Để Rem làm Đội phó?
"Tôi đề nghị rút lại ngay lập tức cái quyết định bổ nhiệm đầy sai trái này."
Jaxon lẳng lặng lên tiếng, đôi mắt sắc lẹm không giấu nổi vẻ khinh bỉ.
"Nếu đó không phải là ý nguyện của những vị Thần, tôi sẽ đích thân thực thi lời mặc khải của Cha bằng nắm đấm này."
Audin bước lên một bước, đôi tay to lớn siết chặt đầy đe dọa.
Còn Ragna?
Cậu ta chắc chắn sẽ chẳng nói lời nào mà cứ thế vung kiếm bựa tới tấp mất thôi.
Và thế là, cái ý tưởng để Rem leo lên chức Đội phó đã bị dập tắt ngay từ trong trứng và bị cả đám ngó lơ một cách triệt để. Sau một hồi đấu khẩu, Rem cuối cùng cũng chịu trải lòng, hắn nói năng tuôn trào như chẳng có gì để giấu giếm.
"Một khi chúng ta san phẳng cái Ma vực phương Tây kia rồi, ai nấy cũng sẽ tự biết đường mà sống cuộc đời của mình thôi. Đến lúc đó, Đội trưởng chắc cũng đã làm xong những gì cậu muốn. Còn ta ấy à, khi về già, ta chỉ muốn được thong thả vỗ đít vợ một cái, rồi nhận lại vài cái tát yêu, ngồi nhìn đám nhóc con nô đùa quanh sân là đủ mãn nguyện rồi."
Thật hiếm khi thấy Rem lại mơ mộng về một cuộc sống hưu trí bình dị đến thế.
"Thế anh không tính đến chuyện sẽ bỏ mạng giữa chừng à?" Encrid tò mò hỏi lại.
Nhìn cái cách Rem điên cuồng trên chiến trường, trông hắn chẳng giống hạng người biết lo lắng cho ngày mai chút nào. Cái luồng linh áp tỏa ra từ hắn cũng không hề cho thấy điều đó. Thế nhưng, tâm tư thực sự của hắn lại khác biệt hoàn toàn. Rem khao khát một tương lai, một giấc mơ về việc đóng cửa Ma vực để được trở về bên vợ và đứa con sắp chào đời.
Encrid chợt nhận ra rằng dẫu mang vẻ ngoài bố láo bố đờ, Rem thực chất vẫn luôn đau đáu ngày tái ngộ gia đình.
Liệu mình có thể làm được gì cho hắn không nhỉ?
Một ý tưởng dần thành hình trong đầu, Encrid nhìn Rem, hắn vừa đáp lại câu hỏi nửa đùa nửa thật của anh bằng một cái nhếch mép đầy ngạo nghễ.
"Chết á? Ai cơ? Ta đây á? Đừng có đùa nhạt thế chứ chú em. Tất nhiên là ta đéo thể nào chết được rồi!"
Cái sự tự tin thái quá đó thấm đẫm vào Ý chí của hắn, tỏa ra một lòng quyết tâm sắt đá. Dù sức mạnh của Rem bắt nguồn từ chú thuật chứ không phải Ý chí thuần túy, nhưng dưới nhãn quan của Encrid, kết quả mang lại đều tương đồng: một sự cường hóa cơ thể đến mức phi lý.
"Thôi, ta đi đây."
"Biến đi. Đừng có đứng đó mà lãng phí thời gian buôn chuyện nữa."
Khi Rem vác đống dụng cụ huấn luyện hướng về phía xưởng rèn, anh không quên nhắc nhở hắn đừng có hành hạ Eitri quá mức.
"Trông ta giống hạng người thích đi bắt nạt kẻ khác để mua vui lắm à?"
Nếu anh không gật đầu đáp lại câu đó thì chắc chắn là anh đã đánh mất lương tâm của mình rồi, mà anh thì không sẵn lòng làm vậy. Con người mà bị móc mất ruột gan thì chỉ có nước chết, mà anh thì còn quá nhiều việc phải làm nên chưa thể chết được.
"Phải." Encrid dõng dạc gật đầu.
"Loi nhoi thật đấy."
Thấy cái điệu bộ hờn dỗi của Rem, Encrid lẳng lặng chuyển sang đối tượng tiếp theo: Ragna.
Encrid cũng đưa ra một câu hỏi tương tự.
Ragna thực sự muốn gì?
Liệu Hiệp sĩ đoàn có phải là bến đỗ đúng đắn cho cậu?
Ragna là một thiên tài, kẻ sở hữu thiên phú xuất chúng nhất mà Encrid từng thấy. Cái tài năng ấy đã nở rộ rực rỡ, và giờ đây Ragna đã tìm thấy con đường của riêng mình. Dù trông cậu lúc nào cũng như kẻ mất phương hướng, nhưng thanh kiếm của cậu thì lại biết rõ mục tiêu hơn ai hết. Chỉ một buổi đấu tập là đủ rõ, lưỡi thép của Ragna chẳng hề vương chút do dự hay hoài nghi.
Ragna đáp lời bằng một giọng điệu đầy kiên định.
"Tôi định sẽ đi xa nhất có thể với thanh kiếm này. Để làm được điều đó, tôi cần những đối thủ thực sự mạnh mẽ. Đi lang thang tìm kiếm thì phiền phức quá, nhưng nếu cứ bám dính lấy anh, tự khắc bọn chúng sẽ tìm đến tận cửa thôi."
Cậu ta nói nghiêm túc đấy chứ?
Chắc chắn rồi.
Ragna không bao giờ nói dối hay buông lời vô nghĩa.
"Đó là lý do cậu ở lại đoàn sao? Vì lười đi tìm đối thủ?"
Chuyện này chẳng làm Encrid sốc chút nào. Ragna từ trước đến nay vẫn cứ là cái kiểu như vậy. Sau đó, Ragna cũng đề cập đến việc muốn làm Đội phó, hệt như Rem. Cậu cho rằng dẫu Encrid là linh hồn của đoàn, nhưng vẫn cần một ai đó đứng ra dẫn đường chỉ lối. Ragna nói về chuyện này đầy nhiệt huyết, một dáng vẻ chẳng hề ăn nhập với cậu chút nào.
Khi nghe anh khẳng định không có vị trí đó, Ragna chẳng hề nản lòng hay bực bội, cậu thản nhiên đáp.
"Thế thì tôi phải là 'Đệ Nhất Kiếm', thanh kiếm tiên phong dẫn đầu cả Hiệp sĩ đoàn."
Cậu vừa nhíu mày vừa trị trọng đề xuất một cái danh hiệu nghe thật nực cười.
"Không có cái thứ đó đâu."
"Tại sao?"
"Vì nó không tồn tại."
"Tôi hiểu rồi."
Thuyết phục Ragna bỏ cuộc quả là dễ dàng. Cậu ta vốn chẳng mấy khi chịu bỏ công sức vào việc gì, dẫu cho cái sự hào hứng đột ngột lúc nãy thật khiến người ta phải hoang mang. Suy cho cùng, đám "Điên" này đâu phải tự dưng mà mang cái danh hiệu đó.
Khi Encrid đem câu hỏi tương tự đến gặp Jaxon, câu trả lời nhận được còn đơn giản hơn nhiều.
"Vui mà. Chỉ thế thôi."
Và câu chuyện dừng lại ở đó.
Dù Jaxon có thể đang che giấu những tâm tư sâu thẳm hơn, nhưng cậu tuyệt đối không phải hạng người thích phơi bày chúng.
Dứt lời, cậu chỉ ném cho Encrid một cái nhìn đầy ẩn ý như muốn hỏi:
Anh hỏi mấy chuyện nhạt nhẽo đó làm gì?
"Ai cũng có lý do riêng của mình. Tôi sẽ không ép buộc bất kỳ ai phải chôn chân ở lại cả." Encrid nói một cách bộc trực, chẳng giấu giếm điều gì.
"Đúng là như thế."
Jaxon đáp lại bằng một nụ cười nhạt.
Anh chỉ biết nhún vai.
Nếu Encrid sở hữu thuật đọc tâm, chắc hẳn anh sẽ thấy những suy nghĩ của Jaxon vô cùng khó hiểu. Jaxon đã thầm tính đến việc đem toàn bộ Bộ sưu tập Carmen của mình ra để đặt cược rằng sẽ không có lấy một người nào rời bỏ Hiệp sĩ đoàn này.
Dưới góc nhìn của một kẻ ngoài cuộc, mọi thứ hiện lên quá đỗi minh bạch. Hiệp sĩ đoàn này xoay quanh duy nhất một cá nhân, nhưng mỗi thành viên lại được tự do bộc lộ dục vọng và ý chí của riêng mình. Bởi lẽ nhân vật trung tâm ấy sở hữu một "vật chứa" đủ bao dung để ôm trọn tất cả bọn họ, nên chẳng ai muốn rời đi. Đó chính là kết luận của Jaxon.
Thay vì thổ lộ tâm can, Jaxon lại kín đáo đưa ra một đề nghị.
"Tôi chẳng cần danh hiệu gì đâu, nhưng nếu anh muốn, tôi có thể đảm nhận vai trò Đội phó cho."
"Đã bảo là chả có cái chức đó rồi mà!"
Bọn họ đã bàn nhau từ trước à?
Sao đứa nào cũng trả lời y hệt nhau thế nhỉ?
Sau khi lặp lại lần thứ n rằng ngoài chức Đội trưởng ra thì chẳng còn chức danh nào khác, Jaxon chỉ buông một câu "Tôi hiểu rồi", cứ như thể cậu ta đã sớm đoán được câu trả lời ấy.
Sau đó, Encrid trò chuyện cùng Audin và Shinar, những người sắp sửa cùng anh lên đường, rồi lần lượt gặp gỡ Ropord, Fel, Luagarne và Teresa.
Giữa guồng quay của rèn luyện và việc đối phó với đám sứ giả từ Đế quốc cùng các quốc gia khác, lịch trình của anh kín mít chẳng còn kẽ hở. Anh tống khứ đám người ngoại bang đó đi mà không thèm suy nghĩ, bởi ý đồ của chúng thì quá dễ đoán. Đứa nào cũng hứa hẹn đủ loại bổng lộc nếu Encrid chịu đầu quân cho lãnh địa của chúng, hệt như những gì lão già mù đã viết trong thư.
Giữa mớ hỗn độn ấy, người tiếp theo anh gặp là Teresa.
"Tôi thích ở đây."
Chẳng cần Encrid phải hỏi thêm, cô đã tự động mở lời.
"Tôi thích hát. Tôi thấy việc chiến đấu thật hưng phấn. Tôi đã tìm thấy những niềm vui đó ngay tại nơi này. Và hơn hết, tôi đã thấu hiểu lại những giáo lý của Cha theo một cách hoàn toàn mới."
Và tất cả những điều đó đều khả thi là nhờ có anh.
Cô không nói ra vế cuối, vì cô biết Encrid sẽ tự hiểu.
Encrid khẽ gật đầu, thầm nghĩ đây là lúc nên gật đầu ghi nhận và vỗ vai khích lệ cô một cái.
Chẳng phải Encrid nhìn thấu được tâm can của Teresa, anh đâu phải thần thánh gì, anh chỉ có thể phỏng đoán mà thôi. Nhưng rõ ràng cô nàng đang rất hạnh phúc.
Thành thực mà nói, trong số những người bên cạnh anh, Teresa xem chừng là người viên mãn nhất. Dù là lúc ở bên Audin, khi cầu nguyện, lúc hát ca hay khi dạo bước quanh thành phố, gương mặt cô lúc nào cũng rạng ngời niềm vui.
"Tôi là một mục đồng vùng hoang dã. Điều đó sẽ không bao giờ thay đổi cho đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay. Nhưng hiện tại, tôi muốn ở lại đây để mài giũa thêm những năng lực còn thiếu sót của mình." Fel lên tiếng.
Fel ngày càng trở nên lịch thiệp theo thời gian, tông giọng của cậu thậm chí còn mang chút khẩn khoản muốn được ở lại. Sự thay đổi này không hề tệ chút nào. Ngược lại, trông cậu có vẻ chân thành hơn, dốc nhiều tâm sức hơn vào mọi việc. Tình đồng chí giữa cậu và Ropord chính là minh chứng rõ nhất, khi cả hai vừa cạnh tranh vừa hòa hợp với nhau.
"Được thôi, cứ làm những gì cậu muốn." Encrid gật đầu chấp thuận.
Anh chẳng thấy lý do gì để phản đối, và nếu một ngày nào đó Fel muốn quay về kiếp chăn cừu giữa đại ngàn, anh cũng chẳng ngăn cản.
"Thật là một vinh hạnh cho tôi." Fel dõng dạc.
Ropord lẽ dĩ nhiên là gật đầu tán thành.
"Nhưng mà cậu là thành viên chính thức của Hiệp sĩ đoàn Áo choàng đỏ mà?" Encrid hỏi.
"Oh, tôi vừa mới nộp đơn xin ra khỏi đó rồi." Ropord cười toe toét.
Nói ra chuyện đó với một vẻ mặt hớn hở như vậy quả thực hơi kỳ quặc, nhưng nụ cười của Ropord vẫn rạng rỡ như ánh mặt trời.
Với cậu ta, Encrid, Ragna và những người khác là những hình tượng thần tượng mà cậu vô cùng ngưỡng mộ. Được đứng trong hàng ngũ này là một đặc ân lớn lao. Với Ropord, quãng thời gian ở Border Guard chính là những ngày tháng ý nghĩa nhất cuộc đời.
"Nếu tôi bị trục xuất, tôi sẽ xin ở lại làm một hầu cận. Còn không, kể cả làm một binh sĩ quèn, tôi cũng nhất quyết không đi đâu cả." Ropord dõng dạc tuyên bố.
Encrid thản nhiên đáp lại.
"Cứ ở lại với các hiệp sĩ đi. Với tư cách một Chuẩn Hiệp Sĩ."
Ropord thực sự có tài, cậu ta đã thăng tới cấp hầu cận trong Hiệp sĩ đoàn Áo choàng đỏ danh tiếng. Encrid thấy khá bất ngờ khi một người có năng lực như vậy lại có thể khiêm nhường đến thế.
Tiếp theo là Luagarne.
"Có thêm một tộc nhân Frog bên cạnh cũng chẳng hại gì đâu nhỉ? Nhất là lại còn là một cô nàng xinh đẹp nữa chứ." Luagarne nhận xét đầy tự tin.
Encrid chịu chết chẳng biết thế nào là tiêu chuẩn sắc đẹp của tộc Frog, nhưng anh vẫn gật đầu.
Chính Luagarne cũng tự nhận mình ngày càng đẹp ra đó cơ mà?
"Phải, một nữ hiệp sĩ tộc Frog xinh đẹp. Không tệ chút nào." Encrid đáp lời.
Tộc Frog mà cũng có hiệp sĩ à?
Hiếm lắm, nhưng trong lịch sử lục địa dẫu sao vẫn có ghi chép về vài trường hợp như vậy.
Sau khi đã tham vấn hết những người cần gặp, anh đưa ra một quyết định chưa từng có tiền lệ.
"Kể từ nay, mày cũng chính thức là thành viên của Hiệp sĩ đoàn."
Kẻ nhận được lời tuyên bố này không ai khác chính là… con ngựa Mắt lẻ.
Con quái thú hí lên một tiếng vang trời, dựng đứng hai chân sau hệt như đang ăn mừng đại lễ.
"Cái quái gì thế này?" Encrid lẩm bẩm, mặt đờ đẫn vì cạn lời.
Encrid chỉ buông một câu như vậy vì thấy con ngựa cứ nhìn mình bằng một ánh mắt cực kỳ "sâu sắc".
Hóa ra là nó đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu rồi à?
Kể từ sau khi hốc sạch chỗ nước suối thánh, con ngựa này ngày càng trở nên "giống người" hơn. Sự thông minh của nó đã vượt xa cái gọi là khôn ngoan thông thường, hành động của nó cho thấy một sự tính toán rõ rệt, đôi khi nó còn thích vờn đối thủ chán chê rồi mới ra đòn kết liễu.
"Được rồi, cứ cố mà phát huy cái sự 'đặc cách' này đi nhé." anh nói.
Đôi mắt không cùng màu của con ngựa lấp lánh linh quang, cứ như thể nó đang tỏa ra một luồng "Ý chí" có thể sờ thấy được vậy. Trông nó như muốn bảo:
Ta sẽ không làm cậu thất vọng đâu.
Chỉ là một nhận xét bâng quơ thôi mà…
Encrid thầm nghĩ, hoàn toàn bị sốc trước những phản ứng thái quá xung quanh mình.
"Anh có thể gọi ta là Ma Hiệp Sĩ, Esther." giọng của Esther vang lên.
Khác với con ngựa, Esther có thể giao tiếp bình thường, nên anh đã chất vấn lý lẽ của cô.
"Tại sao cô lại muốn ở lại Hiệp sĩ đoàn?"
Esther là một phù thủy, và rõ ràng cô chẳng có nghĩa vụ gì phải ở lại đây cả. Lòng trung thành với vương quốc tuyệt đối không phải là ưu tiên của cô. Thực ra trong cái đám này, chẳng có mấy ai bị ràng buộc bởi cái thứ gọi là lòng trung thành đó.
"Pháp sư là những kẻ lãng du để khám phá. Hiện tại, ta tìm thấy sự thỏa mãn trong việc khám phá anh và thế giới qua nhãn quan của anh. Vì vậy, ta chẳng có ý định rời đi. Nếu anh lo ta đổi ý, chúng ta có thể lập một bản giao kèo hoặc khế ước."
Esther đề nghị, tông giọng vô cùng kiên định và chân thành.
"Không cần thiết đâu." Encrid đáp lời.
Encrid tin rằng việc ép buộc ai đó ở lại bằng những ràng buộc ngoại cảnh là vô nghĩa. Chỉ có những kẻ ở lại bằng ý chí tự nguyện mới có thể thực sự tận hiến cho vị trí của mình.
"Tốt thôi, vậy ta sẽ ở lại. Ta sẽ là một Ma Hiệp Sĩ." Esther nói rồi khẽ cười khúc khích.
Thật là một cảnh tượng hiếm thấy — Esther đang tươi cười.
Tiếng cười của cô thật nhẹ, đôi vai khẽ rung lên, một thanh âm nghe thật lạ lẫm, hệt như tiếng kêu của một con sóc nhỏ vậy. Encrid đã định gợi ý cô thử biến hình thành sóc xem sao, nhưng rồi lại thôi. Nụ cười ấy quá đỗi quý giá để mạo hiểm đánh mất.
"Chà, dẫu sao thì ta cũng phải đi đây."
Esther vừa đi vừa lẩm bẩm về việc một Ma Hiệp Sĩ sử dụng hắc hoa trông sẽ ra sao.
Và thế là, bộ khung của Hiệp sĩ đoàn đã được định đoạt: Encrid là Đội trưởng, với Rem, Ragna, Jaxon và Audin là những thành viên cốt cán. Nếu Dunbakel trở về và muốn ở lại, cô nàng cũng sẽ được thu nạp. Teresa và Audin tạo thành một cặp bài trùng, trong khi Ropord khao khát được tầm sư học đạo dưới trướng Ragna. Jaxon thích hành động độc lập, còn Luagarne và Fel sẽ là những cận vệ riêng của anh trong Hiệp sĩ đoàn.
Chẳng cần gì quá hào nhoáng hay rầm rộ.
Đắm mình dưới bầu trời mùa thu với nắng vàng, mây trắng và gió lộng, Encrid chậm rãi sắp xếp lại những dòng suy nghĩ trước khi quay sang hai người cuối cùng đang bước đi bên cạnh mình.
"Cô có muốn gia nhập Hiệp sĩ đoàn không?" Anh hỏi, hướng lời về phía Shinar đang lẳng lặng đi cạnh bên.
Đôi mắt lục bảo của cô đối diện với Encrid, tĩnh lặng và không thể đọc thấu.
Khác với những người còn lại, Shinar sở hữu một thiên chức tối thượng của riêng mình, một mục tiêu mà anh từng tình cờ nghe thấy cô thảo luận cùng Krang.
