Lạch cạch.
Từng đĩa thức ăn lần lượt được đặt ngay ngắn trên mặt bàn.
Dẫu một người có thể chẳng mấy kén chọn trong chuyện ăn uống, nhưng tuyệt nhiên không một ai lại khước từ những mỹ vị nhân gian, và Encrid cũng không phải ngoại lệ.
Đây là phòng ăn riêng biệt nằm tách khỏi khu doanh trại, nơi chỉ dành riêng cho những hiệp sĩ thực thụ. Nó vốn là thành quả của Krais sau đợt mở rộng và đại tu toàn bộ khu quân sự.
Bình thường, các hiệp sĩ vẫn dùng chung khẩu phần với binh sĩ, nhưng mỗi khi có khách quý ghé thăm, việc phục vụ những món ăn cầu kỳ được coi là một nghi thức xã giao tối thiểu. Đó là nét văn hóa từ Đế quốc và các vương quốc lân cận: dùng ẩm thực để thể hiện lòng hiếu khách nồng hậu.
Ở phương Tây, nếu muốn tỏ lòng kính trọng, người ta sẽ tự tay vào bếp nấu dù chỉ là một món nhỏ, hoặc mời khách dùng bữa cơm gia đình ấm cúng. Còn tại trung tâm lục địa, lễ nghi lại thiên về sự tinh tế và trang trọng như thế này.
Lão già mù đã chủ động ngỏ lời xin một lời mời, Encrid khẽ gật đầu chấp thuận.
Jaxon trước đó đã kín đáo nhận xét rằng sự hiện diện của lão già này mang lại một cảm giác rất lạ lùng.
Lão có thể hóa giải một cách điêu luyện ngay cả luồng sát ý mờ nhạt mà Jaxon dùng để thăm dò. Qua màn "giao lưu" ngắn ngủi ấy, Encrid cảm nhận được một luồng linh áp tương đồng với Vua lính đánh thuê Anu ở phương Đông, điều đó đồng nghĩa với việc lão già mù này sở hữu thực lực ngang tầm một hiệp sĩ.
Nhưng kỳ quái thay, khi đối diện trực tiếp, Encrid lại chẳng thấy chút dao động năng lượng nào tỏa ra từ lão.
Thật là một sự mâu thuẫn khó hiểu.
Từ trước đến giờ Encrid chưa từng gặp ai dị biệt như lão già mù này, dẫu vậy hôm nay mọi thứ dường như còn khác hơn thế.
Luagarne có lẽ cũng cảm thấy điều tương tự. Đôi mắt to tròn của cô xoay tít, chăm chú quan sát lão già từng chút một.
Liệu nhãn quan đọc vị thiên phú của tộc Frog sẽ nhìn thấy điều gì đây?
Tò mò, Encrid liếc nhìn Luagarne.
Cô chỉ mấp máy môi.
"Chẳng thấy gì cả."
Ngay cả cô cũng mù tịt à.
Hóa ra cái nhãn quan sắc lẹm của tộc Frog cũng chẳng phải là vạn năng.
"Sao cậu cứ nhìn ta chằm chằm thế?"
Luagarne khẽ phồng má khi nhận thấy ánh mắt của anh.
"Hôm nay trông cô xinh đấy."
"Cậu mà cũng phân biệt được diện mạo của tộc Frog sao?"
Dĩ nhiên là được chứ. Còn chuyện xinh hay không lại là một vấn đề hoàn toàn khác.
Encrid vốn luôn là một kẻ có óc quan sát nhạy bén mà.
Shinar nghe thấy câu nói ấy liền quay sang, góp vui bằng một câu.
"Vị hôn phu của ta có vẻ chuộng gu tộc Frog hơn là tộc Tiên nhỉ?"
"Ăn thôi."
Anh nhanh chóng cắt ngang chủ đề này. Nếu cứ để Shinar tiếp tục, những câu đùa của cô nàng chắc chắn sẽ nhảy múa khắp bàn ăn, và đó là điều anh chẳng mặn mà gì lúc này. Anh khéo léo lái câu chuyện sang hướng khác.
"Phải rồi, có thực mới vực được đạo chứ." lão già mù lên tiếng tán đồng.
Ngồi quanh bàn lúc này chỉ có Encrid, Jaxon, Shinar và Luagarne.
Ragna vẫn đang say giấc nồng, còn Rem thì đã lùa đơn vị của hắn vào rừng sâu để huấn luyện, bọn họ chỉ được mang theo mỗi chiếc rìu mà chẳng có chút nhu yếu phẩm nào. Xem chừng hắn đang hành hạ thuộc hạ hơn là huấn luyện bọn họ, nhưng dẫu sao thì những kẻ sống sót sau cái địa ngục đó chắc chắn sẽ mạnh mẽ hơn gấp bội.
Cặp song sinh phương Tây cũng đã tham gia với vai trò huấn luyện viên. Bọn họ vốn thuộc đoàn lữ hành của Enri, nhưng sau khi hộ tống hàng hóa tới Border Guard đã quyết định ở lại đây lập nghiệp.
Border Guard và Thương đoàn Rockfreed đang hợp tác chặt chẽ trong việc vận chuyển sản vật phương Tây, một sự kết hợp vô cùng tự nhiên.
Mối quan hệ này không đơn thuần dựa trên tình cảm giữa Encrid và Enri.
Krais và Leona đã sớm nhận ra giá trị khổng lồ của tuyến đường thương mại nối liền phương Tây tới đây.
Họ đặt tên cho lộ trình này là "Thạch Lộ". [note103478]
Sản phẩm chủ đạo là hắc thạch obsidian cùng các loại khoáng thạch quý giá khác. Kế hoạch là thiết lập những con đường kiên cố với các trạm gác và các thành phố tạm thời tại những giao điểm trọng yếu.
Dĩ nhiên đây là một công trình thế kỷ, không thể hoàn thành trong một sớm một chiều.
Dù kỹ thuật xây dựng đã tiến bộ vượt bậc, việc dựng lên cả chục thành phố vẫn là một thử thách cực đại. Đổ tiền vào xây dựng là một chuyện, nhưng phải có người đến sinh sống thì những thành phố đó mới có linh hồn.
Đây là một dự án dài hơi đòi hỏi sự tận hiến bền bỉ.
Việc họ hăng hái bắt tay vào làm cho thấy tiềm năng lợi nhuận lớn đến nhường nào.
Krais và Leona đều thừa hiểu rằng việc mở rộng mạng lưới giao thương sẽ giúp lợi nhuận nhân lên theo cấp số nhân.
Thực tế đã chứng minh điều đó ở nơi khác.
Phía Đông Nam Naurilia là thành bang thương mại lớn nhất lục địa, nơi phồn vinh nhờ vào hệ thống đường thủy.
Nhưng chỉ đường thủy thôi là chưa đủ.
Kỹ thuật đóng tàu vận tải và những chiến thuyền thần tốc, cùng kỹ năng quy hoạch đô thị tại các điểm then chốt mới là chìa khóa cho sự thành công rực rỡ của bọn họ.
Quay lại hiện tại, Audin cũng đã đưa Teresa đi thực hiện một nghi lễ nào đó để thức tỉnh tài năng của cô.
Encrid cũng chẳng buồn nghe chi tiết làm gì.
Ropord và Fel thì vẫn đang mải mê hành xác trên sân tập. Hai gã đó luôn coi đối phương là động lực để thúc ép bản thân. Hễ một đứa ngộ ra điều gì và bắt đầu tập như điên, đứa kia sẽ lập tức bắt chước cái phương pháp rèn luyện mất trí của Encrid mà làm theo. Tóm lại là bọn họ chẳng màng đến việc ai đi ai ở xung quanh.
Esther thì vẫn đang ở trong doanh trại nhưng lại trong hình dạng báo đen. Cô nàng chẳng giải thích lý do, chỉ lẩm bẩm điều gì đó về việc cần duy trì hình dạng này trong một tuần để tích lũy linh năng tự nhiên.
Vì thế, chỉ có bốn người bọn họ ngồi lại đây cùng vị khách lạ. Vị đầu bếp sau khi bày biện xong xuôi liền cung kính lui ra phía sau.
"Hm."
Ông lão tóc bạc khẽ nhếch cằm, cánh mũi phập phồng như đang thưởng thức trọn vẹn từng tầng hương vị của món ăn.
Súp nóng, cá khô rưới nước sốt đậm đà và những miếng thịt heo nướng mềm mại ăn kèm rau củ hấp là những món chính của bữa tiệc.
Măng tây, cà rốt và rau xanh trang trí quanh đĩa thịt heo thái lát đẹp mắt thu hút mọi ánh nhìn, ngoại trừ lão già bị mù.
Ấy thế mà, cảm giác như lão có thể nhìn thấu mọi thứ bằng chính cái mũi của mình vậy.
"Thịt heo nướng… cá này chắc hẳn là cá khô rồi." lão già dõng dạc gọi tên từng món chỉ qua mùi hương.
Một khả năng thực sự ấn tượng.
"Trông nó cũng ngon y hệt cái mùi thơm này vậy." Encrid bồi thêm một câu.
Cạnh những món chính là một đĩa cà chua ướp được bổ đôi, tỏa ra màu sắc rực rỡ và hương thơm đầy kích thích. Lão già gõ nhẹ chiếc nĩa xuống bàn, tìm thấy đĩa thức ăn một cách vô cùng tự nhiên, rồi thong thả xiên một miếng thịt cùng rau củ đưa lên miệng.
Bất chấp việc mù lòa, từng chuyển động của lão đều vô cùng thanh thoát và thong dong. Nếu không nhìn kỹ, chẳng ai nghĩ lão là một người không có thị giác.
Làm sao lão làm được như vậy?
Encrid lẳng lặng quan sát, tâm trí không ngừng suy tính.
Từ những gì quan sát được, anh nhận thấy mọi hành động của lão đều đạt đến sự hoàn mỹ.
Lão chẳng bao giờ tỏ ra lúng túng và dường như luôn thấu thị mọi thứ xung quanh mình. Ngay cả lúc này, không một ai dẫn tay lão tới đĩa thức ăn hay chỉ chỗ đặt dao nĩa, lão tự mình định vị tất thảy mà không một chút do dự.
Sau khi nếm thử một miếng, lão già tóc bạc khẽ gật đầu vào khoảng không rồi lên tiếng.
"Các cậu có biết ta trân trọng điều gì nhất không?"
"Điều gì ạ?"
"Chính là độ chín của rau củ đấy."
Lão già đáp, hai ngón tay cái và ngỏ trỏ khẽ tách ra minh họa. Rồi lão dang rộng đôi tay, tiếp tục bằng một tông giọng đầy nghiêm túc.
"Chúng không quá cứng cũng chẳng quá mềm, thực sự là hoàn hảo. Tuyệt vời. Ngay cả đường dao thái cũng rất tinh tế. Đây quả thực là món ăn được chuẩn bị bằng cả cái tâm của người nấu. Còn nước sốt này có vị gì thế nhỉ? Hương vị thật xuất sắc. Là gan lợn phải không?"
Không chỉ khứu giác mà ngay cả vị giác của lão cũng thuộc hàng cực phẩm trên lục địa. Chỉ với một miếng ăn, lão đã bóc tách được toàn bộ quy trình chế biến và nguyên liệu cấu thành.
"Vâng, hoàn toàn chính xác ạ." vị đầu bếp đứng phía sau thốt lên đầy phấn khích.
"Tốt lắm. Ngon tuyệt." lão già lặp lại rồi lại tập trung vào bữa ăn của mình.
Encrid cũng tự nhiên mà cuốn theo nhịp độ của lão.
Đúng như lời lão nói, đồ ăn quả thực là cực phẩm.
Anh dẫu không thể mổ xẻ món ăn một cách tỉ mỉ như lão, nhưng miếng thịt heo nướng hoàn mỹ cùng nước sốt sánh mịn làm từ khoai tây nghiền và gan lợn đã mang lại một sự thỏa mãn sâu sắc.
"Ông từng là đầu bếp sao?"
Encrid hỏi sau khi đã lấp đầy cái bụng.
Lão già mù khẽ nở một nụ cười nhạt.
"Ta đã đánh mất niềm vui của đôi mắt, nhưng đổi lại, ta đạt được cái khoái lạc của vị giác."
Lão khẽ vung chiếc nĩa trên tay. Ngay lập tức, Jaxon siết chặt con dao găm, sẵn sàng phóng đi chỉ sau một cử động nhỏ nhất của đối phương. Nếu Encrid đã cảm nhận được luồng linh năng ấy, thì chắc chắn lão già mù cũng vậy. Dẫu thế, lão vẫn thản nhiên nói tiếp.
"Nếu thiếu đi những thú vui như thế này, cuộc đời còn gì là ý nghĩa nữa, phải không?"
Lão khẽ nghiêng đầu một cách tự nhiên, chuyển động mượt mà đến mức cứ ngỡ như lão đang nhìn thẳng vào mắt họ, dù lão chẳng thấy gì.
"Thật là một vinh dự khi được trực diện gặp cậu. Đúng như lời đồn, cậu quả thực là một nam nhân vô cùng tuấn tú."
"Hmm."
Shinar phản ứng ngay lập tức.
Cái gì mà "tuấn tú" cơ chứ?
Lão có thấy cái quái gì đâu mà phán.
Shinar nghiêng đầu đầy vẻ thắc mắc.
"Đùa chút thôi mà."
Lão già bật cười trước câu nói của chính mình.
"Thời trẻ, cái lúc ta còn sáng mắt, chỉ riêng cái sự hóm hỉnh của ta thôi cũng đã làm biết bao tiểu thư phải nếm mùi thất tình rồi đấy."
"Ông vừa học lỏm mấy câu đùa đó từ tộc Tiên phải không thế?"
Encrid hỏi một cách đầy nghiêm túc.
Chân mày Shinar khẽ giật nhẹ trước lời nhận xét của anh, một câu hỏi thật là ngứa tai.
"Không đâu, đây là thiên phú bẩm sinh của ta đấy. Và thực tế là ta chưa bao giờ nhìn thấy ánh sáng cả. Ta mù từ lúc mới lọt lòng cơ."
Ha ha ha.
Lão già cười lớn sau câu nói ấy, nhưng tuyệt nhiên chẳng có ai cười theo lão. Thay vào đó, tất cả đều mang chung một dòng suy nghĩ.
Lão già này thực sự rất quái đản.
"Lão ta mất trí rồi à?"
Luagarne lầm bầm nghi ngờ trạng thái tinh thần của lão, trong khi Jaxon vẫn giữ sự im lặng đến đáng sợ như mọi khi.
Lão già rút ra một chiếc khăn tay cũ kỹ nhưng sạch sẽ, thong thả lau miệng.
"Chà, ta đã tận hưởng bữa ăn này rất nhiều, vì vậy ta nghĩ mình nên thanh toán cho nó một chút."
Một lời tuyên bố vô cùng hiển nhiên. Suy cho cùng, lão chẳng đời nào đến đây chỉ để ăn và tán gẫu vô thưởng vô phạt với bất kỳ ai mà không có lý do.
"Đấu tập một trận chứ."
Encrid đáp lại như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.
Anh đã ăn ngon, đã trò chuyện, nhưng còn lai lịch của lão già này?
Vị thế của lão?
Lý do lão có mặt ở đây?
Tất cả những thứ đó lúc này đều vô nghĩa.
Anh chưa thấy tò mò về chúng.
Mỗi người đều nhìn thế giới theo một cách riêng, đơn giản chỉ là sự khác biệt về góc nhìn mà thôi.
Đây là lần thứ hai anh gặp lão già này.
Lần đầu tiên, anh đã không nhìn thấy những gì mình đang thấy lúc này.
Lão già này biết chiến đấu.
Và chiến đấu rất giỏi là đằng khác.
Đó là một linh cảm chắc chắn từ tận đáy lòng.
Tại sao lại khó để đo lường thực lực của lão đến vậy?
Đó có phải lý do Jaxon thấy lão kỳ lạ?
Và tại sao ngay cả Luagarne cũng không thể đánh giá được năng lực của lão?
Những gì lão già mù đã phô diễn từ nãy tới giờ, đối với anh, đang tràn trề tiềm năng.
Ai thèm quan tâm đến phe phái hay động cơ cơ chứ?
Một ngọn lửa rực cháy bùng lên trong lồng ngực anh và lan tỏa khắp cơ thể.
Ý chí trỗi dậy một cách tự nhiên khi anh bộc lộ ý định của mình.
Anh muốn được kịch chiến.
Anh không biết lão già này đang nắm giữ thứ gì, và chính cái sự vô định đó đã khiến anh thấy hưng phấn tột độ.
Suy cho cùng, hẳn phải có một lý do nào đó khiến bọn họ được đưa tới đây và được thết đãi tử tế như vậy.
"Cậu thích bắt nạt một lão già mù lòa lắm hả?" lão già hỏi.
"Ông trông đâu có giống hạng người sẽ đứng yên chịu đòn đâu, phải không?"
Encrid đốp chát lại ngay lập tức, đôi mắt mờ đục của lão khẽ cong lên một cách dịu dàng.
"Ta chẳng thể nào thắng nổi cậu trong cuộc chiến võ mồm này rồi. Ngay cả khi ta đùa, cậu cũng chẳng thèm cười lấy một cái từ thiện nữa."
"Đó là bởi vì tôi đã được rèn luyện bởi một người khác rồi."
"Chà, cái người đó chắc chắn không phải là ta đâu, phải không hôn phu của ta?" Shinar bất chợt xen vào.
Encrid thừa hiểu trong những tình huống khó xử thế này, im lặng là vàng, vì thế anh lẳng lặng đẩy ghế đứng dậy.
Rột…
Anh dùng đùi đẩy chiếc ghế ra sau, đứng thẳng dậy và nói, "Đi thôi."
Chẳng thèm đợi câu trả lời, Encrid sải bước đi thẳng ra ngoài.
Shinar nhìn theo bóng lưng anh và lẩm bẩm trong miệng.
"Chúng ta sẽ phải bàn bạc chuyện này sau đấy, hôn phu ạ."
Giọng cô rất nhỏ, nhưng cái tên "hôn phu" với đôi tai thính nhạy kia chắc chắn đã nghe thấy sạch sành sanh.
Nàng tiên trầm tư một lát rồi cũng đứng dậy.
Cô không hăng máu như Encrid, nhưng sự tò mò đã bắt đầu kích thích trí não cô.
Lão già đó không phải tộc nhân Rừng Xanh, vậy mà lão lại phô diễn khả năng "Đồng hóa" còn điêu luyện hơn cả tộc nhân của cô.
Đồng hóa là một kỹ thuật cho phép người ta hòa nhập hoàn toàn vào môi trường xung quanh, tan biến vào rừng già, nước sâu hay bất cứ bối cảnh nào bằng cách điều chỉnh linh năng cho đồng điệu.
Nhiều hiệp sĩ được đào tạo bài bản và biết sử dụng Ý chí có thể thực hiện được kỹ thuật này, nhưng nguồn gốc của nó vốn thuộc về tộc Tiên.
Xét theo nghĩa đó, lão già này thực sự quá quái chiêu. Ngay cả với các giác quan của Shinar, sự hiện diện của lão cũng mờ nhạt đến mức cứ như lão đã tan chảy vào không gian vậy.[note103482]
"Chẹp, ăn của người thì phải trả ơn người. Âu cũng là đạo lý ở đời mà."
Lão già mù nói rồi đứng dậy, cây gậy tre lại gõ lộc cộc xuống sàn khi lão hướng bước chân ra phía sân tập.
