Gương mặt Bianca Conti lúc này chỉ còn lại một vẻ hậm hực không che giấu.
Dù đường đột ghé thăm nhưng bà đã giữ đúng lễ nghi tối thiểu của một quý tộc khi chấp nhận lưu lại thành phố suốt nhiều ngày liền để chờ đợi một lời triệu tập. Vậy mà chủ nhân của nơi này lại dám ngó lơ bà, thậm chí còn bốc hơi không để lại một lời nhắn nhủ.
Nếu họ có tư thù với Đế quốc thì dõng dạc nói thẳng ra còn dễ nghe hơn, chứ cái kiểu im lặng rồi né tránh thế này quả thực là lần đầu bà gặp phải. Biến mất mà không thèm để lại lấy một câu "có gặp hay không" sao?
"Thật lòng xin lỗi bà, nhưng Đội trưởng đang bận thực hiện một nhiệm vụ khẩn cấp rồi."
Krais thở dài đầy vẻ hối lỗi.
"Chẳng phải hôm qua ngài ấy vẫn còn ở đây sao?"
Người đàn ông tóc nâu với đôi mắt to tròn khẽ lắc đầu, từng cử chỉ đều tự nhiên đến mức hoàn hảo. Trông gã hệt như một nạn nhân của hoàn cảnh, đang chia sẻ nỗi hoang mang với bà bằng một nụ cười gượng gạo.[note103599]
Bianca, một quý tộc Đế quốc kiêm sứ giả lẫy lừng đã quá quen với những gương mặt đeo mặt nạ trong giới thượng lưu. Dẫu vậy, đã lâu lắm rồi bà mới gặp được một kẻ có khả năng che đậy tâm cơ một cách không tì vết như gã này. Dưới mắt người khác, tông giọng của gã hẳn phải chân thành đến mức khiến người ta phải nảy lòng thương cảm.
"Chà, như bà có thể đoán qua cái tên của Hiệp sĩ đoàn chúng tôi đấy, Đội trưởng của bọn tôi có chút… lập dị."
Krais vừa nói vừa dùng ngón trỏ khẽ gõ nhẹ vào thái dương.
Krais biết thừa Encrid chẳng có nhã hứng gì với mấy tay sứ giả Đế quốc, lại càng không muốn dây dưa vào mấy chuyện làm mai làm mối nhảm nhí. Việc tiết lộ một phần sự thật về tính cách quái gở của người chỉ huy xem ra cũng chẳng hại gì.
Tuy nhiên, Bianca không để cơn giận làm mờ mắt. Đánh mất sự điềm tĩnh trong bất kỳ tình huống nào cũng chỉ là hành động của kẻ nghiệp dư. Là một "bà mai" dạn dày sương gió của Đế quốc, Bianca chẳng đời nào sập cái bẫy lộ liễu này.
Thật nực cười,
bà thầm nghĩ.
Cái cách Krais diễn kịch và phô diễn biểu cảm xuất sắc đến mức bà muốn lôi gã lên sân khấu kịch của Đế quốc ngay lập tức.
Nhưng Bianca chỉ tập trung vào thực tế, gã lẩn tránh mọi tin nhắn của bà với cái cớ bận việc, rồi đột ngột rời đi vì một "nhiệm vụ"?
Rõ ràng là gã đang tìm cách trốn nợ.
Tại sao?
Vì bà đến từ Đế quốc sao?
Hay gã thấy áp lực trước thế lực đó?
Nếu đúng là vậy, bà chỉ việc thay đổi cách tiếp cận là xong.
Thực tế Bianca đến đây không theo lệnh của bất kỳ ai. Bà chỉ hy vọng có thể thu phục được người đàn ông đang là trung tâm của mọi lời đồn thổi, kẻ mà danh tiếng đã lan tận biên thùy Đế quốc, để biến anh thành một trong những chiến tích lừng lẫy của mình.
"Ta sẽ chờ." bà dõng dạc tuyên bố.
Cộp.
Tách trà trên tay bà hạ xuống mặt bàn gỗ hồng sắc chắc chắn một cách đầy chủ ý. Bianca tin rằng chỉ cần có cơ hội trò chuyện trực diện, việc thu phục một người đàn ông cả đời chỉ biết đến thanh kiếm là chuyện dễ như trở bàn tay. Hạng người đó thường là những chuyên gia trong lĩnh vực của họ, dành trọn đời để khổ luyện, nhưng lại mù tịt về những khía cạnh khác, như quyền lực, tầm ảnh hưởng, hay những thứ mà họ có thể thực sự nắm giữ cho riêng mình.
Chẳng có con gấu nào ghét mật ong.
Chẳng có thương nhân nào chê tiền vàng.
Và chẳng có tên đàn ông nào qua được ải mỹ nhân.
Đó chính là triết lý sống của Bianca.
Dĩ nhiên luôn có những ngoại lệ, nhưng bà hiểu rõ hiếm có ai thoát khỏi cái logic mà bà đã thấu thị bấy lâu nay. Bà đã nghe danh Hắc Phù Thủy và Kim Hoa, nhưng đề nghị của bà không chỉ đơn thuần là một cuộc hôn nhân đơn giản.
"Chuyện đó tùy bà thôi."
Krais lấp lửng, giọng chùng xuống.
"Nhưng lâu đài hiện đang trong quá trình đại tu, nên xem chừng chẳng có chỗ ở nào thực sự xứng tầm với bà cả…"
Với đôi mắt lim dim và cái nhếch mép nhẹ, Krais vừa phô diễn được sự tôn trọng, vừa kín đáo cho thấy sự bất tiện của tình hình lúc này.
"Chuyện đó không thành vấn đề." Bianca dứt khoát.
Bà tự nhủ mình có thể tá túc tại một quán trọ trong thành cũng chẳng sao.
Ánh mắt Krais đảo qua lại giữa Bianca và gã đàn ông đang hộ vệ bà.
Đứng sau lưng gã là Nurat và Luagarne đang giữ vai trò hộ tống.
Đế quốc sao.
Thật khó để thu thập thông tin về nơi đó từ phía bên này.
Bianca Conti, một nữ bá tước Đế quốc, không phải hạng người cư ngụ tại thủ đô hay triều đình. Ngăn cách giữa vương quốc và Đế quốc là dãy núi Gigant sừng sững, một rào chắn vĩ đại đến mức được mệnh danh là "Bức tường của các vị Thần".
Dãy núi ấy chi phối cả khí hậu vùng này, chặn đứng mọi luồng gió và mây ngàn. Truyền thuyết kể rằng một vị cổ thần đã nhào nặn ra dãy núi rồi đặt nó xuống đại địa, khiến mưa chỉ đổ xuống nuôi dưỡng một bên sườn trong khi bên còn lại thì khô héo vì khát. Đó là một cách giải thích đầy thi vị cho việc dãy núi đóng vai trò như một rào chắn tự nhiên. Tâm trí Krais thoáng đi lạc vào thần thoại trước khi sực tỉnh về với hiện tại.
"Cô thấy sao?" [note103598]
Krais hỏi người đứng phía trước mình.
Câu hỏi của gã không phải để xác minh xem người phụ nữ kia có đúng là sứ giả Đế quốc hay bà mai không.
"Người phụ nữ đó không có dấu vết của rèn luyện, nhưng tên cận vệ của bà ta là một Chuẩn Hiệp Sĩ." Nurat đáp lời.
"Đồng ý. Bà ta mang theo năm tên hộ tống, tất cả đều có kỹ năng và khí chất tương đồng nhau." Luagarne bồi thêm.
"Khí chất tương đồng sao?"
"Điều đó cho thấy chúng được đào tạo bởi cùng một người. Kỹ thuật của bọn chúng mang đậm dấu ấn của việc khổ luyện lâu dài trong cùng một môn phái võ thuật." Luagarne giải thích.
Krais dù đã rèn luyện đủ để tự vệ nhưng còn lâu mới đứng cùng đẳng cấp với các Chuẩn Hiệp Sĩ trở lên. Nói thẳng ra, với cái tầm của những người quanh Encrid, gã biết cái đầu mình có thể lìa cổ chỉ sau một nhát chém. Dĩ nhiên là gã chẳng đời nào để chuyện đó xảy ra.
Luagarne phồng má suy ngẫm, đôi mắt to tròn chớp vài cái khi tái hiện lại những gì quan sát được. Trong lúc hộ tống Bianca, cô đã cảm nhận được một hình thái Ý chí vô cùng tinh tế tỏa ra từ nhóm người đó.
"Nếu có ai đó hệ thống hóa được quá trình thấu hiểu Ý chí và xây dựng nên một chế độ rèn luyện bài bản quanh nó…" Cô lấp lửng sau một quãng nghỉ.
"Thì sao?" Krais hỏi, gã luôn là một thính giả tuyệt vời.
"Thì những hạng người như đám hộ vệ kia sẽ ra đời." Luagarne kết luận.
Đế quốc không chỉ là một quốc gia hùng mạnh, nó là độc nhất vô nhị trên lục địa vì là nơi duy nhất được cai trị bởi một vị hoàng đế.
Tại sao Đế quốc lại quyền uy đến thế?
Có hàng vạn lý do, nhưng Krais cảm giác như mình vừa thoáng thấy được một trong số đó. Ngay cả một quý tộc nhỏ lẻ đang lãng du cũng đủ khả năng mang theo năm Chuẩn Hiệp Sĩ làm hộ vệ, một màn phô diễn sức mạnh thầm lặng của Đế quốc. Và đây chắc chắn không phải là những hiệp sĩ hoàng gia chính quy. Nếu đúng là vậy, sự hiện diện của họ đã bị coi là một hành động gây hấn rồi.
Thay vào đó, bọn chúng có lẽ thuộc về một đơn vị đồn trú tại thành phố gần biên giới vương quốc. Chẳng có vị hiệp sĩ đế quốc tầm cỡ nào lại bị đẩy đi làm lính gác cho mấy cái sòng bạc hay đi làm hộ vệ cho bà mai cả.
Chỉ từ một vị sứ giả đơn độc, Krais đã có thể suy luận ra rất nhiều điều về Đế quốc.
Cái thực tế là bọn chúng chẳng buồn che giấu thực lực mới là điều đáng nói nhất.
Gã rùng mình trong chớp mắt khi một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.
Một thoáng chốc, lòng dũng cảm của gã bỗng lung lay.
Nhưng Krais hít một hơi thật sâu và trấn tĩnh bản thân.
Đã đâm lao thì phải theo lao thôi.
---o0o---
"Vác cái này lên rồi bắt đầu chạy cho ta."
"Cái vẹo gì thế này?"
Encrid không khỏi thắc mắc khi nhìn vào vật thể ngay trước mắt.
Rem đang cầm một thứ trông giống như một chiếc rìu, nhưng nó lại là một công cụ huấn luyện không hề có lưỡi sắc, và cách phân bổ trọng lượng thì trông thật lộn xộn. Đáng lẽ là lưỡi rìu thì lại là một khối sắt thô kệch, ngay cả phần cán cũng được đúc bằng kim loại đặc.
Khi anh cầm thử, nó không đến mức nặng không nhấc nổi, nhưng cái sức nặng đó quả thực không phải chuyện đùa. Có vẻ đây là một công cụ tốt để rèn luyện cơ tay, nhưng cái sự thăng bằng hỗn loạn của nó lại khiến mục đích đó trở nên khó khăn hơn nhiều. Vác cái thứ này mà chạy thì có thực sự được coi là rèn luyện không đây trời?
Hừm, không tồi đâu.
Kỹ thuật "Chặt không phản chấn" của Rem bất chợt hiện về trong tâm trí anh. Tinh túy của nó nằm ở việc điều khiển toàn bộ trọng lượng của chiếc rìu bằng sức mạnh cơ bắp thuần túy. Không phải nhát chém nào cũng có thể triệt tiêu phản chấn, nhưng nếu có thể thực hiện được một hai lần vào khoảnh khắc then chốt, đó chắc chắn là một kỹ thuật cứu mạng.
Sẽ ra sao nếu cả một tiểu đội đều có thể chặt chém theo cách đó?
Chuyện này đòi hỏi cả thiên phú lẫn nỗ lực phi thường, nhưng nếu thành công, đơn vị của Rem sẽ lột xác thành một bầy quái thú thực thụ.
"Cũng ra gì đấy chứ."
Encrid lên tiếng, giọng điệu pha chút thán phục.
Anh ngẫm về quá trình rèn luyện của mình, về cách tiếp cận của Rem và cả những gì tương lai đang chờ đón.
Sự chân thành của Rem trong việc huấn luyện là điều rõ như ban ngày, và phương pháp này xem chừng đã được hắn dày công suy tính chứ chẳng phải chuyện ngày một ngày hai.
Cảm tưởng như đây là một giáo án huấn luyện thấm đẫm tâm huyết. Encrid thầm nhủ có lẽ sau này mình cũng nên áp dụng một lộ trình tương tự cho bản thân.
Dĩ nhiên, nếu binh sĩ của Rem mà nghe thấy điều này, chắc chắn bọn họ sẽ chửi rủa vị "Hiệp Sĩ Bất Khuất đáng kính" là một con ghoul không có lương tâm và sẽ xách rìu lao vào tính sổ với anh ngay lập tức.
Rời mắt khỏi công cụ huấn luyện, Encrid lại cất tiếng hỏi.
"Xóa sổ Ma vực là tất cả những gì anh muốn à?"
Ở phương Tây có lãnh địa ma vực "Tĩnh Lặng", và Rem đã hạ quyết tâm phải san phẳng nó.
Nhưng đó có thực sự là tất cả những gì hắn khao khát?
Liệu mọi chuyện có thực sự kết thúc nếu hắn đạt được mục tiêu đó?
Việc gia nhập Hiệp sĩ đoàn liệu có thực sự phản ánh đúng tham vọng của Rem?
"Cậu định nói cái quái gì thế?"
Rem nghiêng đầu đầy hoang mang.
Encrid thường xuyên, không, phải là rất hay nói những điều quái gở.
Lần này cũng chẳng phải ngoại lệ.
Đại ý của Encrid là: dù Rem có một vị trí trong Hiệp sĩ đoàn, nhưng nếu hắn còn những dục vọng sâu thẳm hơn, hắn hoàn toàn có thể rời đi để theo đuổi chúng.
"Cậu đang phun ra cái thứ nhảm nhí gì thế hả? Chẳng phải ta là Đội phó của cái hội này à?" Rem vặn lại, hoàn toàn bị sốc trước cái ý tưởng đó.
Anh khựng lại một nhịp trước khi dứt khoát đáp lời.
"Làm gì có chức Đội phó."
Ngoại trừ vị trí Đội trưởng, chẳng còn bất kỳ cấp bậc nào khác tồn tại trong hội cả.
Chuyện này là bất khả kháng.
Việc tạo ra một vị trí như vậy chắc chắn sẽ dẫn đến sự bất hòa, không, nó sẽ châm ngòi cho một cơn bão hỗn loạn kinh hoàng giữa đám vượn này mất.
