Thình thịch.
Cái cơ quan vốn dĩ vẫn lặng lẽ bơm máu đi nuôi cơ thể suốt bấy lâu nay bỗng đột ngột lên tiếng khẳng định sự hiện diện của mình. Trái tim Krais đang đập loạn nhịp. Nó nện vào lồng ngực mạnh đến mức như muốn dõng dạc tuyên bố rằng:
Ta đang ở đây.
Thực lòng mà nói, đối với Krais, có một thứ còn quan trọng hơn cả giấc mơ, mạng sống hay thậm chí là sự sinh tồn thuần túy.
Phải mô tả nó thế nào nhỉ?
Đó là một sự chuẩn bị cho tương lai, một biểu tượng của giá trị có thể sờ thấy, nắm bắt được.
Nói cách khác, đó chính là krona.
Với cậu, tương lai, giá trị, giấc mơ hay chính cuộc đời này đều hội tụ về một điểm duy nhất: Krona.
Cậu sẽ làm gì sau khi đã kiếm được núi tiền vàng từ việc điều hành các salon?
Cậu cũng chẳng biết. Cứ sống và làm bất cứ điều gì cậu thích thôi. Dẫu chẳng biết mình thực sự muốn gì, nhưng chỉ cần túi quần nặng trĩu những đồng vàng lấp lánh là đã quá đủ rồi. Đó chính là viễn cảnh tương lai mà Krais luôn hướng tới.
Và giờ đây, Encrid lại đang thì thầm vào tai cậu về những giấc mơ và tương lai đại cuộc.
"Nếu mọi chuyện suôn sẻ, cậu sẽ kiếm được một lượng krona khổng lồ mà chính cậu cũng không thể tưởng tượng nổi đâu."
Trong một khoảnh khắc, Krais ngỡ như thấy một ngọn núi vàng ròng hiện ra ngay trước mắt. Một ảo ảnh quá đỗi ngọt ngào. Cậu chẳng hề dùng chất kích thích nào, vậy mà nó vẫn hiển hiện rõ mồn một.
"Xây dựng cái thành phố hưởng lạc mà cậu hằng nhắc tới ngay tại ranh giới giữa Đế quốc và đại quốc phương Nam xem chừng là một ý tưởng không tồi nhỉ."
Đôi mắt Krais trở nên mơ màng, như thể tâm trí cậu đã sớm du hành tới cái tương lai xa xăm ấy. Gần đây, cậu có nghe tin Anne trong lúc nghiên cứu thuốc chữa bệnh đã vô tình tạo ra một loại vật chất có khả năng phát sáng trong đêm. Người ta đang dùng thứ nước phát sáng đó để dựng lên những ngọn hải đăng, thắp sáng màn đêm của Border Guard.
Nếu họ tinh chế thêm được nữa thì sao?
Kể từ khi có thêm vài nhà luyện kim gia nhập cùng Anne, chuyện này hoàn toàn có khả năng. Bọn họ có thể tạo ra một khối cầu khổng lồ ngay trung tâm thành phố, lấp đầy nó bằng thứ nước rực rỡ ấy.
Dựng nó lên làm biểu tượng kiêu hãnh cho "Thành phố Salon" thì sao?
Công hội xây dựng với những kỹ thuật điêu luyện chắc chắn sẽ biến nó thành hiện thực dễ như trở bàn tay.
Trong cơn mộng tưởng, Krais thấy mình đang đứng trên bức tường thành cao vút dọc biên giới phía Nam.
"Nhìn xem! Đây chính là thành phố của sự hưởng lạc!"
Cậu dang rộng vòng tay, dõng dạc giới thiệu thành phố với hàng tá quý tộc đài các. Khi bọn họ đồng loạt phóng tầm mắt theo hướng tay cậu, một đô thị lung linh hiện ra, rực sáng ngay cả giữa màn đêm đen kịt. Một thành phố hưởng lạc đúng nghĩa, tự mình tỏa sáng. Chỉ riêng ý nghĩ đó thôi đã gửi một luồng điện chạy dọc từ đầu ngón chân lên tới tận đỉnh đầu cậu.
Không, thế vẫn chưa đủ. Nó phải chuyển động nữa cơ. Bọn họ có thể chế ra một cỗ máy để nó xoay tròn sang hai bên. Chẳng lẽ không thể lắp đặt một thiết bị ma lực để nó tự động vận hành sao?
"Chiêm ngưỡng đi! Đây chính là thành phố tỏa sáng,
Salon de City
!"
Thành phố ấy không chỉ phát sáng, nó sẽ tán sắc hào quang ra xung quanh, như thể đang gieo rắc ánh sáng xuống vạn vật. Cái tên ấy tuôn ra đầu môi cậu một cách đầy ngẫu hứng, nhưng lại mang đến một cảm giác thật đúng đắn.
Krais không hề nhận ra, nhưng ngay khoảnh khắc cậu quyết định bỏ cuộc trước đó, bộ não của cậu đã ngừng hoạt động. Nói cách khác, cậu đã thôi không thèm suy nghĩ nữa. Đó là lý do vì sao mọi rắc rối đều trở nên quá sức, hệt như một bức tường không thể leo qua. Đó là sự thiếu hụt ý chí và một trái tim đã sớm nguội lạnh. Nhưng giờ đây, tâm trí Krais vốn như một mẩu bánh mì khô khốc, nay đã mềm lại và bắt đầu xoay chuyển hệt như bát súp nóng hổi.
Encrid lặng lẽ quan sát biểu cảm thẫn thờ của Krais đột ngột biến chuyển, đôi mắt cậu bừng sáng trở lại.
Tại sao cậu lại hành động như vậy?
Anh không biết, mà thực ra anh cũng chẳng mặn mà gì với lý do.
Anh chỉ đơn thuần cổ vũ cho Krais như cách anh vẫn luôn làm. Dẫu sao thì đây cũng là giấc mơ mà Krais hằng đeo đuổi. Chính Krais có lúc đã quên lãng nó, nhưng Encrid thì không. Một đại đô thị của các sảnh đường, những đống krona chất cao như núi và sự giàu sang tột đỉnh. Krais từng bảo cậu thích ý tưởng về thành phố sảnh đường và những đồng krona, nên Encrid mới nhắc lại chuyện đó.
Trong khi nói, anh bất chợt nảy sinh sự tò mò về mục tiêu của những người lính - không, là các hiệp sĩ của mình.
Tất cả bọn họ đang chiến đấu vì điều gì?
Encrid có thể đại khái đoán được, nhưng chưa bao giờ thực sự hỏi họ.
Trước đây chuyện đó chưa cần thiết, nhưng giờ thì khác rồi. Bọn họ đã chính thức trở thành một Hiệp sĩ đoàn.
Chỉ vì anh có tham vọng, liệu có nghĩa là Rem và những người khác phải mù quáng đi theo anh?
Họ đã có một cái tên chính thức, nhưng anh chưa bao giờ trịnh trọng gọi họ là hiệp sĩ cả. Rem có thể đi theo anh để xóa sổ ma vực, nhưng những người còn lại thì sao?
Trong khi Krais vẫn đang mải mê luyên thuyên, Encrid quyết định mình phải đi hỏi từng người một. Anh cũng cần phải định hình lại quy mô và cấu trúc của Hiệp sĩ đoàn cho thật đàng hoàng. Cho đến giờ, Krais vẫn là người lo liệu mọi việc liên quan đến đơn vị, nhưng trong lúc Krais đang tạm thời "mất xích", Encrid chính là người đầu tiên nghĩ tới những chuyện này.
"Cậu ốm à?"
Encrid hỏi khi thấy đôi mắt Krais cứ đảo liên hồi trong hốc mắt. Có khi cậu bị sốt cũng nên.
"Không đâu."
Đôi mắt lờ đờ như cá chết của Krais bỗng lấy lại sự rạng rỡ. Xem chừng cậu chẳng hề hấn gì. Tuy nhiên, dường như nhận ra sự quan tâm của Encrid, Krais lại bắt đầu luyên thuyên.
"Anh vốn đã lo lắng về sự căng thẳng nơi biên giới với Aspen, phải không? Thêm cả cái chuyện phe phái và đủ thứ rắc rối trong thành phố chắc làm anh đau đầu lắm."
Thực tế thì Encrid chẳng thấy đau đầu đến thế. Sự thực là anh cũng không quá bận tâm. Nếu có vấn đề, anh sẽ giải quyết. Nhưng hiện tại, anh không thể cứ vác kiếm ra chém sạch mọi thứ được, nên chẳng phải để mặc chúng là tốt nhất sao?
Encrid đủ nhạy bén để nhận ra các vấn đề, nhưng phương pháp của anh luôn đơn giản: cái gì mưng mủ thì rạch toác ra và nạo sạch phần thối rữa. Tuy nhiên, quy mô lãnh địa hiện tại quá lớn cho cái phương thức thô sơ đó, và dù không có sự bất mãn công khai, nhưng nhiều người vẫn cảm thấy ngột ngạt. Thành phố đang vận hành rất tốt, lương thực dư thừa và krona tuôn chảy dồi dào, dẫu vậy… mọi thứ chẳng thể nào hoàn hảo mãi được.
Đáp án cho tình cảnh này là gì?
Cho đến tận gần đây, Krais cũng chịu chết, nhưng giờ cậu đã có câu trả lời.
"Tôi có ý này."
Lúc này đây, thứ duy nhất tồn tại trong đầu Krais là một cỗ máy đang vận hành, không ngừng nhả ra những đồng tiền vàng theo thời gian thực.
Rủi ro sao?
Bỏ cuộc ư?
Đó không phải là những thứ người ta buộc phải chịu đựng để gặt hái thành quả à?
Chẳng phải vị đội trưởng của bọn họ đã làm chính xác như vậy đó sao?
Krais quyết định sẽ quên sạch cái sự dao động trong lòng mình. Chỉ hạ quyết tâm vượt qua là không đủ, cậu sẽ xóa sổ nó hoàn toàn.
"Năm nay chúng ta đã tích trữ được rất nhiều lương thực. Tôi sẽ tận dụng nó."
Họ đã bắt đầu khai khẩn Green Pearl, xây dựng những tuyến đường thương mại an toàn và mở rộng các trang trại xung quanh. Họ cũng tập trung vào chăn gia súc và săn bắn. Khóa huấn luyện trinh sát bao gồm cả việc đi săn ma thú và quái vật. Vị thế thành phố thương mại của Border Guard ngày càng trở nên quan trọng. Gần đây, đoàn lữ hành của Enri đã trở về từ phương Tây, mở ra triển vọng về các tuyến giao thương với vùng đất đó. Hệ quả tất yếu là sự dồi dào về lương thực.
Nếu bảo rằng Border Guard đã giàu nứt đố đổ vách thì vấn đề là chẳng có thứ gì trong số đó thuộc về cá nhân Krais cả. Cậu không thể vơ vét cho riêng mình, và cậu cũng chẳng muốn thế.
Chứng kiến Encrid luôn dấn bước với một sự chính trực tuyệt đối đã dạy cho Krais một bài học tương tự. Cậu sẽ tiến về phía trước và xây dựng một thành phố rực rỡ nhất. Tâm trí Krais đã quyết.
"Được thôi."
"Vậy nhé." Krais quay người rời đi.
"Có chuyện quái gì với hắn vậy?"
Rem hỏi, tay vẫn đang vò mái tóc ướt sũng bằng khăn tắm sau khi vừa mới gột rửa thân mình.
"Tôi cũng chịu." Anh thành thực đáp lại.
"Tưởng hắn đang bận bù đầu cơ mà?"
"Thì đúng là vậy đấy."
Anh tặc lưỡi cho qua, coi như đó chỉ là một trong những chuyện kỳ quặc thường ngày.
Sáng hôm sau, anh nghe tin Krais đã thuyết phục được Abnaier, lúc này vẫn đang là thân phận tù binh một nửa, gia nhập cùng cậu.
Khi bị hỏi lý do tại sao, Krais chỉ thản nhiên đáp.
"Tôi sẽ bắt hắn phải làm việc."
Còn khi bị chất vấn về lòng tin?
"Tôi chẳng tin hắn. Thực ra tôi chả tin ai cả. Tôi chỉ đảm bảo rằng không một ai biết những người khác đang làm gì mà thôi."
Hơn nữa, Krais giới hạn quyền hạn của Abnaier tuyệt đối trong mảng thương mại và ổn định ngoại giao.
"Chẳng còn thời gian cho việc gì khác đâu. Tuyệt đối không được đụng vào binh quyền hay quân sự."
Abnaier lao vào công việc với một sự tập trung cao độ. Khi Encrid tới thăm hắn, Abnaier đang vùi đầu vào đống giấy tờ, đầu gục xuống bàn.
Hắn không ngủ, hắn chỉ là quá bận rộn mà thôi.
"Ai đấy? Cứ để tài liệu ở phía dưới đi."
Ẽncrid lẳng lặng rời đi, cảm thấy chuyến thăm của mình thật vô nghĩa. Với việc Abnaier gánh vác mảng thương mại và các nhiệm vụ khác, Krais đã có thể thở phào nhẹ nhõm hơn. Trong thời gian rảnh rỗi hiếm hoi, cậu đã tạo ra một lễ hội trên toàn thành phố. Nghe thì có vẻ đột ngột, nhưng đó chính là thứ thành phố đang cần nhất lúc này.
Tại sao ư?
Vì người dân cần một nơi để xả hơi.
Border Guard đã đánh bại Aspen và giành chiến thắng, nhưng giờ đây họ lại là hàng xóm của nhau. Không phải ai cũng thấy thoải mái với chuyện đó. Có những người đã mất đi người thân hay bạn bè dưới tay quân Aspen. Dù những trận chiến quy mô lớn với Aspen là rất hiếm, nhưng sự bất mãn vẫn âm ỉ đây đó, kéo theo những lời đồn thổi đầy bất an.
Ngược lại, phía Aspen cũng chẳng khá khẩm hơn. Họ đã phải chịu tổn thất nặng nề hơn nhiều. Aspen đã cố gắng xoa dịu tình hình bằng cách di dời những người không sống gần biên giới đến định cư tại vùng lân cận. Dĩ nhiên đó là tác phẩm của Abnaier, nguyên nhân cho cuộc đại di cư bên trong công quốc. Trong tình cảnh đó, họ cần một thứ gì đó để gắn kết tất cả mọi người lại với nhau.
Đó chính là ngày kỷ niệm — một lễ hội.
Krais đã thêm thắt vài chi tiết vào đó.
"Nên gọi là Ngày Thành lập Hiệp sĩ đoàn? Hay là Ngày Bảo hộ Border Guard nhỉ?"
Encrid chẳng quan tâm cái tên nào, nhưng vì Hiệp sĩ đoàn vẫn chưa được tất cả mọi người công nhận chính thức, anh nghĩ cái tên sau sẽ ổn hơn.
Và thế là, Ngày Bảo hộ Border Guard được thiết lập, một lễ hội lớn đã được tổ chức. Đó là chuỗi sự kiện kéo dài ba ngày ròng rã với đủ loại ăn uống vui chơi, và đỉnh cao là đại hội võ thuật vào ngày cuối cùng. Các vòng sơ loại được tổ chức ngay bên trong từng đơn vị, trong khi vòng chung kết sẽ diễn ra tại thành phố Green Pearl. Bất kỳ ai không thuộc biên chế quân đội đều có thể tham gia, khiến bầu không khí náo nức lan tỏa khắp nơi.
Các hiệp sĩ chỉ đứng quan sát trong khi các thành viên đơn vị của họ thi đấu. Người thắng cuộc sẽ nhận được một túi đầy tiền vàng, và nếu họ muốn, họ thậm chí còn được giải ngũ trong vinh quang. Hệ quả là đám lính dưới trướng Rem đã phát điên hoàn toàn, bọn họ kịch chiến gay gắt ở vòng sơ loại đến mức những kẻ lọt vào chung kết đều phải tập tễnh bước lên sàn đấu.
"Thế này thì còn đánh đấm gì nữa hả người anh em?"
Audin hỏi khi chứng kiến cảnh đó. Đối thủ của bọn họ là một võ sĩ do chính tay Audin và Teresa rèn cặp.
"Đâu có ai cần đến đôi chân để làm gì đâu?"
Rem khịt mũi khinh bỉ, nhưng cuối cùng thắng lợi lại thuộc về người bộ binh thánh giáo của Audin.
"Woa-ha! Ta chính là gấu đây!"
Chẳng hiểu sao cái tiếng thét xung trận ấy nghe lại kỳ quặc đến thế.
"Có muốn ta dạy cho một bài chiến ca của tộc Frog không?"
Luagarne nghe thấy liền đề nghị, nhưng Audin dứt khoát từ chối.
"Tôi cũng biết hát khá hay đấy, người chị em tộc Frog ạ."
Sau khi hồi phục hoàn toàn, Luagarne đã rong đuổi khắp các dãy núi như một con ếch điên, nhưng dạo gần đây cô nàng lại cứ bám dính lấy Encrid.
"Tiếp theo là… ồ, là Clemen Vấp Ngã đấy à?"
Cái biệt danh Clemen giờ đây đã gần như trở thành một danh từ riêng. Cô bước lên sàn đấu với một thanh kiếm gỗ ngắn, và đối thủ của cô đến từ đơn vị bộ binh kiếm thuật do Ragna và phó chỉ huy Ropord dẫn dắt.
Toàn những cái tên nực cười,
Encrid thầm nghĩ khi theo dõi trận đấu.
Như thói quen, bất kể trình độ kỹ năng ra sao, Encrid luôn tìm thấy thứ gì đó để học hỏi từ mọi sự kiện. Vì lý do đó, Encrid vô cùng hào hứng theo dõi từng trận đấu kể từ vòng chung kết.
Trận chiến diễn ra theo thế trận một chiều. Clemen không quá giỏi kiếm thuật nhưng cô lại cực kỳ nhạy bén trong việc ẩu đả. Cô quấy rối thanh kiếm của đối phương, lao vào áp sát, gạt chân rồi dùng cạnh bàn tay đánh mạnh vào cổ họng đối thủ. Từng chuyển động và cách điều phối lực đạo của cô đều vô cùng hoàn mỹ.
"Cô bé đó khá đấy."
Luagarne gật đầu tán thưởng.
Clemen Vấp Ngã đã đi theo Luagarne để học hỏi vài kỹ thuật, đồng thời cô cũng không ngừng đi tầm sư học đạo khắp nơi và rèn luyện như một con điên.
Thậm chí chẳng cần đến nhãn quan sắc lẹm, Encrid vẫn có thể cảm nhận được luồng Ý chí đang tuôn chảy từ Clemen.
Đó là một kiểu trực giác, một sự thấu thị lạ kỳ.
Trong lúc chiến đấu, cứ như thể cô nàng đã tiên liệu được tương lai, Encrid thấy thấp thoáng bóng dáng của một kẻ đang thăng tiến vượt bậc trong từng cử động của Clemen.
"Cô ấy sẽ sớm trở thành một Chuẩn Hiệp Sĩ thôi."
Giống như bất kỳ Hiệp sĩ đoàn nào, luôn có giai đoạn hầu cận trước khi trở thành Chuẩn Hiệp Sĩ. Clemen đã chạm tới đẳng cấp của một hầu cận. Cô xuất phát điểm là một binh sĩ bình thường, nhưng chính thiên phú và sự nỗ lực phi lý đã đưa cô tới đây.
"Chúng ta sẽ công bố rằng kẻ thắng cuộc sẽ được đặc cách gia nhập Hiệp sĩ đoàn."
Nghe vậy, Krais liền thêm vào một phần thưởng nữa cho đại hội.
Encrid khẽ gật đầu, việc này cũng chẳng có gì khó khăn.
Dĩ nhiên, bất kỳ binh sĩ nào có đầu óc đều sẽ chẳng muốn gia nhập cái hội đó đâu. Chính Encrid là người đã cho họ thấy cái gọi là rèn luyện không ngừng nghỉ tàn khốc đến mức nào.
Nhìn từ xa, anh là một vị anh hùng đầy uy nghiêm khơi gợi lòng kính trọng, nhưng khi lại gần, anh chỉ đơn giản là một thằng điên, một kẻ cuồng luyện tập đến mất trí. Cái tên "Hiệp sĩ đoàn Lũ điên" đâu phải tự nhiên mà có.
Ngay cả gia tộc Hurrier ở Aspen cũng tham gia đại hội võ thuật này. Bầu không khí nóng rực như lửa đốt, và cuối cùng người chiến thắng lại chính là cấp dưới trực tiếp của Encrid.
"Kaaahhh!"
Người thắng cuộc gầm vang bầu trời hệt như một bán khổng lồ. Đó là một nữ binh với mái tóc bện thành một bím duy nhất, Clemen Vấp Ngã. Cô đã thỉnh cầu được trở thành một hầu cận của Hiệp sĩ đoàn, và anh đã chuẩn y.
Và thế là, lễ hội ba ngày đã khép lại.
Ngay sau khi lễ hội kết thúc, các dự án cải tạo thành phố lao về phía trước hệt như một cỗ xe ngựa mất phanh. Chuyện này làm Encrid nhớ lại lần trở về từ những chuyến viễn chinh và bất ngờ thấy những bức tường thành mới đã được dựng lên. Sau lễ hội là một cuộc đại cải tổ sơ đồ thành phố. Tuyến đường vành đai ngoài được thiết lập ngay cạnh những bức tường thành vừa được mở rộng. Khu vực bên trong được phân chia rạch ròi thành khu nhà trọ và khu thương mại. Nghệ nhân đi với nghệ nhân, thương nhân đi với thương nhân. Tất cả đều là bàn tay của Krais nhào nặn nên.
Chính vào khoảng thời gian này, trong lúc đang rèn luyện, gặp gỡ Eitri và xử lý vài việc vặt vãnh quanh thành phố, Encrid đang trên đường trở về doanh trại thì nghe thấy:
"Lễ hội vừa rồi quả thực rất thú vị, ta đã không thể rời mắt khỏi nó dù chỉ một giây."
Âm thanh lảm nhảm của một lão già mù đang đứng trước cổng doanh trại lọt vào tai anh.
Một kẻ mù lòa mà lại bảo không thể rời mắt khỏi thứ gì đó sao?
Nghe như một trò đùa nhạt nhẽo của tộc Tiên vậy.
Lúc này là một buổi chiều thu trong vắt. Bàn tay anh vô thức đặt lên chuôi kiếm khi dõi mắt nhìn lão già.
"Đừng có lơ là."
Giọng của Jaxon vang lên từ phía sau. Cậu đã tiếp cận với những bước chân đầy chủ ý nên Encrid chẳng mấy bất ngờ. Có vẻ như thời điểm của hai người họ vô tình trùng khớp.
"Sao vậy?"
"Cái lão già đó… thật lạ lùng."
Nghe từ miệng Jaxon, từ đó mang một cảm giác thật dị biệt.
Nếu có hiểm nguy, cậu sẽ bảo là nguy hiểm.
Nếu có điều phiền phức, cậu sẽ bảo là phiền hà.
Nhưng 'lạ lùng'…?
Đó là một biểu cảm mà Encrid chưa từng được nghe từ Jaxon bao giờ.
