Chẳng cần màu mè, cũng không có ý định vòng vo, Shinar chỉ đơn giản là đi thẳng vào vấn đề.
Cô khẽ chớp đôi mắt lục bảo đặc trưng của mình.
Gió thu lướt qua, trêu đùa và tung tẩy mái tóc vàng óng ả của nàng tiên. Những sợi tóc ấy tản ra không trung như những dải lụa vàng tinh xảo, rồi lại nhẹ nhàng buông lơi về vị trí cũ. Ngay cả vào những ngày bình thường nhất, người ta vẫn thường tán tụng cô sở hữu một vẻ đẹp thoát tục, không thuộc về nhân gian.
Thế nhưng lúc này, nhìn cô đứng đó, thật khó để hình dung trên đời lại tồn tại một nhan sắc làm say đắm lòng người đến nhường ấy.
Ngay cả trong chủng tộc Tiên, vẻ đẹp của Shinar chắc chắn cũng thuộc hàng hiếm có. Bất chấp sự phong trần của cuộc hành trình dài ngày khi mà việc giữ gìn vệ sinh không phải ưu tiên hàng đầu, làn da cô vẫn mịn màng không một tì vết. Encrid vốn đã có làn da hoàn mỹ bẩm sinh, nhưng làn da của cô dường như còn tỏa ra hào quang, thậm chí là phản chiếu cả ánh mặt trời rực rỡ.
Nếu Krang mê hoặc lòng người bằng những bài diễn thuyết hùng hồn và Encrid bằng kiếm thuật thần sầu, thì Shinar chắc chắn có thể thu phục mọi ánh nhìn chỉ bằng nhan sắc của mình nếu cô muốn.
Cô lặng lẽ nhìn anh với một biểu cảm đầy ưu tư trước khi mở lời.
Cả ba người, Encrid, Audin và Shinar, vẫn đều đặn dấn bước trong khi cô nói. Tiếng bước chân nhịp nhàng hòa quyện cùng giọng nói trong trẻo của cô, một thanh âm tựa như giai điệu của một loại nhạc cụ được tinh chỉnh hoàn hảo.
"Tên ta là Shinar Kiraheis. Một hiệp sĩ tiên tộc sinh ra và lớn lên trong một gia tộc quý tộc lâu đời. Phải, ta muốn gia nhập Hiệp sĩ đoàn của cậu."
Shinar không giải thích dông dài về việc cuộc đời cô bị giới hạn ra sao, hay việc một ngày nào đó cô có thể bị buộc phải rời bỏ Đoàn. Cô cũng chẳng hề nhắc đến sức nặng của những trọng trách đang đè nặng trên vai.
Dõi theo Encrid, cô không chỉ học được cách mơ ước mà còn học được cách không bao giờ đầu hàng trước nghịch cảnh.
Anh đã dạy cô điều gì khác nữa?
Người đàn ông này chưa bao giờ đưa ra những phán xét vội vàng về tương lai. Thay vào đó, anh sống trọn vẹn cho từng khoảnh khắc hiện tại, cho cái "bây giờ", cho chính cái ngày "hôm nay".
Shinar đón nhận bài học đó bằng cả trái tim. Cô chọn cách nhấm nháp hiện tại, từng phút từng giây ở đây và lúc này. Ngay khoảnh khắc ấy, cô cảm thấy mình không thể chịu đựng nổi nếu phải rời xa Encrid.
"Ta không cần chức Đội phó. Vị trí hiện tại đối với ta là quá đủ rồi." cô bồi thêm một câu.
Chẳng còn kẽ hở nào để Encrid có thể bảo cô hãy rời đi nếu cô muốn nữa. Shinar đã bày tỏ dục vọng của mình một cách quá đỗi rõ ràng. Chẳng có lý do gì để Hiệp sĩ đoàn khước từ cô, và anh cũng cảm thấy như vậy.
Nàng tiên thích những câu đùa hóm hỉnh ấy, Shinar, đã từng có lúc suýt tan thành tro bụi chỉ để cố gắng cứu mạng anh. Khi cô kích hoạt Ý chí và đối mặt với tử thần ngày hôm đó, Encrid hiểu rằng mình sẽ không bao giờ có thể quên được cô.
Hồi tưởng lại khoảnh khắc ấy, Encrid thầm lập một lời thề trong lòng: Nếu sau này có bất cứ điều gì cô khao khát, bất cứ thứ gì nằm trong quyền hạn của mình, anh sẽ báo đáp trọn vẹn mọi sự giúp đỡ mà cô đã dành cho anh, cả trước đây lẫn bây giờ.
Vừa mới hạ quyết tâm xong, Encrid bỗng sực tỉnh.
"Khoan đã, ý cô là sao khi bảo 'vị trí hiện tại'?" Ngoài chức Đội phó ra thì còn cái vai trò quái nào nữa chứ?
"Thì là vị hôn thê của Đội trưởng, là mẹ của những đứa con tương lai của cậu, thế chẳng phải là quá đủ rồi sao?"
Vẫn với khuôn mặt không một chút ý cười, đòn tấn công đầy tinh quái của Shinar đã trúng đích hoàn hảo.
Đứng cạnh bên, Audin không nhịn được mà khẽ bật ra một tiếng cười hì hì.
Encrid định lấy tư cách Đội trưởng mà chỉnh đốn anh ta, ai cho phép anh ta cười nhạo anh cơ chứ? nhưng rồi lại thôi, bởi chính anh cũng thấy mình đang khẽ bật cười theo.
"Thấy cậu cười là tốt rồi." Shinar nói.
Một nụ cười nhạt hiện lên trên môi cô, và dường như chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để khiến bất kỳ tên đàn ông nào trên lục địa này phải quỳ gối. Bọn họ sẽ không chỉ đơn giản là phải lòng cô, mà sẽ gục ngã vì một cơn "tương tư" trầm trọng đến mức có thể coi là dịch bệnh mất thôi.
Sau đó, Encrid quay sang Audin và đưa ra câu hỏi tương tự.
"Thế còn anh, anh thực sự muốn điều gì?"
Audin khẽ chắp hai tay lại cầu nguyện trong chốc lát, như thể đang xin sự dẫn dắt từ Cha ở trên cao. Rồi phóng tầm mắt ra xa xăm, anh ta chậm rãi nói.
"Tôi khao khát được truyền bá giáo lý của Đức Cha tôn kính.
Để bảo vệ những kẻ khốn cùng. Để mang lại niềm hạnh phúc giữa những nỗi sầu đau.
Để chăm sóc những đứa trẻ mồ côi không nơi nương tựa.
Và để được gặp gỡ những linh hồn mà tôi buộc phải dẫn dắt về bên cạnh Cha.
Cậu thấy sao?
Tất cả những điều đó, tôi tin rằng chỉ có thể thực hiện được nếu tôi tiếp tục ở lại bên cạnh cậu, Đội trưởng ạ. Đó chính là ý nguyện của Đức Cha. Và trên hết, tôi tin mình đang hoàn thành tốt thiên chức của mình ở vị trí hiện tại."
Cái cách Audin nói chuyện, với sự hùng hồn và niềm tin sắt đá ấy, phơi bày một sự thật rằng anh ta có lẽ chính là kẻ hoạt ngôn nhất trong toàn bộ đơn vị, dĩ nhiên là trừ Krais và chính bản thân Encrid ra.
Nhắc đến Krais, cậu ấy cũng đã gia nhập Hiệp sĩ đoàn, bề ngoài thì bảo là để dễ dàng bảo vệ và hợp thức hóa các mối quan hệ hơn.
Nhưng lý do thực sự thì sao?
"Hưởng lạc! Salon! Thành phố! Mỹ nhân! Vàng ròng!"
Krais đúc kết lý do cậu ở lại Đoàn chỉ trong vỏn vẹn năm từ.
Những giấc mơ của cậu vừa rõ ràng lại vừa không một chút hổ thẹn. Hiệp sĩ đoàn theo truyền thống vốn chỉ chấp nhận những kẻ chứng minh được thực lực qua sức mạnh. Thế nhưng ở đây toàn là những ngoại lệ, nào là kẻ có đôi mắt kỳ quái thậm chí chẳng phải con người, hay phù thủy mà bọn họ đã thu nạp.
Encrid thấy chẳng việc gì phải câu nệ mấy cái quy ước cũ rích đó làm gì.
"Được thôi, tôi hiểu rồi." Encrid gật đầu chấp thuận.
Cứ thế, Hiệp sĩ đoàn ngày một trở nên quái dị hơn, nhưng anh chẳng bận tâm. Dù sao thì bọn họ lập nhóm đâu phải để làm màu cho thiên hạ xem.
Hiệp Sĩ Đoàn Đám Điên
— cái tên xem ra quả thực là rất hợp cảnh hợp người.[note103697]
Encrid lại tiếp tục dấn bước, dẫn lối cả nhóm băng qua những bình nguyên lộng gió và những lối mòn quanh co trên núi.
Sau cuộc đàm đạo về những giấc mơ, Audin bỗng trở nên hăng hái nói chuyện lạ thường.
"Những kẻ mệt mỏi, những kẻ bị vùi dập, bọn họ sẽ tìm thấy sức mạnh nơi Đức Cha khi họ thực tâm thỉnh cầu Người. Cũng giống như cách cậu đang làm vì những người ở phía sau cậu vậy, Đội trưởng."
Nghe nó thật giống với lời thề bảo vệ những người sau lưng mình của Encrid.
"Tại sao anh lại đi theo tôi?" Encrid hỏi.
Audin nở một nụ cười đầy ngượng nghịu.
Dẫu anh ta có tham vọng, nhưng dường như chẳng có lý do nào thực sự thuyết phục để anh ta phải lẽ đẽo theo anh như thế này.
Không giống như lần tiến kinh trước, chuyến đi này giống như một sự lựa chọn có chủ đích để đào thoát khỏi một cái ngục tù tuyệt vọng vô hình nào đó. Bất kể lý do là gì, lòng quyết tâm tham gia của anh ta là điều không thể bàn cãi. Và cái sự ngập ngừng lúc này đã tố cáo rằng anh ta quả thực đang che giấu điều gì đó.
Encrid không gặng hỏi thêm. Chẳng ích gì khi ép một người phải phơi bày những thứ họ không muốn sẻ chia.
Họ tiếp tục hành trình về phía Bắc thêm hai ngày nữa, chuyến đi bắt đầu có chút đơn điệu. Những buổi tập luyện và đấu tập giúp họ giết thời gian, nhưng tuyệt nhiên không có bóng dáng ma thú hay quái vật nào xuất hiện. Con đường họ đi chưa được chính thức bảo vệ, nhưng kỳ lạ thay, chẳng có gì để xem cả. Audin cuối cùng cũng phá vỡ sự tĩnh lặng, chia sẻ một phần những gì đang đè nặng trong tâm trí.
"Cậu có biết điều gì định nghĩa một vị Thánh không?"
"Trong Giáo hội, họ là biểu tượng của sự thiêng liêng." Encrid đáp lời.
"Cậu thật là hoài nghi quá đấy, Đội trưởng."
"Tôi nói sai sao?"
Shinar xen vào, đồng tình rằng Giáo hội vốn dĩ chẳng thiếu gì những sự mục nát và thối rữa.
"Thánh nhân là những người thực sự được sinh ra với ân điển của thần linh. Nam thì gọi là Thánh nam, nữ là Thánh nữ. Giáo hội dựa vào đó mà công nhận bọn họ."
Thực tế thì trong Giáo hội hiện nay cũng có một vài cá nhân như vậy.
"Tôi từng quen một cậu bé được gọi là Thánh nhân."
Đó là một câu chuyện khơi gợi được sự hứng thú của bọn họ, một cách tuyệt vời để giết thời gian dọc đường. Audin bắt đầu thuật lại giai thoại của mình.
---o0o---
"Tên tôi là Fildin. Còn anh là ai?"
Khi đó cũng là vào một mùa thu.
Dưới một gốc cây già, nơi những chiếc lá rụng đã kết thành một thảm nâu mềm mại, có một cậu bé đang ngồi đó.
Chẳng cần đến cái nhìn thứ hai cũng đủ thấy cậu bé ấy đang mệt mỏi đến nhường nào.
Audin vừa trở về tu viện sau một thời gian dài vắng bóng.
Đó là một góc nhỏ biệt lập, nơi anh vẫn thường lui tới khi còn nhỏ để cầu nguyện đơn độc và chiêm nghiệm. Tại đó, anh đã gặp cậu bé.
Mái tóc nâu thẫm của cậu trông gần như đen kịt, đôi mắt nâu đờ đẫn của cậu tỏa ra một sự vô hồn đến đáng sợ. Nỗi kiệt quệ hiện rõ trong ánh nhìn khiến cậu trông già dặn hơn nhiều so với lứa tuổi, hệt như một ông lão đã bị cuộc đời vùi dập tơi tả. Cách nói chuyện thản nhiên và có phần cộc lốc của cậu dẫu vậy lại chẳng hề mang lại cảm giác lạc lõng.
Audin nhẹ nhàng đáp lời.
"Tên ta là Audin Fumrei."
"Ồ, anh từ tu viện tới à?"
"Ta đã ở đó một thời gian…"
"Anh là một võ tăng sao?"
Cậu dùng cái thuật ngữ thường gọi dành cho các tu sĩ. Một câu hỏi rất tự nhiên, bởi tu viện nơi Audin tá túc cũng là nơi đào tạo các võ sư. Nhìn vào vóc dáng to lớn của Audin, đó là một thắc mắc tất yếu.
"Phải, ta từng là như vậy."
"Giờ không còn nữa sao?"
"Hiện tại ta đang làm phán quan dị giáo."
Đó là một kỳ nghỉ ngắn ngủi, một hành trình để xoa dịu trái tim đang bất ổn của anh.
"Để đi bắt lũ dị giáo hả? Àa, tôi hiểu rồi."
"Thế còn cậu đang làm gì ở đây, người anh em Fildin?"
"Tôi hả? Tôi chế thuốc."
Cậu không phải một nhà luyện kim. Ai nhìn vào cũng biết rõ điều đó. Cậu chẳng toát ra cái khí chất ấy chút nào.
"Tôi dành cả ngày dưới lòng đất để chế thuốc. Cảm giác như tôi đang chết dần chết mòn vậy, nhưng đó chính là cách tôi tồn tại đó."
Fildin là một Thánh nhân thuộc Đền thờ Trù Phú, nơi tôn thờ Mẫu Thần Đất Mẹ.
Khi vị thần của bàn cân, kẻ thống quản thái dương và nguyệt quế, phân tách thành Hào Quang Thánh Khiết và Bóng Tối U Minh, Thần Trù Phú đã chọn ôm lấy U Minh Giới.
Giáo lý trong các thư tịch cổ đã chép lại như thế.
Và vị thần trù phú, kẻ cai quản những trái ngọt rụng rơi, luôn dành sự quan tâm đặc biệt cho những đứa trẻ mồ côi.
Bên cạnh đó, tám phần mười lượng dược phẩm thánh lực được cung cấp khắp lục địa đều bắt nguồn từ Đền thờ Trù Phú.
Trong khi các tư tế của Thần Chiến Tranh coi thường dược phẩm, tin rằng chỉ cần nhổ bọt là lành vết thương, thì các tư tế của Trù Phú lại nghĩ khác. Họ sản xuất và cung ứng vô số các loại thuốc thần.
Nhân tiện nói thêm, các sứ đồ của Thần Chiến Tranh thực tế không hề được dạy dùng nước bọt để chữa trị đâu nhé. Giáo lý của họ là tôi luyện cơ thể để nó có thể tự phục hồi. Chính triết lý đó đã khai sinh ra nghệ thuật tái tạo.
"Trông cậu chẳng có vẻ gì là hạnh phúc cả." Audin nhận xét.
"Hạnh phúc á? Tại sao tôi phải hạnh phúc cơ chứ? Chẳng có gì vui cả."
Fildin đáp lại, tay khẽ vẫy một luồng ánh sáng thánh khiết rực rỡ nơi đầu ngón tay.
Quả thực là phi thường. Việc phô diễn thánh lực một cách dễ dàng và hiển hiện rõ rệt như vậy chỉ bằng một chuyển động đơn giản.
"Hmm." Audin khẽ thốt lên kinh ngạc.
Thế rồi từ đằng xa vọng lại những tiếng gọi.
"Anh Fildin! Anh Fildin ơi!" Có ai đó đang tìm kiếm cậu.
"Cậu nên quay về đi." Audin nói.
"Tôi không muốn làm Thánh nhân chút nào hết á."
Câu trả lời đó mang một âm hưởng lạc điệu, hệt như một nhạc cụ bị hỏng đang cố gắng cất tiếng, dẫu vậy vào lúc đó Audin chẳng mấy bận tâm.
Sau tất cả, anh cũng đã từng có thời chán ghét cuộc sống tu hành. Nó thật ngột ngạt và tù túng.
Đó là khi anh khoảng mười hai, mười mười ba tuổi. Anh không thể giải thích tại sao, anh chỉ muốn bỏ trốn mà thôi. Không phải vì anh ghét bỏ kinh thánh hay giáo lý, mọi thứ đều ổn cả. Chỉ là một cảm giác mơ hồ không tên.
Liệu Fildin cũng đang cảm thấy như vậy?
Và ngay cả khi không phải, thì Audin có thể làm được gì?
Chẳng thể làm gì cả.
Dưới danh nghĩa một phán quan dị giáo và một tín đồ quèn, anh chẳng có tư cách để chất vấn hay chỉ trích bất cứ điều gì.
Lúc ấy, Audin thậm chí còn chưa làm chủ được thánh lực.
Fildin thì ngược lại, cậu khoác trên mình bộ áo choàng trắng tinh khôi đắt tiền. Mái tóc gọn gàng, cơ thể đầy đặn dẫu gương mặt có phần mệt mỏi. Cậu trông hơi yếu ớt, nhưng nếu chịu khó nhặt vài hòn đá lên rèn luyện thì chắc chắn sẽ sớm mạnh mẽ hơn thôi.
Dẫu vậy, đó chẳng phải việc của Audin.
"Chẳng thà chết quách đi cho rồi?"
Audin coi đó chỉ là những lời bốc đồng của một đứa trẻ. Anh chọn cách nghĩ như vậy vì vào thời điểm đó, việc đứng lên chống lại giáo lý là điều không thể tưởng tượng nổi đối với anh.
Chẳng mấy chốc, những người tìm Fildin đã tới và nhẹ nhàng quở trách vị Thánh nhân, cảnh báo cậu không được đi lung tung và phải ở yên một chỗ. Audin đứng quan sát từ xa rồi quay lưng bước đi. Cuộc gặp gỡ ấy thật chóng vánh, nhưng nó có lẽ chính là hạt mầm cho sự hoài nghi của Audin đối với giáo hội sau này.
Sau đó, Audin tình cờ nghe được tin tức về cậu bé mang tên Fildin.
"Thánh nhân Fildin đã qua đời rồi. Nghe bảo cậu ấy chết trong khi đang điều trị một trận dịch bệnh."
Dịch bệnh ư?
Ở đâu chứ?
Audin chưa bao giờ nghe thấy chuyện đó.
Theo lời đồn, nó đã tấn công một thị trấn thôn quê, và Thánh nhân Fildin đã hy sinh bản thân để tận diệt nó. Lúc ấy, Audin vừa trở về sau khi bắt giữ một kẻ bị nghi là dị giáo. Vật lộn với những câu hỏi về đúng và sai, anh quyết định ghé thăm thị trấn mà Fildin đã cứu mạng.
Thế nhưng khi đặt chân tới nơi, tuyệt nhiên chẳng có một ai biết cái tên Fildin là ai cả.
"Dịch bệnh à? Ồ, có vài người bị ốm thật, nhưng họ khỏi nhanh lắm."
Câu chuyện dừng lại ở đó. Sự tồn tại của Fildin dường như chưa từng hiện hữu tại nơi này. Liệu Audin có nên truy cứu sự việc sâu hơn?
Đáng lẽ anh phải làm vậy.
Anh có hối tiếc không?
Có chứ.
Nhưng cái nỗi tuyệt vọng u tối bao trùm lấy anh khi đó đã ngăn cản mọi hành động.
Dẫu vậy, một nỗi hoài nghi vẫn cứ không ngừng gặm nhấm anh như một cơn bão giữa màn đêm, dày vò anh hết lần này đến lần khác.
"Tại sao anh lại vờ như không biết? Anh thừa hiểu tôi sẽ chết mà. Rằng cái thánh lực này sẽ rút cạn sinh lực cho đến khi tôi héo mòn… anh đã biết tất cả."
Anh đã mơ thấy cơn ác mộng ấy hàng vạn lần. Trong mơ, Fildin rơi lệ máu và không ngừng oán hận Audin. Giờ đây, ở hiện tại, Audin nhìn trân trân vào linh ảnh của Fildin, thứ chỉ duy nhất anh nhìn thấy, rồi cất lời.
"Tôi không biết liệu cái chết của cậu bé ấy là một tai nạn hay điều gì khác, nhưng với những hoài nghi đã lớn mạnh thành quái vật bên trong tôi, việc vị Thánh Nữ kia xuất hiện lúc này cảm giác chẳng hề là một sự trùng hợp tình cờ chút nào."
Encrid lên tiếng, mượn lời của Audin để tiếp nối.
"Anh nghĩ đó là một lời mặc khải từ Chúa sao?"
Audin đáp lại bằng một nụ cười nhạt. Ngay cả bây giờ, anh ta vẫn thấy được bóng ma của Fildin.
"Phải, tôi tin là vậy."
Audin muốn được sát cánh bên cạnh Encrid, nhưng anh tuyệt đối không có ý định phá vỡ lời thề của mình.
"Anh đã bỏ rơi tôi mà, vậy giờ còn cố bám víu vào lời thề đó làm gì?"
Linh ảnh của Fildin lớn tiếng buộc tội anh.
Dù chuyện đó có thật hay không, Audin cũng sẽ không bao giờ bội thề. Nếu nhiệm vụ lần này đòi hỏi mạng sống của anh, nếu chỉ cần một sự đóng góp nhỏ nhoi, anh cũng sẵn lòng dâng hiến. Khác với Encrid, người tham gia với một tâm thế thoải mái, Audin lúc này đang vô cùng nghiêm trọng.
Vào giây phút này, Audin đang trực diện đối mặt với những lỗi lầm, những thất bại và tội lỗi của chính mình. Bất kể kết cục ra sao, Audin đã hạ quyết tâm sẽ hành động theo đúng niềm tin của bản thân.
"Đi thôi." Encrid cất lời.
Encrid cảm nhận rõ sức nặng từ lòng quyết tâm của Audin.
Anh có thể làm được gì cho anh ta không?
Chẳng thể làm gì cả.
Nhưng nếu những gì Audin nghi ngờ là sự thật, và kẻ thù dám chắn ngang con đường của họ, Encrid sẽ chẳng một chút do dự mà tuốt kiếm, bất kể chúng là ai hay là thứ gì đi chăng nữa. Anh chẳng cần phải triệu hồi một lòng quyết tâm vĩ đại hay chuẩn bị tinh thần quá mức. Đó đơn giản chỉ là cách Encrid đã và đang sống. Đó chính là bản ngã của anh.
Audin thấu hiểu điều đó hơn ai hết, và đó là lý do anh ta chọn đi theo anh. Nếu có bất cứ chuyện gì chệch hướng, Encrid sẽ là người bảo vệ anh ta. Và nếu thời khắc ấy đến, Audin hẳn cũng sẽ có vai trò của riêng mình.
Cái ngày đầu tiên đặt chân tới Border Guard, anh ta thậm chí còn chẳng dám mơ tới cảnh mình sẽ bước chân ra ngoài thế giới thêm một lần nữa. Vậy mà giờ đây, anh ta đã rời khỏi thành phố tới hai lần. Một lần để chiến đấu, và một lần để đào thoát khỏi cái ngục tù tuyệt vọng mà chính mình đã tự tay dựng lên cho bản thân.
Audin dấn bước, thong thả thưởng thức hương vị của mùa thu đang bao trùm vạn vật.
Nếu đây quả thực là chuyến du hành cuối cùng, anh muốn tận hưởng nó một cách trọn vẹn nhất.
