Phòng ăn dành riêng cho các hiệp sĩ vốn kiêm luôn vai trò của một phòng tiếp tân và lẽ tất nhiên nó được tọa lạc ngay sát vách sân tập. Toàn bộ sơ đồ kiến trúc nơi đây đều được nhào nặn theo ý đồ của Encrid, lấy sân tập làm cái rốn của vũ trụ để mọi hoạt động đều xoay quanh những đường kiếm.
Lão già vừa bước ra ngoài đã chẳng một chút do dự mà nắm chặt chuôi gậy rồi dứt khoát rút mạnh.
Xoẹt!
Một lưỡi thép lạnh lẽo lóe sáng khi rời bao. Encrid đứng đối diện với lão, lẳng lặng tuốt trần thanh bảo kiếm được đúc từ thép Valerian.
Sột soạt.
Thanh âm lưỡi kiếm cọ xát vào bao nghe thật sắc lẹm và sảng khoái. Encrid buông bỏ mọi trang bị rườm rà khác, lúc này trên tay anh chỉ duy nhất một thanh trường kiếm. Hai người đối mặt với nhau trong thinh lặng, tay lăm lăm những lưỡi thép thật sự. Dù chỉ là một buổi đấu tập nhưng không khí lại sực nồng chết chóc bởi giữa họ chẳng hề có một bản giao kèo hay lời hứa hẹn nương tay nào cả.
Thế rồi, lão già mù khẽ tặc lưỡi một cái.
Tặc!
Thanh âm ấy gợn lên rồi lan tỏa ra không gian như một làn sóng. Với các giác quan đã được Jaxon mài giũa đến mức sắc sảo, Encrid cảm nhận được những sóng âm đó hệt như những rung động vật lý đang chạm vào da thịt. Có những đợt sóng lướt qua nhẹ tênh, nhưng cũng có những đợt va vào cơ thể anh rồi bật ngược trở lại. Chính những rung động ấy đã truyền dẫn thông tin trực tiếp về bộ não của lão già.
Đó là một kỹ thuật mang tên Định vị bằng tiếng động.
Bằng cách mượn sức mạnh của âm thanh, người ta có thể xác định chính xác khoảng cách và hình hài của vạn vật xung quanh. Lão già nhắm nghiền đôi mắt đục ngầu, dựng đứng chuôi kiếm ngay sát mặt và chĩa mũi thép về phía trước.
Lão khẽ mở lời.
"Cẩn thận đấy."
Dứt lời, lão ra chiêu.
Tuyệt nhiên không có thêm bất kỳ sự rung động hay thanh âm nào phát ra, chỉ thấy một lưỡi thép đang bổ thẳng từ trên xuống. Cái tốc độ của một hiệp sĩ là quá nhanh để mắt người thường có thể bắt kịp, nó mang một sự thần tốc kỳ bí và gần như là một phép màu.
Dĩ nhiên, những người đứng xem ở đây chẳng ai là không thấy được nhát chém của lão. Luagarne vô thức phồng má, đôi mắt đảo liên hồi. Kể từ ngày cầm kiếm, cô đã không ngừng rèn luyện để phát triển thị lực động, và giờ là lúc thành quả hiện rõ. Nhát chém của lão già mù hệt như thể lão vừa bóp méo cả không gian để lao vút về phía trước, một cú đánh thần sầu mà cô cũng chỉ vừa vặn theo kịp.
Đó chắc chắn chưa phải là tất cả vốn liếng của lão, nhưng việc nhìn thấy được chuyển động của vị hiệp sĩ ấy đã chứng minh sự rèn luyện của Luagarne hiệu quả đến nhường nào. Một nhát bổ dọc từ thiên không giáng xuống.
Trong khi Luagarne chỉ vừa đủ để nhìn thấy, thì Shinar và Jaxon đứng phía sau đã nắm bắt chính xác từng nhịp chuyển động của lão già. Lão đan chéo đôi chân để mượn quán tính lao lên, cát bụi dưới chân bị hất tung mà không hề phát ra tiếng động. Những bước chân ấy vừa im lìm vừa đầy rẫy sự ẩn mật. Thoạt nhìn, nhát chém ấy dường như chẳng chứa đựng chút Ý chí nào.
Dưới hàng chục ánh mắt đang dõi theo, Encrid bắt đầu chuyển động. Bằng một phản xạ tức thời, anh đáp trả lưỡi kiếm của lão già. Anh hạ thấp mũi kiếm một chút so với tư thế trung đẳng ban đầu. Sức mạnh được tập hợp từ những thớ cơ đã qua khổ luyện rồi đổ dồn vào lưỡi thép. Hệt như một con đại bàng đang vồ mồi, một luồng ánh sáng xanh bùng lên từ phía dưới lao vút lên cao.
Khi cú vung ngược của thanh thép Valerian va chạm với lưỡi kiếm bên trong chiếc gậy của lão già, món vũ khí của lão bỗng uốn cong như một con rắn.
Ting!
Thanh âm phát ra mỏng manh đến bất ngờ so với một cú va chạm kim loại. Lưỡi kiếm mảnh khảnh nương theo đường kiếm của Encrid, trông chẳng khác nào kỹ thuật Xà Kiếm mà chính anh vẫn thường hay sử dụng. Trong cái khoảnh khắc thoáng qua ấy, Encrid đưa ra quyết định và dấn bước. Mặc cho lưỡi thép đang uốn cong kia đe dọa sẽ xẻ thịt cánh tay mình, Encrid chọn cách tiến lên thay vì lùi lại.
Thanh kiếm vốn định hạ thủ bỗng chốc biến mất khi lão già mù nhảy vọt ra sau để tái lập khoảng cách. Và rồi—
Tak!
Lão lại tặc lưỡi thêm một lần nữa.
Dù mù lòa nhưng kiếm pháp của lão tuyệt nhiên không hề mang thiên hướng phòng thủ. Từng chiêu thức đều đậm chất tấn công, ngay cả khi lùi lại lão cũng đã kịp thay đổi bộ pháp. Đan chéo đôi chân, lão áp lưỡi kiếm sát gò má, một tư thế báo hiệu cho đợt công kích tiếp theo. Với khả năng định vị âm thanh đã khóa chặt vị trí của Encrid, lão già bắt đầu lách sang bên.
Xoẹt, xoẹt.
Những bước chân của lão lướt trên mặt đất trước khi đột ngột chuyển thành những nhịp sải chân thần tốc, lòng bàn chân nhấn mạnh xuống như đang muốn ghi nhớ từng phân đất đại địa bên dưới. Lão chạy vòng quanh Encrid, chuyển động của lão tạo ra một ảo giác thị giác, hình bóng lão nhân lên hệt như thể có rất nhiều bản sao cùng hiện hữu. Đó là một kỹ thuật đánh lừa thị giác thông qua việc kiểm soát sự thay đổi tốc độ đột ngột.
"Hỗn xung."[note103496]
Jaxon lầm bầm trong miệng.
Đó là một kỹ thuật ám sát cấp cao.
Shinar cũng nhận ra nó, cô từng đối đầu với thứ tương tự trước đây. Dẫu nhiều kẻ có thể thử thi triển Hỗn xung, nhưng hiếm ai có thể tinh luyện nó tới đẳng cấp thượng thừa như lão già này.
Khi các dư ảnh của lão già ngày một nhiều lên, hình bóng lão đã bao vây chặt chẽ lấy Encrid.
Lưỡi thép của lão chém tới, rút về, đâm xuyên và xoắn vặn, hàng vạn tư thế khác nhau nhắm thẳng vào từng tấc da thịt trên cơ thể Encrid.
Phải là một kẻ khác chắc chắn đã hoảng loạn hoàn toàn, nhưng Encrid đã quá quen với mấy cái trò vặt này rồi. Anh đã sớm học và làm chủ được những kỹ thuật tương tự thông qua bóng ma Aker đang bị giam cầm trong kiếm.
Nếu Ý chí có thể được dùng để gây áp lực lên đối thủ bằng ảo ảnh, thì Encrid cũng có thể phô diễn điều tương tự, thậm chí còn mạnh mẽ hơn thế.
Ngay khoảnh khắc đó, anh cảm nhận được một luồng linh cảm trào dâng, một trực giác rằng mình sắp sửa gặt hái được thêm điều gì đó, sắp sửa tiến thêm một bước dài.
Đôi mắt xanh biếc của Encrid rực sáng hơn bao giờ hết. Dù thực tế mắt anh chẳng phát ra luồng sáng nào, nhưng chúng trông hệt như đang tỏa ra hào quang. Lão già mù cũng cảm nhận được Encrid đang toan tính điều gì đó.
Và đúng là như vậy. Encrid vốn là một tên điên luôn tận hưởng những bài rèn luyện khắc nghiệt đến mức hành xác.
Để thăng tiến trong những khoảnh khắc như thế này, cần điều gì ư?
Thiên phú?
Hay nỗ lực?
Cả hai đều quan trọng, nhưng cái sự "sẵn sàng" khi thời cơ đến mới là yếu tố tiên quyết. Theo nghĩa đó, Encrid đã luôn sẵn sàng trong từng giây từng phút của cuộc đời.
Aker Thiên La Địa Võng.
Ý chí chính là Sức mạnh của Ý chí.
Dùng Ý chí để đè bẹp đối thủ sao?
Đó là sự uy hiếp.
Nếu biến tấu một chút, nó có thể được sử dụng theo nhiều cách khác nhau.
Sau khi đã rèn luyện để dựng lên một bức tường thép sau lưng, giờ đây Encrid vừa chạm tới một sự giác ngộ khác. Đó là cơ hội dành cho kẻ đã chuẩn bị kỹ lưỡng, và anh đã chộp lấy nó.
Encrid điều chỉnh vị trí vai, ngón chân và mũi kiếm để đáp trả những ảo ảnh của lão già mù. Có những chuyển động tinh vi đến mức không thể nhận thấy, lại có những nhát vung kiếm đầy ngạo nghễ. Tất cả đều kiểm soát dòng chảy của tốc độ, phản chiếu lại y hệt những bước đi của lão già.
"Hmm."
Jaxon khẽ rên rỉ đầy kinh ngạc.
Sẽ ra sao nếu lúc này ai đó phải đối đầu với thanh kiếm của Encrid?
Dù khó lòng hiểu hết nếu chỉ nhìn từ xa, nhưng…
"Thật là nghẹt thở."
Lời của Shinar chính là sự thật trần trụi.
Cái sức nặng áp bức từ Ý chí của Encrid, vốn trước đây hệt như một bức tường vững chãi, nay đã chuyển hóa thành vô vàn những chuyển động bủa vây ép chặt lấy đối thủ.
Lão già mù khựng lại, tặc lưỡi thêm lần nữa rồi lùi bước.
Tak!
Mình còn gì để phô diễn nữa đây?
Lão già trầm ngâm, đưa thanh kiếm trở về tư thế thủ.
Encrid bắt đầu truy kích, anh cảm nhận được thế trận đã đảo chiều. Chẳng có lý do gì để phải rút lui cả.
Bang!
Cuối cùng, hai lưỡi thép cũng trực diện va chạm toàn lực.
Bằng một cú chém mượn sức mạnh thú tính phi thường, Encrid đánh văng lão già mù sang một bên. Hay đúng hơn, lão già đã mượn lực đó để tự đẩy mình đi.
Nhờ vào các giác quan nhạy bén, Encrid lập tức bám đuổi, cổ tay xoay chuyển mượt mà nương theo một đòn tấn công tiếp nối. Mục tiêu của lưỡi thép lại một lần nữa là cổ họng lão già.
Bang!
Kiếm lại chạm kiếm, tia lửa bắn tung tóe trong không trung. Gân xanh nổi cuồn cuộn trên mu bàn tay lão già mù, lão đang dốc toàn lực để chống đỡ. Thông qua màn trao đổi này, Encrid đã nhận ra ba điều kinh ngạc.
Thứ nhất:
Vô hình vô sắc.
Dù rõ ràng lão già đang vận dụng Ý chí, nhưng tuyệt nhiên không thể cảm nhận được chút dấu vết linh năng nào phát ra từ lão.
Thứ hai, kỹ nghệ triệt tiêu thanh âm và hiện diện của lão đạt đến mức thượng thừa. Chỉ cần Encrid lơ là mất dấu lão dù chỉ trong tích tắc, anh chắc chắn sẽ dính đòn.
Thứ ba, lão già này… yếu hơn anh tưởng.
Dù lão đã chạm tới đẳng cấp trên cả hiệp sĩ, nhưng rõ ràng không phải hiệp sĩ nào cũng ngang hàng.
Encrid chộp lấy thời cơ.
Bằng một nhát chém ngang mang theo sức mạnh áp đảo, anh đánh bật lưỡi thép của lão già sang bên rồi lạnh lùng kề mũi kiếm vào cổ lão.
"Đây là tất cả những gì ông có?"
Ngay cả khi thất bại, lão già mù vẫn nở một nụ cười.
"Cứ ngỡ ta sẽ chẳng chịu nổi một chiêu trong cuộc đọ sức mạnh này, hóa ra ta thua thật rồi."
"Làm trận nữa chứ?"[note103498]
"Cậu định lấy cái mạng già này luôn đấy à?"
Đó tuyệt đối không phải là lời mà một bậc tiền bối với kỹ năng ngang tầm hiệp sĩ nên thốt ra. Tuy nhiên, cái sức mạnh tỏa ra từ lão già này thật khác biệt so với anh. Nếu phải đặt lên bàn cân, cảm giác lão có phần tương đồng với kiểu của Jaxon.
"Tên ông là gì?"
Lúc này anh mới chịu hỏi tên lão già.
"Ta quên mất rồi."
Lão đáp.
Không phải lão không muốn nói, mà dường như đó là sự thật.
Chiến đấu liệu có phải chỉ vui khi đao kiếm va chạm và sức mạnh đối chọi?
Không.
Với Encrid, mọi thứ liên quan đến thanh kiếm đều nằm trong phạm vi của sự tận hưởng.
"Thật là kỳ lạ, quá đỗi kỳ lạ. Cậu thấy chuyện này vui sao?"
Dù lão già không thấy đường, hay có lẽ chính vì lão không thấy đường, nên lão có thể nhìn thấu tâm can Encrid một cách minh bạch hơn bất cứ ai.
Thực tế thì ai mà chẳng nhận ra chứ.
Làm sao có thể giấu nổi khi đôi mắt Encrid rực sáng sự phấn khích, và khuôn mặt anh dường như đang gào thét sự hân hoan khi được chiến đấu?
"Phải." Encrid đáp lời rồi lại nâng kiếm lên.
Cuộc đấu tập thứ hai cũng kết thúc với một chiến thắng dứt khoát thuộc về anh.
Trong lúc chiến đấu, Encrid thầm nghĩ, dù có đấu thêm mười trận nữa, anh vẫn sẽ thắng cả mười.
Trong khi đó, Jaxon đứng quan sát từ bên lề lại có những suy nghĩ khác. Cậu nhận ra sự nguy hiểm tiềm tàng ẩn sau lão già mù kia.
Thật đáng sợ.
Từ những bước chuyển động, cách ra quyết định cho đến quỹ đạo của lưỡi thép, Jaxon thừa hiểu, nếu lão già này chọn một kiểu chiến đấu khác thay vì một cuộc đấu tay đôi trực diện, sẽ chẳng mấy ai có thể giữ được mạng.
Và nếu Jaxon đặt bản thân lên bàn cân so sánh?
Cậu cũng chẳng thể biết chắc cho đến khi thực sự thử sức.
Lần đầu tiên sau một thời gian dài, một cảm giác căng thẳng ập đến làm nhịp tim cậu tăng nhanh.
Lần cuối mình có cảm giác này là từ khi nào?
Chắc hẳn là từ cái ngày cậu chính thức tiếp nhận vai trò thủ lĩnh của Lưỡi Dao Geor.
Lão già đó… đích thị là cùng một loại người với cậu.
---o0o---
Lạch cạch!
"Ồ, vậy ra lão có thể nghe tiếng mà đoán được vị trí, rồi đại khái thấu thị được cả không gian xung quanh luôn hả?"
Rem hỏi, hắn đang ngồi đối diện với lão già, người vừa mới phô diễn kỹ năng định vị âm thanh.
"Chính xác là vậy đấy."
"Thật luôn?"
"Thế nên ta mới biết cậu vừa lén lút gieo xúc xắc ăn gian đấy thôi."
"Vãi thật, ta chỉ đang thử tí thôi mà! Lão nhìn thấy thật cơ à."
Lão già hiển nhiên là vẫn ở lại thành phố sau trận đấu tập với Encrid.
Lão không ăn ngủ tại doanh trại mà thuê một quán trọ trong thành, thi thoảng mới ghé qua chơi.
Lúc đầu đám binh sĩ định ngăn cản, nhưng khi biết Encrid đã bật đèn xanh, họ liền để lão tự nhiên.
Chẳng ai đuổi lão đi, cũng chẳng ai phàn nàn về sự hiện diện của lão. Một vài thành viên của đơn vị Đám điên thì chẳng màng tới việc ai đi ai ở. Số khác thì nghĩ tốt nhất là nên để lão già này trong tầm mắt của mình.[note103499]
"Lão ta không phải thành viên mới đấy chứ?"
Có lần Krais đã tìm đến hỏi, và lão già mù chỉ lắc đầu.
"Ta quên tên mình rồi, nhưng ta còn việc phải làm. Ta không thể ở lại đây lâu được."
Nói cách khác, dẫu họ có ý định chiêu mộ lão vào Hiệp sĩ đoàn, lão cũng chẳng thèm gia nhập.
Kỹ năng ngang tầm hiệp sĩ thì sao?
Vậy rốt cuộc gã đàn ông này làm nghề gì?
Krais nhìn lão đầy vẻ nghi kị.
Thực lực cấp hiệp sĩ?
Cái hạng người như thế này hiếm hoi đến mức nào trên lục địa chứ?
Tuyệt đối không hề phổ biến.
Ngay cả khi lùng sục khắp cả lục địa, chắc cũng chưa đầy một trăm người. Hơn nữa, quốc gia láng giềng Aspen lúc này có khi còn chẳng đào đâu ra nổi một người. Việc một nhân vật tầm cỡ như vậy đột ngột tá túc tại Border Guard quả thực là quá sức kỳ quái.
Nhưng vì Encrid đã lờ đi nên những người khác cũng tặc lưỡi cho qua.
Ngay cả khi Gilpin đã dốc sức điều tra, vẫn chẳng ai biết lão là ai.
Với kỹ năng cấp hiệp sĩ, nếu lão có chút danh tiếng gì thì việc thu thập thông tin lẽ ra phải sớm lộ diện danh tính rồi mới phải. Thế nhưng tuyệt nhiên chẳng có lấy một lời đồn nào về lão già này cả. Một lão già mù cầm kiếm gậy đáng lẽ phải lừng danh thiên hạ, vậy mà lão lại là một ẩn số hoàn toàn.
"Được rồi, được rồi."
Krais tạm thời bỏ qua.
Đó không phải chuyện cậu có thể giải quyết ngay lúc này. Dẫu vậy không có nghĩa là cậu dừng lại hoàn toàn, cậu vẫn âm thầm sai người đi điều tra lai lịch của lão già.
Lão già mù mỉm cười với đôi mắt đục ngầu, như thể đang thầm nhắn nhủ rằng dẫu Krais có làm gì đi chăng nữa, cậu cũng sẽ chẳng bao giờ lột trần được thân phận của lão.
"Rốt cuộc ông làm cái nghề gì vậy?"
Nếu hỏi trực diện thì sao?
Việc khui ra những bí mật thông qua trò chuyện vốn là sở trường của Krais mà. Cậu từng lừng danh với kỹ nghệ moi tin từ các quý bà quý cô cơ mà?
"Ta không thể nói được."
"Thế ông thuộc tổ chức nào?"
"Bí mật nhé."
Lão già mù tinh nghịch nháy mắt.
Dù mù lòa nhưng lão vẫn thực hiện được cái cử chỉ đó một cách vô cùng sinh động.
Đối mặt với những câu hỏi trực diện của Krais, lão già cũng dứt khoát từ chối trả lời theo phong cách tương tự.
Nếu lão đã quyết tâm ngậm miệng thì đố ai cạy được nửa lời.
"Cứ để lão tự nhiên đi."
Encrid xen vào đúng lúc, kéo Krais lùi lại. Hành động đó hệt như anh đang tuyên bố mình sẽ chịu trách nhiệm cho lão già này vậy. Krais khẽ gật đầu.
Kể từ đó, lão già mù dành phần lớn thời gian để giao du với đám binh sĩ. Ragna thì chẳng mảy may hứng thú, trong khi Rem lại rất khoái chơi trò đỏ đen với lão, lão già mù liên tục cười sằng sặc mỗi khi bắt thóp được cái trò gian lận xúc xắc của Rem. Có vẻ như chuyện đó làm Rem thấy thú vị lắm, hắn cứ thế bám lấy lão già mù suốt mấy ngày liền.
Riêng Jaxon thì luôn giữ cho mình một vị trí mà lão già mù luôn nằm trong tầm mắt. Cậu thực hiện việc đó một cách vô cùng tự nhiên, ngay cả lúc ăn uống hay đi vệ sinh. Encrid quan sát cảnh tượng này và thấy thật thú vị.
Để làm được như vậy, Jaxon buộc phải điều chỉnh toàn bộ lịch trình của mình sao cho khớp với thói quen của lão già, dẫu vậy cậu thực hiện nó một cách hoàn hảo đến mức nếu không để ý kỹ thì chẳng ai nhận ra.
"Ông vẫn chưa đi à?"
Mỗi khi Shinar chạm mặt lão già, cô lại buông lời mắng mỏ, nhưng đáp lại chỉ là nụ cười hiền hậu của lão.
Nhịp sống của lão già mù cứ thế luân phiên giữa quán trọ trong thành và doanh trại.
Encrid chẳng mấy bận tâm và vẫn cứ tiếp tục công việc thường nhật của mình. Anh dồn toàn bộ tâm trí vào việc rèn luyện và mài giũa kỹ năng như mọi khi. Anh hiểu rõ không một ngày nào được phép lãng phí, bởi cái "ngày hôm nay" tồn tại chính là nhờ vào nỗ lực của ngày hôm qua. Với người ngoài, trông anh chẳng khác nào một gã cuồng luyện tập, nhưng đó đơn giản chính là lẽ sống của anh.
Khoảng mười ngày sau khi lão già mù xuất hiện, vào một đêm trăng thanh gió mát, nhiệt độ bỗng hạ thấp khiến không khí trở nên se lạnh khi màn đêm buông xuống. Những cơn gió lạnh lẽo khiến ánh trăng dường như cũng nhuốm màu băng giá hơn. Encrid đang trên đường trở về phòng nghỉ của mình.
Nơi một góc sân tập, Jaxon đang lặng lẽ đứng mài con dao găm, trong khi lão già mù đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ mục đối diện với cậu. Trời đã khá khuya nhưng lão vẫn chưa quay lại quán trọ. Dẫu vậy với lão già này, ngày hay đêm xem chừng cũng chẳng mấy khác biệt. Suy cho cùng, thế giới của lão vốn dĩ luôn là một màu đen đặc quánh.
Khi Encrid dạo bước trên nền đất lát đá, giọng nói của lão già mù bất chợt vang lên rành rọt.
"Ta có thể mạn phép hỏi cậu định làm gì kể từ đây trở đi không?"
Câu hỏi đến thật đột ngột, nhưng cái sức nặng trong lời nói của lão đã khiến bước chân Encrid khựng lại ngay lập tức.
Ánh trăng từ phía sau lão già đổ cái bóng dài về phía trước.
Dẫu lão đang ngồi trong bóng tối, nhưng cái bóng ấy trông còn đen đặc hơn cả màn đêm, hệt như nó chính là tinh túy của hư không vậy.
Cái đầu của cái bóng khẽ cử động, như thể đang quay lại đối diện với Encrid.
