Trong khi khu trung tâm thành phố vẫn đang sục sôi nhịp sống hối hả thì nơi bước chân anh hướng tới lại là một khoảng không tĩnh lặng đến lạ kỳ.
Bất chấp sự tương phản rõ rệt về bầu không khí, anh vẫn thong thả tận hưởng sự bình yên trong khoảnh khắc này. Một cánh bướm đỏ thắm khẽ dập dờn bay ngang qua, cạnh đó là thảm hoa dài trải rộng với những đóa sắc vàng cam đang độ nở rộ rực rỡ nhất. Loài hoa này vốn được người đời gọi là "Thánh Kim" hay "Hoa Trinh Nữ", dẫu chẳng mang linh tính thần thánh gì nhưng lại chứa đựng một ý nghĩa biểu tượng sâu sắc. Người ta bảo đó là loài hoa chúc phúc cho cái đẹp của thế gian, đại diện cho những vị thánh nhân, những kẻ mang trong mình ân điển của thần linh.
Phía trước thảm hoa là vài gốc phong già với những tán lá đỏ rực đã bắt đầu rụng rơi, phủ kín mặt đường. Đây là một lối đi bộ đầy thư thái vừa mới được lát đá ở vùng ngoại ô, tuyệt nhiên không có bóng dáng của bất kỳ hàng quán nào. Thay vào đó, người ta chỉ thấy những công hội xây dựng hay xưởng của các nghệ nhân đang miệt mài làm việc, những công trình ấy dường như hòa quyện một cách tự nhiên vào cảnh sắc xung quanh. Một con đường được xây dựng với quy mô hiếm thấy ở các thị trấn thôn quê, thực sự là nơi hoàn hảo để thả hồn vào một buổi dạo chơi thong dong.
Encrid tiếp tục dấn bước cho đến khi chạm chân tới đích.
Thình!
Thình!
Thình!
Thanh âm nhịp nhàng của tiếng búa nện vào đe thép vang vọng khắp không gian, đó chính là xưởng rèn của Eitri.
Anh khẽ cúi người lách qua lối vào nhỏ hẹp, ngay lập tức, hơi nóng hừng hực từ lò nung phả tới, đẩy lùi làn gió thu mát rượi phía sau lưng.
Không gian xưởng rèn đã được cơi nới rộng hơn trước rất nhiều, nhưng những mảnh đời thường nhật ở đây thì vẫn vậy, tro xám bao phủ, nhọ nồi đen nhẻm, chiếc bệ thổi lò luôn tay và lò nung rực cháy không ngừng. Những con người ở đây dường như đã tan vào trong cái sức nóng ấy để tạo nên những kiệt tác của riêng mình.
"Eitri." anh cất tiếng chào vị thợ rèn.
"Ah, cậu tới rồi sao." Eitri đáp lời, lão quay đầu nhìn anh từ vị trí ngồi trước lò rèn.
"Thế nào rồi?"
Kể từ sau trận huyết chiến với các hiệp sĩ Aspen, anh đã thu thập lại vũ khí của những kẻ tử trận, chỉ lọc lấy những thanh bảo khí khắc ấn. Những món vũ khí này được đúc từ kim loại hiếm với kỹ thuật rèn vô cùng tinh xảo, rõ ràng là vật báu vô giá. Anh mang chúng tới cho Eitri để lão có thêm tư liệu nghiên cứu và thử nghiệm.
"Hiện tại, ta vẫn chưa thể rèn ra một món bảo khí khắc ấn nào đâu." Eitri dứt khoát nói.
"Không sao cả."
Anh chẳng hề bận tâm. Anh đã hạ quyết tâm giao phó vũ khí của mình cho Eitri, một người đàn ông mang trong mình những giấc mơ cháy bỏng. Anh vẫn luôn cố chấp với lựa chọn của mình như vậy, và hẳn là ngay cả Shinar cũng sẽ phải gật đầu đồng ý với cái tính cách này của anh mà thôi.
"Vậy, cậu có sẵn lòng chia sẻ với ta những gì cậu đã ngộ ra không?"
Eitri hỏi, sự tò mò hiện rõ trong ánh mắt.
Ông khao khát được thấu hiểu những kinh nghiệm mà anh đã gặt hái được sau các trận chiến, về cách vận hành Ý chí, về tâm thế chiến đấu và cả những sự chuyển biến thâm sâu trong linh hồn.
Khi anh bắt đầu thuật lại những trải nghiệm của mình, anh cũng nhận ra rằng Eitri sở hữu những kỹ năng võ thuật chẳng hề tầm thường. Hai người họ vừa đàm đạo vừa giải đáp thắc mắc cho nhau, và anh nhận ra Eitri đã tự mình rèn luyện với đủ loại binh khí như một phần tất yếu của quá trình rèn đúc. Dẫu là một thiên tài, nhưng ông cũng chỉ học những kỹ năng thực sự cần thiết mà thôi.
"Ông có tập luyện riêng không?" Anh hỏi.
"Không, chỉ vừa đủ dùng cho công việc thôi." Eitri thản nhiên đáp.
Phương pháp của Eitri vốn được nhào nặn từ sự thực tiễn, tài năng của ông được dồn hết vào lò rèn, nơi lửa đỏ và sắt nguội kết tinh thành những thành quả mà ông hằng mong đợi. Việc chế tác bảo khí khắc ấn đòi hỏi một quy trình đặc thù, nhưng chuyện đó không làm anh lo lắng.
Anh tin tưởng Eitri tuyệt đối, bất kể kết quả có ra sao.
Đức tin ấy là bất di bất dịch.
"Cậu thực sự tin vào điều đó sao?"
Eitri hỏi sau một quãng lặng, cảm nhận được những tâm tư chưa thành lời giữa hai người.
"Tôi cũng không biết nữa." Encrid thành thực trả lời.
Hai người đàn ông lại tiếp tục công việc của mình. Eitri vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh dẫu sâu trong lòng đang dâng trào sự kỳ vọng.
Encrid cũng thản nhiên không kém, tiếp tục chia sẻ những thấu thị của bản thân. Chẳng mấy chốc, tộc nhân Frog điêu khắc cũng gia nhập cuộc vui.
Rõ ràng là vị nghệ nhân này cũng đang tận hiến cho nghề nghiệp, không ngừng trau dồi và mài giũa kỹ năng. Ba người họ dành trọn buổi tối để đàm đạo, và bản thân anh cũng học hỏi thêm được rất nhiều điều từ cuộc trao đổi này.
Khi màn đêm buông xuống và anh chuẩn bị ra về, Eitri trao cho anh một thanh đoản kiếm.
"Cầm lấy thanh này mà dùng. Tốt nhất là nên ngừng sử dụng thanh Gladius kia đi."
Anh chẳng thèm hỏi han gì mà nhận lấy thanh kiếm ngay lập tức. Cậu phụ việc đưa món vũ khí cho anh, lưỡi kiếm của nó dày hơn một chút so với thanh Gladius nhưng chiều dài lại ngắn hơn. Cảm giác cầm trên tay nặng hơn hẳn, anh nhận thấy sự cân bằng trọng lượng đã thay đổi rõ rệt.
"Nó được đúc trộn cùng với Tĩnh Kim đấy." Eitri giải thích.[note103105]
"Tôi sẽ dùng nó thật tốt." Encrid nói, thừa hiểu rằng chi phí đã được Krais lo liệu ổn thỏa.
Với sự khích lệ của Eitri và sự ủng hộ của những người thấu hiểu mình, Encrid bước ra ngoài trời đêm trong vắt.
Vầng trăng tròn treo cao tỏa sáng rạng ngời trên đỉnh đầu. Anh suy ngẫm về cuộc trò chuyện tối nay, tái hiện lại những sự kiện trong ngày qua tâm trí. Cái sự giác ngộ sấm sét mà anh hằng mong đợi vẫn chưa thực sự giáng xuống.
"Có phải mình đang bị ám ảnh bởi việc phải nỗ lực hết mình mỗi ngày không?"
Encrid thầm tự vấn.
Như mọi khi, anh lại cầm thanh kiếm lên, tiếp tục hành trình truy cầu sự tinh thông không mệt mỏi. Anh dạo bước qua thành phố, ngẫm về những lá thư và trọng trách đang chờ đợi mình, bao gồm cả lá thư từ Vua Anu ở phương Đông. Có vẻ như lời đồn đã bay xa đến tận nơi đó rồi.
"Hiệp Sĩ Bất Khuất?
Là cậu thật đấy à?
Cậu đã làm cái quái gì thế?
Viết thư kể chi tiết cho ta ngay nhé.
Oh, và cái con nhỏ cậu cử đến vẫn còn sống nhăn, nhưng chắc cũng chẳng được bao lâu đâu. Còn 'Hiệp sĩ đoàn Lũ điên' sao?
Tên hay đấy.
Nghe qua là biết toàn một lũ mất não rồi."
Ông ta nói cũng chẳng sai hoàn toàn.
Đám hiệp sĩ dưới quyền anh, theo một nghĩa nào đó, đều là những kẻ không bình thường. Đọc xong lá thư, anh nhanh chóng viết một bức hồi âm ngắn gọn.
"Chuyện nó tự nhiên diễn ra như vậy thôi.
Còn Dunbakel không phải hạng người dễ chết vậy đâu."
Viết xong, anh lại quay về với việc tập luyện, chuẩn bị cho những thử thách sắp tới.
Rem, kẻ đang cẩn thận lau chùi lưỡi rìu ở một góc sân tập, chợt cất tiếng hỏi:
"Này, thế rốt cuộc vì cái quái gì mà cậu lại đặt tên hội là 'Lũ điên' hả?"
Encrid vốn chẳng tin hết mấy lời đồn đại. Thế nhưng, anh cũng không nghĩ rằng đồng đội dưới trướng mình lại là những người hoàn toàn bình thường. Chuyện này cũng giống như cái cách anh kín đáo đáp lại lá thư của Anu vậy.
Khi Rem hỏi, Ragna, Jaxon, Audin, Teresa, Ropord và ngay cả Fel đều đồng loạt dồn sự chú ý về phía anh. Thậm chí Luagarne cũng đảo đôi mắt to tròn, nghiêng đầu đầy tò mò, cứ như cái bản tính ham học hỏi của tộc Frog vừa bị kích thích vậy.
Luagarne phồng má và nói, "Phải đấy, tôi cũng đang thắc mắc đây."
Anh thoáng phân vân xem liệu có nên gọi thẳng tên bọn họ là quân điên hay không.
Dĩ nhiên là không nên rồi.
Vì vậy, anh chẳng thể đưa ra một câu trả lời thành thật nhất.
"Vì bọn chúng ta chiến đấu như một lũ điên vậy."
Giọng anh có chút yếu ớt, nhưng ý tứ thì đã truyền đạt đủ rõ ràng.
Rem khẽ gật đầu ghi nhận.
"Cũng đúng đấy."
Mọi người khác đều gật đầu tán đồng theo lời Encrid.
Xem chừng đó là một lời giải thích thỏa đáng.
Sau đó, bọn họ lại tiếp tục luyện kiếm, thiền định, vận chuyển Ý chí và thử nghiệm đủ mọi thứ cho đến khi mặt trời khuất bóng.
Chính lúc đó, Krais tìm đến để trò chuyện cùng anh. Gương mặt cậu dường như đang nặng trĩu những tâm tư.
Ít nhất thì đó là những gì anh nhìn thấy.
---o0o---
Gương mặt Krais hằn rõ dấu vết của sự trầm tư sâu sắc. Cậu đang đứng trước một ngã rẽ định mệnh của cuộc đời mình.
Được rồi, hãy suy nghĩ cho thật kỹ nào.
Có hai con đường đang trải ra trước mắt cậu. Một là tiếp tục dấn thân vào cái guồng quay này, hai là vứt bỏ tất cả để đào tẩu đến một xó xỉnh xa xôi nào đó của đế quốc. Cái gọi là tiếp tục sống như thế này nghĩa là gì ư?
Đó là một cuộc đời mà mày có thể chết vì độc dược, hay bị một mũi tên xé gió lấy mạng bất cứ lúc nào.
Còn nếu chạy trốn thì sao?
Mày sẽ trốn biệt tích ở đâu đó và sống một cuộc đời lặng lẽ cho đến khi nhắm mắt xuôi tay.
Thành thực mà nói, lựa chọn thứ hai chẳng phải là thứ cậu thực lòng khao khát. Nhưng rủi ro thì chắc chắn là ít hơn nhiều.
Liệu Nurat có đi theo cậu không?
Chắc chắn là không rồi.
Nói cách khác, cậu sẽ phải bỏ lại tất cả những gì mình đang có.
Đó mới là con đường đúng đắn.
Làm vậy, cậu sẽ giảm thiểu đáng kể khả năng phải bỏ mạng sớm. Sẽ chẳng còn những cơn đau đầu nhức nhối như hiện tại nữa. Như vậy là quá đủ rồi. Sống một cuộc đời ngắn ngủi và rực cháy quả thực là một sự ngu xuẩn. Đời người phải sống cho thật thọ, thật thoải mái và hưởng thụ một chút dư vị ngọt ngào, chẳng phải đó mới là chân lý sao? Cậu có thể sống trong một góc tĩnh lặng của thành phố nào đó, mở một salon và sống đời vương giả.
Krais khác biệt với những người còn lại. Cậu thấu hiểu điều này hơn bất cứ ai.
Mình là một người hoàn toàn bình thường.
Cái tên "Lũ điên" chẳng hề ăn nhập chút nào với cậu cả.
Chính vì vậy.
Đã đến lúc phải từ bỏ rồi.
Krais đã có thể tiên liệu được phần nào những gì sắp sửa xảy ra trên lục địa này.
Lửa đỏ, thép nguội, máu tươi và cái ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết. Ma thú và dã thú. Cuối cùng, cậu chắc chắn sẽ phát điên vì sự lo âu thường trực này mất thôi. Liệu cậu có thể mãi đi tìm đường sống bằng cách tính toán chi li mọi tình huống?
Có khi để Ragna lãng du khắp lục địa còn nhanh hơn ấy chứ.
Thế gian này rồi sẽ đẫm máu.
Đó là điều không thể tránh khỏi.
Thế nhưng, đã quá muộn để bảo Encrid hãy nương tay và chỉ tập trung vào việc sống tốt với vài người thân cận.
Liệu ở đây còn có chỗ cho mình không?
Chắc chắn là có chứ.
Sẽ luôn có hàng tá việc để cậu phải bận tay.
Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc cậu sẽ phải kề cận với tử thần. Cuối cùng, có lẽ cậu sẽ phải cùng những người bạn của mình rời bỏ thế gian này để tiến về thế giới xa xăm phía bên kia dòng sông đen.
Một quyết tâm sắt đá bắt đầu bén rễ trong tim cậu. Một lòng quyết tâm giống hệt như cái cách mà Encrid đã dựng lên bức tường bằng Ý chí. Krais đã chẳng thể mở lời với Nurat trước tiên. Cậu dành nhiều ngày trời để chiêm nghiệm, và một khi quyết định đã được đưa ra, cậu tìm đến Encrid.
"Đội trưởng."
Lúc này là buổi hoàng hôn. Ánh cam rực rỡ của mặt trời lặn dần khuất sau những rặng núi, để lại một bầu trời đang sẫm màu. Cứ như thể đó là nỗ lực cuối cùng của thái dương trước khi bị bóng tối xanh thẳm nuốt chửng. Giữa màn đêm đang dần buông ấy, đôi mắt xanh biếc kiên định và không chút lay chuyển đang nhìn trân trân vào cậu. Chủ nhân của đôi mắt ấy sẽ không bao giờ chịu khuất phục ý chí, bất kể điều gì xảy đến.
Nhìn vào đôi mắt ấy, Krais thừa hiểu rằng quyết tâm của mình vẫn chẳng hề thay đổi.
Một kẻ như mình không thuộc về nơi này.
Lục địa này rồi sẽ bùng cháy. Cuộc chiến với Aspen mới chỉ là khúc dạo đầu. Cho đến giờ phút này cậu vẫn còn có thể xoay xở bằng cách nào đó, nhưng giờ thì không thể nữa rồi.
Krais cảm thấy những rắc rối của thành phố, những cuộc đấu đá nội bộ, tranh giành phe phái và hàng vạn vấn đề không tên khác đã vượt quá khả năng giải quyết của cậu.
Điều đó không làm cậu thấy buồn. Đơn giản là năng lực của con người luôn có giới hạn. À mà thực ra, có lẽ cậu cũng thấy buồn một chút. Cậu tò mò muốn xem Encrid có thể đi xa đến nhường nào. Nhưng Krais thấu hiểu rằng mạng sống của chính mình, giấc mơ của chính mình mới là điều tối quan trọng. Chẳng có gì quý giá hơn điều đó cả.
Kết thúc ở đây thôi.
Encrid đã trở thành hiệp sĩ. Anh đã đạt được mục đích bằng cách không ngừng dấn bước, Krais cảm thấy chẳng còn gì để hối tiếc.
"Cậu đang có tâm sự gì à?" Anh hỏi, Krais khẽ lắc đầu trước khi đáp lại.
"Tôi không nghĩ đó là một mối bận tâm."
Mọi chuyện đã được định đoạt.
Đôi mắt gã đục ngầu, giọng nói thì thô ráp.
Trông cậu cũng chẳng mấy chỉn chu. Encrid đã nhận thấy Krais bị bóp nghẹt bởi khối lượng công việc khổng lồ dạo gần đây. Có những việc vốn dĩ anh nên gánh vác, và có những việc mà ngay cả khi anh nhúng tay vào cũng chẳng thể giải quyết nổi. Vào những lúc như thế này, chẳng phải anh nên đưa ra một sự ủng hộ sao?
"Tôi vừa nghe Krang kể về tham vọng của hắn khi chúng ta đi ngang qua đấy."
Tham vọng sao?
Krais chẳng mấy tò mò, nhưng vì đã lỡ nghe rồi nên gã cũng lẳng lặng lắng nghe và sẽ nói những gì cần thiết.
"Đế quốc và các vương quốc đại lục đều nằm trong kế hoạch của Krang."
Ma vực, Đế quốc, các đại vương quốc và giới quý tộc. Dẫu quy mô có vĩ đại đến đâu, cảm giác lúc này vẫn là quá lớn để có thể hình dung nổi.
Quả nhiên, đây không phải nơi dành cho mình.
Quyết tâm của cậu vẫn không hề lung lay dù chỉ một phân.
"Hãy tưởng tượng thử xem, ngay cả ở Đế quốc và các đại vương quốc, cậu cũng có thể xây dựng những salon cho riêng mình."
Anh vừa dứt lời, Krais bỗng cảm thấy một sự rúng động mãnh liệt.
Chẳng phải cơ thể cậu run rẩy, mà chính là trái tim cậu đang rung chuyển dữ dội.
