"Rốt cuộc lão từ đâu chui ra vậy?"
"Giờ thì ta thực sự thấy tò mò rồi đấy."
Encrid vẫn chưa hề hay biết danh tính thực sự của đối thủ trước mặt, nhưng anh lờ mờ cảm nhận được lý do tại sao lão lại xuất hiện ở đây. Đó là một thứ cảm giác nảy sinh từ bản năng và trực giác thuần túy. Lão già này đang "nắn gân" anh. Vì vậy, Encrid cứ để mặc lão tự nhiên. Anh chẳng có gì phải che đậy hay giấu giếm, bởi lẽ việc lấp liếm sự thật lúc này chẳng mang lại lợi ích gì. Mọi chuyện đã quá rõ ràng, Krais, Jaxon và cả Rem đều đã biết hết cả rồi.
Trên người lão già chẳng hề có mùi máu, cũng không có bất kỳ dấu hiệu nào của một kẻ chuẩn bị giết người.
Liệu lúc này anh có nên xua đuổi lão?
Biết đâu lão sẽ trở thành kẻ thù trong tương lai, nhưng đó không phải là chuyện dựa trên tiên tri hay thấu thị, đó chỉ đơn giản là một linh cảm bâng quơ. Vậy thì tại sao không để lão rời đi một cách êm đẹp?
Nếu đối thủ nhìn thấu ta, ta cũng có thể nhìn thấu đối thủ.
Đó là bài học mà Luagarne từng dạy anh.
Trong lúc quan sát, Encrid nhận thấy thẳm sâu trong trái tim lão già cũng đang nung nấu một điều gì đó. Nó có lẽ khá tương đồng với nỗi lòng của anh, và biết đâu là cả của Krang nữa. Một mục tiêu vĩ đại và đầy rẫy chông gai để đạt tới. Người ta đôi khi gọi đó là giấc mơ, kẻ hoài nghi thì coi là ảo tưởng; dẫu là gì đi nữa, nếu nó là một phần của hành trình đi đến đích, thì tuyệt đối không thể coi thường nó là một sự viển vông.
"Thời trẻ, ta đã từng khao khát được thay đổi thế gian này."
Lão già mở lời trước, nhưng nghe qua chẳng khác nào một lời nói dối. Khao khát thay đổi thế giới là thật, nhưng cái đoạn "thời trẻ" thì chắc chắn là không. Lão đang dối lòng khi nói như thể đó chỉ là tâm thế của quá khứ. Thực tế là ngay lúc này, lão vẫn đang nung nấu cùng một ý chí ấy. Dù phương hướng và hình hài có thể còn mờ mịt, nhưng lòng quyết tâm thì rõ rệt vô cùng. Đó không phải là cái ý chí mờ nhạt của ngày cũ, mà là một ngọn lửa rực cháy đang trào dâng mạnh mẽ.
Phía sau lão già, dường như có một thứ gì đó đang xua tan ánh trăng. Giữa vùng đất của màn đêm, dưới sự chứng giám của trăng và sao, lão đã bộc lộ ý đồ của mình. Encrid thấu hiểu hơn ai hết đây chính là cảm xúc thực sự của lão, và chính vì thế, anh đã dừng bước.
"Cậu có thể cho ta biết cậu đang cố gắng thực hiện điều gì không?"
Nếu lời thề của anh là bảo vệ tất cả những gì phía sau mình, thì giấc mơ trở thành hiệp sĩ lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Vì chẳng có gì phải giấu giếm, Encrid phớt lờ lời nói dối của lão già và dõng dạc đáp lời.
"Tôi dự định sẽ xóa sổ hoàn toàn chiến tranh khỏi lục địa này."
Encrid thốt ra câu đó với phong thái bình thản thường lệ.
Đó không phải là một bài diễn văn hùng hồn, cũng chẳng phải một lời thề non hẹn biển.
Đơn giản là anh tin chắc mình sẽ làm được, chỉ có thế thôi.
Anh chẳng cần phải vận chuyển Ý chí để tiếp thêm sức nặng cho lời nói, cũng không mảy may phản ứng trước sự chân thành mà lão già đang phô diễn.
Tông giọng của anh không chỉ bình thản, mà cả thái độ lẫn trái tim đều đạt tới sự đồng nhất tuyệt đối.
Encrid nói năng thản nhiên như thể đang bảo rằng sáng mai mình sẽ ăn súp với bánh mì vậy. Mọi thứ nghe thật tự nhiên, cứ như thể đó là một định mệnh đã được an bài từ trước.
"Cái điệp khúc đó ta nghe phát ngán rồi."
Chẳng một ai ở đây có ý định đi ngủ sớm cả.
Dù trời không quá lạnh, Rem đã sớm khoác lên vai chiếc áo choàng bằng da rồng tỏa nhiệt như một tấm áo choàng vương giả rồi mở toang cánh cửa hầm trú ẩn.
Lão già phớt lờ lời mỉa mai của Rem. Lão cũng ngó lơ luôn cả Jaxon, kẻ đang kín đáo tỏa ra luồng sát khí thù địch. Thay vào đó, lão ngước đôi mắt đục ngầu nhìn Encrid và tiếp tục câu chuyện.
"Cậu thực sự nghĩ chuyện đó là khả thi à? Cậu thực lòng tin rằng mình có thể làm được điều đó ư?"
Lão già gặng hỏi, còn Encrid chỉ lẳng lặng nhìn lão trong im lặng.
Dẫu rất tò mò về danh tính thực sự của lão, nhưng anh vẫn không hỏi. Mà dẫu có hỏi, chắc gì lão đã chịu trả lời tử tế. Có quá nhiều bí mật bao trùm lấy con người này, nhưng qua những ngày quan sát và theo dõi, Encrid đã học hỏi được không ít điều. Lão già này là một bậc thầy trong việc điều khiển Ý chí. Sau chuỗi ngày đấu tập và quan sát, anh đã "nhặt" được vô số mánh khóe từ lão. Lão già cũng khá thoải mái trong việc giải đáp các thắc mắc của anh.
Dưới góc nhìn của Encrid, đối thủ là ai hay từ đâu tới chẳng quan trọng. Bắt đầu từ những kỹ thuật Ý chí học được từ vị thế đối trọng, anh đã gặt hái được rất nhiều từ hàng loạt kỹ năng khác nhau. Lão già mù nãy giờ cũng không ngừng quan sát Encrid, và có vẻ như lúc này lão đang có hàng tá câu hỏi muốn đặt ra. Hoặc có lẽ là có rất nhiều điều muốn sẻ chia.
"Cậu buộc phải mạnh mẽ hơn tất cả những con quái vật hay tai ương lừng danh ngoài kia, và cả những thứ quái thai vô danh đang lẩn khuất trong Ma vực nữa. Cậu nghĩ mình làm được sao? Thực lòng đấy?"
Lần này, Encrid vẫn chỉ lặng lẽ nhìn lão già mà không đưa ra lời đáp.
Lão già mù, hệt như đang dốc hết tâm can mà phun ra từng chữ, vẫn tiếp tục.
"Cậu phải vừa thận trọng lại vừa táo bạo, vừa thông minh lại vừa sở hữu một quyền năng hoàn mỹ. Một vị anh hùng như bước ra từ những trang sách cổ tích vậy. Liệu một người như thế có thực sự tồn tại trên đời không?"
Liệu có một người như thế tồn tại sao?
Encrid không biết.
Nhưng anh có thể đưa ra một câu trả lời, rằng thế gian này chẳng cần đến một hình mẫu như vậy.
"Tôi sẽ làm được."
Tông giọng của anh vẫn bình thản.
"Tại sao cậu lại tin chắc như thế?"
Lão già mù nghiêng đầu, khựng lại một nhịp.
Đôi mắt đục ngầu của lão phản chiếu ánh sáng từ ngọn hải đăng, rực lên một sắc đỏ kỳ quái.
Lão muốn biết lý do, nhưng câu trả lời thì lại vô cùng đơn giản. Bởi vì Encrid chưa từng thấy bất kỳ ai khác sẵn lòng đứng ra thực hiện điều đó cả.
"Bởi vì chỉ có duy nhất tôi mới chịu làm việc này thôi." Encrid đáp lại.
Đó quả là một giấc mơ vĩ đại và đầy sự ngu xuẩn.
Lão già mù nghĩ vậy, nhưng lão cũng chợt nhận ra mình không thể ngó lơ những lời mà Encrid vừa thốt ra. Sau nhiều ngày quan sát, lão hiểu rõ, người đàn ông này tuyệt đối sẽ không bao giờ dừng lại. Nếu muốn bẻ gãy ý chí của anh, cách duy nhất chỉ có thể là giết chết anh mà thôi. Dẫu lão không hề lộ ra sát ý, nhưng ý nghĩ đó đã thoáng qua trong đầu rồi nhanh chóng bị gạt bỏ.
Sau cùng thì, giấc mơ của Encrid cũng thật giống với giấc mơ của lão. Dù phương hướng có khác biệt, nhưng đích đến có lẽ là một. Chuyện này làm lão thấy thú vị, lão khẽ bật cười nhẹ trong chốc lát.
"Ta đã rất tò mò. Nghe danh cậu gây ra không ít sóng gió, nên ta muốn được trực diện trò chuyện một lần xem sao."
"Thế lão thấy vui không?" Rem chen ngang hỏi lớn.
"À, cậu cứ luôn mồm làm phiền ta suốt từ lúc ta tới đây đấy thôi." Lão già mù trơn tru đáp lại lời của Rem.
"Lão bốc cái mùi hôi thối kinh bỏ mợ ra, nên ta đây mới phải để ý đấy."
Rem vừa đáp vừa vác chiếc rìu lên vai. Trông hắn hệt như sẵn sàng chẻ đôi sọ lão già mù nếu lão dám giở trò mèo gì.
Jaxon đã sớm cảm nhận được sự bất thường trong phong thái của lão già, nhưng Rem thì cảm nhận được ở một mức độ nguyên thủy hơn, đó chính là cái mùi hôi hám tỏa ra từ lão.
Ragna, Luagarne, Shinar và cả Audin đều nhận thấy điều tương tự. Nhưng tất cả đều lờ đi vì nể mặt Encrid. Anh không can thiệp, lão già mù cũng chẳng làm hại anh. Hơn nữa, lão vẫn đang dạy bảo Encrid một điều gì đó.
"Cái người bạn này cứ dán mắt vào ta suốt. Một đám người thực sự rất thú vị."
Người bạn mà lão nhắc đến, dĩ nhiên chính là Jaxon.
Jaxon vẫn lẳng lặng quan sát, bất kể lão già có gọi tên cậu hay không. Lão già mù nói đoạn rồi quay lưng bước đi. Đó là những bước chân của một kẻ sắp sửa rời đi.
"Chúng ta sẽ còn gặp lại."
Khi lão già mù quay lưng, Jaxon đã tính đến việc ra tay, nhưng cậu đã kịp kiềm chế.
"Cứ để lão đi."
Encrid cảm nhận được bằng bản năng.
Lão già đó chưa bao giờ phô diễn hết những gì mình có. Nhưng vẫn còn rất nhiều điều để học hỏi từ lão.
Lão già thuộc về phe phái nào ư?
Anh không biết.
Nhưng anh chắc chắn một điều, lão già này tuyệt đối không phải là đồng minh.
"Ta buộc phải xóa sạch những muộn phiền của thế gian này. Đó chính là giấc mơ của đời ta."
Thuở thiếu thời, lão già mù đã từng gào thét như thế và đã làm đủ mọi chuyện để đạt được nó. Và hành trình ấy cho đến nay vẫn chưa hề dừng lại.
"Vui thật đấy. Thực sự rất thú vị."
Đời người là để sống cho thật thọ, để được tận mắt chứng kiến mọi sự xoay vần. Lão già ấy, một trong những Sứ đồ của Thánh đường Vực sâu đã nghĩ như vậy. Sống qua bao nhiêu năm tháng, giờ đây chỉ còn chờ đợi cái chết, lão bỗng tìm thấy niềm vui và sự giải trí nơi ý chí của Encrid. Khi thấy Jaxon vận dụng kỹ năng và phản xạ, lão nhận ra rằng Jaxon cũng là một bậc thầy kỹ thuật đầy bản lĩnh.
Lão già mù lững thững rời khỏi Border Guard. Lão đi khi màn đêm đang dần chuyển sang rạng đông. Trong giáo hội, không phải ai cũng đi cùng một con đường. Dù hành trình của lão có khác biệt với giáo lý nhưng đích đến có lẽ cũng tương tự. Đó chính là sự khác biệt giữa giáo hội và lão già mù. Và sự khác biệt đó đơn giản chỉ là giá trị mà lão đặt lên cuộc đời mình mà thôi.
Giấc mơ thuộc về những kẻ dám mơ mộng.
Cảm tưởng như những lời lão từng gào thét thuở thiếu thời đang vang vọng lại trong tâm trí.
Lão già bước đi giữa màn đêm, thi triển kỹ thuật cộng hưởng lan tỏa khắp xung quanh. Trước mắt lão chỉ toàn là bóng tối, nên ngày hay đêm dẫu sao cũng chẳng có gì khác biệt.
Cuối cùng, lão thấy một cỗ xe ngựa tiến lại từ phía xa, đó là một đoàn thương nhân đang cần mẫn làm việc.
Theo mỗi bước chân lão đi, dòng người xung quanh dần đông đúc hơn. Lão già dùng tay dụi đôi mắt đục ngầu, những hạt bột trắng rơi rụng từ đó. Ngay khoảnh khắc lão bước ngang qua đoàn thương nhân, lão già bỗng chốc biến mất. Dù là bay lên trời hay lặn xuống đất, lão đã tan biến chỉ trong một tích tắc.
---o0o---
"Để mất dấu lão rồi."
Trong số những sát thủ của Lưỡi Dao Geor, có vài kẻ cực kỳ giỏi trong việc theo dấu. Thế nhưng hai thành viên công hội theo lệnh của Jaxon chỉ biết lắc đầu ngao ngán. Chẳng còn chút dấu vết nào để lại, lão già cũng tuyệt nhiên không xuất hiện trong đôi mắt của bọn họ nữa. Cứ thế, lão già mù đã bốc hơi hoàn toàn.
---o0o---
Phập.
"Sao nó lại hốc cái thứ này nhỉ?" Encrid hỏi với vẻ khó tin.
Mắt lẻ chỉ biết lắc đầu một cái đầy thản nhiên. Sau khi lão già mù rời đi, anh và Mắt lẻ đã cùng chơi đùa sau một thời gian dài, thế nhưng đột nhiên cái con quái thú này lại lao sầm vào người anh. Anh cứ ngỡ đó là một cử chỉ đùa nghịch, nhưng thật bất ngờ, Mắt lẻ lôi từ trong lớp lông của mình ra một cái chai thủy tinh chứa đầy Nước Suối Thánh, nó đập vỡ nó rồi tu ừng ực.
"Đừng có mà nuốt luôn cả mấy cái mảnh kính đấy nhé."
Encrid không nghĩ chuyện này là lãng phí. Anh thậm chí còn chẳng rõ cái thứ nước suối đó dùng để làm gì. Nhưng anh thấy tò mò không hiểu sao Mắt lẻ lại biết đường mà uống nó.
Chắc cũng chẳng có gì quan trọng đâu.
Dù có hơi kỳ quái nhưng Encrid cũng không bận tâm quá lâu.
Gặp lại Mắt lẻ, anh vỗ vỗ vào lưng nó, cảm nhận phần xương sống hơi nhô ra một chút. Anh lo nó bị đau, nhưng nhìn cái cách nó đang tung tăng chạy nhảy đầy khoái chí thì xem chừng chẳng có vấn đề gì. Ngược lại, có vẻ nó còn chạy khỏe hơn bình thường, đôi chân như thể vừa mới rời khỏi mặt đất, nện xuống đại địa nhanh và mạnh hơn hẳn trước đây.
"Yee-haw!"
Mắt lẻ hốc sạch chỗ nước suối như thể đó là mục tiêu duy nhất của nó từ nãy đến giờ, đập vỡ chai và nuốt gọn thứ chất lỏng bên trong. Để lại một đống mảnh vỡ thủy tinh vương vãi trên đất, nó lại tiếp tục rong đuổi con đường của mình.
"Mày thậm chí còn chẳng thèm tìm nước mà uống cơ đấy."
Chà, cũng chỉ là một trong những chuyện thường ngày thôi mà.
Sau khi rèn luyện như thường lệ và gặp gỡ Mắt lẻ, Encrid trở về phòng nghỉ và thấy một lá thư đang chờ sẵn. Đó là thư do lão già mù để lại.
Ta chính là Sứ đồ.
Lá thư chứa đựng lời thú nhận của lão già mù. Lão công khai đề nghị anh gia nhập Thánh đường Vực sâu.
Liệu cậu có cân nhắc việc đi cùng ta không? Nhìn thấy cậu, ta lại nhớ về thời trẻ của mình, đặc biệt là khuôn mặt ấy. Vì vậy, ta muốn nói điều này, ta không muốn phải đối đầu với cậu. Thế nên, hãy gia nhập Thánh đường Vực sâu đi.
"Cái đống nhảm nhí này lại được viết lách cẩn thận gớm nhỉ."
Rem thong thả tiến lại gần và liếc qua lá thư.
"Sứ đồ sao?"
Luagarne thoáng hiện lên một tia giận dữ.
Jaxon thì lầm bầm.
"Tôi sẽ giết lão."
Encrid chẳng nghĩ ngợi gì nhiều.
Anh đâu có ngờ một Sứ đồ lại đưa ra lời đề nghị như thế, cũng chẳng nghĩ một kẻ như mình lại nhận được thư mời.
Nhưng đây mới chỉ là khởi đầu.
Cùng với sự thay đổi về danh tiếng và những chiến tích phi thường mà Encrid đã lập nên, những vị khách bắt đầu lũ lượt kéo đến để kiểm chứng.
"Tôi là Bianca Conti. Ngài có thể gọi tôi là Nữ bá tước."
Một bà mai từ Đế quốc đã tìm đến.
Ngày hôm sau, một vị khách mang theo thư lại âm thầm xuất hiện.
"Tôi đến để chuyển thông điệp và lá thư theo đúng chỉ dẫn."
Gã thương nhân này sở hữu nhãn quan sắc lẹm và đầy trí tuệ.
Chẳng rõ gã có phải dòng dõi quý tộc hay không nhưng y phục thì cực kỳ xa hoa, cách nói năng cũng toát lên vị thế cao sang.
Thứ gã mang đến là bức thư và thông điệp từ Vua của Vương quốc phương Nam.
Gã thương nhân đến từ phương Nam này xem chừng cũng có mục đích tương tự như bà mai kia vậy. Thêm vào đó, hàng loạt lời mời từ các thành phố thương mại cũng gửi tới. Họ nhắc đến một sự kiện kỷ niệm vào mùa thu, mời anh ghé thăm trước khi mùa đông chạm ngõ. Xem chừng bọn họ đang bắt chước theo "Ngày Bảo hộ Border Guard" do Krais tạo ra.
Và rồi Encrid cất tiếng hỏi.
"Một thỉnh cầu sao?"
Bình thường, Border Guard là lãnh địa trực thuộc vương quốc, và binh lực của nó nằm dưới quyền kiểm soát trực tiếp. Nhưng trên thực tế, nó đã trở thành lãnh địa của riêng Encrid. Hiệp sĩ đoàn Lũ điên lại càng như thế. Krang chưa bao giờ dùng quyền uy để ép buộc Hiệp sĩ đoàn này. Thay vào đó, hắn để họ tự do hành động theo ý mình. Đổi lại, khi bọn họ cần thứ gì, những lính đánh thuê sẽ được trọng dụng. Lần này cũng không ngoại lệ. Krang đã đưa ra một lời thỉnh cầu.
"Thánh Nữ?"[note103558]
Encrid hỏi lại sau khi nghe Krais báo cáo.
Cả lục địa đang náo loạn cả lên.
Vị Thánh Nữ đã bị bắt cóc, và họ đang yêu cầu một cuộc giải cứu. Yêu cầu này chính thức đến từ Thánh Quốc, nói rằng Thánh Nữ và đám bắt cóc đã xâm nhập vào lãnh thổ Naurilia.
Chuyện này kéo theo hàng loạt những hệ lụy chính trị, và về mặt kỹ thuật, đây không phải chuyện mà Encrid nhất thiết phải nhúng tay vào.
Krais cũng nghĩ như vậy.
Thế nhưng, Krang đã đặc biệt yêu cầu đích danh Border Guard.
"Tôi sẽ đi."
Encrid bước lên phía trước, Audin lập tức theo sau.
"Tôi sẽ đi cùng cậu, người anh em."
Dù là vì tò mò về Thánh Nữ hay lý do nào khác, Encrid cũng không ngăn cản Audin đi cùng.
"Đừng có để bị tẩn khi không có ta đây ở đó đấy nhé."
Rem bận rộn với việc huấn luyện đơn vị, nhưng hắn thấy chuyện này cũng ra gì đấy nên lẳng lặng rút lui.
Tiếp đó, Ragna định nhập đoàn nhưng việc mang cậu theo là bất khả thi.
"Anh cần người dẫn đường không?"
"Nghỉ ngơi đi."
Đó là một lời khước từ dứt khoát.
"Nếu dám bỏ mặc ta ở lại, ta sẽ cắt đứt mối quan hệ này luôn đấy."
Shinar vừa đùa vừa gia nhập đoàn người.
Cô nàng chẳng thèm nói rõ là định "cắt" cái gì.
Và thế là, trong khi những vị khách từ Đế quốc và vương quốc phương Nam vẫn đang gây náo loạn, Encrid đã thực hiện một cuộc đào thoát ngoạn mục.
"Thật luôn? Cứ thế mà đi à? Này Đội trưởng, anh phải giải quyết nốt hai cái đám kia trước khi đi chứ!"
Krais càm ràm đầy uất ức, nhưng chẳng còn ai ở đó để nghe cậu than vãn nữa. Những vị khách từ Đế quốc và phương Nam thì dĩ nhiên là chẳng vui vẻ gì rồi.
Nhưng chuyện đó có quan trọng gì chứ?
Encrid đếch quan tâm.
"Xử lý xuất sắc đấy."
Nghe tin xong, Shinar hoàn toàn ủng hộ quyết định của Encrid.
