đó, một thứ mà cô chưa bao giờ thèm để tâm tới.
Nói ngắn gọn, Shinar cực kỳ xuất sắc trong việc truy đuổi ngắn hạn, nhưng lại mù tịt trong việc định vị mục tiêu ngay từ đầu.
Làm sao có thể theo dấu nếu còn chẳng biết điểm bắt đầu ở đâu được chứ?
Năng lực của cô nàng rất rõ ràng, cứ chỉ cho cô nàng một điểm xuất phát, cô nàng sẽ là một nàng tiên thần tốc và một bậc thầy theo dấu đích thực. Nhưng trong tình cảnh này, cô nàng gần như là vô dụng.
"Đúng như tôi dự đoán."
Thực lòng mà nói, Encrid cũng chẳng trông mong gì nhiều nên cũng chẳng thấy thất vọng. Encrid vẫn giữ vững sự điềm tĩnh. Điểm sáng duy nhất là chính anh đã từng kinh qua vô số vụ việc tương tự.
Trong lúc đó, Shinar bắt đầu bình phẩm về những đóa hoa, gọi tên từng ý nghĩa biểu tượng của chúng, còn Audin thì hăng hái chêm vào về lũ ong bướm đang miệt mài hút mật. Cả hai dường như đã đánh mất hoàn toàn hứng thú với nhiệm vụ mà quay sang tán gẫu với nhau. Thật bất ngờ khi dường như có một sợi dây liên kết vô hình nào đó đang hình thành giữa Audin và Shinar.
"Anh xem chừng chẳng mấy mặn mà với mật ngọt nhỉ." Shinar nhận xét.
Encrid, dẫu đang mải mê vạch kế hoạch, vẫn nghe thấy cuộc đối thoại. Những lời lẽ ấy chạm tới tâm trí anh hệt như một vết nung rực lửa.
"Mật ngọt vốn thuộc về ong bướm. Nếu cứ mỗi con gấu đi ngang qua đều đòi nếm một chút, thì e là chẳng còn lại gì." Audin đáp lời.
"Nhưng gấu thì lại chuộng mật ong ẩn sâu trong hốc cây hơn."
Màn đối đáp này chẳng khác nào một cuộc "khai thị", một cuộc đối thoại nhằm bóc tách những chân lý sâu xa.[note103770]
Với người ngoài, nó nghe thật nhảm nhí, nhưng với những kẻ đang truy cầu ý nghĩa, nó lại chứa đựng những thấu thị thâm sâu. Encrid coi cuộc trao đổi này như một màn vấn đáp được khơi mào và dẫn dắt bởi Shinar. Thật là một cảnh tượng hy hữu, một nàng tiên dường như chẳng mấy quan tâm đến kẻ khác lại đang đóng vai người thầy để dẫn dắt Audin.
Giữa cuộc đàm đạo ấy, họ bước xuyên qua một cánh đồng hoa Đông Thanh Vàng, những đóa hoa rực rỡ dưới bầu trời trong vắt hệt như ánh nắng vừa mới hôn lên đại địa. Người ta bảo đây chính là nơi vị Thánh Nữ từng dừng chân lưu lại.[note103771]
"Quả thực, loài gấu luôn tìm kiếm mật ong được cất giấu trong thân cây."
Audin trầm ngâm, đôi mắt anh ta vô định nhưng bước chân thì chẳng một nhịp lỗi.
"Hãy cứ trao mật ngọt cho những kẻ thực lòng khao khát nó." anh ta lại lẩm bầm, có lẽ là đang trích dẫn một đoạn kinh thánh nào đó.
"Kẻ nào dám khư khư giữ mật cho riêng mình đều đã bị vấy bẩn bởi cái ác. Hãy trừng phạt lũ tham lam đó thật nặng nề và tiễn đưa chúng về bên cạnh thần linh."
Trong ngữ cảnh này, "về bên cạnh thần linh" đồng nghĩa với cái chết.
Nói trắng ra, ý của anh ta là phải giết sạch bọn chúng.
Người ta bảo làm người hầu cho quý tộc ba năm thì tự khắc sẽ thuộc lòng lễ nghi bàn tiệc. Encrid chính là minh chứng sống cho điều đó. Nghe Audin cầu nguyện chắp tay quá nhiều lần, Encrid đã có thể đại khái hiểu được ý tứ của anh ta.
"Nhưng những việc như thế nên để người có tư cách thực hiện." Audin nói, tông giọng khô khốc không chút cảm xúc, hệt như một con rối vô hồn. Rồi anh ta im bặt.
Shinar dường như chẳng hề lên tiếng vì tinh thần trách nhiệm gì cả. Cô nàng cũng chẳng thèm bận tâm đến phản ứng của Audin mà chỉ đơn giản là lờ chuyện đó đi. Thay vào đó, sự chú ý của cô dời sang cánh đồng hoa trước mắt.
"Vị hôn phu của ta ơi, cánh đồng hoa này trông hệt như một chiếc giường được chuẩn bị riêng cho đôi ta vậy nhỉ." cô nàng buông một lời đùa cợt đậm chất tộc Tiên.
"Cô cứ việc nằm đó mà đánh một giấc đi."
Encrid thản nhiên đáp lại, tâm trí vẫn đang mải miết hoàn thiện những dòng suy nghĩ trong đầu.
Chẳng ích gì khi cố gắng giải mã cảm xúc hay tâm tư của Audin vào lúc này. Điều quan trọng nhất hiện tại là phải thực thi những gì cần làm.
Và đó chính là những gì Encrid đã làm, anh rảo bước qua cánh đồng hoa, tâm trí tập trung cao độ vào những yếu tố cần thiết cho cuộc truy đuổi.
Thứ quan trọng nhất lúc này chính là thông tin.
Encrid trầm ngâm.
Phải, thông tin — mục tiêu đang ở đâu, tình trạng của họ ra sao, diện mạo thế nào, vân vân và mây mây.
Nhiệm vụ đã được tiếp nhận, nhưng những kẻ truy đuổi từ Thánh Quốc lại tuyệt nhiên chẳng cung cấp lấy một mẩu tin tức giá trị nào. Chuyện đó dẫu sao cũng có thể hiểu được. Thành thực mà nói, đám người đó ngay từ đầu chắc hẳn cũng chẳng thực tâm muốn cầu xin sự giúp đỡ đâu.
Vậy thì làm thế nào để có được thông tin cần thiết?
Giải pháp mà Encrid vạch ra một phần đến từ kinh nghiệm cá nhân, nhưng cũng lồng ghép cả những ý kiến của Krais. Suy cho cùng, họ đã thảo luận kỹ lưỡng chuyện này trước khi xuất quân.
"Tôi đã thu thập được vài mảnh tin tức thông qua Công hội Gilpin."
Krais từng nói.
"Anh còn nhớ cái ngôi làng mà anh từng ghé thăm trước đây không? Cái nơi mà anh bảo tôi phải đi đe dọa tên trưởng làng hay gì đó ấy? Cái làng mà dân bản địa cứ khăng khăng muốn lấy tên anh để đặt cho bức tường thành á?"
Dẫu những sự kiện đó cảm giác như đã trôi qua từ kiếp nào rồi, nhưng quả thực là rất khó để quên.
Làm sao có thể quên được cái sào huyệt Gnoll do lũ giáo phái tạo ra cơ chứ?
"Thì sao nào?"
"Nghe đồn tên bắt cóc đang hướng về phía ngôi làng đó."
Điểm đến đầu tiên sau khi rời khỏi Border Guard đã được ấn định. Dẫu vậy, Encrid vẫn mù tịt về danh tính tên bắt cóc hay diện mạo, tuổi tác của vị Thánh Nữ.
Nhưng liệu thực sự chẳng còn cách nào để lách qua chuyện này sao?
Không, vẫn còn cách.
Nếu không thể nhận diện được kẻ bị đuổi, Encrid sẽ bám theo những kẻ đang đi đuổi. Đó là một phương pháp mà anh đã học được từ một tiền bối trong những ngày đầu làm thợ săn tiền thưởng.
"Này nhóc, hạng người như chúng ta thì đào đâu ra tin tức với kế hoạch mà làm ăn? Mày tưởng chúng ta đủ tiền để nuôi cái đám công hội thông tin chắc? Quên cái chuyện nhảm cứt đó đi. Thay vào đó, lo mà học thuộc mặt những thằng thợ săn lừng danh ấy. Cứ thấy đứa nào xuất hiện là mày cứ việc bám sát gót nó cho ta."
Đó quả thực là một phương pháp theo dấu mang tính cách mạng. Bất kỳ mục tiêu béo bở nào cũng luôn có một lũ thợ săn bám đuôi.
Còn nếu mục tiêu hoàn toàn kín kẽ không một ai hay biết?
Chà, cái loại đó ngay từ đầu đã không phải đối tượng để mày phải nhọc công truy đuổi rồi.
"Hơn nữa, nếu mày định độc hành truy đuổi, liệu mày có chắc mình đủ bản lĩnh để hạ gục đối phương không?"
Hạng người nào mới trở thành kẻ đào tẩu bị treo thưởng trên đầu?
Liệu một kẻ yếu ớt có thể sống sót qua những vùng đất đầy rẫy thổ phỉ, ma thú và dã thú không?
Dĩ nhiên là không rồi.
Đó là một kết luận hiển nhiên.
Một kẻ đào tẩu bị truy nã chắc chắn phải là một cao thủ, gần như là chắc chắn 100%.
"Thiên chức của chúng ta là đi nhặt vụn bánh mì thôi. Nếu muốn sống thọ, hãy cứ bám sát cái bộ quy tắc của thợ săn ấy."
Những lời dạy đó là một phần trong những bài học đầu đời của Encrid.
Chẳng phải Encrid đã luôn tuân thủ hay có ý định làm theo cái bộ quy tắc thợ săn đó đâu. Nhưng đại khái những quy tắc ấy là:
Tuyệt đối không được đặt cược mạng sống vào một cuộc đi săn đơn lẻ. Nếu không thể thắng một mình, hãy hợp tác với đồng minh. Ngay cả khi thấy con mồi đã đổ máu rõ mồn một, cũng phải bắt đầu bằng nỏ hay dao phóng trước đã.
Vị tiền bối thợ săn đầu tiên mà Encrid gặp là một người tốt. Nhưng những kẻ theo sau thì hoàn toàn ngược lại, toàn là hạng người chuyên đùn đẩy anh ra trước, miệng thì leo lẻo
"Nếu mày tóm được nó lúc này, tao sẽ chia cho mày hẳn bảy mươi phần trăm tiền thưởng."
Những kẻ đó chẳng biết gì về kỹ thuật theo dấu mà chỉ dựa vào sức mạnh thô bạo, sẵn sàng phản bội bất cứ ai trở thành gánh nặng. Dĩ nhiên đó toàn là lời nói dối. Ngay khi anh bị thương, rõ rành rành là chúng sẽ tìm cách kết liễu anh ngay lập tức.
"Xin lỗi nhé nhóc, tại ta đang vội quá thôi."
một tên thợ săn đã nói như vậy khi đang chĩa con dao găm vào người anh sau khi anh bị trúng đòn.
Dựa trên những trải nghiệm xương máu thuở thiếu thời ấy, Encrid quyết định áp dụng những gì mình đã học.
Nếu không thể xác định được mục tiêu, anh sẽ đi săn chính những kẻ đang đi săn.
