"Tại sao cái đơn vị đó lại bị gọi là 'Lũ Điên' thế nhỉ?"
Khi gã thương nhân lữ hành vừa dứt câu hỏi,người bạn đồng hành bên cạnh đã nhanh nhảu đáp lời với cái vẻ mặt như thể đang nắm giữ bí mật quốc gia.
"Thì bởi vì cái hội đó thực sự toàn là một lũ mất não chứ sao!"
"Này, nói to thế có ổn không đấy?"
"Việc gì mà phải xoắn? Cả cái thành phố này có ai mà không biết đâu."
Ngay lối vào khu chợ trung tâm nhộn nhịp của Border Guard, hai gã bán hàng rong đang mải mê buôn chuyện thiên hạ. Gã có đôi môi mỏng và cái lưỡi linh hoạt hơn dường như nắm giữ phần lớn nội dung cuộc đối thoại. Những lời lẽ này nghe qua thì giống như sự luyên thuyên của lũ ngốc, nhưng thực tế nó cũng chẳng phải bí mật thâm sơn cùng cốc gì. Đó là những giai thoại mà ai nấy đều thuộc lòng. Vả lại, nhân vật chính trong câu chuyện của bọn họ cũng chẳng có mặt ở đây, mà bản tính con người vốn dĩ là thích nói xấu cả nhà vua mỗi khi vắng mặt gã mà.
"Ta có thể nghe thêm về chuyện đó được không?"
Đột ngột một giọng nói mới chen ngang khiến gã thương nhân giật mình thon thót. Đôi vai gã căng cứng khi quay lại nhìn kẻ vừa lên tiếng. Vẻ mặt gã nhanh chóng tối sầm lại khi nhận ra đối phương.
Đó là một lão già mù với mái tóc trắng xóa, chẳng biết đã tiếp cận bọn họ từ lúc nào mà không phát ra một tiếng động nhỏ nhất. Lão già với dáng người còng xuống, những nếp nhăn xô lại trên mặt, đang chống gậy đứng đó lẳng lặng quan sát.
"Lão muốn cái gì?"
Bị giật mình vì sự xuất hiện âm thầm của lão già, gã thương nhân có chút gắt gỏng, nhưng sau khi nhìn kỹ diện mạo của lão, gã bỗng dịu giọng lại.
"Sao lão lại đi nghe lén chuyện của người kh—?"
Chưa kịp dứt lời, lão già đã chìa ra một đồng bạc sáng loáng. Thái độ của gã thương nhân lập tức thay đổi 180 độ.
"À thì… đó là chuyện mà ai cũng đang bàn tán ấy mà…"
Gã thương nhân lấp lửng, mắt dán chặt vào lão già mù.
Nhìn bộ dạng tội nghiệp của lão, gã thương nhân chợt thấy nếu đi lừa một lão già mù không nơi nương tựa thì quả thực là quá thất đức. Vì đã nhận tiền, gã quyết định sẽ giải thích cặn kẽ nhất có thể. Một thương nhân chân chính luôn trao đi giá trị tương xứng với những gì mình nhận được.
"Được rồi, nghe cho kỹ đây. Có tổng cộng năm thằng điên tất cả."
Kẻ đầu tiên là một thằng mất trí đã mất cả cha lẫn mẹ dưới tay quý tộc, giờ đây hắn ta cứ thấy cái đầu quý tộc nào là lại muốn mang rìu ra chẻ đôi cho bằng được.
"Người ta bảo thằng đó cực kỳ nguy hiểm, nên tốt nhất là lão đừng có dại mà va phải hắn. Nếu thấy tên nào tóc xám… à mà thôi, lão có thấy gì đâu."
Gã thương nhân sực nhớ ra mình đang nói chuyện với người mù nên vội vàng chữa ngượng. Gã nhanh chóng lái câu chuyện sang hướng khác, phân định rạch ròi giữa lời đồn và sự thật, nói cho đến khi cổ họng khô khốc mới thôi. Thái độ của gã giờ đây nhiệt tình hơn hẳn, dường như muốn bù đắp cho sự lỡ lời ban nãy.
Tiếp đó là một tên bán khổng lồ tộc thú gấu chuyên xé xác người ta làm đôi rồi rêu rao đó là công lý của thần linh. Lại có một thằng mất trí khác nghe đâu cứ ba ngày phải uống máu một lần, một tên cuồng kiếm điên khùng và cũng là "thằng út" của đơn vị. Và cuối cùng là một tên sát nhân biến thái, kẻ luôn tìm thấy khoái lạc trong việc thọc dao sau lưng người khác sau khi bị phụ nữ đá bay trái tim.
"Nhưng lời đồn thì cũng chỉ là lời đồn thôi lão già ạ. Nếu lão hỏi dân bản địa ở đây, họ sẽ bảo mọi chuyện đều bị thổi phồng quá mức."
Thực tế thì bọn họ tuy có hơi "gai góc" và thô lỗ, nhưng tuyệt đối không phải hạng giết người làm niềm vui.
"Lời đồn thì vẫn cứ lan xa, nhưng lão sẽ chẳng được ích gì nếu dám buông lời xúc phạm bọn họ ở ngay tại Border Guard này đâu, nên tốt nhất là đừng có đi rêu rao lung tung đấy."
Gã thương nhân tự nhủ mình đã làm tròn bổn phận với đồng bạc kia. Chắc chắn là lão già mù này có thể nghe ngóng được dăm ba câu khi dạo quanh thành phố, nhưng để có được thông tin chi tiết và "đậm đà" như thế này thì chẳng dễ dàng gì. Nhìn lão dẫu không đến mức nghèo kiết xác nhưng cũng chẳng mấy dư dả, một người mù làm sao có thể tự mình thu thập được nhiều giai thoại đến vậy.
"Không đâu, câu chuyện của anh có chút sai lệch rồi."
Ngay khi bọn họ định đường ai nấy đi, một người đàn ông với vẻ mặt hung tợn bỗng tiến lại gần. Gã thương nhân theo bản năng giơ cả hai tay lên che chắn như thể sắp bị ăn đấm tới nơi. Người đàn ông kia trông như thể sẵn sàng vung nắm đấm bất cứ lúc nào. Nhưng mặc kệ gã thương nhân có run rẩy hay không, người mới đến chỉ lẳng lặng nói lên suy nghĩ của mình.
"Cái tên điên cầm rìu ấy à? Hắn ta thực sự là một thằng điên hàng real đấy."
Thanh âm của người đàn ông mang một sức nặng ngàn cân. Nó chứa đựng sự mãnh liệt và một niềm tin sắt đá chỉ có được từ chính trải nghiệm xương máu, cứ như thể mỗi từ ngữ đều đã được khắc sâu vào tận xương tủy vậy. Ngay cả gã thương nhân cũng nhận ra người đàn ông này không chỉ nói suông, gã đã thực sự nếm trải điều đó.
Lão già mù xoay đôi mắt đục ngầu về phía người mới đến, như thể đang quan sát gã. Dù mù lòa nhưng ánh nhìn của lão lại hướng về phía đối phương một cách chuẩn xác đến kỳ lạ. Người đàn ông đặt cả hai tay lên vai gã thương nhân khiến gã rùng mình ớn lạnh. Dù qua lớp vải dày, gã vẫn cảm nhận được hơi nóng tỏa ra từ đôi bàn tay kia.
"Hãy nhớ lấy điều này. Cái tên đó thực sự là một tên tâm thần."
Người đàn ông này chính là một trong những binh sĩ dưới trướng của Rem. Bình thường gã sẽ chẳng bao giờ được rời khỏi doanh trại, nhưng Rem vốn rất hào phóng ban tặng những kỳ nghỉ ngắn ngủi cho những kẻ có thành tích xuất sắc trong luyện tập. Đó là một phần thưởng ít ỏi cho những kẻ đã lăn lộn trầy da tróc vảy trên sân tập. Dĩ nhiên, đào tẩu là điều không thể.
"Chạy đi? Ngon thì thử xem. Bố sẽ dí mày tới nhà, và khi đó hình phạt sẽ tăng gấp đôi đấy nhé."
Gấp đôi cái gì ư? Chắc chắn là gấp đôi khối lượng huấn luyện rồi.
Còn không thì sẽ là một trận đòn ra bã.
Rem đã nói câu đó mà chẳng thèm đùa giỡn lấy một câu, khiến gã binh sĩ tội nghiệp của "Đội Rìu" nhận ra ngay rằng mình đã sập bẫy. Cuộc đời quả thực là bất công mà.
Thế nên gã quyết định tận hưởng tối đa cái kỳ nghỉ ngắn ngủi này trước khi phải quay lại "pháp trường" rèn luyện. Nhưng việc nghe thấy ai đó đứng ra bênh vực cái tên điên kia quả thực là quá sức chịu đựng đối với gã. Gã không thể kìm lòng được.
"Hàaa…"
Sau một hơi thở dài thườn thượt, người đàn ông buông tay khỏi vai gã thương nhân, quay người đi và lẩm bẩm:
"Cái tên tâm thần đó xứng đáng bị thần linh trừng phạt."
Gã lững thững bước đi với những nhịp chân nặng nề, dáng vẻ chẳng còn chút sinh khí nào. Dù người đàn ông đã đi xa, gã thương nhân vẫn vô thức gật đầu tán đồng.
"Xem chừng không phải ai cũng quý mến bọn họ nhỉ?" Lão già mù chậm rãi lên tiếng hỏi.
"Ồ, chuyện đó ấy mà -- gã lúc nãy chắc chắn là một binh sĩ rồi. Nghe bảo trong những ngày đầu huấn luyện thì tình cảnh chung đều như vậy cả."
Gã thương nhân chia sẻ lại những gì từng nghe được từ một lính gác.
Lão già mù gật đầu vài cái, rồi bất chợt quay đầu về phía một người khác, một bóng hình đang khoác áo choàng trùm đầu kín mít.
Trong một khoảnh khắc, nhãn quan của cả hai dường như đã giao thoa. Đôi mắt đục ngầu của lão già mù chạm vào đôi mắt xanh sắc lẹm của người đàn ông khoác áo choàng như muốn xuyên thấu bầu không khí giữa hai người.
Nhưng rõ ràng lão già này bị mù mà.
Người đàn ông khoác áo choàng khẽ nhíu mày đầy tò mò.
"Lão nhìn thấy tôi sao?"
"Không, lão chẳng thấy gì cả."
"Tôi hiểu rồi."
Cuộc đối thoại ngắn ngủi kết thúc tại đó. Lão già mù lại gật đầu thêm một lần nữa theo thói quen.
"Thôi, bọn tôi còn bận lắm."
Gã thương nhân rời đi, lão già mù cũng bắt đầu dấn bước, cây gậy tre gõ lộc cộc xuống mặt đất. Lão di chuyển một cách vô cùng khéo léo qua những con phố đông đúc của Border Guard, nơi đang ở vào thời kỳ náo nhiệt nhất trong lịch sử. Encrid lặng lẽ dõi theo bóng lưng lão già mù trong giây lát.
Lão đi đứng vững vàng gớm.
Chẳng có mấy ai nhận ra anh, nhưng mỗi khi bị nhận diện là lại kéo theo hàng tá phiền phức, nên anh buộc phải khoác áo choàng trùm đầu khi dạo phố. May mắn thay, thành phố này chẳng thiếu gì hạng người ăn mặc kỳ quặc như vậy nên chẳng ai thèm liếc mắt nhìn anh lần thứ hai. Dẫu vậy, có điều gì đó ở lão già mù kia cứ khiến anh thấy bứt rứt không yên. Dù lão mù thật, nhưng cảm giác cứ như lão vừa mới nhìn thẳng vào anh vậy. Có cái gì đó rất dị biệt ở con người này. Khí chất của lão thật mờ nhạt nhưng lại không thể nhầm lẫn. Cơ thể lão trông có vẻ đã qua rèn luyện, nhưng nhìn kỹ thì lại có vẻ không phải.
Thật là kỳ quái.
Nhưng Encrid đến thành phố là có mục đích riêng, và anh định sẽ thực hiện nó ngay bây giờ. Tất cả những gì anh cần làm là đợi cho bóng dáng lão già mù khuất khỏi tầm mắt. Những con phố ít người qua lại dù sao cũng là một lộ trình tốt hơn. Ban đầu anh đã định đi xuyên qua trung tâm thành phố, nhưng nơi đó lúc này quả thực là quá đỗi ồn ào.
"Này, nhìn tấm da này đi các vị! Các người hỏi đây là da gì ư? Chính là da cá sấu ma thú thượng hạng đấy!"
"Viên đá này là đá may mắn nhé! Nó được mang tới từ tận phương Tây xa xôi, được hàng chục thuật sư làm phép chúc phúc…"
"Củi đây! Ai mua củi không!"
Tiếng rao hàng vang dội từ khắp mọi hướng. Những sạp hàng tạm bợ lấp đầy những khoảng trống giữa các tòa nhà, các thương nhân không ngừng gào thét để quảng bá món hàng của mình. Thậm chí chẳng còn chỗ trống nào cho xe ngựa đi qua. Tệ hơn nữa, đám công nhân xây dựng còn đang ùn ùn kéo nhu yếu phẩm vào thành, dẫn theo lũ lừa và xe kéo chen chúc giữa đám đông hỗn loạn. Cảnh tượng này xem chừng còn giống chiến trường hơn cả một bãi chiến trường thực thụ. May mà ở đây ít ra cũng không có cảnh đầu rơi máu chảy.
"Cái thằng khốn này, tao đã bảo đây là chỗ của tao rồi cơ mà!"
"Chỗ nào là chỗ của mày? Ở đây đéo có cái khái niệm chỗ của ai hết nhé!"
Hai gã đàn ông trưởng thành đang lao vào đấm đá nhau túi bụi, rõ ràng là chẳng có kỹ thuật gì nhưng cơn giận thì có thừa. Một người thanh niên đứng xem bên lề cũng hăng máu nhảy vào vòng chiến, sự hỗn loạn dường như sắp bùng nổ đến nơi rồi. Và ngay giữa đống lộn xộn ấy, lão già mù vẫn thản nhiên bước thẳng vào tâm bão.
Encrid, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát, liền lách qua đám đông, chộp lấy ống tay áo của lão già và nói:
"Nếu tôi là lão, tôi sẽ không đi đường đó đâu."
Tiếng ồn ào ở chợ thực sự là chấn động màng nhĩ, Encrid thầm tự hỏi liệu lão già mù này có bị mất phương hướng vì những thanh âm hỗn tạp kia không.
"Cậu là một người tốt."
Lão già mù nói mà chẳng thèm ngoái đầu lại.
Dường như lão biết rõ ai đang nói chuyện với mình và ai đang giữ lấy ống tay áo mình. Encrid thấy điều này quả thực là thú vị. Và đó thực sự là điểm dừng của câu chuyện. Lão già mù đổi hướng và tiếp tục dấn bước. Ngay khi cuộc xô xát vừa bùng phát, lực lượng lính gác đã tức tốc lao tới.
Píiiiiiiít!
Một binh sĩ thổi còi và thét lớn.
"DỪNG LẠI! THẾ LÀ ĐỦ RỒI ĐẤY! CÁI THẰNG KIA, BỎ VIÊN ĐÁ XUỐNG NGAY! CÓ ĐỨA NÀO CHẾT LÀ MÀY CŨNG LÊN GIÁ TREO CỔ LUÔN ĐẤY! NẾU KHÔNG MUỐN BỊ LÔI RA TÒA THÌ KHÔN HỒN MÀ BIẾN ĐI!"
Đám lính gác áp sát và giải tán đám đông vô cùng hiệu quả, nhanh chóng ổn định tình hình. Có ba binh sĩ được huấn luyện bài bản, vũ trang tận răng nên chẳng có kẽ hở nào cho lũ ẩu đả nghiệp dư quậy phá. Khi trận chiến kết thúc, thứ duy nhất còn sót lại chỉ là sự hậm hực.
"Cái đồ lãng khách từ thành phố khác tới gây chuyện."
"Ồ, hóa ra mày tự nhận mình là dân bản địa Border Guard cơ đấy hả?"
Hai gã thương nhân vẫn không ngừng lầm bầm đầy vẻ uất ức, dường như vẫn chưa thể nuốt trôi cơn giận, đám thanh niên đứng sau chúng cũng mang vẻ mặt tương tự.
Encrid chợt nhớ lại điều gì đó Krais từng nhắc tới vài ngày trước.
Đó là về những chuyện thường tình xảy ra khi con người ta tụ tập về một mối: những xung đột mang tính phe cánh. Một bên là những người đã định cư lâu đời tại Border Guard, và bên kia là những kẻ mới chuyển đến gần đây.
Mối quan hệ giữa họ xem chừng chẳng mấy êm đẹp.
Vài kẻ tụ tập lại dựa trên nguồn gốc từ kinh đô, trong khi một số quý tộc phương Nam từ Naurillia cũng đã lấn sang thành phố này và thành lập nhóm riêng của họ.
Toàn bộ cái sự phe phái này thực sự là một cơn đau đầu nhức nhối. Khi con người ta chen chúc trên một mảnh đất nhỏ hẹp và đấu đá đến trầy da tróc vảy để giành giật lợi nhuận, những chuyện như vậy là tất yếu. Nhưng dĩ nhiên cũng có những kẻ phớt lờ hoàn toàn các phe phái, có những kẻ đứng từ xa quan sát, và cũng có những kẻ lợi dụng sự chia rẽ này cho những mưu đồ riêng.
Chẳng hẳn là mưu đồ, nhưng hạng người như Vanessa xem chừng vẫn đang sống rất ổn áp đấy chứ.
Vanessa, một dân bản địa của Border Guard, dạo gần đây đã mở rộng quy mô quán trọ, khai trương thêm một nhà hàng mới và thậm chí còn thiết lập cả một nhà ăn bình dân. Nghe đồn món đồ uống bí ngô cô phục vụ ở đó ngon xuất sắc. Encrid vẫn chưa có dịp nếm thử, đơn giản vì cái hàng dài chờ đợi lúc nào cũng quá sức tưởng tượng. Không lẽ anh lại dõng dạc tuyên bố:
"Ta là tướng quân hiệp sĩ Đám điên của Border Guard đây"
chỉ để được chen hàng à? Nếu thực sự muốn thì anh thiếu gì cách để thưởng thức, nhưng Encrid vốn dĩ không phải hạng người tham ăn. Anh thích đồ ngon nhưng sẽ không vì thế mà bất chấp tất cả.
Dẫu sao thì, khi con người tụ hội lại, việc nảy sinh đủ loại rắc rối là điều tự nhiên. Những gì vừa diễn ra ngay trước mắt anh chính là một trong số những rắc rối đó.
Nếu cứ để mặc, nó có thể sẽ mưng mủ mất.
Ai mà biết được chứ?
Bản thân Encrid cũng chưa bao giờ thấy một thành phố nào nhộn nhịp đến thế này. Border Guard đang lớn mạnh với một tốc độ chóng mặt, bỏ xa hoàn toàn các thành phố lân cận. Những thợ làm bánh lành nghề từ Martai đã sớm di cư tới đây, ngay cả cư dân từ thành phố biên giới của Aspen cũng đang bắt đầu nhỏ giọt tìm đến. Với sự phát triển thần tốc của thành phố, những lãnh chúa áp bức ở các vùng lân cận đã không còn chỗ đứng.
Vậy là họ làm gì ư?
Vài vị quý tộc đã chủ động xin được đặt dưới sự quản lý của Encrid tại Border Guard. Khi bị khước từ, bọn họ chọn cách trở thành thần dân trực thuộc vương quốc. Nói tóm lại, chuyện này đã vô tình củng cố thêm quyền lực cho hoàng gia.
Dẫu vậy, cổng thành Border Guard vẫn luôn rộng mở, chào đón bất cứ ai khao khát tìm đến. Theo lời Krais nói, ngay cả vùng Green Pearl lúc này cũng vẫn đang khát nhân lực trầm trọng.
Sau khi thoáng nhớ lại những mảnh tin tức rời rạc đó, Encrid đứng nhìn đám lính gác đang duy trì trật tự công cộng một lát rồi mới rẽ sang một lối đi tĩnh lặng hơn. Tình cảnh lúc nãy tuy không mấy dễ chịu nhưng cũng chẳng có lý do gì để làm hỏng tâm trạng của anh.
Encrid rời khỏi khu vực trung tâm và băng qua vài con hẻm nhỏ. Những con hẻm vốn từng sực nồng mùi xú uế nay đã trở nên sạch sẽ và rộng rãi nhờ vào những nỗ lực cải tạo đô thị gần đây. Trên đường đi, anh bắt gặp vài cá nhân trông có vẻ là thành viên của Công hội Gilpin.
"Cái hòm này định chuyển đi đâu đây?"
Một gã đàn ông với ba vết sẹo trên mặt, cái diện mạo tuy hung tợn nhưng lại toát lên vẻ bảnh bao phong trần đang vác một thùng trái cây lớn.
Nhìn vào ngoại hình, trang phục và đặc biệt là con dao găm giắt bên hông, chắc chắn gã thuộc Công hội Gilpin. Một huy hiệu hình vuông màu đen được khắc trên chuôi dao đã xác nhận điều đó.
Gần đây, công hội đã thiết lập một phù hiệu tiêu chuẩn mà tất cả thành viên đều mang theo bên mình. Đây chính là những kẻ, cùng với lực lượng quân đội thường trực của Border Guard, đã đảm bảo an ninh cho thành phố suốt đêm thâu.
Khi Encrid bước vào con hẻm, vài thành viên công hội nhạy bén khẽ liếc nhìn anh nhưng rồi chỉ im lặng quan sát mà không gây ra rắc rối nào.
Thoát khỏi con hẻm nhỏ, Encrid thấy mình đang đứng trên một đại lộ rộng thênh thang. Anh thong thả dạo bước trên con đường lát đá vững chãi và ngước nhìn bầu trời xanh ngắt rạng rỡ. Không một gợn mây nào che khuất tầm nhìn.
Đây chính là kiểu ngày mà việc vừa đi bộ vừa ngắm nhìn thiên không khiến người ta cảm thấy thật xứng đáng. Làn gió mát rượi và ánh nắng ấm áp. Encrid bước đi chẳng chút vội vã, tiếng bước chân khẽ vang lên đều đặn trên mặt đường. Việc nỗ lực hết mình trong mọi chuyện không đồng nghĩa với việc lúc nào cũng phải chạy đôn chạy đáo cho đến khi hụt hơi. Theo nghĩa đó, đây quả thực là một con đường rất đáng để dấn bước.
